Шеррахт едва заметно ухмыльнулся — сегодня всё изменится, сомневающиеся получат подтверждение и задвинут возможные коварные планы подальше. Клятва правителю — это не клятва Тьме, её можно и нарушить, а демоны в подобных вещах крайне умелы.
Отбросив лишние сейчас мысли, Владыка гордо выпрямился и произнёс небольшую речь о величии сегодняшнего дня, важности его для всех жителей Иштанкарра и благоволении к ним Тьмы. Он бы обошёлся и без этого, но пафосность момента требовала. Тем более в глазах некоторых демонов ясно горели огоньки сомнения и насмешливого ожидания. Что ж, тем слаще будет их реакция. Даже если Изначальная не явится, Повелитель ведь обещал.
Нет, он не будет думать о малыше! Не время ещё. И он должен верить своей госпоже.
— По праву крови, дарованному Изначальной Тьмой, взываю к тебе, Повелитель Энджиал! Услышь верного своего последователя, приди и прими этот мир во славу Госпожи нашей!
Привычно проколов палец, Шеррахт щедро оросил амулет ксэржи. Повелитель не заставил себя ждать, явившись в этот раз в полном соответствии со статусом — в клубах не дыма, а тьмы, с грохотом и сверканием магических молний. Шеррахт так засмотрелся на величественное зрелище постепенной материализации тела бога, что совершенно забыл о правилах. Аура бессмертного давила, пригибая присутствующих к полу, а он всё стоял и любовался. Громовой голос привёл его в себя:
— Преклони колено, Шеррахт.
Поспешно, но сделав вид, что так и надо, демон исполнил приказ, ожидая дальнейших действий покровителя. Вообще, новоявленному Императору не требуются помощники в закреплении официального статуса, только свидетели. А так, надел венец, и, если он тебя принял, — всё, считай Император. Но вот если его возведёт на трон тёмное божество… Авторитет нового правителя, и без того непререкаемый, вознесётся просто на недосягаемую высоту! Неоспоримый знак благоволения.
— Шеррахт сэт Иссантар, ты исполнил желание Изначальной и достоин награды. Отныне этот мир находится под покровительством Повелительницы, как и весь твой род. Правь достойно и верно, во славу нашей Госпожи, Владыка Иштанкарра!
На голову опустилась тяжесть, но в тот же миг слишком большой и массивный венец словно ужался, подстраиваясь под нового хозяина, лоб согрело приятным теплом, и тут от древнего украшения пришло ощущение довольства и готовности служить. Вот оно что, а ведь никто не знает, что атрибут власти — ещё и мощный защитный артефакт…
Раздавшийся со всех сторон шорох, странным образом отдавшийся неимоверным грохотом в ушах, заставил позабыть обо всём на свете. Аура Повелителя давила? Ерунда, вот теперь он прочувствовал давление в полной мере! Вернее, вспомнил. Тьма сгустилась в углах, заволокла далеко не низкие своды потолка и затрепетала нечётким силуэтом совсем рядом. Шеррахт со свистом выдохнул, преклоняя оба колена и склоняя голову. Мимолетно замечая, как всех прочих невидимая сила без труда пригибает к полу, едва не распластывая. Госпожа изволит развлекаться. Но… Пусть не сама, а лишь иллюзия, но пришла! А он уже и не надеялся.
— Шшшерррааххтшш…
Шипящий голос набатом отдавался в сердце, возрождая веру. Однако тихий смешок морозцем продрал по коже, хотя чешуя как таковая не особо чувствительна. На грани слышимости, сзади, раздался чей-то сдавленный вздох, но ему сейчас не было дела до чьей-то несдержанности.
— Ты сомневался во мне… Нехорошо, — молчать, молчать и быть готовым к любому её решению. Тем более Богиня права и имеет все основания сердиться за его недоверие. — Не буду, расслабься, — невесомое касание принесло умиротворение и влило силы. — Ты выполнил нашу договорённость, и я оставлю без внимания… мелкие недоразумения. Встань и посмотри на меня, Дитя Тьмы. Можете все встать.
