На кухне я нашла Марию и передала ей наказ тети, после чего наконец отправилась наверх. Закрыв дверь на ключ, я кинула книгу на кровать, быстро прошла к тазу для умывания, ополоснула лицо и взглянула в зеркало.
Тетя права: волосы выбились, а на щеках от долгого нахождения на свежем воздухе горит румянец. Опустившись на кровать, я какое-то время сидела с закрытыми глазами. Как же мне надоело всем лгать!
Я живу у тетушки весь последний год: мне едва удалось получить на это разрешение у маменьки. Его я аргументировала тем, что дом тети находится ближе к университету Теаполя, в который я записалась вольнослушательницей. Когда маменька узнала о моем «не подобающем леди» увлечении, ее чуть удар не хватил. И точно хватил бы, если бы она узнала, что на самом деле мне было нужно прикрытие для работы в «Драко и сыновья».
Сестры назвали меня синим чулком и тут же растрезвонили об этом своим кавалерам. Даже Гертруда, посещавшая собрания по правам женщин, считала посещение леди университета слишком радикальным шагом.
Правда, лекции я тоже несколько раз посетила – не столько из любопытства, сколько для того, чтобы меня запомнили среди слушательниц – на всякий случай.
В итоге маменька посчитала, что проживание у тетушки, дом которой был больше, а штат слуг шире, поможет мне залучить выгодную партию – тем более, что и центральная улица находилась рядом. А выгодные партии как раз имели обыкновение там прогуливаться, правда, и конкуренция со стороны таких же страждущих леди была выше.
Но истинной моей страстью были драконы. Увлечение началось, когда я была еще совсем маленькой. Однажды дедушка отвел меня в парк, где старый дракон по имени Роальд катал детей на дирижабле. Он поднимался всего на несколько метров, и его лапа оставалась привязана к колышку в земле, но этот опыт запомнился мне на всю жизнь. Поэтому листовку о том, что агентство «Драко и сыновья» ищет работницу, которую в прямом смысле принес мне в руки ветер, я посчитала знаком свыше.
Работа в агентстве значилась в рейтинге людей из высшего общества, к которому принадлежала наша семья, ниже не то что вольнослушательских курсов для девушек – она там вообще не значилась. Работали у нас только женщины низшего сословия.
Итак, я врала всем: маменьке и тетушке о курсах, сестрам – о женихе, мистеру Бернарду – о своем положении. Даже Эрнеста считала, что я простая, и лишь скрываю от семьи род занятий, потому что они бы его не одобрили. А теперь мне нужно было найти «жениха», чтобы врать еще и ему.
Открыв глаза, я похлопала себя по щекам и снова взглянула в зеркало. Ровно без пяти пять я уже спускалась в гостиную. Моя прическа была в идеальном состоянии, платье приглушенно мерцало – оно было заказано в знаменитой теапольской школе мод у некоей талантливой Софи, - а осанка не уступала осанке тетушки.
Через пять минут, которые мы с тетей провели в гостиной в молчании, делая вид, что отпиваем из чашек, явилась леди Евгения. Это была плотная женщина невысокого роста, которая, тем не менее, как-то умудрялась заполнять собой все помещение, когда появлялась.
- `Вероника! – приветствовала она мою тетю.
Чашка в руке тети чуть дрогнула, а глаз моментально обежал гостиную, проверяя каждый миллиметр – все ли в порядке.
- Евгения, - чуть кивнула она, одаряя подругу легкой улыбкой уголками губ.
- Надеюсь, сегодня будет не тминный кекс? У меня еще с прошлого раза застряли в зубах эти черные крапинки. И не пирог с этими новомодными пряностями – от них только болит голова.
- Сегодня черничный кекс, - торжественно провозгласила тетя, довольная, что отстояла именно его в перепалке с Марией.
- Mieux que rien , - обронила леди Евгения, не заметив, как дернулся тетин палец на набалдашнике трости, - что ж, как вы поживаешь ты и дорогая Кристина? Когда она наконец представит нам жениха? Будь у меня такая старшая сестра, я бы не вела себя кротко, как овечка, подобно бедняжкам Гертруде, Белатрисе, Шарлотте и Лиззи.
