Райдо с лёгкостью увернулся от двух ближайших мужиков, поставив им подножки. И пока те, грязно ругаясь, барахтались в снегу в попытках встать, вампир сцепился с другим, пытаясь уронить и его. Волколаки были весьма сильными противниками даже в человеческом обличье — их нелёгкая жизнь в Лайксе закалит любого. Поэтому Райдо пришлось прилагать усилия, чтобы оттолкнуть в ближайший сугроб другого своего противника.
Ему удалось добраться до того седевшего мужика и, схватив его за грудки, поднять в воздух. Вампир уже на инстинктах оскалился, и увидев острые клыки в его рту, волколак испуганно заскулил.
— Упырь поганый! — рявкнул один из мужиков и кинулся на Райдо с топором, и тогда мужчина резко развернулся, кинув мужика в его сторону. Они кубарем покатились под откос до ближайшего дерева, где распластались со стонами боли.
— Да чтоб ты сдох! — сплюнул рябой мужик, отряхиваясь от снега. — Пошли. Не дело с ублюдками общаться.
Райдо продолжал стоять неподвижной громадой, пока эти волколаки не ушли. Уже потом он обратил внимание на лежавшего в снегу и протянул ему руку, чтобы помочь встать. Мужчина ударил его по руке:
— Я сам, — он с трудом встал на ноги, отряхиваясь от снега сам и свою ношу, которой оказались несколько тушек кроликов.
— Так вы не поделили добычу? — удивился Райдо. Незнакомец оскалился.
— Какое твоё дело, упырь?
— Мне всегда казалось, что волколаки живут весьма мирно, — покачал головой вампир. Волколак недовольно посмотрел на него:
— Казалось, — он сплюнул. — Ну и думай дальше, что хочешь. И скажу тебе, лучше бы ты проваливал подальше от этих мест. Если у тебя есть шанс жить где-то в другом месте — воспользуйся им. Здесь ты только сгниёшь, — он направился обратно в деревню.
Райдо проводил его взглядом, не решаясь ни сказать ему что-либо ещё, ни пойти следом. Дождавшись, когда незнакомец скроется, вампир вернулся в деревню, где и встретил Вику, сидевшую на крыльце длинного дома.
— Нас вожак пустил, — сообщила она подошедшему Райдо, вертя в руках яблоко. Потом поднесла плод к своему лицу и рискнула откусить. — Тьфу! Ледяное!
— Так на севере же, — хмыкнул вампир, сев рядом.
— Что, не задалось знакомство с местными? — поинтересовалась девушка, убирая яблоко в свой заплечный мешок.
— Откуда знаешь?
— Давеча прошло тут пятеро, говорили о каком-то упыре. Я что-то не чувствую упырей, а вот одного вампира вполне знаю, — хмыкнула она. — Пошли, тебя познакомить с вожаком ещё надо. Потом разберёмся со всем остальным.
Райдо лишь кивнул.
Длинный дом в этом поселении выглядел более богато, нежели другие постройки. А уж внутри его убранства могли зачаровать любого путника. Шкуры диких животных, черепа хищников на стенах, трофейное оружие — всё указывало на то, что местный вожак, Сверр, любил похвастаться своими достижениями.
Райдо, правда, он сразу не понравился. Хоть и выглядел этот волколак вполне по-человечески, от него веяло чем-то недобрым. А уж каким взглядом он смотрел на Вику — вампир лишь дивился его наглости.
В прочем, сама Виктория игнорировала все попытки ухаживаний со стороны вожака, а её стойка выдала бы её реальный настрой только сведущему человеку. Девушка была готова в любой момент перерезать глотку тому, кто сунется ближе, чем то было допустимо.
Единственным плюсом было то, что вожак не потребовал с них платы за ночлег и выделил одни из тёплых комнат. А коня пристроил в конюшни, которые стояли на отшибе у кузницы.
