Меня разбудили крики и рычание. Я открыла глаза и первое время не могла понять, где я нахожусь, почему у меня болит все тело и что это за звуки. В следующее мгновение я поняла, что я вижу и полностью проснулась. В нескольких метрах от меня, с другой стороны, от кострища, трое охотников отбивались копьями от… шести лапой жабы переростка. Это была не совсем жаба, но именно такая была моя первая ассоциация, несмотря на размеры. Размером со средний внедорожник, эта непонятная хрень, темно-серого цвета с черными полосами вдоль всего тела, сидела на задних лапах коленками назад, а передними четырьмя отбивалась от копий. И рычала.
Я уже хотела завизжать, когда ко мне подсел командир.
— Александра, с вами все в порядке?
— Ааа… а? — я не знала, что сказать, а его спокойный голос вообще выбил меня из колеи, и я просто указала рукой на это чудовище и что-то вопросительно промычала.
— А, это серый прыгун. Встречаются тут, для опытной группы не опасны. Сами по себе не опасны, но гадость редкостная. Сядет на хвост и не отстанет, пока не привлечет внимание более опасного хищника. Обычно близко не подходит, если не уверен в победе. Плохо видит неподвижные объекты, вот и подошел близко к стоянке. Но так и было задумано, вон ребята его уже и добили. Теперь можно собираться и двигаться дальше.
Я немного в шоке смотрела на этого прыгуна. И правда чем-то похож на лягушку, ну или жабу переростка. Вот тебе и «Доброе утро».
Дальнейший наш путь прошел под девизом — «как второй день в походе встретишь, так весь путь и пройдет». Уже на четвертый день я перестала пугаться разных тварей и долго вникать в происходящее спросонья. Выработались определенные рефлексы — держаться рядом с командиром, никуда не отбегать, не путаться под ногами, не визжать. Нам не всегда удавалось встать на ночевку, костер вышло развести лишь один раз. Радует, что вяленого мяса, сыра, хлеба и воды было в достатке. Я не жаловалась и не ныла, было слишком страшно.
У нас пропали две лошади и одного охотника ранили. На нас нападали по несколько раз на день. На нас нападали сами Мертвые земли. Именно такое я сделала заключение, когда на нас напал куст. Попытался. Он оказался знаком охотникам, и мы его просто обошли, но вот не зная… можно присесть под таким уютным кустиком на сухую землю и попасть в ловушку.
— Гер Лайнер, это же какой-то дурдом.
— Гера, я же просил называть меня по имени.
— Серьезно? Тебя это заботит? — его спокойствие меня раздражало чуть ли не больше всего вокруг. Просил, ха. Если точнее, это была очередная нотация на тему правил обращения среди благородных и простолюдинов. Можно подумать я их и так не знаю… оно само вылазит, особенно когда я волнуюсь. А я волнуюсь.
— Все нормально. Уже через пару часов мы пересечем так называемую границу Мертвых земель.
— Почему «так называемую»?
— Потому что это местные ходоки ее тут провели, а дальше, по их мнению, следует приграничье. На самом же деле — это все еще Мертвые земли, но станет и правда спокойнее.
— Мы больше не встретим червей?
— Нет, их территорию мы покинули еще вчера.
— И тех бегающих палений?
— Они же сбежали.
— А крысы?
— Крысы есть везде, но их не стоит бояться.
Как у него все просто, а я назвала именно тех, кого вряд ли когда-нибудь забуду. Черви теперь вообще мой персональный кошмар. Огромные, толщеной с мое бедро и огромной пастью на всю эту толщину. Со множеством мелких зубов. Они реагировали на наше движение и нападали из-под земли, а получая ранение — сразу прятались назад. Именно тогда и пострадал наш товарищ, одна из этих тварей впилась ему в ногу. Еще и так намертво, что не отпустила даже когда ее убили. Мы сбежали. А мелкие зубы потом доставали добрых пол часа из ноги охотника. Я не смотрела, но по звукам это было очень больно.