- Антония, - назвала тетя мою маму по имени, - прислала мне слугу с запиской: через неделю, на День Всех Влюбленных Кристина представит нам своего Фелиция!
Cледующие полчаса дамы были занятыми обсуждением последних новостей, сводившихся к Фелицию, рисункам для вышивания, новым композициям, которые они слышали в салоне, и сплетням. Ровно через тридцать минут леди Евгения поднялась.
- Что ж, дамы, приятно было повидаться с вами. Надеюсь, через неделю я уже увижу кольцо на пальце нашей дорогой Кристины.
Хорошо, что не бедняжки.
Тетя благосклонно кивнула, а леди Евгения отправилась в сопровождении слуги на выход.
- Куда это ты собралась? – поинтересовалась тетя несколько минут спустя, когда я направилась – как надеялась, незаметно, - к выходу.
- Леди Евгения забыла у нас платок. Догоню ее.
- Кажется, ее экипаж уже уехал.
- Тогда схожу к ней, дом на соседней улице.
- Вздор, можно отправить слугу. Впрочем, ты милая девочка, можешь сходить, только так, чтобы у тебя снова не появился этот ужасный румянец.
- Хорошо, тетя.
Леди Евгения действительно оставила у нас платок, и я передала его открывшему дверь швейцару, вот только на обратном пути сделала крюк на две улицы и заглянула на ту, что имела неофициальное название «Романтичная». Придержав шаг, я глубоко вдохнула и неторопливо приблизилась к почтовому ящику, оформленному в розовых тонах и имевшему щель в верхней части.
Витиеватая надпись над ним гласила огромными буквами «Вечер сердец». Быстро взяв карточку из стопочки рядом, я написала имя «Эвридика» и кинула его в щель. Крышечка опустилась с громким лязгом. Ну все, теперь пути назад нет!
Вскоре я уже снова была дома у тети, а еще через полтора часа состоялся ужин, на котором мы с тетей сидели на противоположных концах длинного стола. К нам еще ненадолго присоединились Белатриса и Лиззи. Младшая сестра была непривычно притихшей – даже на ней сказалась атмоcфера тетушкиного дома. Белатриса же казалась еще более утонченной, чем обычно, напоминая фарфоровую статуэтку.
На десерт они не остались – к великому сожалению Лиззи, - поскольку Шарлотта собиралась в театр со своим Джорджем.
- Быть может, и вы с Фелицием к нам присоединитесь? – спросила она. – У нас еще осталось место в ложе.
- Благодарю, но сегодня Фелиций получил какое-то новое поручение и вынужден был отбыть из города.
- Так он будет на четырнадцатое февраля, как просила маменька?
- Да, я все ему передала.
- Ох уж этот кавалер, - покачала головой тетушка с заговорщическим видом, - жду-не дождусь, когда увижу этого героя!
Да уж. Я тоже.
Прощебетав прощания, сестры удалились, а я осталась, чтобы отведать вместе с тетушкой великолепного меренгового рулета, вкуса которого совершенно не запомнила, погруженная в мысли о предстоящем вечере.
- Ты развлечешь меня чтением после ужина, Кристина?
- Простите, тетушка, перед завтрашними лекциями мне нужно много прочитать. Боюсь, это отнимет все мое время.
Тетушка недовольно пожевала губу.
- Эти университеты мало того, что задуряют головы юным девушкам, так еще и крадут их у семьи.
- Простите, тетя.
- Что ж, ступай. Мне почитает Мария. Правда, она знает лишь молитвенную книгу.
Присев в поклоне, я удалилась наверх, чтобы через четверть часа на цыпочках спуститься и проскользнуть мимо двери библиотеки, где Мария монотонным голосом и с акцентом читала тетушке, которая то и дело фыркала и поправляла ее ошибки.
Накинув капюшон легкого плаща, я вышла из дома и поспешила к «Романтичной» улице с совсем не романтичным намерением.