Подчинившись, демон поднялся и понял, что давящее присутствие потихоньку исчезает. На мгновение он пересёкся взглядами с богиней, глаза которой ирреально сверкали в центре туманной иллюзии. Насмешливо сверкали, и понимающе. Пусть. Она уходила, показав и свою власть, и благоволение. Неожиданно тёмный сгусток метнулся к нему, опалив лоб горячим прикосновением, но так же быстро ощущения пропали. Шелестящий голос становился всё тише, зато смысл слов звучал самой лучшей музыкой.
— Вытяни руки, Шеррахт, и прими своего наследника. С ним ваша раса обретёт целостность. Береги дитя, доставшееся тебе таким долгим путём. Энджиал знает, что делать.
Тьма рассеялась, а на его вытянутых ладонях появился невесомый Кокон, несоразмерно внушительный. И серебряный, хотя должен бы быть золотистым. Не успел Шеррахт подумать о значении изменений, как магическая оболочка затрещала прямо у него в руках и… растаяла яркими искорками, оставив после себя не младенца, как следовало, а вполне уже способного встать на ножки малыша, радостно сверкающего клычками сквозь улыбку. Фонящего тьмой и магией, и далеко не невесомого.
Ярко-розовая чешуйчатая кожа, чёрные, словно ночь, глаза, тёмно-красный пушок на голове. И абсолютно, совершенно материальный! Шеррахт осторожно, но крепко прижал мальчика к груди. Кариэш, наконец-то. Он и дочери был бы рад, но тогда пришлось бы думать о новой супруге, чтобы зачать таки наследника. Теперь не придётся.
Неожиданный и весьма ощутимый разряд в плечо заставил недоумённо отстраниться. Между маленькими пальчиками посверкивали серебристые искры, вперемешку с нитями тьмы. Значит, магический фон принадлежит ему? Не остаточный от Кокона Жизни? Слишком рано. Демонёнок обещает вырасти очень мощным… если не угробит себя слишком сильными спонтанными выбросами.
Взгляд сам собой остановился на том, кто мог либо подсказать, либо помочь в сложившейся ситуации. Повелитель Энджиал с интересом наблюдал за так несвойственным демонам проявлением нежности. Признак слабости? Пусть. Уж кто, как не он, знает Владыку Иштанкарра вдоль и поперёк, видел его разным.
— Повелитель…
— Да уж вижу. Изначальная постаралась на славу. А мы сейчас сделаем так, чтобы её старания не оказались напрасными. Разверни сына ко мне лицом.
Доверчивый демон — явление из разряда мифов, но иного выхода у Шеррахта не было. Да и не должен Энджиал навредить. Вроде бы. В следующий миг, как он выполнил приказ, пальцы Повелителя быстро выплели сложную фигуру, отправив в маленького демонёнка тёмный сгусток. Кариэш пискнул, но скорее от неожиданности и… щекотки? Во всяком случае, болезненных или просто даже неприятных ощущений Шеррахт не уловил. Вновь повернув к себе сына, увидел расцвётшую на груди точную копию его амулета, только вплавленную в кожу, словно всегда там и находилась. Зато магический фон резко снизился до почти приемлемого для такого крохи.
— Это печать. Продержится до совершеннолетия и постепенно сама потеряет силу.
Вот и славно! Но оставался ещё один животрепещущий вопрос.
— Повелитель, почему Кариэш материален? И как он при этом может здесь находиться?
Бог-демон искренне расхохотался.
— Что, никогда с такими не сталкивался? Изначальная сделала вам поистине божественный подарок — твой сын родился универсальным. Он одинаково легко сможет существовать как на астральных планах, так и в материальных мирах, не меняя форму и не подстраиваясь, без необходимости заключения контракта. Цени, демон.
О да, он оценил, и ещё как! Это ж какие перспективы… Но сначала Кариэш должен выжить и вырасти: в мире демонов опасности и недоброжелатели на каждом шагу. Ничего, он сможет его защитить. А Энджиал продолжил:
— Но учти, давая много, Повелительница и спросит строго в случае неудачи. Воспитывай крестника Госпожи как следует, поцелованный Тьмой.