— Давненько у нас гостей не было, — хмыкнул волколак, разливая мёд по кружкам и пододвигая выпивку гостям. Хагалаз отрешённо наблюдал за тем, как неподалёку суетилась жена вожака, то и дело подносившая им новые блюда. Райдо продолжал внимательно изучать обстановку взглядом, пока Вика вела себя так, словно ничего не происходило вокруг. — Так значит, вы разыскиваете некоторую вещь… А можно по подробнее?
— При всём уважении, — хмыкнула Виктория, глядя ему в глаза немигающим взглядом, — это нам хотелось бы оставить в секрете.
— О, я понимаю, — расплылись в улыбке губы вожака. — Вы трое — весьма… загадочные личности. Откуда же вы будете?
— Из Тейнитара, — поспешила ответить девушка, прежде, чем это сказал кто-то из её спутников. Она понимала, что скажи она что-то более близкое к Лайксу — вожак бы отнёсся с большим недоверием. Местные не любили Орус за многое, в том числе за притеснения своего народа. Хатур повсюду был известен весьма дурно, и большинство выходцев из него предпочитали умалчивать об этом. Иные страны на Тольеве тоже не пользовались благим расположением волколаков, ну а далёкий для них Тейнитар был понятием расплывчатым, и как там всё устроенно — волколаки вряд ли знали.
Райдо выглядел весьма подходяще для астелльцев, которые также обитали в Тейнитаре, в Хагалазе сразу был заметен маг, ну а Вика умела принимать различные личины, чтобы скрываться в толпе. С одинаковым успехом она сошла бы и за травницу, и за наёмницу.
Вожак неспешно кивнул. Его люди вряд ли пересекали океаны ради торговли с далёкими странами. Большинство стай волколаков вели торговлю между собой и с более крупными поселениями. К чужакам относились настороженно. Во многом из-за неприязни с их стороны к оборотничеству.
— Надеюсь, ваши поиски увенчаются успехом, — улыбнулся вожак, а его взгляд снова остановился на Вике.
Им придётся нелегко в этих поисках. Лишившись возможных подсказок из литературы, Четверым нужно будет искать самостоятельно, опираясь на скудные подсказки. Хагалаз обещал заняться этим, а остальные пока могли отдохнуть.
Райдо вышел из длинного дома, чтобы проветриться. Волколаки занимались своими делами, и на него практически не обращали внимания. Вампир прислонился спиной к стене длинного дома, наблюдая за кипевшей в поселении жизнью.
Очевидно, им придётся задержаться здесь из-за поисков нового артефакта. Сколько Хагалаз будет работать с полученными ранее сведениями и как быстро кто-то из местных даст хоть какую-то подсказку — никто из них сказать пока не мог. Поэтому оставалось запастись терпением.
Взгляд вампира зацепился за одну из местных девушек. Она, как и прочие, была одета тепло: в мешковатую меховую шубу с капюшоном, закрывавшим её голову, тёплые сапоги и грубо пошитые штаны, которые ей явно были велики. В руках она держала объёмную корзину, закрытую крышкой, но из-за неё девушка плохо видела дорогу и постоянно спотыкалась. Никто из местных даже не стремился ей помочь.
Райдо подошёл к ней и остановил, легко дотронувшись до её плеча.
— Я помогу, — произнёс он. Незнакомка встала как вкопанная и вздёрнула голову кверху. Она была ниже его на голову. На какие-то мгновения они замерли молча, каждый смотрел на другого. Райдо увидел в её голубых глазах удивление и недопонимание. На лицо она была совсем юной, а из-под капюшона выбилось несколько прядей абсолютно белоснежных волос.
— Не стоит, — прошептала девушка, снова опустив голову и перехватывая корзину. Но мужчина тут же ухватился за её ношу, помогая держать.
— Ты не видишь дороги и можешь упасть. А мне не тяжело, — воспротивился он. Девушка нерешительно выпустила корзину из рук. Она была не тяжёлой, и вампир предположил, что там мог быть или хворост, или какие-то травы, или пушнина. Но почему девушка отказывалась от помощи — он так и не смог понять.
Райдо двинулся следом за ней. Молчание тяготило обоих, поэтому незнакомка поинтересовалась у него, почему он вообще помогает ей.
— Разве это грех — помочь кому-то? — удивился вампир.