Возле здания, на главной двери которого красовалось сердце, уже толпились гости обоих полов, своим видом давая понять, что они попали сюда случайно, или, возможно, даже ошиблись дверью. Среди нескольких экипажей затесалась спортивная повозка, в которую были впряжены два коня.
- Мисс Эвридика? – громко осведомился стоявший на входе управляющий, направив на меня очки на длинной тонкой ручке.
- Да.
- Пройдите, пожалуйста, внутрь, - пригласил он, протягивая мне шелковую полумаску. - Справа гардероб, слева небольшой буфет. Основная зала прямо, начало через десять минут.
- Благодарю.
Я прошла мимо гардероба, решив не оставлять там плащ, и, поскольку двери главной залы были еще закрыты, присела на краешек стула за одним из столиков. Пухленькая дама за соседним нервно запихивала в рот кремовое пирожное.
- Вы в первый раз, да?
Я чуть кивнула, не имея желания с ней говорить.
- А я уже в десятый, - вздохнула она.
Я дернулась, услышав о таком стаже. Жених был нужен мне сегодня же, и у меня не было времени наведываться сюда еще девять раз.
- Вам так и не удалось встретить пару?
- Отчего же, удалось, - собеседница придвинулась. – Я познакомилась с моим Родриго в первый же вечер: такой смуглый красавец. Вот только произошла какая-то путаница – видимо, он неправильно разобрал адрес, который я ему оставила, - поэтому до сих пор не пришел ко мне.
- А у вас была… договоренность?
- Ну конечно же! – возмутилась дама. – Родриго сказал, что совершенно сражен моей красотой и напором. И готов немедленно жениться.
С этого места я заинтересовалась.
- И не женился?
- Говорю же: произошла какая-то ошибка, поэтому с того вечера я его так и не видела. Вот и хочу встретить вновь, чтобы мы наконец-то могли воссоединиться.
Если напор действительно был в почете у неизвестного Родриго, то проявлял он свою заинтересованность нелогично.
Вскоре раздался звонок, как в театре, и мы поднялись. Несколько мгновений спустя двери распахнулись, и управляющий пригласил нас в зал.
- Удачи, - шепнула дама. – Если встретите моего Родриго, передайте ему, что я в зале.
- Обязательно.
Мы ступили в полутемную залу, где были расставлены столики. На каждом горело по милой лампе. Я взглянула на свою карточку, где было указано первое место. Далее предполагалось, что мы будем пересаживаться по кругу.
- Дамы садятся слева, джентльмены справа, - объявил управляющий. - Пять минут на каждую сессию, - добавил он, ударяя в маленький медный гонг.
Как только звук заполнил помещение, я направилась к своему столику, и то же самое сделали остальные гости.
- Вы прелестно выглядите, - заметил, волнуясь, джентльмен, который составлял мне компанию в первой сессии, и отодвинул для меня стул.
Судя по нескладности, мой кавалер оказался гораздо более юным, чем я рассчитывала, но мне не до долгого выбора. Его лицо, так же, как и мое, и лица остальных гостей, скрывала полумаска.
- Итак, - произнес он, устраиваясь напротив, - можете рассказать немного о себе, мисс… - он сверился со своей карточкой, - Эвридика.
- Что ж, да. Я старшая из пяти сестер…
- Пя… ти?
- Да.
- Несколько поколений моей семьи живет в Теаполе, сейчас я гощу у тети, недалеко от центральной улицы. Мой отец входил в число пэров, сейчас этот титул унаследовала маменька.
- А что-то из ваших увлечений?
- Я люблю музыку, вышивать, пятичасовые чаепития и прогулки с моими сестрами.
Я решила, что разумнее будет не отходить от стандартного списка.
- Значит, этим вы и занимаетесь днем?
- Да, если дракониц не нужно срочно кормить…
- Дракониц? – вздернул брови он.
- То есть сестер, - спохватилась я. – Это наша семейная шутка: маменька с детства называет нас дракончиками…
Я мысленно покраснела от досады на свое нелепое объяснение. Нужно быть внимательнее с оговорками.