Потом были поленья. Да-да. Мы проезжали через небольшую рощу, и эти мелкие вредители выглядели как самый обычный хворост. Они не очень опасные, охотники разогнали их факелами, но странные очень. Я бы их и не запомнила, если бы не множество костей в этой роще. Чистых, беленьких… разных. Оказалось, они устраивают засады. Если не знать, то ни за что не заподозришь разные сухие палки и палена в наличии зубов. И возможности двигаться.
Ну и крысы. Синие. Слава с ними уже познакомился раньше. Они и правда есть везде, и не так страшны, когда их не слишком много. Благо про крысиного короля тут никто не слышал. Просто они мерзкие.
— Хорошо, Кастар! Мы в последней пятой зоне. И по идее, она самая безопасная. Так вот! Если ЭТО безопасно, то как пройдет караван с поселенцами?
— Тут другой принцип. У нас худший расклад отряда. Идеальная численность отряда, это до десяти разумных и без лошадей. Тогда меньше внимания привлекают. Ну или правда большой отряд. Да с разведкой и окружения из военных. Ну и некоторые поделки наших учеников-магов.
— Какие поделки?
— Артефакты со звуками и иллюзиями. Правда, как показали испытания, иллюзии мало действенны.
— Постой-постой. Ты хочешь сказать, что знал, что так будет?
— Мы были готовы.
— Готовы?!
— Посмотри, мы прошли самый опасный участок пути, а у нас лишь один пострадавший. Да и то, сам в седле держится. Можно считать за половину.
Я в изумлении уставилась на командира и только глотала ртом воздух. Слов не было. Цензурных. На нас нападали крокодилы переростки, смесь каких-то собак с черепахами, белки-летуны переростки, растения! Мне уже казалось, что тут абсолютно все хочет нашей крови, и что мы уже никуда не дойдем. А потом, что люди с поселения никуда не дойдут. И что всему наступит конец. Мне наступит конец. А оказалось — все нормально. Так и было задумано.
— Мы не могли отправиться меньшим отрядом. Поверь, живность Мертвых земель — это не худшее, что мы можем встретить. Разумные нас волнуют куда больше. А больший отряд… В общем, мы все рассчитали. И как видишь, не ошиблись. Уже к обеду мы подойдем к развалинам старого замка, там безопасно. И там мы передохнем до завтра. Мы даже опережаем график.
— То есть… все позади?
— Впереди еще четыре дня верхом, а потом сам Билас. Градоначальник, разные разумные, постоялый двор, покупка платьев и рабов. Думаешь там будет проще?
Я решила счесть этот вопрос риторическим и не отвечать. Так как — да, я считала, что там будет проще. Я уже не боюсь города. Я теперь боюсь спать вне его.
Ну что ж, осталось пережить еще четыре дня. А потом мягкая кроватка, а главное ванная… я даже зажмурилась от предвкушения. Что мне этот градоначальник, после того, что я пережила в Мертвых землях- то?
И таки да, командир оказался прав. После ночевки на развалинах старого замка, то, что это был замок — я решила поверить на слово командиру, наш путь проходил спокойно. За три дня мы встретили лишь стаю диких собак-мутантов да каких-то невероятных песчаных медуз. Собаки долго нас преследовали на расстоянии, не приближаясь, но при этом и не оставляя нас в покое. Лишь спустя полдня, когда мы встали на стоянку, наши охотники устроили засаду и подбили пару псин. Остальные сбежали, поджав хвосты. Медуз же мы обошли по широкому радиусу. Как сказали охотники — гадость редкостная. Хоть они и медленные, но стайные и убить их очень сложно. Можно порвать на части, а она еще долго живет и в придачу бьет током.
