Довольные, изрядно раскрасневшиеся после продегустированных вин, мужчины выхватывали жадными взглядами самых хорошеньких дам – предлагали пройтись, стать парой в следующем танце или рассудить спорщиков. Постепенно танцующие и прогуливавшиеся заполнили все свободное пространство залы. Меж ними сновали лакеи в салатового цвета ливреях и разносили напитки в бокалах.
– Постойте, девушка, кто вы? Посторонним запрещено! Покажите свой пригласительный! – как из-под земли перед нами вдруг кто-то выскочил.
– Она со мной.
– Что? – удивленно я взглянула на горбоносого низенького мужичка в синем фраке и черных узких штанах. Взгляд мне вернули сполна – полный пренебрежения. Несмотря на ответ Аксельрода, мужчина не собирался нас покидать, все также пытаясь преградить путь уверенно вышагивающему Друиду.
– Я повторюсь, лиджев Гофмайер, девушка пришла со мной. Приглашена по моему распоряжению. Займитесь, пожалуйста, делом, гости скучают.
Покрепче взяв меня под руку, Аксельрод отошел и тихо выругался. Да, он очень не любил зарвавшихся Правителей – ничего не стоящих, но строящих из себя богиня весть что! И мы, что было сил, протискивались мимо гостей, стараясь никого не задеть ненароком. Иногда Друид останавливался, чтобы ответить на приветствие и переброситься парой слов, но чаще ограничивался лишь скупыми кивками. Он торопился.
В дальнем конце зала на небольшом пьедестале я рассмотрела пять тронов – по количеству Членов Круга. За ними находились две лестницы, которые вели в верхнюю часть залы. Странное дело, вход был сокрыт непроницаемо-черным пологом.
– Лиджев Аксельрод, – прошептала я, – Что располагается там? Зачем закрывать вход?
Аксельрод, до этого как разбивающий волны корабль, двигавшийся вперед, вздрогнул и крепко, до боли сжал мою кисть, покоившуюся у него на сгибе локтя. И тихо прошипел:
– То, что находится за Черной Ширмой, есть – великая тайна. Не смей даже смотреть в ту сторону. Будет лучше, если ты сделаешь вид, что не видишь ее и этих лестниц. И никогда, слышишь, никогда к ней не приблизишься!
Я тихо ойкнула, кивнула. Не мой дом – не мои правила. Хотя куда логичнее было бы замаскировать этот вход, чтобы всякие любопытные, как я, не задавали неуместных вопросов. Неуместных и тревожных вопросов, которых становится все больше.
Центральный трон занимал сгорбившийся старичок в старом, довольно потертом сюртуке и с седой бородой, лежащей на коленях. Издалека могло показаться, что он спал, так тихо и мирно он себя вел, но приблизившись, я поняла, что он смотрит сквозь прорези своей маски, с каким-то детским задором разглядывая танцующих.
– Это самый удачный момент, чтобы представить тебя Тильгенмайеру, – кивнул Аксельрод. И мы подошли. Старичок тут же заметил нас. Стянул маску и чуть каркающим голосом весело сообщил:
– Устал я от этого ежегодного маскарада. Пусть молодежь развлекается, а я слишком стар для этого умедре* (дерьмо (мет.))!
– Потому я не ношу масок на праздник, – согласился Аксельрод, успевший занять трон по правую руку от старичка.
– Я говорил тебе, Аксельрод, – продолжал он с улыбкой, – что Бахад Мунташей – мой любимый праздник именно из-за следующего за ним бала. Ведь именно в танце человек раскрывает истинные порывы души, а То?ния никогда со мной не соглашалась… – голос сидящего был низким и глубоким, будто доносился из бездн его мудрости, – Так вот куда вы так рано сбежали сегодня утром, Аксельрод! Всем сказали, что поедете в Храм готовить праздник, а сами отправились за юной спутницей! Где же вы держали ее все это время?
– Она недавно прибыла в наши окрестности и остановилась у добрых людей за стеной, пока я готовил пропуск в город, – сухо отвечал Аксельрод.
– Не стоило держать эту прекрасную особу за стенами, дорогой лиджев! Сразу вели бы сюда! Мы прекрасно вас знаем и приняли бы тут, в Доме Круга! Однако не забывайте по друидские обеты!