Похоже, мой кавалер заготовил для вечера такой же стандартный список. Чтобы не терять время, я готова была рассмотреть и его на роль Фелиция и даже потянулась написать ему по его же просьбе мой адрес, когда, задав вопрос о его планах на будущее, услышала, что он уезжает через пару месяцев учиться в соседний город.
Прозвучавший гонг словно поставил черту под приговором, и несостоявшийся Фелиций, который, откровенно говоря, больше подошел бы по возрасту Лиззи, поцеловал мне руку и пробормотал, как он был счастлив познакомиться с такой леди, как я, и пересел за соседний столик. Ко мне же подсел следующий господин.
А потом следующий, и еще один. К концу вечера я уже стала терять надежду. Задача, которая казалась мне если не легкой, то несложной, вдруг превратилась в нечто из разряда пятичасового чая у тетушки Мэйбл, когда у нее собирались все пансионные подруги. Впрочем, нет, с этим чаем ничто не могло сравниться.
- Итак, - устало произнес последний джентльмен, присаживаясь за мой столик. – Поведайте мне о вашей музыке и вышивании.
- Что, простите?
- Вы же хотите рассказать мне о пьесах, которые разучиваете для игры в салоне, ваших пяльцах, чаепитии с подругами и вечерних прогулках на главной улице?
- Вообще-то… да.
- Тогда сделаем вид, что я вас выслушал. А я рассказал вам о своих…
- Охотничьих ружьях, мужском клубе, учебе и любимом коне…
- Конях, - поправил он, - у меня двойка.
- Конях, - согласилась я.
- Ну, раз мы познакомились, давайте перейдем к сути. С какими целями вы на этом вечере, мисс… - он сверился с карточкой и хмыкнул, - Эвридика.
Сверившись со своей, я поняла, почему.
- А с какими вы, господин… Орфей.
- Я ищу жену, - спокойно произнес он.
- И верите, что можете ее здесь найти?
- Уже нет.
- Тогда почему же вы здесь?
- Потому что я, видите ли, Эвридика, занятой человек, и у меня нет возможности каждый день пить кофе, - слегка толкнул он чашечку, - на «Вечере сердец». Моя задача с наименьшими затратами времени и нервов найти хорошую спокойную леди, которая станет хозяйкой моего дома, чтобы следить за хозяйством и служить надежным тылом.
- Вы считаете, что роль женщины лишь в этом?
- В чем же еще? – удивился он.
- Быть может, у вашей будущей жены есть свои интересы, отличные от тех, что вы перечислили.
- И какие же? – он откинулся на стуле скрестив руки на груди, и я впервые отметила, какого мощного он телосложения. Волосы были то ли черными, то ли просто темными – в полумраке невозможно было определить. Жаль, голос звучал приглушенно из-за маски.
- К примеру, она может ходить в… университет. Или любить управлять сама ландо.
Он фыркнул.
- Мне не нужен синий чулок. Я же сказал: я в поисках спокойной домашней леди, которая соответствует…
- Общепринятым критериям.
- Да.
- Что ж, тогда, думаю, господин Орфей, мне не следует тратить ваше время, - произнесла я, намереваясь встать.
- Постойте, - остановил он и взглянул на быстро утекающие песчинки песочных часов на краю стола, - раз у нас осталась еще пару минут, расскажите мне о ваших предпочтениях касательно кавалера.
- Зачем? Я вижу, что не соответствую вашим ожиданиям.
- Потому что это было бы честно – я ведь рассказал вам о своих в отношении леди. И еще потому что мне, быть может, интересно. Ну, и наконец, вы, наверное, не захотите первая при всех покидать этот вечер.
Я чуть пожала плечом. Последнее меня не пугало.
- Что ж, хорошо. Я здесь тоже в поисках мужа. Я должна представить его семье хотя бы в качестве жениха через неделю.
- Отчего такая спешка? – приподнял брови он.
- На то есть свои причины.
- Хорошо. И каким же он должен быть?
- Он должен быть… - я задумалась, потому что до этого не дала себе труд составить портрет будущего спутника жизни, и в отличие от «Орфея» не имела конкретных критериев. – Он должен разделять… понимать мои увлечения. Осознавать, что мне нужно личное пространство и уважать мои интересы.