С последними напутственными словами Повелитель исчез, снова бесшумно и быстро: вот только что стоял и говорил, и вот подданные уже вздохнули облегчённо, перестав ощущать давление чужой силы. А Шеррахт всё не мог отвести глаз от сына. А ведь теперь тем более нельзя ни расслабляться, ни останавливаться: его положение — залог безопасности малыша. Владыка обвёл присутствующих внимательным взглядом.
— Приветствуйте моего наследника и вашего будущего Владыку, Кариэша сэт Иссантар!
Демоны снова склонились, признавая ребёнка, но в глазах многих Шеррахт заметил изумление. С чего бы? Что ещё, на фоне уже произошедшего, могло их так удивить? Неважно. Отдав смотрителю дворца распоряжение проводить гостей в пиршественный зал, Владыка развернулся и в сопровождении телохранителей удалился в свои покои. Пусть празднуют сами, а ему надо познакомиться с собственным ребёнком, с серьёзным любопытством сейчас изучающим вышивку на отцовском жилете.
До личных комнат добрались быстро и без задержек: останавливать целеустремлённо шагающего сосредоточенного правителя никто не рисковал. И только после того, как за ними закрылись двери, Зашторр тронул Шеррахта за плечо.
— Ваш венец, Владыка…
Что такого могло случиться с древним артефактом, раз немёртвый счёл нужным обратить на это внимание? Взгляд заметался в поисках места, куда бы посадить Кариэша, чтобы снять венец, но телохранитель протянул к нему руки.
— Я подержу малыша, — на подозрительный взгляд господина демон только улыбнулся — впервые за все годы, что следовал за ним незаметной тенью. — Не волнуйтесь, Владыка, мне приказали присматривать за мальчиком, охранять, пока не научится стоять за себя.
— Повелительница?
Непонятная ирония в потустороннем взгляде.
— Оба.
Что ж, с таким защитником за Кариэша можно сильно не переживать и даже немного расслабиться. Видимо, Тьма и в самом деле приняла его сына в качестве крестника, раз так заботится. Передав ребёнка, Шеррахт снял с головы венец. Да уж, теперь понятны и взгляды подданных, и слова Повелителя о «поцелованном Тьмой»: в центре золотого ромба кристалл сиял не кровавыми отсветами, а непроглядной чернотой.
Нет, я всегда подозревала, а теперь и точно знаю, что мои создания смогут если не узнать, то почувствовать свою создательницу. Первое поколение — точно. Вот и молодой демон, когда-то получивший от меня новую, пусть и иную жизнь, узнал. Сквозь иллюзию присутствия, сквозь облик бога-демона. Искреннее удивление позабавило, но пока воскрешённый демон не выдал моей маленькой тайны, приказала ему молчать. На вопрос, как узнал, что Повелитель Энджиал и я — одно лицо, ответил: при одновременном появлении, он увидел тождественность сил и ауры. А поскольку остальные этого заметить не смогли, осталось два объяснения: либо это свойство моих творений, либо так видят все немёртвые. Хм, последнее надо будет как-нибудь проверить.
Наговорив демону туманных предсказаний о будущем расы и усилив венец-артефакт — я же не собираюсь выпускать этот мир из поля зрения, — убрала иллюзию, а потом исчезла и в облике бога-демона. Пусть Шеррахт насладится наконец появившимся сыном, долгожданным наследником. Он свою задачу выполнил, да и меня немного развлёк. Теперь можно возвращаться в Лируан к моим мальчикам и Лидару. Что-то я успела даже по нему соскучиться. Немного. Надеюсь, за декаду моего отсутствия там ничего особенного не произошло, ведь удержаться и не попутешествовать по изменившемуся Иштанкарру я не смогла.
2 — напоминаю, что от окраса в Иштанкарре зависит градация силы: чем он темнее, тем сильнее демон.
3 — ксэржи — жидкость, заменяющая астральным демонам кровь. Та самая светящаяся субстанция, представляющая собой сконцентрированную жизненную и магическую энергию.