— Местные точно не разделяют вашего мнения, — вздохнула девушка. Тем временем они уже приближались к дому на окраине деревни. Тот выделялся среди прочих своим… не особо ухоженным видом. За домом явно плохо следили, дерево кое-где потемнело, уже готовясь к гниению. Двор был запущен. От снега очищена лишь площадка у чуть покосившегося крыльца и тропинка до такой же шаткой калитки.
Райдо начал догадываться, что девушка была из семьи, которую в деревне особо не уважали. Когда они подошли к калитке, незнакомка положила на неё руку и обернулась к мужчине лицом.
— Мы пришли. Дальше я сама. Спасибо вам, — уголки её губ дрогнули в улыбке. Райдо сам улыбнулся, передавая ей корзину. На мгновение их руки соприкоснулись, из-за чего незнакомка густо покраснела, но в это же мгновение раздался уже знакомый вампиру мужской голос:
— Я тебе не ясно сказал? Лучше убирайся отсюда.
Мужчина обернулся и увидел в паре шагов от себя того мужчину, которого местные добытчики валяли в снегу. Выглядел он сейчас хоть и помятым, но злым и уже готовящимся к драке. Райдо предусмотрительно сделал шаг назад от девушки, догадываясь, что это мог быть её ревнивый супруг.
— Я просто помог ей, — спокойным голосом ответил вампир. Волколак оскалился, его верхняя губа подрагивала, указывая на всё нараставшую ярость.
— Убирайся. И не подходи к моей сестре, — незнакомый мужчина загородил девушку рукой, легко отталкивая её за калитку. Вот оно что. Старший брат, беспокоящийся за свою сестру. Райдо кивнул:
— Я помог твоей сестре, а теперь я ухожу. Не нужно крови там, где её можно избежать, — также спокойно произнёс вампир. Он ещё раз посмотрел на таинственную незнакомку, смущённо прятавшую взгляд и прижимавшую объёмную корзину к своей груди, а после развернулся и пошёл обратно к длинному дому.
В какой-то момент он всё-таки обернулся, чтобы увидеть, как брат с сестрой заходили в дом, и мужчина был явно недоволен тем, что незнакомец помог его сестре.
Райдо вернулся в длинный дом, решив посвятить оставшееся время помощи товарищам в поисках артефакта. Он только хотел свернуть в сторону спален, как его остановил вожак.
— Надеюсь, я не отвлекаю тебя? — поинтересовался волколак, улыбаясь. Вампир покачал головой:
— Нет.
— Я видел, ты с местными уже знакомишься? — взгляд у него стал недобрым. Пусть внешне его улыбка всё ещё выглядела доброжелательной, но ярость хищника в глазах не скрывалась от опытного глаза Райдо.
— Мы здесь надолго задержимся, — уклонился от прямого ответа вампир. Вожак хмыкнул, но мужчина всё равно различил, как подрагивают его губы от сдерживаемого оскала.
— Не самые лучшие знакомства ты выбираешь, — понизил голос волколак. — Эта семья проклята. Не советую тебе к ним подходить, а лучше уходи, как увидишь кого из них.
Райдо удивлённо взметнул брови вверх, но вожак развернулся и ушёл. Отвечать на любые вопросы он явно не хотел, оставив вампира с этим разбираться одному. Мужчина всё-таки направился к спальням, решив заняться остальным позже.
Хагалаз сидел на кровати, забравшись на неё с ногами, и разложил вокруг себя все сделанные им записи и карту. Он то вчитывался в бумаги у себя в руках, то искал что-то взглядом на тех листах, что лежали вокруг него.
— Что-то удалось найти? — поинтересовался Райдо, закрыв за собой дверь, чтобы им не помешали. Повелитель Душ, не поднимая головы, ответил:
— Я больше склоняюсь к тому, что в третьей ведьмачьей крепости можно будет найти артефакт, принадлежавший предыдущему воплощению Лисицы, — он отложил пару листов в сторону и вчитался внимательнее в другие. — Возможно, здесь скрыты не только артефакты Лисицы… Но всё сказано слишком туманно, поэтому я полагаюсь лишь на свои знания легенд.