Тетя права: волосы выбились, а на щеках от долгого нахождения на свежем воздухе горит румянец. Опустившись на кровать, я какое-то время сидела с закрытыми глазами. Как же мне надоело всем лгать!
Я живу у тетушки весь последний год: мне едва удалось получить на это разрешение у маменьки. Его я аргументировала тем, что дом тети находится ближе к университету Теаполя, в который я записалась вольнослушательницей. Когда маменька узнала о моем «не подобающем леди» увлечении, ее чуть удар не хватил. И точно хватил бы, если бы она узнала, что на самом деле мне было нужно прикрытие для работы в «Драко и сыновья».
Сестры назвали меня синим чулком и тут же растрезвонили об этом своим кавалерам. Даже Гертруда, посещавшая собрания по правам женщин, считала посещение леди университета слишком радикальным шагом.
Правда, лекции я тоже несколько раз посетила – не столько из любопытства, сколько для того, чтобы меня запомнили среди слушательниц – на всякий случай.
В итоге маменька посчитала, что проживание у тетушки, дом которой был больше, а штат слуг шире, поможет мне залучить выгодную партию – тем более, что и центральная улица находилась рядом. А выгодные партии как раз имели обыкновение там прогуливаться, правда, и конкуренция со стороны таких же страждущих леди была выше.
Но истинной моей страстью были драконы. Увлечение началось, когда я была еще совсем маленькой. Однажды дедушка отвел меня в парк, где старый дракон по имени Роальд катал детей на дирижабле. Он поднимался всего на несколько метров, и его лапа оставалась привязана к колышку в земле, но этот опыт запомнился мне на всю жизнь. Поэтому листовку о том, что агентство «Драко и сыновья» ищет работницу, которую в прямом смысле принес мне в руки ветер, я посчитала знаком свыше.
Работа в агентстве значилась в рейтинге людей из высшего общества, к которому принадлежала наша семья, ниже не то что вольнослушательских курсов для девушек – она там вообще не значилась. Работали у нас только женщины низшего сословия.
Итак, я врала всем: маменьке и тетушке о курсах, сестрам – о женихе, мистеру Бернарду – о своем положении. Даже Эрнеста считала, что я простая, и лишь скрываю от семьи род занятий, потому что они бы его не одобрили. А теперь мне нужно было найти «жениха», чтобы врать еще и ему.
Открыв глаза, я похлопала себя по щекам и снова взглянула в зеркало. Ровно без пяти пять я уже спускалась в гостиную. Моя прическа была в идеальном состоянии, платье приглушенно мерцало – оно было заказано в знаменитой теапольской школе мод у некоей талантливой Софи, - а осанка не уступала осанке тетушки.
Через пять минут, которые мы с тетей провели в гостиной в молчании, делая вид, что отпиваем из чашек, явилась леди Евгения. Это была плотная женщина невысокого роста, которая, тем не менее, как-то умудрялась заполнять собой все помещение, когда появлялась.
- `Вероника! – приветствовала она мою тетю.
Чашка в руке тети чуть дрогнула, а глаз моментально обежал гостиную, проверяя каждый миллиметр – все ли в порядке.
- Евгения, - чуть кивнула она, одаряя подругу легкой улыбкой уголками губ.
- Надеюсь, сегодня будет не тминный кекс? У меня еще с прошлого раза застряли в зубах эти черные крапинки. И не пирог с этими новомодными пряностями – от них только болит голова.
- Сегодня черничный кекс, - торжественно провозгласила тетя, довольная, что отстояла именно его в перепалке с Марией.
- Mieux que rien , - обронила леди Евгения, не заметив, как дернулся тетин палец на набалдашнике трости, - что ж, как вы поживаешь ты и дорогая Кристина? Когда она наконец представит нам жениха? Будь у меня такая старшая сестра, я бы не вела себя кротко, как овечка, подобно бедняжкам Гертруде, Белатрисе, Шарлотте и Лиззи.