В основном же наш путь проходил спокойно. Охотники почти не разговаривали, предпочитая общаться жестами, и лишь в редких случаях короткими фразами. Я путешествовала в центре отряда, рядом с командиром. Даже в те редкие моменты, когда я что-то спрашивала, он отвечал коротко и так, что продолжать беседу не было никакого желания. И да-да, я все понимала. Надо быть тихими как мышки и внимательно следить за округой… но семь дней без нормального общения еще и при постоянном стрессе… это сложно.
Ближе к вечеру восьмого дня в дали показался населенный пункт.
— Это Билас?
— Да.
— Можно считать, что мы уже на безопасной местности?
— От зверья — да. Стараниями города тут следят за округой, но вот от людей не зачищают. Тут есть шайки, которые промышляют тем, что перехватывают ходоков в Мертвые земли на подходе к городу.
— Зачем? И что их не ловят?
— Чтоб поиметь что-нибудь с возвращающихся. Многие звери и растения с Мертвых земель стоят немало. Сам город их не ловит, по словам градоначальника — это не его забота, он следит за городом, а не окрестностями. Да и от зверья же округу прореживают. Хотя я думаю, тут скорее всего, градоначальнику тоже что-то капает, — с этими словами командир задумчиво почесал подбородок. Довольно заросший подбородок… кстати об этом. Мы все выглядим, да и пахнем, совсем не соответствующе образу геры и ее сопровождающих. Кастар Лайнер, казалось, совсем не переживает по этому поводу, он спокойно продолжал рассказ, мерно покачиваясь в седле по направлению к городу. — Сначала шайки были более наглые, нападали на всех без разбору. Но довольно скоро ходоки собрались и прошлись частым гребнем по округе города. Надо отдать должное этим смелым людям, все-таки в Мертвые земли простаки, слабаки или тугодумы не ходят. Ну или не возвращаются. Те шайки, что пришли на место пропавших без вести предшественников, прониклись местной атмосферой и стали очень тщательно выбирать с кем связываться, а с кем лучше не стоит.
— Мы можем с ними столкнуться?
— Обязательно. Даже более того, мы целенаправленно к ним и направляемся.
— Как? Зачем? — я так удивилась, что слишком резко дернула поводьями Белки. Она резко встала, дернула головой и заржала негодующе. Все-таки у нас с ней нечто вроде немого соглашения — я веду себя аккуратно и ухаживаю за ней, а она не хулиганит и не обижает меня. Поэтому я сразу потянулась и погладила ее по шее, прося прощения, и сразу снова вопросительно посмотрела на командира.
— Ты же не можешь вот так въехать в город. Надо привезти себя в порядок, да и въехать не со стороны Мертвых земель.
— А тот план, что я учила?
— Он и есть с южных ворот. Мы объедем город и подойдем с юга.
— А эти бандиты?
— Не стоит так их называть. Пусть они и не в ладах с законом, но нам они помогут. Там в паре часов от города есть хутор в чаще. Там живет семейство Кормак. Никем не доказанно, но все знают, что этот хутор перевалочная база одной из местных шаек.
— А нам не опасно к ним соваться?
— Не опасно. Мы уже два года ведем с ними дела. Им выгоднее заняться перепродажей того, что мы добываем у себя в Мертвых землях, чем сдать нас работорговцам. Пусть нас сейчас дюжина, да с лошадьми, но это намного меньше, чем они могут заработать с нас за сезон на перепродаже.
— Но сейчас еще и я с вами.
— Тем более. Продать тебя не выйдет, задумай они нас кинуть, то тебя пришлось бы убить. А мало ли кто тебя начнет искать, и кто там знает куда ты поехала. Зачем так рисковать?
— А они не побоятся, что я им стабильный ручеек прибыли перекрою?
— Они же не знают зачем ты едешь в город. Да и у нас тоже есть планы на эту семейку.