Казалось, Аксельрод слегка смутился, но ничего не сказал.
– С какой же целью вы все-таки привели ее? – не сбавляя градус веселости, продолжал старичок. – Хотя, постойте, пусть она сама расскажет о себе, про ваши планы мы узнаем позже.
Я широко распахнула глаза и тут же потупилась. Негоже так лупиться на уважаемых людей. Нужно отвечать, биографию мы зазубрили. Аксельрод цепко и испытующе смотрел на меня, Тильгенмайер глядел с восторженным интересом. Откашлявшись, я повела свой рассказ:
– Меня зовут Минати Летико, я из города Пелепленес…
– Да-да, я чувствую, что у вас не наш выговор, дорогая! Вы так мягко и медленно произносите согласные! – перебил Луноликий. – Простите, продолжайте!
Я слегка оторопела. Какой-то десяток слов, произнесенных со слабым акцентом, способен выдать меня?! Аксельрод тоже напрягся, хоть по его расслабленной позе и отсутствующему выражению лица сложно было об этом догадаться.
– Я сирота, – нервничая, я стала говорить еще медленнее, – и долгое время воспитывалась в Добром приюте у лиджи Ингрид Избоэн. А потом в пятнадцать, я умудрилась заморозить при купании всю воду, и тут же была направлена в Чертог…
– Как, как вы сказали, «заморозить при купании»? – и в полутьме залы я увидела, как у старичка заблестели глаза.
– Да… – я снова потупилась, всем своим видом показывая, что мне, собственно, нечем гордиться.
– Это восхитительно! И много воды вы заморозили? – не унимался пожилой Друид.
– Пару кувшинов и деревянную бадью…
– Прелестно, прелестно! Продолжайте, пожалуйста!
– В Чертоге преподаватели занимались со мной по индивидуальной программе. Я оказалась ледяным магом, без всякой предрасположенности к природной магии.
– Как жаль, как жаль… – сокрушенно покачал головой собеседник. Глядя на него, я никак не могла понять – говорит он это искренне или просто притворяется безумным стариком.
– Именно поэтому Минати и приехала, – внезапно вмешался Аксельрод. – Негоже, когда наши колдуны не знают азов природной магии. Дирекция Чертога решила прислать девушку сюда, чтобы лучшие учителя Академии сделали из нее Друида. Ну, а я решил взять на себя смелость и стать личным учителем лиджи Летико. Требуется лишь ваше позволение, Луноликий.
– Как интересно… – протянул Глава Круга, задумчиво запустив руку в длинную седую бороду. – Самостоятельное обучение, да? Знаете, мой друг, я не дам вам своего позволения. У вас и так много забот и достаточно учеников в Академии. Эту милую девушку обучу я сам. Давно не брался за индивидуальных учеников. К тому же – ледяной маг! Минати, как вы на это смотрите? – Тильгенмайер уже разминал руки и с энтузиазмом взирал на меня.
Я никак на это не смотрела. Я даже думать в этот момент не могла, так сильно от услышанного гудела голова, а сердце дернулось, сбежало и теперь прерывисто билось где-то в пятках. Только сейчас я осознала, как невыразимо сложно будет без какой-никакой, но поддержки Аксельрода. Справиться в одиночку – задача очень тяжелая. Но старик мое замешательство и молчание, кажется, истолковал по-своему. Он довольно улыбнулся, вскочил, начал трясти меня за руку и горячо произнес:
– Меня зовут Тильгенмайер. Я Друид Круга города-государства Асмариан, Воплощающий Природу и, так уж получилось, Луноликий. А ты – Минати Летико, ледяной маг и моя новая ученица. Очень рад знакомству и надеюсь, что оно будет полезным и продолжительным!
Я выдавила из себя какое-то подобие улыбки. Она вышла жалкой и испуганной. Аксельрод не произнес ни слова. За все это время, на его лице не дрогнул ни один мускул, он не сменил своего положения и ничем не выдал свои истинные мысли.
– Дорогой друг, не дуйтесь! – примирительно протянул старик. – Я ведь всего лишь перехватил вашу ученицу, а не спутницу жизни! Ведь так?