- Антония, - назвала тетя мою маму по имени, - прислала мне слугу с запиской: через неделю, на День Всех Влюбленных Кристина представит нам своего Фелиция!
Cледующие полчаса дамы были занятыми обсуждением последних новостей, сводившихся к Фелицию, рисункам для вышивания, новым композициям, которые они слышали в салоне, и сплетням. Ровно через тридцать минут леди Евгения поднялась.
- Что ж, дамы, приятно было повидаться с вами. Надеюсь, через неделю я уже увижу кольцо на пальце нашей дорогой Кристины.
Хорошо, что не бедняжки.
Тетя благосклонно кивнула, а леди Евгения отправилась в сопровождении слуги на выход.
- Куда это ты собралась? – поинтересовалась тетя несколько минут спустя, когда я направилась – как надеялась, незаметно, - к выходу.
- Леди Евгения забыла у нас платок. Догоню ее.
- Кажется, ее экипаж уже уехал.
- Тогда схожу к ней, дом на соседней улице.
- Вздор, можно отправить слугу. Впрочем, ты милая девочка, можешь сходить, только так, чтобы у тебя снова не появился этот ужасный румянец.
- Хорошо, тетя.
Леди Евгения действительно оставила у нас платок, и я передала его открывшему дверь швейцару, вот только на обратном пути сделала крюк на две улицы и заглянула на ту, что имела неофициальное название «Романтичная». Придержав шаг, я глубоко вдохнула и неторопливо приблизилась к почтовому ящику, оформленному в розовых тонах и имевшему щель в верхней части.
Витиеватая надпись над ним гласила огромными буквами «Вечер сердец». Быстро взяв карточку из стопочки рядом, я написала имя «Эвридика» и кинула его в щель. Крышечка опустилась с громким лязгом. Ну все, теперь пути назад нет!
Глава 3 – ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
Вскоре я уже снова была дома у тети, а еще через полтора часа состоялся ужин, на котором мы с тетей сидели на противоположных концах длинного стола. К нам еще ненадолго присоединились Белатриса и Лиззи. Младшая сестра была непривычно притихшей – даже на ней сказалась атмоcфера тетушкиного дома. Белатриса же казалась еще более утонченной, чем обычно, напоминая фарфоровую статуэтку.
На десерт они не остались – к великому сожалению Лиззи, - поскольку Шарлотта собиралась в театр со своим Джорджем.
- Быть может, и вы с Фелицием к нам присоединитесь? – спросила она. – У нас еще осталось место в ложе.
- Благодарю, но сегодня Фелиций получил какое-то новое поручение и вынужден был отбыть из города.
- Так он будет на четырнадцатое февраля, как просила маменька?
- Да, я все ему передала.
- Ох уж этот кавалер, - покачала головой тетушка с заговорщическим видом, - жду-не дождусь, когда увижу этого героя!
Да уж. Я тоже.
Прощебетав прощания, сестры удалились, а я осталась, чтобы отведать вместе с тетушкой великолепного меренгового рулета, вкуса которого совершенно не запомнила, погруженная в мысли о предстоящем вечере.
- Ты развлечешь меня чтением после ужина, Кристина?
- Простите, тетушка, перед завтрашними лекциями мне нужно много прочитать. Боюсь, это отнимет все мое время.
Тетушка недовольно пожевала губу.
- Эти университеты мало того, что задуряют головы юным девушкам, так еще и крадут их у семьи.
- Простите, тетя.
- Что ж, ступай. Мне почитает Мария. Правда, она знает лишь молитвенную книгу.
Присев в поклоне, я удалилась наверх, чтобы через четверть часа на цыпочках спуститься и проскользнуть мимо двери библиотеки, где Мария монотонным голосом и с акцентом читала тетушке, которая то и дело фыркала и поправляла ее ошибки.
Накинув капюшон легкого плаща, я вышла из дома и поспешила к «Романтичной» улице с совсем не романтичным намерением.
***
Возле здания, на главной двери которого красовалось сердце, уже толпились гости обоих полов, своим видом давая понять, что они попали сюда случайно, или, возможно, даже ошиблись дверью. Среди нескольких экипажей затесалась спортивная повозка, в которую были впряжены два коня.