Вампир подошёл к нему и взял пару подвернувшихся под руки листов. Переписанные Хагалазом тексты действительно были слишком… неоднозначными. Их авторы изъяснялись слишком витиевато, и понять сразу, что имелось ввиду, было сложно.
— Если слова того существа правда — кто-то из местных как-то связан с этим артефактом, — Повелитель Душ отложил бумаги в сторону и принялся собирать остальные в стопку. — Вот только кто?
— Вожак сказал, что одна из семей проклята, — Райдо передал ему оставшиеся бумаги. — Но… я не особо доверяю ему.
— Он не вызывает доверия, это точно, — хмыкнул Хагалаз и слез с кровати, чтобы убрать бумаги в сумку. — Нужно действовать осторожно, если мы не хотим, чтобы нас прогнали.
— А где Вика?
— Она сказала, что ей нужно что-то сделать. В подробности, как обычно, не вдавалась.
Вика оглянулась, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Её чувства сейчас были обострены почти до предела, и малейшее колебание воздуха заставляло прислушиваться к окружению.
Не то, чтобы кто-то из местных запрещал ей навещать собственного коня в конюшнях, но то, что она планировала делать выглядело… странно. Странно для тех, кто не знаком с демонами и их методами призыва.
Этот конь являлся демоном, одним из низших, но это не отменяло его возможной причастности к тому, что происходило сейчас с миром. Если Виктории удастся проникнуть в разум животного — она сможет узнать что-то ещё. Райдо так просто не расколется, ему явно больно вспоминать былое, а то и его разум находится под действием каких-либо чар, блокирующих большинство воспоминаний.
Девушка забралась в конюшни и огляделась. Призванный конь стоял в дальнем стойле, и не притрагивался ни к предложенной пище, ни к воде. Демонам всегда нужна была лишь кровь или иные аналоги жизненной эссенции. Нужно будет переложить часть сена в другие кормушки и отлить воду — иначе конюх заподозрит неладное.
— Здесь тебе не Тьма, друг, — хмыкнула она, погладив коня по морде. Животное прикрыло глаза, тихо фыркнув. Маскировочные чары скрывали от остальных демонические глаза и неестественно острые зубы скакуна, поэтому волноваться было не о чем.
Вика снова оглянулась, убеждаясь, что она в конюшне одна. После чего девушка обхватила морду животного обеими руками, заставляя его наклониться, и прислонилась своим лбом к его. Короткий мех покалывал кожу, а тело демона было куда горячее, чем у обычных лошадей. Виктория медленно прикрыла глаза, что сделал и призванный скакун.
Её мысли начали путаться, вместо связных слов возникали лишь образы. Два сознания частично сливались в одно, позволяя видеть прошлое. Призыватель делился своими воспоминаниями с демоном, чтобы получить его воспоминания. Опасная затея, но это был единственный шанс узнать что-то, чего они ещё не знали.
У Вики больше не осталось мыслей. Сознание очистилось от них, полностью запуская в себя воспоминания демона. Контролировать их поток было сложно, и девушке пришлось следить за жизнью этого коня с самого зарождения.
И первое, что она увидела в его искажённых чёрно-красных воспоминаниях — нечто бесформенное, огромное. Словно… словно гигантский кусок мяса, от которого с некоторой периодичностью отваливались мелкие куски. Что это было — Виктория не знала. Но это нечто явно было живое.
Всепоглощающая жажда плоти и крови.
Неуверенные первые шаги в образе коня. Вернее, образ только начал формироваться. Местами на длинных и пока несуразно тонких ногах были видны кости и мышцы. Постепенно облик становился всё более привычным для обычных животных.
Каменные загоны, десятки таких же созданий вокруг. Приторный запах гниющего мяса забивал ноздри и пробуждал первобытный голод.
Демоны, которые охраняли загоны. Облачённые в тяжёлые жуткие доспехи и вооружённые пиками, так больно коловшими бока тех, кто не слушался и пытался выбраться отсюда.