Аксельрод лишь сдержанно кивнул.
– В таком случае, – продолжал довольный Тильгенмайер, – Минати, вам будет полезно выслушать несколько инструкций. В ближайшее время вы будете жить у нас – в Доме Круга. Дом уникален во всех смыслах, и комната для вас скоро будет подготовлена. Завтра у всех нас выходной, поэтому вы тоже можете отдыхать. А послезавтра мы с вами начнем занятия. Думаю, мы как-нибудь позже обговорим это. Отпустим же нашу ученицу, Аксельрод? Идите, танцуйте, и пусть этот вечером будет вашим, дорогая Минати! – Тильгенмайер махнул рукой, отпуская меня в зал. Но тут же следом за мной встал Аксельрод.
– Я провожу девушку до ближайшего столика и вернусь.
И снова подал мне руку.
– Мне у него придется заниматься?! Но он, кажется, не в себе! Или вообще безумен! Как я могу ему доверять?! – нервничала я, как только мы вышли из зоны слышимости.
– Неужели ты стала бы доверять мне? – иронично приподнял седеющую бровь Аксельрод. – Мой тебе совет – не доверяй никому кроме себя. Особенно мне. Да и Тильгенмайеру тоже. Он не безумен, полностью находится в своем уме и весьма хитер. Будь осторожна. Повторяю – я не смогу и не буду тебя защищать в случае любой глупой оплошности. Удачи.
Аксельрод прикоснулся к своему белоснежному тюрбану, круто развернулся и стремительно направился обратно к тронам. Я тупо уставилась в тарелку с канапе – крошечными бутербродиками и диковинными овощами на шпажках. Пробегавший мимо официант предложил выпить – отказалась. Пока хотелось иметь свежую голову, и попытаться проанализировать ситуацию. И пройтись, да, точно. Немного освежиться.
Добредя до окна, я вдруг почувствовала взгляд. Знакомый взгляд. Темных черных глаз.
– Вы, кажется, новенькая? – вопрос, произнесенный низким чуть презрительным голосом, заставил меня обернуться. Да, обращались ко мне. И шапочно я уже знала этих людей.
– Да, я Минати… Новая ученица лиджев Тильгенмайера. Позвольте, а с кем я имею честь разговаривать?
Слух и ощущения не обманули меня. Утренняя парочка – Акшар Галатея и Майло Хэлдир. За белой маской молодого человека, которая скрывала половину его лица, я разглядела глаза цвета темного дуба, излучавшие интерес. Он неплохо выглядел, был хорошо сложен и подтянут, одет в безукоризненный белый костюм и даже излучал какой-то сложный горький аромат то ли парфюма, то ли полевых трав. Акшар же нарядилась в голубое, струящееся почти прозрачное платье с открытыми спиной и плечами, прекрасно оттенявшее белизну ее кожи. До самого локтя руки перехватывали тонкие нежные перчатки, а на шее красовалась бархотка с вышитой на ней звездой. Волосы цвета пламени были небрежно распущены, а на глазах закреплена крошечная, ничего не скрывающая маска. Глаза оказались не черными, а скорее, диковинно-карими. Мужчина и женщина стояли под руку, вероятно – только зашли в зал и едва успели осмотреться. Странно, что первым делом они выцепили меня.
– Меня зовут Акшар Галатея, я – Член Круга и Воплощающая Огонь. Вам несказанно повезло с учителем. Он всегда берет только самых способных. Ну, или раньше мне так казалось… – меня только что попытались унизить?
– Майло Хэлдир, охотник и учитель в Школе Воинов. Бесконечно приятно с вами познакомиться, Минати! – произнеся эти слова, он совершенно неожиданно отпустил Акшар, взял мою ладонь и запечатлел на ней поцелуй. Выдернуть ее было бы, наверное, невежливо, но, подняв глаза на Акшар, я заметила в них перемену. Огонек заинтересованности превратился в огонек нетерпения и легкого раздражения. Судя по всему, сейчас я теряла возможность сдружиться с огненной дамой…
– Я могу пригласить вас на танец? – слегка поклонившись, улыбнулся Майло. Я замешкалась.