— Крис, копуша, давай быстрее — нам надо уложиться в два часа до отбоя!
Крис тяжко вздохнул, но послушно ускорился — скинул обязательную для ношения на занятиях форму, переоделся в простые штаны и рубашку, нацепил назад пояс с любимыми длинными кинжалами, высокие сапоги и помчался на зов Грэга. Искупаться можно будет и после вылазки — всё равно за время тренировки извозятся в грязи по самые уши.
Вскоре троица собралась в коридоре и направилась к выходу из подземелий. В их компании каждый был сам по себе, в отличие от остальных парней, но из-за своей обособленности они старались держаться вместе. Конечно, никто их не шпынял некоторой избранностью — ещё чего, Госпожа же насчёт внутренней вражды сказала сразу и однозначно. А дураков нарушать её волю не было. Да и попробовали бы… Крис ухмыльнулся — пусть с тройкой «любимчиков» и занимались особенно насыщенно, гоняя до мокрых рубашек, но определённые плюсы это давало.
Почему сам попал в эту компанию, он не понимал. Вот Грэг с Крайтом — это да, они стоят её внимания. Рядом с Крайтом даже некоторые взрослые чувствовали себя довольно неуютно, отступая под пристальным, каким-то взвешивающим голубым взглядом. Знал он, что друг взвешивает — как побыстрее и поэффективнее лишить собеседника жизни. Он сам в этом как-то признался, пожаловавшись, что совершенно ничего не может с собой поделать. Грэг вообще был заводилой и самоназначенным предводителем их маленькой компании, фонтанировал бесконечными идеями об улучшении боевых приёмов и грезил созданием новых. Иногда у него даже получалось что-то толковое — сама Госпожа хвалила, а это много о чём говорит.
И он — обычная посредственность, любящая мечи, кинжалы разных форм и размеров. Ну ещё арбалеты и металлические зазубренные кнуты. В общем, всякое колющее и режущее. Что, мало таких, что ли? Да каждый мальчишка в замке готов часами любоваться на хищные обводы смертельного металла! Так что ничего особенного в своей страсти Крис не видел. Но Госпоже, конечно, виднее.
— Ну наконец-то! Времени же в обрез!
Нетерпение в голосе Грэга можно было ощутить физически. Снова что-то придумал.
— Не пыхти, я и так спешил как мог. Пошли уже.
Крайт, как обычно, промолчал, с лёгкой улыбкой слушая такую привычную ежедневную перепалку друзей. Он вообще говорил мало, а вечно-серьёзное выражение лица никак не вязалось с миловидной внешностью. Впрочем, ни упоминаний о своей яркой красоте, ни даже просто намёков он не переносил. Выбравшись на поверхность, мальчишки спешным шагом направились к воротам.
Вот, очередной плюс положения любимчиков: разве ещё кому позволялось беспрепятственно покидать территорию замка без сопровождения наставников? Пусть даже всё это происходило с позволения Госпожи (а как иначе-то?), но остальным таких поблажек не светило. Оказавшись за стенами, они свернули влево, обошли деревню по дуге и углубились в небольшой лесок — как раз в нескольких минутах ходьбы там раскинулась удобная полянка. Занимайся — не хочу, и лишними взглядами никто не смущает.
Хотелось, конечно, как-нибудь прогуляться и в сторону гор, но тут Повелительница была неумолима — граница с той стороны, а потому либо самостоятельные занятия в лесу, либо тренировки у подножия гор под наблюдением наставника и нескольких воинов охраны. А какая ж это тогда самостоятельность? Ничего, вот подрастут ещё, Госпожа убедится, что они полноценно способны себя защитить, тогда и ближайшие горы можно будет облазить. Пока же ни у кого не получалось противостоять в тренировочном бою хоть одному из наставников. К тому же в горы они в этом году уже ходили, не так обидно.
На полянке друзья, не тратя времени, сделали небольшую разминку — разогрели мышцы. Последняя тренировка закончилась три часа назад, так что это никогда не лишнее. Когда приятное тепло разлилось по телу, Крис не выдержал — времени в самом деле мало, а с Грэга станется тянуть до последнего со своей новостью.