— Какие? — про наши шашни с криминальной шайкой я не знала, хотя предполагала про торговца, ну что там не все чисто. Пусть он и очень хорошо зарабатывал на безысходности поселения, все равно должно было быть нечто еще, чтоб он так рисковал, посещая Мертвые земли с обозом. Что-то не заметно снующих тут торговцев. Либо же дело тут в очень-очень больших деньгах.
— Мы много добываем полезного в Мертвых землях, даже без цели добычи на продажу. Это местные ходят туда за добычей, а мы живем там. Но не пропадать же добру. А продавать все самим… Раньше и не могли, а как создадим клан… Зачем привлекать внимание к нашему поселению. Возникнут вопросы. И главный — как мы там живем. А об ритуале мастера никто не должен знать.
— Как минимум в ближайшее время. Я помню.
Проблема в том, что это Мертвые земли никому не нужны, а вот безопасный город в этих землях — это лакомый кусочек. И хозяева быстро найдутся. Поэтому, ближайшее время, а это лет пять — не меньше, о нашем поселении знать никому не надо. Это позже, когда создадим нормальный клан, а я стану настоящей благородной, которой позволено иметь свой городок, вот тогда уже надо будет найти бывших владельцев этих земель. И опять же аккуратно, не привлекая внимания, официально их выкупить. От столь грандиозных планов у меня голова кругом, а это лишь часть великого замысла мастера Чанрока. Он не планирует пережить эту весну, а планы написал на ближайшие десятилетия. И, как это не странно, но все следуют этим планам.
Вот и я везу в город несколько пухлых конвертов, которые мне надлежит отправить в городе. Это тоже важная миссия. Маг шлет весточку нескольким своим коллегам, которые возможно, лишь возможно, согласятся сменить место жительства. На выгодных, конечно, для них условиях.
К магам вообще странное отношение. Они что-то среднее между благородными и простолюдинами. Маг средней силы или выше может сам решать — ставить ему метку, тем самым признавая свою принадлежность кому-либо, либо же нет. А также может и сам ее убрать. Поэтому более сильных магов холят и лелеют в кланах, ну и переманивают. Опасно, конечно, приглашать посторонних магов к себе, но… а куда они потом с Мертвых то земель денутся? Да и мастер за них ручался. Поэтому и конвертов лишь четыре.
До города оставалось еще немаленькое расстояние, когда мы свернули и стали его огибать. Билас оставался слева от нас, и я непроизвольно косилась в ту сторону все время. Слишком далеко, чтобы разглядеть предметно, но и то, что я видела — вызывало восторг.
Город был очень большим. Я не могла сказать на вскидку насколько, но передвигаться по нему я бы предпочла на машине. Наверно и за десятину его никак не обойти… Даже на расстоянии в несколько километров стены города выглядели внушительно. И весь город, казалось, поднимался от стен к центру. Там видны были квадратики зданий и ломанные линии улиц. Чем ближе к центру и самой высокой точке города, тем светлее и ярче становился оттенок построек. Если от стен до середины подъема преобладали грязно-серые, коричневые и разные неподдающиеся описанию, но определенно неприятные цвета, то уже ближе к центру выделялись красные, зеленые, белые и золотые штрихи.
Завтра. Уже завтра я ступлю на улицы этого города. И сейчас, разглядывая его размах, внутри стало что-то мелко подрагивать. Это же не страх? Но и признаться честно — я не ожидала, что город будет таким. Таким огромным. Но я сама настояла на отсутствии сопровождения от торговца, теперь вот надо собраться. И не показать командиру свою нерешительность или, тем более, страх.
Уже опустились сумерки, когда через кусты и разные невысокие деревца мы выехали к хутору. Его окружал частокол, а за ним виднелись несколько домов.
Нас встретили на подъезде к открытым воротам. А после того, как мы въехали, эти самые ворота закрыли. Я находилась в центре нашего отряда, но все равно было немного жутко.