– Я, ээээ... не танцую. Да. В детстве огроменный медведь отдавил обе ноги.
Акшар ухмыльнулась.
– Ничего страшного! Я поведу, и у вас все получится. Смелее! – Майло протянул мне руку.
– Только если ваша дама не будет против...
– Ну что вы! – криво усмехнулась Акшар. – Впереди вся ночь, к тому же сейчас у меня есть важное дело. Прошу извинить!
Царственно подняв голову, девушка прошествовала к тронам, где оставались Аксельрод и Тильгенмайер и что-то яростно обсуждали. Возможность была окончательно упущена.
Мелодия: Alan Silvestri – All Hallows Eve Ball
Я бы так и продолжила разглядывать окружающих, не зная, куда взгляд девать, если бы не заиграла музыка, и Майло не притянул меня к себе, становясь в танцевальную позу. Его руки легко легли мне на талию и танец начался. Я действительно плохо умела танцевать и сейчас очень надеялась, что не отдавлю ноги кавалеру. Который очень настаивал. А я почему-то совсем не была против.
– Значит, это вы, Минати, ученица лиджев Тильгенмайера, так цепко разглядывали меня этим утром… – в горле моментально пересохло, а сердце решило биться где-то рядом с мозгом. Я попыталась проглотить подступивший к горлу ком. Безрезультатно. Подняла взгляд – самая глупая ошибка за этот вечер! Майло тепло улыбался. При ближайшем рассмотрении его глаза вновь показались черными. Как чернила. Как уголь. Как беззвездная ночь.
– Простите, пожалуйста… Я задумалась… – оторвать взгляд оказалось очень сложно. Сложно было вообще все – танцевать, держать спину, стараться не вдыхать горький лесной аромат, исходивший от Майло…
– Ничего страшного! Может, расскажете что-нибудь о себе? Откуда вы, каким ветром к нам? – темные глаза смотрели изучающе.
– Я из города Пелепленес. Сирота, воспитывалась в приюте. Учителя Чертога решили сделать из меня настоящую Друидку и направили в Асмариан к лиджев Аксельроду. Я нигде не бывала и мало чего видела, моя история скучна и обыденна, – я опустила взгляд, как бы скромничая, – А кто вы? Чем занимаетесь?
– Приют, говорите? – молодой человек бесцеремонно проигнорировал мой вопрос и продолжил расспросы, – Госпожа Избоэн все та же толстушка и по-прежнему питает любовь к диким перекрашиваниям волос?
К чему все эти расспросы?! Я занервничала, а сердце третий раз за вечер приготовилось бежать и прятаться. Вспоминай, Минати, ты же видела ее портрет! В этот момент Майло повернулся в танце, совершив немыслимое движение, закружил меня и, споткнувшуюся, поймал на руки где-то рядом с паркетом. Дыхание сбилось, глаза полезли на лоб, прическа слегка растрепалась, и внезапный вихрь принес мне ответ.
– Она уже давно остановилась на фиолетовом. Решила, что он ее молодит и даже делает более стройной. Поэтому и мысль о похудении она очень удачно отбросила, – невинно улыбнулась я, по-прежнему оставаясь в тридцати сантиметрах над полом.
– Тяжело было расставаться с городом? – ухмыльнувшись и вернув мне вертикальное положение, Майло продолжил танец и разговор.
– Невероятно! Все же, я провела в нем всю жизнь…
Я должна играть! Местные, конечно, заинтересуются девицей, присутствовавшей на служении, пришедшей под ручку с Членом Круга. Попытаются вывести меня из равновесия, может посмеяться. Нужно просто продолжить отвечать кратко и уклончиво. И строить из себя глупенькую молодую ученицу, не видавшую жизни и доверчивую.
– Лиджи Минати, я не хотел бередить вам рану! Я не большой охотник общаться с незнакомцами, но вы мне показались приятной особой! Простите, если вел себя грубо! – и тут он улыбнулся так, что мое бедное сердце на этот решило замереть, или того лучше – одарить инфарктом. Ни капли притворства и въедливости я больше не видела. Настоящая чуткая улыбка, полная искренности и доброты. Если бы была возможность видеть его также близко, только без маски, смотреть в чарующие темные глаза, аккуратно коснуться гладко выбритой щеки... В голову вернулись давнишние мысли о принце и его объятиях.