Человек в доспехах. Не демон, нет. От него пахло человеческой плотью, живой горячей кровью, а не серой, гниением или яростью. Рядом шёл мальчишка. Такой же человек, возможно. Хотя от него веяло чем-то холодным.
Ему удалось добраться до того седевшего мужика и, схватив его за грудки, поднять в воздух. Вампир уже на инстинктах оскалился, и увидев острые клыки в его рту, волколак испуганно заскулил.
— Упырь поганый! — рявкнул один из мужиков и кинулся на Райдо с топором, и тогда мужчина резко развернулся, кинув мужика в его сторону. Они кубарем покатились под откос до ближайшего дерева, где распластались со стонами боли.
— Да чтоб ты сдох! — сплюнул рябой мужик, отряхиваясь от снега. — Пошли. Не дело с ублюдками общаться.
Райдо продолжал стоять неподвижной громадой, пока эти волколаки не ушли. Уже потом он обратил внимание на лежавшего в снегу и протянул ему руку, чтобы помочь встать. Мужчина ударил его по руке:
— Я сам, — он с трудом встал на ноги, отряхиваясь от снега сам и свою ношу, которой оказались несколько тушек кроликов.
— Так вы не поделили добычу? — удивился Райдо. Незнакомец оскалился.
— Какое твоё дело, упырь?
— Мне всегда казалось, что волколаки живут весьма мирно, — покачал головой вампир. Волколак недовольно посмотрел на него:
— Казалось, — он сплюнул. — Ну и думай дальше, что хочешь. И скажу тебе, лучше бы ты проваливал подальше от этих мест. Если у тебя есть шанс жить где-то в другом месте — воспользуйся им. Здесь ты только сгниёшь, — он направился обратно в деревню.
Райдо проводил его взглядом, не решаясь ни сказать ему что-либо ещё, ни пойти следом. Дождавшись, когда незнакомец скроется, вампир вернулся в деревню, где и встретил Вику, сидевшую на крыльце длинного дома.
— Нас вожак пустил, — сообщила она подошедшему Райдо, вертя в руках яблоко. Потом поднесла плод к своему лицу и рискнула откусить. — Тьфу! Ледяное!
— Так на севере же, — хмыкнул вампир, сев рядом.
— Что, не задалось знакомство с местными? — поинтересовалась девушка, убирая яблоко в свой заплечный мешок.
— Откуда знаешь?
— Давеча прошло тут пятеро, говорили о каком-то упыре. Я что-то не чувствую упырей, а вот одного вампира вполне знаю, — хмыкнула она. — Пошли, тебя познакомить с вожаком ещё надо. Потом разберёмся со всем остальным.
Райдо лишь кивнул.
Глава девятая
Длинный дом в этом поселении выглядел более богато, нежели другие постройки. А уж внутри его убранства могли зачаровать любого путника. Шкуры диких животных, черепа хищников на стенах, трофейное оружие — всё указывало на то, что местный вожак, Сверр, любил похвастаться своими достижениями.
Райдо, правда, он сразу не понравился. Хоть и выглядел этот волколак вполне по-человечески, от него веяло чем-то недобрым. А уж каким взглядом он смотрел на Вику — вампир лишь дивился его наглости.
В прочем, сама Виктория игнорировала все попытки ухаживаний со стороны вожака, а её стойка выдала бы её реальный настрой только сведущему человеку. Девушка была готова в любой момент перерезать глотку тому, кто сунется ближе, чем то было допустимо.
Единственным плюсом было то, что вожак не потребовал с них платы за ночлег и выделил одни из тёплых комнат. А коня пристроил в конюшни, которые стояли на отшибе у кузницы.
— Давненько у нас гостей не было, — хмыкнул волколак, разливая мёд по кружкам и пододвигая выпивку гостям. Хагалаз отрешённо наблюдал за тем, как неподалёку суетилась жена вожака, то и дело подносившая им новые блюда. Райдо продолжал внимательно изучать обстановку взглядом, пока Вика вела себя так, словно ничего не происходило вокруг. — Так значит, вы разыскиваете некоторую вещь… А можно по подробнее?