Отбросив лишние сейчас мысли, Владыка гордо выпрямился и произнёс небольшую речь о величии сегодняшнего дня, важности его для всех жителей Иштанкарра и благоволении к ним Тьмы. Он бы обошёлся и без этого, но пафосность момента требовала. Тем более в глазах некоторых демонов ясно горели огоньки сомнения и насмешливого ожидания. Что ж, тем слаще будет их реакция. Даже если Изначальная не явится, Повелитель ведь обещал.
Нет, он не будет думать о малыше! Не время ещё. И он должен верить своей госпоже.
— По праву крови, дарованному Изначальной Тьмой, взываю к тебе, Повелитель Энджиал! Услышь верного своего последователя, приди и прими этот мир во славу Госпожи нашей!
Привычно проколов палец, Шеррахт щедро оросил амулет ксэржи. Повелитель не заставил себя ждать, явившись в этот раз в полном соответствии со статусом — в клубах не дыма, а тьмы, с грохотом и сверканием магических молний. Шеррахт так засмотрелся на величественное зрелище постепенной материализации тела бога, что совершенно забыл о правилах. Аура бессмертного давила, пригибая присутствующих к полу, а он всё стоял и любовался. Громовой голос привёл его в себя:
— Преклони колено, Шеррахт.
Поспешно, но сделав вид, что так и надо, демон исполнил приказ, ожидая дальнейших действий покровителя. Вообще, новоявленному Императору не требуются помощники в закреплении официального статуса, только свидетели. А так, надел венец, и, если он тебя принял, — всё, считай Император. Но вот если его возведёт на трон тёмное божество… Авторитет нового правителя, и без того непререкаемый, вознесётся просто на недосягаемую высоту! Неоспоримый знак благоволения.
— Шеррахт сэт Иссантар, ты исполнил желание Изначальной и достоин награды. Отныне этот мир находится под покровительством Повелительницы, как и весь твой род. Правь достойно и верно, во славу нашей Госпожи, Владыка Иштанкарра!
На голову опустилась тяжесть, но в тот же миг слишком большой и массивный венец словно ужался, подстраиваясь под нового хозяина, лоб согрело приятным теплом, и тут от древнего украшения пришло ощущение довольства и готовности служить. Вот оно что, а ведь никто не знает, что атрибут власти — ещё и мощный защитный артефакт…
Раздавшийся со всех сторон шорох, странным образом отдавшийся неимоверным грохотом в ушах, заставил позабыть обо всём на свете. Аура Повелителя давила? Ерунда, вот теперь он прочувствовал давление в полной мере! Вернее, вспомнил. Тьма сгустилась в углах, заволокла далеко не низкие своды потолка и затрепетала нечётким силуэтом совсем рядом. Шеррахт со свистом выдохнул, преклоняя оба колена и склоняя голову. Мимолетно замечая, как всех прочих невидимая сила без труда пригибает к полу, едва не распластывая. Госпожа изволит развлекаться. Но… Пусть не сама, а лишь иллюзия, но пришла! А он уже и не надеялся.
— Шшшерррааххтшш…
Шипящий голос набатом отдавался в сердце, возрождая веру. Однако тихий смешок морозцем продрал по коже, хотя чешуя как таковая не особо чувствительна. На грани слышимости, сзади, раздался чей-то сдавленный вздох, но ему сейчас не было дела до чьей-то несдержанности.
— Ты сомневался во мне… Нехорошо, — молчать, молчать и быть готовым к любому её решению. Тем более Богиня права и имеет все основания сердиться за его недоверие. — Не буду, расслабься, — невесомое касание принесло умиротворение и влило силы. — Ты выполнил нашу договорённость, и я оставлю без внимания… мелкие недоразумения. Встань и посмотри на меня, Дитя Тьмы. Можете все встать.