– Постойте, девушка, кто вы? Посторонним запрещено! Покажите свой пригласительный! – как из-под земли перед нами вдруг кто-то выскочил.
– Она со мной.
– Что? – удивленно я взглянула на горбоносого низенького мужичка в синем фраке и черных узких штанах. Взгляд мне вернули сполна – полный пренебрежения. Несмотря на ответ Аксельрода, мужчина не собирался нас покидать, все также пытаясь преградить путь уверенно вышагивающему Друиду.
– Я повторюсь, лиджев Гофмайер, девушка пришла со мной. Приглашена по моему распоряжению. Займитесь, пожалуйста, делом, гости скучают.
Покрепче взяв меня под руку, Аксельрод отошел и тихо выругался. Да, он очень не любил зарвавшихся Правителей – ничего не стоящих, но строящих из себя богиня весть что! И мы, что было сил, протискивались мимо гостей, стараясь никого не задеть ненароком. Иногда Друид останавливался, чтобы ответить на приветствие и переброситься парой слов, но чаще ограничивался лишь скупыми кивками. Он торопился.
В дальнем конце зала на небольшом пьедестале я рассмотрела пять тронов – по количеству Членов Круга. За ними находились две лестницы, которые вели в верхнюю часть залы. Странное дело, вход был сокрыт непроницаемо-черным пологом.
– Лиджев Аксельрод, – прошептала я, – Что располагается там? Зачем закрывать вход?
Аксельрод, до этого как разбивающий волны корабль, двигавшийся вперед, вздрогнул и крепко, до боли сжал мою кисть, покоившуюся у него на сгибе локтя. И тихо прошипел:
– То, что находится за Черной Ширмой, есть – великая тайна. Не смей даже смотреть в ту сторону. Будет лучше, если ты сделаешь вид, что не видишь ее и этих лестниц. И никогда, слышишь, никогда к ней не приблизишься!
Я тихо ойкнула, кивнула. Не мой дом – не мои правила. Хотя куда логичнее было бы замаскировать этот вход, чтобы всякие любопытные, как я, не задавали неуместных вопросов. Неуместных и тревожных вопросов, которых становится все больше.
Центральный трон занимал сгорбившийся старичок в старом, довольно потертом сюртуке и с седой бородой, лежащей на коленях. Издалека могло показаться, что он спал, так тихо и мирно он себя вел, но приблизившись, я поняла, что он смотрит сквозь прорези своей маски, с каким-то детским задором разглядывая танцующих.
– Это самый удачный момент, чтобы представить тебя Тильгенмайеру, – кивнул Аксельрод. И мы подошли. Старичок тут же заметил нас. Стянул маску и чуть каркающим голосом весело сообщил:
– Устал я от этого ежегодного маскарада. Пусть молодежь развлекается, а я слишком стар для этого умедре* (дерьмо (мет.))!
– Потому я не ношу масок на праздник, – согласился Аксельрод, успевший занять трон по правую руку от старичка.
– Я говорил тебе, Аксельрод, – продолжал он с улыбкой, – что Бахад Мунташей – мой любимый праздник именно из-за следующего за ним бала. Ведь именно в танце человек раскрывает истинные порывы души, а То?ния никогда со мной не соглашалась… – голос сидящего был низким и глубоким, будто доносился из бездн его мудрости, – Так вот куда вы так рано сбежали сегодня утром, Аксельрод! Всем сказали, что поедете в Храм готовить праздник, а сами отправились за юной спутницей! Где же вы держали ее все это время?
– Она недавно прибыла в наши окрестности и остановилась у добрых людей за стеной, пока я готовил пропуск в город, – сухо отвечал Аксельрод.
– Не стоило держать эту прекрасную особу за стенами, дорогой лиджев! Сразу вели бы сюда! Мы прекрасно вас знаем и приняли бы тут, в Доме Круга! Однако не забывайте по друидские обеты!
Казалось, Аксельрод слегка смутился, но ничего не сказал.