- Мисс Эвридика? – громко осведомился стоявший на входе управляющий, направив на меня очки на длинной тонкой ручке.
- Да.
- Пройдите, пожалуйста, внутрь, - пригласил он, протягивая мне шелковую полумаску. - Справа гардероб, слева небольшой буфет. Основная зала прямо, начало через десять минут.
- Благодарю.
Я прошла мимо гардероба, решив не оставлять там плащ, и, поскольку двери главной залы были еще закрыты, присела на краешек стула за одним из столиков. Пухленькая дама за соседним нервно запихивала в рот кремовое пирожное.
- Вы в первый раз, да?
Я чуть кивнула, не имея желания с ней говорить.
- А я уже в десятый, - вздохнула она.
Я дернулась, услышав о таком стаже. Жених был нужен мне сегодня же, и у меня не было времени наведываться сюда еще девять раз.
- Вам так и не удалось встретить пару?
- Отчего же, удалось, - собеседница придвинулась. – Я познакомилась с моим Родриго в первый же вечер: такой смуглый красавец. Вот только произошла какая-то путаница – видимо, он неправильно разобрал адрес, который я ему оставила, - поэтому до сих пор не пришел ко мне.
- А у вас была… договоренность?
- Ну конечно же! – возмутилась дама. – Родриго сказал, что совершенно сражен моей красотой и напором. И готов немедленно жениться.
С этого места я заинтересовалась.
- И не женился?
- Говорю же: произошла какая-то ошибка, поэтому с того вечера я его так и не видела. Вот и хочу встретить вновь, чтобы мы наконец-то могли воссоединиться.
Если напор действительно был в почете у неизвестного Родриго, то проявлял он свою заинтересованность нелогично.
Вскоре раздался звонок, как в театре, и мы поднялись. Несколько мгновений спустя двери распахнулись, и управляющий пригласил нас в зал.
- Удачи, - шепнула дама. – Если встретите моего Родриго, передайте ему, что я в зале.
- Обязательно.
Мы ступили в полутемную залу, где были расставлены столики. На каждом горело по милой лампе. Я взглянула на свою карточку, где было указано первое место. Далее предполагалось, что мы будем пересаживаться по кругу.
- Дамы садятся слева, джентльмены справа, - объявил управляющий. - Пять минут на каждую сессию, - добавил он, ударяя в маленький медный гонг.
Как только звук заполнил помещение, я направилась к своему столику, и то же самое сделали остальные гости.
- Вы прелестно выглядите, - заметил, волнуясь, джентльмен, который составлял мне компанию в первой сессии, и отодвинул для меня стул.
Судя по нескладности, мой кавалер оказался гораздо более юным, чем я рассчитывала, но мне не до долгого выбора. Его лицо, так же, как и мое, и лица остальных гостей, скрывала полумаска.
- Итак, - произнес он, устраиваясь напротив, - можете рассказать немного о себе, мисс… - он сверился со своей карточкой, - Эвридика.
- Что ж, да. Я старшая из пяти сестер…
- Пя… ти?
- Да.
- Несколько поколений моей семьи живет в Теаполе, сейчас я гощу у тети, недалеко от центральной улицы. Мой отец входил в число пэров, сейчас этот титул унаследовала маменька.
- А что-то из ваших увлечений?
- Я люблю музыку, вышивать, пятичасовые чаепития и прогулки с моими сестрами.
Я решила, что разумнее будет не отходить от стандартного списка.
- Значит, этим вы и занимаетесь днем?
- Да, если дракониц не нужно срочно кормить…
- Дракониц? – вздернул брови он.
- То есть сестер, - спохватилась я. – Это наша семейная шутка: маменька с детства называет нас дракончиками…
Я мысленно покраснела от досады на свое нелепое объяснение. Нужно быть внимательнее с оговорками.
Похоже, мой кавалер заготовил для вечера такой же стандартный список. Чтобы не терять время, я готова была рассмотреть и его на роль Фелиция и даже потянулась написать ему по его же просьбе мой адрес, когда, задав вопрос о его планах на будущее, услышала, что он уезжает через пару месяцев учиться в соседний город.