Встречать нас вышли четверо мужчин, и командир общался с ними спокойно. Я осторожно, ненавязчиво, их разглядывала. Что тут скажешь, высокие, широкоплечие. Старший, тот, которого я определила как главного, с внушительной русой бородой. Все в кожаных штанах, рубахах и кожаных жилетках. И при оружии: у всех на поясах немаленькие ножи, а двое еще и огромные арбалеты в руках держат. Хорошо хоть направлены они в землю, а не на нас.
Я уже хотела завизжать, когда ко мне подсел командир.
— Александра, с вами все в порядке?
— Ааа… а? — я не знала, что сказать, а его спокойный голос вообще выбил меня из колеи, и я просто указала рукой на это чудовище и что-то вопросительно промычала.
— А, это серый прыгун. Встречаются тут, для опытной группы не опасны. Сами по себе не опасны, но гадость редкостная. Сядет на хвост и не отстанет, пока не привлечет внимание более опасного хищника. Обычно близко не подходит, если не уверен в победе. Плохо видит неподвижные объекты, вот и подошел близко к стоянке. Но так и было задумано, вон ребята его уже и добили. Теперь можно собираться и двигаться дальше.
Я немного в шоке смотрела на этого прыгуна. И правда чем-то похож на лягушку, ну или жабу переростка. Вот тебе и «Доброе утро».
Дальнейший наш путь прошел под девизом — «как второй день в походе встретишь, так весь путь и пройдет». Уже на четвертый день я перестала пугаться разных тварей и долго вникать в происходящее спросонья. Выработались определенные рефлексы — держаться рядом с командиром, никуда не отбегать, не путаться под ногами, не визжать. Нам не всегда удавалось встать на ночевку, костер вышло развести лишь один раз. Радует, что вяленого мяса, сыра, хлеба и воды было в достатке. Я не жаловалась и не ныла, было слишком страшно.
У нас пропали две лошади и одного охотника ранили. На нас нападали по несколько раз на день. На нас нападали сами Мертвые земли. Именно такое я сделала заключение, когда на нас напал куст. Попытался. Он оказался знаком охотникам, и мы его просто обошли, но вот не зная… можно присесть под таким уютным кустиком на сухую землю и попасть в ловушку.
— Гер Лайнер, это же какой-то дурдом.
— Гера, я же просил называть меня по имени.
— Серьезно? Тебя это заботит? — его спокойствие меня раздражало чуть ли не больше всего вокруг. Просил, ха. Если точнее, это была очередная нотация на тему правил обращения среди благородных и простолюдинов. Можно подумать я их и так не знаю… оно само вылазит, особенно когда я волнуюсь. А я волнуюсь.
— Все нормально. Уже через пару часов мы пересечем так называемую границу Мертвых земель.
— Почему «так называемую»?
— Потому что это местные ходоки ее тут провели, а дальше, по их мнению, следует приграничье. На самом же деле — это все еще Мертвые земли, но станет и правда спокойнее.
— Мы больше не встретим червей?
— Нет, их территорию мы покинули еще вчера.
— И тех бегающих палений?
— Они же сбежали.
— А крысы?
— Крысы есть везде, но их не стоит бояться.
Как у него все просто, а я назвала именно тех, кого вряд ли когда-нибудь забуду. Черви теперь вообще мой персональный кошмар. Огромные, толщеной с мое бедро и огромной пастью на всю эту толщину. Со множеством мелких зубов. Они реагировали на наше движение и нападали из-под земли, а получая ранение — сразу прятались назад. Именно тогда и пострадал наш товарищ, одна из этих тварей впилась ему в ногу. Еще и так намертво, что не отпустила даже когда ее убили. Мы сбежали. А мелкие зубы потом доставали добрых пол часа из ноги охотника. Я не смотрела, но по звукам это было очень больно.
Потом были поленья. Да-да. Мы проезжали через небольшую рощу, и эти мелкие вредители выглядели как самый обычный хворост. Они не очень опасные, охотники разогнали их факелами, но странные очень. Я бы их и не запомнила, если бы не множество костей в этой роще. Чистых, беленьких… разных. Оказалось, они устраивают засады. Если не знать, то ни за что не заподозришь разные сухие палки и палена в наличии зубов. И возможности двигаться.