– С какой же целью вы все-таки привели ее? – не сбавляя градус веселости, продолжал старичок. – Хотя, постойте, пусть она сама расскажет о себе, про ваши планы мы узнаем позже.
Я широко распахнула глаза и тут же потупилась. Негоже так лупиться на уважаемых людей. Нужно отвечать, биографию мы зазубрили. Аксельрод цепко и испытующе смотрел на меня, Тильгенмайер глядел с восторженным интересом. Откашлявшись, я повела свой рассказ:
– Меня зовут Минати Летико, я из города Пелепленес…
– Да-да, я чувствую, что у вас не наш выговор, дорогая! Вы так мягко и медленно произносите согласные! – перебил Луноликий. – Простите, продолжайте!
Я слегка оторопела. Какой-то десяток слов, произнесенных со слабым акцентом, способен выдать меня?! Аксельрод тоже напрягся, хоть по его расслабленной позе и отсутствующему выражению лица сложно было об этом догадаться.
– Я сирота, – нервничая, я стала говорить еще медленнее, – и долгое время воспитывалась в Добром приюте у лиджи Ингрид Избоэн. А потом в пятнадцать, я умудрилась заморозить при купании всю воду, и тут же была направлена в Чертог…
– Как, как вы сказали, «заморозить при купании»? – и в полутьме залы я увидела, как у старичка заблестели глаза.
– Да… – я снова потупилась, всем своим видом показывая, что мне, собственно, нечем гордиться.
– Это восхитительно! И много воды вы заморозили? – не унимался пожилой Друид.
– Пару кувшинов и деревянную бадью…
– Прелестно, прелестно! Продолжайте, пожалуйста!
– В Чертоге преподаватели занимались со мной по индивидуальной программе. Я оказалась ледяным магом, без всякой предрасположенности к природной магии.
– Как жаль, как жаль… – сокрушенно покачал головой собеседник. Глядя на него, я никак не могла понять – говорит он это искренне или просто притворяется безумным стариком.
– Именно поэтому Минати и приехала, – внезапно вмешался Аксельрод. – Негоже, когда наши колдуны не знают азов природной магии. Дирекция Чертога решила прислать девушку сюда, чтобы лучшие учителя Академии сделали из нее Друида. Ну, а я решил взять на себя смелость и стать личным учителем лиджи Летико. Требуется лишь ваше позволение, Луноликий.
– Как интересно… – протянул Глава Круга, задумчиво запустив руку в длинную седую бороду. – Самостоятельное обучение, да? Знаете, мой друг, я не дам вам своего позволения. У вас и так много забот и достаточно учеников в Академии. Эту милую девушку обучу я сам. Давно не брался за индивидуальных учеников. К тому же – ледяной маг! Минати, как вы на это смотрите? – Тильгенмайер уже разминал руки и с энтузиазмом взирал на меня.
Я никак на это не смотрела. Я даже думать в этот момент не могла, так сильно от услышанного гудела голова, а сердце дернулось, сбежало и теперь прерывисто билось где-то в пятках. Только сейчас я осознала, как невыразимо сложно будет без какой-никакой, но поддержки Аксельрода. Справиться в одиночку – задача очень тяжелая. Но старик мое замешательство и молчание, кажется, истолковал по-своему. Он довольно улыбнулся, вскочил, начал трясти меня за руку и горячо произнес:
– Меня зовут Тильгенмайер. Я Друид Круга города-государства Асмариан, Воплощающий Природу и, так уж получилось, Луноликий. А ты – Минати Летико, ледяной маг и моя новая ученица. Очень рад знакомству и надеюсь, что оно будет полезным и продолжительным!
Я выдавила из себя какое-то подобие улыбки. Она вышла жалкой и испуганной. Аксельрод не произнес ни слова. За все это время, на его лице не дрогнул ни один мускул, он не сменил своего положения и ничем не выдал свои истинные мысли.
– Дорогой друг, не дуйтесь! – примирительно протянул старик. – Я ведь всего лишь перехватил вашу ученицу, а не спутницу жизни! Ведь так?
Аксельрод лишь сдержанно кивнул.