— При всём уважении, — хмыкнула Виктория, глядя ему в глаза немигающим взглядом, — это нам хотелось бы оставить в секрете.
— О, я понимаю, — расплылись в улыбке губы вожака. — Вы трое — весьма… загадочные личности. Откуда же вы будете?
— Из Тейнитара, — поспешила ответить девушка, прежде, чем это сказал кто-то из её спутников. Она понимала, что скажи она что-то более близкое к Лайксу — вожак бы отнёсся с большим недоверием. Местные не любили Орус за многое, в том числе за притеснения своего народа. Хатур повсюду был известен весьма дурно, и большинство выходцев из него предпочитали умалчивать об этом. Иные страны на Тольеве тоже не пользовались благим расположением волколаков, ну а далёкий для них Тейнитар был понятием расплывчатым, и как там всё устроенно — волколаки вряд ли знали.
Райдо выглядел весьма подходяще для астелльцев, которые также обитали в Тейнитаре, в Хагалазе сразу был заметен маг, ну а Вика умела принимать различные личины, чтобы скрываться в толпе. С одинаковым успехом она сошла бы и за травницу, и за наёмницу.
Вожак неспешно кивнул. Его люди вряд ли пересекали океаны ради торговли с далёкими странами. Большинство стай волколаков вели торговлю между собой и с более крупными поселениями. К чужакам относились настороженно. Во многом из-за неприязни с их стороны к оборотничеству.
— Надеюсь, ваши поиски увенчаются успехом, — улыбнулся вожак, а его взгляд снова остановился на Вике.
Им придётся нелегко в этих поисках. Лишившись возможных подсказок из литературы, Четверым нужно будет искать самостоятельно, опираясь на скудные подсказки. Хагалаз обещал заняться этим, а остальные пока могли отдохнуть.
***
Райдо вышел из длинного дома, чтобы проветриться. Волколаки занимались своими делами, и на него практически не обращали внимания. Вампир прислонился спиной к стене длинного дома, наблюдая за кипевшей в поселении жизнью.
Очевидно, им придётся задержаться здесь из-за поисков нового артефакта. Сколько Хагалаз будет работать с полученными ранее сведениями и как быстро кто-то из местных даст хоть какую-то подсказку — никто из них сказать пока не мог. Поэтому оставалось запастись терпением.
Взгляд вампира зацепился за одну из местных девушек. Она, как и прочие, была одета тепло: в мешковатую меховую шубу с капюшоном, закрывавшим её голову, тёплые сапоги и грубо пошитые штаны, которые ей явно были велики. В руках она держала объёмную корзину, закрытую крышкой, но из-за неё девушка плохо видела дорогу и постоянно спотыкалась. Никто из местных даже не стремился ей помочь.
Райдо подошёл к ней и остановил, легко дотронувшись до её плеча.
— Я помогу, — произнёс он. Незнакомка встала как вкопанная и вздёрнула голову кверху. Она была ниже его на голову. На какие-то мгновения они замерли молча, каждый смотрел на другого. Райдо увидел в её голубых глазах удивление и недопонимание. На лицо она была совсем юной, а из-под капюшона выбилось несколько прядей абсолютно белоснежных волос.
— Не стоит, — прошептала девушка, снова опустив голову и перехватывая корзину. Но мужчина тут же ухватился за её ношу, помогая держать.
— Ты не видишь дороги и можешь упасть. А мне не тяжело, — воспротивился он. Девушка нерешительно выпустила корзину из рук. Она была не тяжёлой, и вампир предположил, что там мог быть или хворост, или какие-то травы, или пушнина. Но почему девушка отказывалась от помощи — он так и не смог понять.
Райдо двинулся следом за ней. Молчание тяготило обоих, поэтому незнакомка поинтересовалась у него, почему он вообще помогает ей.
— Разве это грех — помочь кому-то? — удивился вампир.