Ну и крысы. Синие. Слава с ними уже познакомился раньше. Они и правда есть везде, и не так страшны, когда их не слишком много. Благо про крысиного короля тут никто не слышал. Просто они мерзкие.
— Хорошо, Кастар! Мы в последней пятой зоне. И по идее, она самая безопасная. Так вот! Если ЭТО безопасно, то как пройдет караван с поселенцами?
— Тут другой принцип. У нас худший расклад отряда. Идеальная численность отряда, это до десяти разумных и без лошадей. Тогда меньше внимания привлекают. Ну или правда большой отряд. Да с разведкой и окружения из военных. Ну и некоторые поделки наших учеников-магов.
— Какие поделки?
— Артефакты со звуками и иллюзиями. Правда, как показали испытания, иллюзии мало действенны.
— Постой-постой. Ты хочешь сказать, что знал, что так будет?
— Мы были готовы.
— Готовы?!
— Посмотри, мы прошли самый опасный участок пути, а у нас лишь один пострадавший. Да и то, сам в седле держится. Можно считать за половину.
Я в изумлении уставилась на командира и только глотала ртом воздух. Слов не было. Цензурных. На нас нападали крокодилы переростки, смесь каких-то собак с черепахами, белки-летуны переростки, растения! Мне уже казалось, что тут абсолютно все хочет нашей крови, и что мы уже никуда не дойдем. А потом, что люди с поселения никуда не дойдут. И что всему наступит конец. Мне наступит конец. А оказалось — все нормально. Так и было задумано.
— Мы не могли отправиться меньшим отрядом. Поверь, живность Мертвых земель — это не худшее, что мы можем встретить. Разумные нас волнуют куда больше. А больший отряд… В общем, мы все рассчитали. И как видишь, не ошиблись. Уже к обеду мы подойдем к развалинам старого замка, там безопасно. И там мы передохнем до завтра. Мы даже опережаем график.
— То есть… все позади?
— Впереди еще четыре дня верхом, а потом сам Билас. Градоначальник, разные разумные, постоялый двор, покупка платьев и рабов. Думаешь там будет проще?
Я решила счесть этот вопрос риторическим и не отвечать. Так как — да, я считала, что там будет проще. Я уже не боюсь города. Я теперь боюсь спать вне его.
Ну что ж, осталось пережить еще четыре дня. А потом мягкая кроватка, а главное ванная… я даже зажмурилась от предвкушения. Что мне этот градоначальник, после того, что я пережила в Мертвых землях- то?
Глава 15
И таки да, командир оказался прав. После ночевки на развалинах старого замка, то, что это был замок — я решила поверить на слово командиру, наш путь проходил спокойно. За три дня мы встретили лишь стаю диких собак-мутантов да каких-то невероятных песчаных медуз. Собаки долго нас преследовали на расстоянии, не приближаясь, но при этом и не оставляя нас в покое. Лишь спустя полдня, когда мы встали на стоянку, наши охотники устроили засаду и подбили пару псин. Остальные сбежали, поджав хвосты. Медуз же мы обошли по широкому радиусу. Как сказали охотники — гадость редкостная. Хоть они и медленные, но стайные и убить их очень сложно. Можно порвать на части, а она еще долго живет и в придачу бьет током.
В основном же наш путь проходил спокойно. Охотники почти не разговаривали, предпочитая общаться жестами, и лишь в редких случаях короткими фразами. Я путешествовала в центре отряда, рядом с командиром. Даже в те редкие моменты, когда я что-то спрашивала, он отвечал коротко и так, что продолжать беседу не было никакого желания. И да-да, я все понимала. Надо быть тихими как мышки и внимательно следить за округой… но семь дней без нормального общения еще и при постоянном стрессе… это сложно.