– В таком случае, – продолжал довольный Тильгенмайер, – Минати, вам будет полезно выслушать несколько инструкций. В ближайшее время вы будете жить у нас – в Доме Круга. Дом уникален во всех смыслах, и комната для вас скоро будет подготовлена. Завтра у всех нас выходной, поэтому вы тоже можете отдыхать. А послезавтра мы с вами начнем занятия. Думаю, мы как-нибудь позже обговорим это. Отпустим же нашу ученицу, Аксельрод? Идите, танцуйте, и пусть этот вечером будет вашим, дорогая Минати! – Тильгенмайер махнул рукой, отпуская меня в зал. Но тут же следом за мной встал Аксельрод.
– Я провожу девушку до ближайшего столика и вернусь.
И снова подал мне руку.
– Мне у него придется заниматься?! Но он, кажется, не в себе! Или вообще безумен! Как я могу ему доверять?! – нервничала я, как только мы вышли из зоны слышимости.
– Неужели ты стала бы доверять мне? – иронично приподнял седеющую бровь Аксельрод. – Мой тебе совет – не доверяй никому кроме себя. Особенно мне. Да и Тильгенмайеру тоже. Он не безумен, полностью находится в своем уме и весьма хитер. Будь осторожна. Повторяю – я не смогу и не буду тебя защищать в случае любой глупой оплошности. Удачи.
Аксельрод прикоснулся к своему белоснежному тюрбану, круто развернулся и стремительно направился обратно к тронам. Я тупо уставилась в тарелку с канапе – крошечными бутербродиками и диковинными овощами на шпажках. Пробегавший мимо официант предложил выпить – отказалась. Пока хотелось иметь свежую голову, и попытаться проанализировать ситуацию. И пройтись, да, точно. Немного освежиться.
Добредя до окна, я вдруг почувствовала взгляд. Знакомый взгляд. Темных черных глаз.
– Вы, кажется, новенькая? – вопрос, произнесенный низким чуть презрительным голосом, заставил меня обернуться. Да, обращались ко мне. И шапочно я уже знала этих людей.
– Да, я Минати… Новая ученица лиджев Тильгенмайера. Позвольте, а с кем я имею честь разговаривать?
Слух и ощущения не обманули меня. Утренняя парочка – Акшар Галатея и Майло Хэлдир. За белой маской молодого человека, которая скрывала половину его лица, я разглядела глаза цвета темного дуба, излучавшие интерес. Он неплохо выглядел, был хорошо сложен и подтянут, одет в безукоризненный белый костюм и даже излучал какой-то сложный горький аромат то ли парфюма, то ли полевых трав. Акшар же нарядилась в голубое, струящееся почти прозрачное платье с открытыми спиной и плечами, прекрасно оттенявшее белизну ее кожи. До самого локтя руки перехватывали тонкие нежные перчатки, а на шее красовалась бархотка с вышитой на ней звездой. Волосы цвета пламени были небрежно распущены, а на глазах закреплена крошечная, ничего не скрывающая маска. Глаза оказались не черными, а скорее, диковинно-карими. Мужчина и женщина стояли под руку, вероятно – только зашли в зал и едва успели осмотреться. Странно, что первым делом они выцепили меня.
– Меня зовут Акшар Галатея, я – Член Круга и Воплощающая Огонь. Вам несказанно повезло с учителем. Он всегда берет только самых способных. Ну, или раньше мне так казалось… – меня только что попытались унизить?
– Майло Хэлдир, охотник и учитель в Школе Воинов. Бесконечно приятно с вами познакомиться, Минати! – произнеся эти слова, он совершенно неожиданно отпустил Акшар, взял мою ладонь и запечатлел на ней поцелуй. Выдернуть ее было бы, наверное, невежливо, но, подняв глаза на Акшар, я заметила в них перемену. Огонек заинтересованности превратился в огонек нетерпения и легкого раздражения. Судя по всему, сейчас я теряла возможность сдружиться с огненной дамой…
– Я могу пригласить вас на танец? – слегка поклонившись, улыбнулся Майло. Я замешкалась.
– Я, ээээ... не танцую. Да. В детстве огроменный медведь отдавил обе ноги.
Акшар ухмыльнулась.
– Ничего страшного! Я поведу, и у вас все получится. Смелее! – Майло протянул мне руку.