Подчинившись, демон поднялся и понял, что давящее присутствие потихоньку исчезает. На мгновение он пересёкся взглядами с богиней, глаза которой ирреально сверкали в центре туманной иллюзии. Насмешливо сверкали, и понимающе. Пусть. Она уходила, показав и свою власть, и благоволение. Неожиданно тёмный сгусток метнулся к нему, опалив лоб горячим прикосновением, но так же быстро ощущения пропали. Шелестящий голос становился всё тише, зато смысл слов звучал самой лучшей музыкой.
— Вытяни руки, Шеррахт, и прими своего наследника. С ним ваша раса обретёт целостность. Береги дитя, доставшееся тебе таким долгим путём. Энджиал знает, что делать.
Тьма рассеялась, а на его вытянутых ладонях появился невесомый Кокон, несоразмерно внушительный. И серебряный, хотя должен бы быть золотистым. Не успел Шеррахт подумать о значении изменений, как магическая оболочка затрещала прямо у него в руках и… растаяла яркими искорками, оставив после себя не младенца, как следовало, а вполне уже способного встать на ножки малыша, радостно сверкающего клычками сквозь улыбку. Фонящего тьмой и магией, и далеко не невесомого.
Ярко-розовая чешуйчатая кожа, чёрные, словно ночь, глаза, тёмно-красный пушок на голове. И абсолютно, совершенно материальный! Шеррахт осторожно, но крепко прижал мальчика к груди. Кариэш, наконец-то. Он и дочери был бы рад, но тогда пришлось бы думать о новой супруге, чтобы зачать таки наследника. Теперь не придётся.
Неожиданный и весьма ощутимый разряд в плечо заставил недоумённо отстраниться. Между маленькими пальчиками посверкивали серебристые искры, вперемешку с нитями тьмы. Значит, магический фон принадлежит ему? Не остаточный от Кокона Жизни? Слишком рано. Демонёнок обещает вырасти очень мощным… если не угробит себя слишком сильными спонтанными выбросами.
Взгляд сам собой остановился на том, кто мог либо подсказать, либо помочь в сложившейся ситуации. Повелитель Энджиал с интересом наблюдал за так несвойственным демонам проявлением нежности. Признак слабости? Пусть. Уж кто, как не он, знает Владыку Иштанкарра вдоль и поперёк, видел его разным.
— Повелитель…
— Да уж вижу. Изначальная постаралась на славу. А мы сейчас сделаем так, чтобы её старания не оказались напрасными. Разверни сына ко мне лицом.
Доверчивый демон — явление из разряда мифов, но иного выхода у Шеррахта не было. Да и не должен Энджиал навредить. Вроде бы. В следующий миг, как он выполнил приказ, пальцы Повелителя быстро выплели сложную фигуру, отправив в маленького демонёнка тёмный сгусток. Кариэш пискнул, но скорее от неожиданности и… щекотки? Во всяком случае, болезненных или просто даже неприятных ощущений Шеррахт не уловил. Вновь повернув к себе сына, увидел расцвётшую на груди точную копию его амулета, только вплавленную в кожу, словно всегда там и находилась. Зато магический фон резко снизился до почти приемлемого для такого крохи.
— Это печать. Продержится до совершеннолетия и постепенно сама потеряет силу.
Вот и славно! Но оставался ещё один животрепещущий вопрос.
— Повелитель, почему Кариэш материален? И как он при этом может здесь находиться?
Бог-демон искренне расхохотался.
— Что, никогда с такими не сталкивался? Изначальная сделала вам поистине божественный подарок — твой сын родился универсальным. Он одинаково легко сможет существовать как на астральных планах, так и в материальных мирах, не меняя форму и не подстраиваясь, без необходимости заключения контракта. Цени, демон.
О да, он оценил, и ещё как! Это ж какие перспективы… Но сначала Кариэш должен выжить и вырасти: в мире демонов опасности и недоброжелатели на каждом шагу. Ничего, он сможет его защитить. А Энджиал продолжил:
— Но учти, давая много, Повелительница и спросит строго в случае неудачи. Воспитывай крестника Госпожи как следует, поцелованный Тьмой.