Ближе к вечеру восьмого дня в дали показался населенный пункт.
— Это Билас?
— Да.
— Можно считать, что мы уже на безопасной местности?
— От зверья — да. Стараниями города тут следят за округой, но вот от людей не зачищают. Тут есть шайки, которые промышляют тем, что перехватывают ходоков в Мертвые земли на подходе к городу.
— Зачем? И что их не ловят?
— Чтоб поиметь что-нибудь с возвращающихся. Многие звери и растения с Мертвых земель стоят немало. Сам город их не ловит, по словам градоначальника — это не его забота, он следит за городом, а не окрестностями. Да и от зверья же округу прореживают. Хотя я думаю, тут скорее всего, градоначальнику тоже что-то капает, — с этими словами командир задумчиво почесал подбородок. Довольно заросший подбородок… кстати об этом. Мы все выглядим, да и пахнем, совсем не соответствующе образу геры и ее сопровождающих. Кастар Лайнер, казалось, совсем не переживает по этому поводу, он спокойно продолжал рассказ, мерно покачиваясь в седле по направлению к городу. — Сначала шайки были более наглые, нападали на всех без разбору. Но довольно скоро ходоки собрались и прошлись частым гребнем по округе города. Надо отдать должное этим смелым людям, все-таки в Мертвые земли простаки, слабаки или тугодумы не ходят. Ну или не возвращаются. Те шайки, что пришли на место пропавших без вести предшественников, прониклись местной атмосферой и стали очень тщательно выбирать с кем связываться, а с кем лучше не стоит.
— Мы можем с ними столкнуться?
— Обязательно. Даже более того, мы целенаправленно к ним и направляемся.
— Как? Зачем? — я так удивилась, что слишком резко дернула поводьями Белки. Она резко встала, дернула головой и заржала негодующе. Все-таки у нас с ней нечто вроде немого соглашения — я веду себя аккуратно и ухаживаю за ней, а она не хулиганит и не обижает меня. Поэтому я сразу потянулась и погладила ее по шее, прося прощения, и сразу снова вопросительно посмотрела на командира.
— Ты же не можешь вот так въехать в город. Надо привезти себя в порядок, да и въехать не со стороны Мертвых земель.
— А тот план, что я учила?
— Он и есть с южных ворот. Мы объедем город и подойдем с юга.
— А эти бандиты?
— Не стоит так их называть. Пусть они и не в ладах с законом, но нам они помогут. Там в паре часов от города есть хутор в чаще. Там живет семейство Кормак. Никем не доказанно, но все знают, что этот хутор перевалочная база одной из местных шаек.
— А нам не опасно к ним соваться?
— Не опасно. Мы уже два года ведем с ними дела. Им выгоднее заняться перепродажей того, что мы добываем у себя в Мертвых землях, чем сдать нас работорговцам. Пусть нас сейчас дюжина, да с лошадьми, но это намного меньше, чем они могут заработать с нас за сезон на перепродаже.
— Но сейчас еще и я с вами.
— Тем более. Продать тебя не выйдет, задумай они нас кинуть, то тебя пришлось бы убить. А мало ли кто тебя начнет искать, и кто там знает куда ты поехала. Зачем так рисковать?
— А они не побоятся, что я им стабильный ручеек прибыли перекрою?
— Они же не знают зачем ты едешь в город. Да и у нас тоже есть планы на эту семейку.
— Какие? — про наши шашни с криминальной шайкой я не знала, хотя предполагала про торговца, ну что там не все чисто. Пусть он и очень хорошо зарабатывал на безысходности поселения, все равно должно было быть нечто еще, чтоб он так рисковал, посещая Мертвые земли с обозом. Что-то не заметно снующих тут торговцев. Либо же дело тут в очень-очень больших деньгах.