— Местные точно не разделяют вашего мнения, — вздохнула девушка. Тем временем они уже приближались к дому на окраине деревни. Тот выделялся среди прочих своим… не особо ухоженным видом. За домом явно плохо следили, дерево кое-где потемнело, уже готовясь к гниению. Двор был запущен. От снега очищена лишь площадка у чуть покосившегося крыльца и тропинка до такой же шаткой калитки.
Райдо начал догадываться, что девушка была из семьи, которую в деревне особо не уважали. Когда они подошли к калитке, незнакомка положила на неё руку и обернулась к мужчине лицом.
— Мы пришли. Дальше я сама. Спасибо вам, — уголки её губ дрогнули в улыбке. Райдо сам улыбнулся, передавая ей корзину. На мгновение их руки соприкоснулись, из-за чего незнакомка густо покраснела, но в это же мгновение раздался уже знакомый вампиру мужской голос:
— Я тебе не ясно сказал? Лучше убирайся отсюда.
Мужчина обернулся и увидел в паре шагов от себя того мужчину, которого местные добытчики валяли в снегу. Выглядел он сейчас хоть и помятым, но злым и уже готовящимся к драке. Райдо предусмотрительно сделал шаг назад от девушки, догадываясь, что это мог быть её ревнивый супруг.
— Я просто помог ей, — спокойным голосом ответил вампир. Волколак оскалился, его верхняя губа подрагивала, указывая на всё нараставшую ярость.
— Убирайся. И не подходи к моей сестре, — незнакомый мужчина загородил девушку рукой, легко отталкивая её за калитку. Вот оно что. Старший брат, беспокоящийся за свою сестру. Райдо кивнул:
— Я помог твоей сестре, а теперь я ухожу. Не нужно крови там, где её можно избежать, — также спокойно произнёс вампир. Он ещё раз посмотрел на таинственную незнакомку, смущённо прятавшую взгляд и прижимавшую объёмную корзину к своей груди, а после развернулся и пошёл обратно к длинному дому.
В какой-то момент он всё-таки обернулся, чтобы увидеть, как брат с сестрой заходили в дом, и мужчина был явно недоволен тем, что незнакомец помог его сестре.
Райдо вернулся в длинный дом, решив посвятить оставшееся время помощи товарищам в поисках артефакта. Он только хотел свернуть в сторону спален, как его остановил вожак.
— Надеюсь, я не отвлекаю тебя? — поинтересовался волколак, улыбаясь. Вампир покачал головой:
— Нет.
— Я видел, ты с местными уже знакомишься? — взгляд у него стал недобрым. Пусть внешне его улыбка всё ещё выглядела доброжелательной, но ярость хищника в глазах не скрывалась от опытного глаза Райдо.
— Мы здесь надолго задержимся, — уклонился от прямого ответа вампир. Вожак хмыкнул, но мужчина всё равно различил, как подрагивают его губы от сдерживаемого оскала.
— Не самые лучшие знакомства ты выбираешь, — понизил голос волколак. — Эта семья проклята. Не советую тебе к ним подходить, а лучше уходи, как увидишь кого из них.
Райдо удивлённо взметнул брови вверх, но вожак развернулся и ушёл. Отвечать на любые вопросы он явно не хотел, оставив вампира с этим разбираться одному. Мужчина всё-таки направился к спальням, решив заняться остальным позже.
Хагалаз сидел на кровати, забравшись на неё с ногами, и разложил вокруг себя все сделанные им записи и карту. Он то вчитывался в бумаги у себя в руках, то искал что-то взглядом на тех листах, что лежали вокруг него.
— Что-то удалось найти? — поинтересовался Райдо, закрыв за собой дверь, чтобы им не помешали. Повелитель Душ, не поднимая головы, ответил:
— Я больше склоняюсь к тому, что в третьей ведьмачьей крепости можно будет найти артефакт, принадлежавший предыдущему воплощению Лисицы, — он отложил пару листов в сторону и вчитался внимательнее в другие. — Возможно, здесь скрыты не только артефакты Лисицы… Но всё сказано слишком туманно, поэтому я полагаюсь лишь на свои знания легенд.
Вампир подошёл к нему и взял пару подвернувшихся под руки листов. Переписанные Хагалазом тексты действительно были слишком… неоднозначными. Их авторы изъяснялись слишком витиевато, и понять сразу, что имелось ввиду, было сложно.