С последними напутственными словами Повелитель исчез, снова бесшумно и быстро: вот только что стоял и говорил, и вот подданные уже вздохнули облегчённо, перестав ощущать давление чужой силы. А Шеррахт всё не мог отвести глаз от сына. А ведь теперь тем более нельзя ни расслабляться, ни останавливаться: его положение — залог безопасности малыша. Владыка обвёл присутствующих внимательным взглядом.
— Приветствуйте моего наследника и вашего будущего Владыку, Кариэша сэт Иссантар!
Демоны снова склонились, признавая ребёнка, но в глазах многих Шеррахт заметил изумление. С чего бы? Что ещё, на фоне уже произошедшего, могло их так удивить? Неважно. Отдав смотрителю дворца распоряжение проводить гостей в пиршественный зал, Владыка развернулся и в сопровождении телохранителей удалился в свои покои. Пусть празднуют сами, а ему надо познакомиться с собственным ребёнком, с серьёзным любопытством сейчас изучающим вышивку на отцовском жилете.
До личных комнат добрались быстро и без задержек: останавливать целеустремлённо шагающего сосредоточенного правителя никто не рисковал. И только после того, как за ними закрылись двери, Зашторр тронул Шеррахта за плечо.
— Ваш венец, Владыка…
Что такого могло случиться с древним артефактом, раз немёртвый счёл нужным обратить на это внимание? Взгляд заметался в поисках места, куда бы посадить Кариэша, чтобы снять венец, но телохранитель протянул к нему руки.
— Я подержу малыша, — на подозрительный взгляд господина демон только улыбнулся — впервые за все годы, что следовал за ним незаметной тенью. — Не волнуйтесь, Владыка, мне приказали присматривать за мальчиком, охранять, пока не научится стоять за себя.
— Повелительница?
Непонятная ирония в потустороннем взгляде.
— Оба.
Что ж, с таким защитником за Кариэша можно сильно не переживать и даже немного расслабиться. Видимо, Тьма и в самом деле приняла его сына в качестве крестника, раз так заботится. Передав ребёнка, Шеррахт снял с головы венец. Да уж, теперь понятны и взгляды подданных, и слова Повелителя о «поцелованном Тьмой»: в центре золотого ромба кристалл сиял не кровавыми отсветами, а непроглядной чернотой.
***
Нет, я всегда подозревала, а теперь и точно знаю, что мои создания смогут если не узнать, то почувствовать свою создательницу. Первое поколение — точно. Вот и молодой демон, когда-то получивший от меня новую, пусть и иную жизнь, узнал. Сквозь иллюзию присутствия, сквозь облик бога-демона. Искреннее удивление позабавило, но пока воскрешённый демон не выдал моей маленькой тайны, приказала ему молчать. На вопрос, как узнал, что Повелитель Энджиал и я — одно лицо, ответил: при одновременном появлении, он увидел тождественность сил и ауры. А поскольку остальные этого заметить не смогли, осталось два объяснения: либо это свойство моих творений, либо так видят все немёртвые. Хм, последнее надо будет как-нибудь проверить.
Наговорив демону туманных предсказаний о будущем расы и усилив венец-артефакт — я же не собираюсь выпускать этот мир из поля зрения, — убрала иллюзию, а потом исчезла и в облике бога-демона. Пусть Шеррахт насладится наконец появившимся сыном, долгожданным наследником. Он свою задачу выполнил, да и меня немного развлёк. Теперь можно возвращаться в Лируан к моим мальчикам и Лидару. Что-то я успела даже по нему соскучиться. Немного. Надеюсь, за декаду моего отсутствия там ничего особенного не произошло, ведь удержаться и не попутешествовать по изменившемуся Иштанкарру я не смогла.
2 — напоминаю, что от окраса в Иштанкарре зависит градация силы: чем он темнее, тем сильнее демон.
3 — ксэржи — жидкость, заменяющая астральным демонам кровь. Та самая светящаяся субстанция, представляющая собой сконцентрированную жизненную и магическую энергию.
ГЛАВА 4. Когда силы больше, чем ума
— Крис, копуша, давай быстрее — нам надо уложиться в два часа до отбоя!