— Мы много добываем полезного в Мертвых землях, даже без цели добычи на продажу. Это местные ходят туда за добычей, а мы живем там. Но не пропадать же добру. А продавать все самим… Раньше и не могли, а как создадим клан… Зачем привлекать внимание к нашему поселению. Возникнут вопросы. И главный — как мы там живем. А об ритуале мастера никто не должен знать.
— Как минимум в ближайшее время. Я помню.
Проблема в том, что это Мертвые земли никому не нужны, а вот безопасный город в этих землях — это лакомый кусочек. И хозяева быстро найдутся. Поэтому, ближайшее время, а это лет пять — не меньше, о нашем поселении знать никому не надо. Это позже, когда создадим нормальный клан, а я стану настоящей благородной, которой позволено иметь свой городок, вот тогда уже надо будет найти бывших владельцев этих земель. И опять же аккуратно, не привлекая внимания, официально их выкупить. От столь грандиозных планов у меня голова кругом, а это лишь часть великого замысла мастера Чанрока. Он не планирует пережить эту весну, а планы написал на ближайшие десятилетия. И, как это не странно, но все следуют этим планам.
Вот и я везу в город несколько пухлых конвертов, которые мне надлежит отправить в городе. Это тоже важная миссия. Маг шлет весточку нескольким своим коллегам, которые возможно, лишь возможно, согласятся сменить место жительства. На выгодных, конечно, для них условиях.
К магам вообще странное отношение. Они что-то среднее между благородными и простолюдинами. Маг средней силы или выше может сам решать — ставить ему метку, тем самым признавая свою принадлежность кому-либо, либо же нет. А также может и сам ее убрать. Поэтому более сильных магов холят и лелеют в кланах, ну и переманивают. Опасно, конечно, приглашать посторонних магов к себе, но… а куда они потом с Мертвых то земель денутся? Да и мастер за них ручался. Поэтому и конвертов лишь четыре.
До города оставалось еще немаленькое расстояние, когда мы свернули и стали его огибать. Билас оставался слева от нас, и я непроизвольно косилась в ту сторону все время. Слишком далеко, чтобы разглядеть предметно, но и то, что я видела — вызывало восторг.
Город был очень большим. Я не могла сказать на вскидку насколько, но передвигаться по нему я бы предпочла на машине. Наверно и за десятину его никак не обойти… Даже на расстоянии в несколько километров стены города выглядели внушительно. И весь город, казалось, поднимался от стен к центру. Там видны были квадратики зданий и ломанные линии улиц. Чем ближе к центру и самой высокой точке города, тем светлее и ярче становился оттенок построек. Если от стен до середины подъема преобладали грязно-серые, коричневые и разные неподдающиеся описанию, но определенно неприятные цвета, то уже ближе к центру выделялись красные, зеленые, белые и золотые штрихи.
Завтра. Уже завтра я ступлю на улицы этого города. И сейчас, разглядывая его размах, внутри стало что-то мелко подрагивать. Это же не страх? Но и признаться честно — я не ожидала, что город будет таким. Таким огромным. Но я сама настояла на отсутствии сопровождения от торговца, теперь вот надо собраться. И не показать командиру свою нерешительность или, тем более, страх.
Уже опустились сумерки, когда через кусты и разные невысокие деревца мы выехали к хутору. Его окружал частокол, а за ним виднелись несколько домов.
Нас встретили на подъезде к открытым воротам. А после того, как мы въехали, эти самые ворота закрыли. Я находилась в центре нашего отряда, но все равно было немного жутко.
Встречать нас вышли четверо мужчин, и командир общался с ними спокойно. Я осторожно, ненавязчиво, их разглядывала. Что тут скажешь, высокие, широкоплечие. Старший, тот, которого я определила как главного, с внушительной русой бородой. Все в кожаных штанах, рубахах и кожаных жилетках. И при оружии: у всех на поясах немаленькие ножи, а двое еще и огромные арбалеты в руках держат. Хорошо хоть направлены они в землю, а не на нас.