— Если слова того существа правда — кто-то из местных как-то связан с этим артефактом, — Повелитель Душ отложил бумаги в сторону и принялся собирать остальные в стопку. — Вот только кто?
— Вожак сказал, что одна из семей проклята, — Райдо передал ему оставшиеся бумаги. — Но… я не особо доверяю ему.
— Он не вызывает доверия, это точно, — хмыкнул Хагалаз и слез с кровати, чтобы убрать бумаги в сумку. — Нужно действовать осторожно, если мы не хотим, чтобы нас прогнали.
— А где Вика?
— Она сказала, что ей нужно что-то сделать. В подробности, как обычно, не вдавалась.
***
Вика оглянулась, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Её чувства сейчас были обострены почти до предела, и малейшее колебание воздуха заставляло прислушиваться к окружению.
Не то, чтобы кто-то из местных запрещал ей навещать собственного коня в конюшнях, но то, что она планировала делать выглядело… странно. Странно для тех, кто не знаком с демонами и их методами призыва.
Этот конь являлся демоном, одним из низших, но это не отменяло его возможной причастности к тому, что происходило сейчас с миром. Если Виктории удастся проникнуть в разум животного — она сможет узнать что-то ещё. Райдо так просто не расколется, ему явно больно вспоминать былое, а то и его разум находится под действием каких-либо чар, блокирующих большинство воспоминаний.
Девушка забралась в конюшни и огляделась. Призванный конь стоял в дальнем стойле, и не притрагивался ни к предложенной пище, ни к воде. Демонам всегда нужна была лишь кровь или иные аналоги жизненной эссенции. Нужно будет переложить часть сена в другие кормушки и отлить воду — иначе конюх заподозрит неладное.
— Здесь тебе не Тьма, друг, — хмыкнула она, погладив коня по морде. Животное прикрыло глаза, тихо фыркнув. Маскировочные чары скрывали от остальных демонические глаза и неестественно острые зубы скакуна, поэтому волноваться было не о чем.
Вика снова оглянулась, убеждаясь, что она в конюшне одна. После чего девушка обхватила морду животного обеими руками, заставляя его наклониться, и прислонилась своим лбом к его. Короткий мех покалывал кожу, а тело демона было куда горячее, чем у обычных лошадей. Виктория медленно прикрыла глаза, что сделал и призванный скакун.
Её мысли начали путаться, вместо связных слов возникали лишь образы. Два сознания частично сливались в одно, позволяя видеть прошлое. Призыватель делился своими воспоминаниями с демоном, чтобы получить его воспоминания. Опасная затея, но это был единственный шанс узнать что-то, чего они ещё не знали.
У Вики больше не осталось мыслей. Сознание очистилось от них, полностью запуская в себя воспоминания демона. Контролировать их поток было сложно, и девушке пришлось следить за жизнью этого коня с самого зарождения.
И первое, что она увидела в его искажённых чёрно-красных воспоминаниях — нечто бесформенное, огромное. Словно… словно гигантский кусок мяса, от которого с некоторой периодичностью отваливались мелкие куски. Что это было — Виктория не знала. Но это нечто явно было живое.
Всепоглощающая жажда плоти и крови.
Неуверенные первые шаги в образе коня. Вернее, образ только начал формироваться. Местами на длинных и пока несуразно тонких ногах были видны кости и мышцы. Постепенно облик становился всё более привычным для обычных животных.
Каменные загоны, десятки таких же созданий вокруг. Приторный запах гниющего мяса забивал ноздри и пробуждал первобытный голод.
Демоны, которые охраняли загоны. Облачённые в тяжёлые жуткие доспехи и вооружённые пиками, так больно коловшими бока тех, кто не слушался и пытался выбраться отсюда.
Человек в доспехах. Не демон, нет. От него пахло человеческой плотью, живой горячей кровью, а не серой, гниением или яростью. Рядом шёл мальчишка. Такой же человек, возможно. Хотя от него веяло чем-то холодным.