Прозвучавший гонг словно поставил черту под приговором, и несостоявшийся Фелиций, который, откровенно говоря, больше подошел бы по возрасту Лиззи, поцеловал мне руку и пробормотал, как он был счастлив познакомиться с такой леди, как я, и пересел за соседний столик. Ко мне же подсел следующий господин.
А потом следующий, и еще один. К концу вечера я уже стала терять надежду. Задача, которая казалась мне если не легкой, то несложной, вдруг превратилась в нечто из разряда пятичасового чая у тетушки Мэйбл, когда у нее собирались все пансионные подруги. Впрочем, нет, с этим чаем ничто не могло сравниться.
- Итак, - устало произнес последний джентльмен, присаживаясь за мой столик. – Поведайте мне о вашей музыке и вышивании.
- Что, простите?
- Вы же хотите рассказать мне о пьесах, которые разучиваете для игры в салоне, ваших пяльцах, чаепитии с подругами и вечерних прогулках на главной улице?
- Вообще-то… да.
- Тогда сделаем вид, что я вас выслушал. А я рассказал вам о своих…
- Охотничьих ружьях, мужском клубе, учебе и любимом коне…
- Конях, - поправил он, - у меня двойка.
- Конях, - согласилась я.
- Ну, раз мы познакомились, давайте перейдем к сути. С какими целями вы на этом вечере, мисс… - он сверился с карточкой и хмыкнул, - Эвридика.
Сверившись со своей, я поняла, почему.
- А с какими вы, господин… Орфей.
- Я ищу жену, - спокойно произнес он.
- И верите, что можете ее здесь найти?
- Уже нет.
- Тогда почему же вы здесь?
- Потому что я, видите ли, Эвридика, занятой человек, и у меня нет возможности каждый день пить кофе, - слегка толкнул он чашечку, - на «Вечере сердец». Моя задача с наименьшими затратами времени и нервов найти хорошую спокойную леди, которая станет хозяйкой моего дома, чтобы следить за хозяйством и служить надежным тылом.
- Вы считаете, что роль женщины лишь в этом?
- В чем же еще? – удивился он.
- Быть может, у вашей будущей жены есть свои интересы, отличные от тех, что вы перечислили.
- И какие же? – он откинулся на стуле скрестив руки на груди, и я впервые отметила, какого мощного он телосложения. Волосы были то ли черными, то ли просто темными – в полумраке невозможно было определить. Жаль, голос звучал приглушенно из-за маски.
- К примеру, она может ходить в… университет. Или любить управлять сама ландо.
Он фыркнул.
- Мне не нужен синий чулок. Я же сказал: я в поисках спокойной домашней леди, которая соответствует…
- Общепринятым критериям.
- Да.
- Что ж, тогда, думаю, господин Орфей, мне не следует тратить ваше время, - произнесла я, намереваясь встать.
- Постойте, - остановил он и взглянул на быстро утекающие песчинки песочных часов на краю стола, - раз у нас осталась еще пару минут, расскажите мне о ваших предпочтениях касательно кавалера.
- Зачем? Я вижу, что не соответствую вашим ожиданиям.
- Потому что это было бы честно – я ведь рассказал вам о своих в отношении леди. И еще потому что мне, быть может, интересно. Ну, и наконец, вы, наверное, не захотите первая при всех покидать этот вечер.
Я чуть пожала плечом. Последнее меня не пугало.
- Что ж, хорошо. Я здесь тоже в поисках мужа. Я должна представить его семье хотя бы в качестве жениха через неделю.
- Отчего такая спешка? – приподнял брови он.
- На то есть свои причины.
- Хорошо. И каким же он должен быть?
- Он должен быть… - я задумалась, потому что до этого не дала себе труд составить портрет будущего спутника жизни, и в отличие от «Орфея» не имела конкретных критериев. – Он должен разделять… понимать мои увлечения. Осознавать, что мне нужно личное пространство и уважать мои интересы.