Крис тяжко вздохнул, но послушно ускорился — скинул обязательную для ношения на занятиях форму, переоделся в простые штаны и рубашку, нацепил назад пояс с любимыми длинными кинжалами, высокие сапоги и помчался на зов Грэга. Искупаться можно будет и после вылазки — всё равно за время тренировки извозятся в грязи по самые уши.
Вскоре троица собралась в коридоре и направилась к выходу из подземелий. В их компании каждый был сам по себе, в отличие от остальных парней, но из-за своей обособленности они старались держаться вместе. Конечно, никто их не шпынял некоторой избранностью — ещё чего, Госпожа же насчёт внутренней вражды сказала сразу и однозначно. А дураков нарушать её волю не было. Да и попробовали бы… Крис ухмыльнулся — пусть с тройкой «любимчиков» и занимались особенно насыщенно, гоняя до мокрых рубашек, но определённые плюсы это давало.
Почему сам попал в эту компанию, он не понимал. Вот Грэг с Крайтом — это да, они стоят её внимания. Рядом с Крайтом даже некоторые взрослые чувствовали себя довольно неуютно, отступая под пристальным, каким-то взвешивающим голубым взглядом. Знал он, что друг взвешивает — как побыстрее и поэффективнее лишить собеседника жизни. Он сам в этом как-то признался, пожаловавшись, что совершенно ничего не может с собой поделать. Грэг вообще был заводилой и самоназначенным предводителем их маленькой компании, фонтанировал бесконечными идеями об улучшении боевых приёмов и грезил созданием новых. Иногда у него даже получалось что-то толковое — сама Госпожа хвалила, а это много о чём говорит.
И он — обычная посредственность, любящая мечи, кинжалы разных форм и размеров. Ну ещё арбалеты и металлические зазубренные кнуты. В общем, всякое колющее и режущее. Что, мало таких, что ли? Да каждый мальчишка в замке готов часами любоваться на хищные обводы смертельного металла! Так что ничего особенного в своей страсти Крис не видел. Но Госпоже, конечно, виднее.
— Ну наконец-то! Времени же в обрез!
Нетерпение в голосе Грэга можно было ощутить физически. Снова что-то придумал.
— Не пыхти, я и так спешил как мог. Пошли уже.
Крайт, как обычно, промолчал, с лёгкой улыбкой слушая такую привычную ежедневную перепалку друзей. Он вообще говорил мало, а вечно-серьёзное выражение лица никак не вязалось с миловидной внешностью. Впрочем, ни упоминаний о своей яркой красоте, ни даже просто намёков он не переносил. Выбравшись на поверхность, мальчишки спешным шагом направились к воротам.
Вот, очередной плюс положения любимчиков: разве ещё кому позволялось беспрепятственно покидать территорию замка без сопровождения наставников? Пусть даже всё это происходило с позволения Госпожи (а как иначе-то?), но остальным таких поблажек не светило. Оказавшись за стенами, они свернули влево, обошли деревню по дуге и углубились в небольшой лесок — как раз в нескольких минутах ходьбы там раскинулась удобная полянка. Занимайся — не хочу, и лишними взглядами никто не смущает.
Хотелось, конечно, как-нибудь прогуляться и в сторону гор, но тут Повелительница была неумолима — граница с той стороны, а потому либо самостоятельные занятия в лесу, либо тренировки у подножия гор под наблюдением наставника и нескольких воинов охраны. А какая ж это тогда самостоятельность? Ничего, вот подрастут ещё, Госпожа убедится, что они полноценно способны себя защитить, тогда и ближайшие горы можно будет облазить. Пока же ни у кого не получалось противостоять в тренировочном бою хоть одному из наставников. К тому же в горы они в этом году уже ходили, не так обидно.
На полянке друзья, не тратя времени, сделали небольшую разминку — разогрели мышцы. Последняя тренировка закончилась три часа назад, так что это никогда не лишнее. Когда приятное тепло разлилось по телу, Крис не выдержал — времени в самом деле мало, а с Грэга станется тянуть до последнего со своей новостью.