– Только если ваша дама не будет против...
– Ну что вы! – криво усмехнулась Акшар. – Впереди вся ночь, к тому же сейчас у меня есть важное дело. Прошу извинить!
Царственно подняв голову, девушка прошествовала к тронам, где оставались Аксельрод и Тильгенмайер и что-то яростно обсуждали. Возможность была окончательно упущена.
Глава 3.4. Когда маски надеты
Мелодия: Alan Silvestri – All Hallows Eve Ball
Я бы так и продолжила разглядывать окружающих, не зная, куда взгляд девать, если бы не заиграла музыка, и Майло не притянул меня к себе, становясь в танцевальную позу. Его руки легко легли мне на талию и танец начался. Я действительно плохо умела танцевать и сейчас очень надеялась, что не отдавлю ноги кавалеру. Который очень настаивал. А я почему-то совсем не была против.
– Значит, это вы, Минати, ученица лиджев Тильгенмайера, так цепко разглядывали меня этим утром… – в горле моментально пересохло, а сердце решило биться где-то рядом с мозгом. Я попыталась проглотить подступивший к горлу ком. Безрезультатно. Подняла взгляд – самая глупая ошибка за этот вечер! Майло тепло улыбался. При ближайшем рассмотрении его глаза вновь показались черными. Как чернила. Как уголь. Как беззвездная ночь.
– Простите, пожалуйста… Я задумалась… – оторвать взгляд оказалось очень сложно. Сложно было вообще все – танцевать, держать спину, стараться не вдыхать горький лесной аромат, исходивший от Майло…
– Ничего страшного! Может, расскажете что-нибудь о себе? Откуда вы, каким ветром к нам? – темные глаза смотрели изучающе.
– Я из города Пелепленес. Сирота, воспитывалась в приюте. Учителя Чертога решили сделать из меня настоящую Друидку и направили в Асмариан к лиджев Аксельроду. Я нигде не бывала и мало чего видела, моя история скучна и обыденна, – я опустила взгляд, как бы скромничая, – А кто вы? Чем занимаетесь?
– Приют, говорите? – молодой человек бесцеремонно проигнорировал мой вопрос и продолжил расспросы, – Госпожа Избоэн все та же толстушка и по-прежнему питает любовь к диким перекрашиваниям волос?
К чему все эти расспросы?! Я занервничала, а сердце третий раз за вечер приготовилось бежать и прятаться. Вспоминай, Минати, ты же видела ее портрет! В этот момент Майло повернулся в танце, совершив немыслимое движение, закружил меня и, споткнувшуюся, поймал на руки где-то рядом с паркетом. Дыхание сбилось, глаза полезли на лоб, прическа слегка растрепалась, и внезапный вихрь принес мне ответ.
– Она уже давно остановилась на фиолетовом. Решила, что он ее молодит и даже делает более стройной. Поэтому и мысль о похудении она очень удачно отбросила, – невинно улыбнулась я, по-прежнему оставаясь в тридцати сантиметрах над полом.
– Тяжело было расставаться с городом? – ухмыльнувшись и вернув мне вертикальное положение, Майло продолжил танец и разговор.
– Невероятно! Все же, я провела в нем всю жизнь…
Я должна играть! Местные, конечно, заинтересуются девицей, присутствовавшей на служении, пришедшей под ручку с Членом Круга. Попытаются вывести меня из равновесия, может посмеяться. Нужно просто продолжить отвечать кратко и уклончиво. И строить из себя глупенькую молодую ученицу, не видавшую жизни и доверчивую.
– Лиджи Минати, я не хотел бередить вам рану! Я не большой охотник общаться с незнакомцами, но вы мне показались приятной особой! Простите, если вел себя грубо! – и тут он улыбнулся так, что мое бедное сердце на этот решило замереть, или того лучше – одарить инфарктом. Ни капли притворства и въедливости я больше не видела. Настоящая чуткая улыбка, полная искренности и доброты. Если бы была возможность видеть его также близко, только без маски, смотреть в чарующие темные глаза, аккуратно коснуться гладко выбритой щеки... В голову вернулись давнишние мысли о принце и его объятиях.
