намеревались захватить Гурира, то почему не осуществили затею на земле? Конечно, возникала проблема с большим числом охраны и патрулей, однако, вспомнив об Акации, подвергшейся обстрелу во время полета, Дарий вынужденно принял капитуляцию. Насколько хорошо он помнил, Aeris держала у себя племянница Аида, а, значит, южане прибыли не для того, чтобы завладеть мощным артефактом.
– Полагаю, что их целью был Аид Гурира, – заключил мужчина, не найдя иных альтернатив. – Они выждали, когда он окажется один, отрезанный от всего мира, можно сказать. И тогда поймали его.
– А почему они медлят? Раз поймали его, то не лучше ли было уже покинуть Корпус? Что вообще там происходит?
– Не знаю. – Сквозь зубы прошептал Дарий, остро отреагировав на возмущенный тон собеседницы.
Как бы он сильно не стремился вытянуть Энрайху из пучин страха, порой некоторые попытки давали плохой результат. Он учил ее держать меч и всегда находиться на чеку, закалять тело и дух, и она превосходно держала отточенный образ, пока судьба не забрасывала ее в незнакомую обстановку. Целительница быстро терялась, паника подкрадывалась к ней столь же стремительно, как и апатия. Она хотела стать сильнее, но постоянно делала шаг назад, когда перед глазами представали совершенно неизвестные реалии мира.
Порой Дарий злился, однако не понимал на кого. На девушку, которая с искренностью говорила, что сможет преодолеть свои страхи, но обманывалась каждый раз? На князя, который манипулировал ею, как марионеткой? Или на самого себя? На сложившуюся судьбу? Мужчина ничего не имел против Энрайхи, она ему нравилась, в ее компании он чувствовал себя более сильным и смелым. Но что дало это знакомство? Понижение в звании от старшего командира до телохранителя личного целителя княжны, которое князь мастерски окрестил достойной службой? В обмен на молчание о том, что произошло той ночью, ему отплатили большим жалованием, забрав достойное звание командира. Парня из простой семьи никто не стал бы спрашивать, в какое русло текли его амбиции. Дарий гордился тем, что смог дослужиться до старшего командира к тридцати одному году; он намеревался поймать этими сетями не только уважение, но и хорошую жену. Сделать себе имя и обзавестись семьей. Просто удивительно, как могла измениться жизнь всего лишь за одну ночь.
Когда солнце начало склоняться к горизонту, они наконец-то покинули пределы лесных морей. Их встретил прохладный ветер, скачущий по просторам, на которых тонкой пленкой белел не растаявший снег. Дороги местами размыло до густой грязевой каши, копыта лошадей с чавкающим звуком поглощала темная слякоть. По мере приближения к скромным деревням на пути попадались люди.
Оставшийся отрезок пути Дарий не перекинулся с Энрайхой ни словом, ощущая неловкость после пылких размышлений. Поэтому вечером, когда небо накрыла холодная пелена облаков, он решил сменить обстановку, угостив девушку кружкой здешнего пива, которое вскоре он только обругал и назвал «пойлом для свиней». Целительница тихо ухмыльнулась, но допила остатки, отчего Дарий не в первый раз удивился ее вкусовым пристрастиям. Все знакомые ему девушки боготворили вина, настойки и некоторые баловались ликерами, но ни одна с таким наслаждением не вкушала хмельной напиток.
Дарий не помнил, когда погрузился в сон, но поутру его разбудил настойчивый стук в дверь. Видимо, вчера они с девушкой не уследили за временем и количеством золотистого напитка в кружках, так что спать легли поздно. Голова не гудела, однако глаза слипались на ходу, а тоску дополнительно нагнетал и бодрый вид целительницы.
Когда они пересекли территорию Черепашьей Долины, Дарий приметил, что осталось еще около трех дней пути.
Погода, несмотря на суровые ветра, гнущие молодые березы, благоволила, подарив сухость на дорогах, но на утро третьего дня удача отвернулась прочь. Тяжелые серые облака незаметно подползали с севера и грозились обрушиться смесью из града и дождя.
– Мы не можем медлить, придется надеяться, что лошади не подведут нас. – Хмуря брови, высказался Дарий.
Воздушная масса оповещала о своем прибытии уже издалека, но, к всеобщему облегчению, она, словно малый ребенок, только грозилась обрушиться на землю. А холодный ветер продолжал дуть в спину, как дворовой пес следовал за ними с самого рассвета.
Чем ближе они подходили к Зору, тем сильнее Дария начало сковывать волнение. Тяжелые тучи, следующие за ним по пятам, хмурые облака и появляющиеся горбатые холмы создавали мрачную атмосферу. Ему чудилось, что сами боги слали весть о дурном предзнаменовании, говоря, что над столицей науки нависла беда куда более опасная, чем они подозревали. С наступлением сумерек атмосфера только накалилась, не жалуя радушием, все погрузилось в непроглядную тьму. Лишь вдалеке изредка виднелись огни небольших поселений и деревень. Звезды и луна скрылись за тучами, словно за занавесом, не желая освещать дорогу, поэтому пришлось ехать медленно, чтобы не сбиться с пути.
Им требовалось добраться до Зора к вечеру, но время перевалило за полночь. Отсутствие света не раз вынудило их навернуть лишний круг и сбиться с пути.
– Подождите.
Натянув вожжи, Дарий остановил коня.
Вдалеке пробивалось множественное скопление огней, указывая месторасположение Зора. Тьма окружала просторы столь густым полотном, что их отряду пришлось зажечь факелы, чтобы хоть как-то рассмотреть дорогу впереди. Поблизости пестрели скудные огни деревень, однако мужчину вынудили остановиться не они.
В полукилометре, у окраины небольшого поселения, выделяющегося непривычно высокими каменными домами, рассыпалось несколько светящихся бусинок. В проблесках пламени едва улавливалось движение, и, присмотревшись получше, Дарий обнаружил группу людей, разбившую лагерь.
– В чем дело? – Подведя лошадь ближе к мужчине, полюбопытствовала Энрайха усталым и не менее взволнованным голосом.
– Пока сам не уверен.
Перед отправлением князь поведал, что южане захватили Корпус, оставив на пути отступления небольшой отряд. Но ни слова не было сказано о противнике, разместившемся близ одного из поселений научной столицы. Могли ли это быть патрули? Сомнительно. Они не стали бы разбивать лагерь под открытым небом точно полевые воины, готовые с первыми лучами солнца вскочить с настилов и вступить в бой.
– Не нравится мне это… – Прошептал Дарий, вслед за чем обернулся к товарищам и сообщил: – Похоже, нам придется идти в обход. Меня никто не предупреждал о лагере у поселения.
Послышались тяжкие вздохи. Мужчина прекрасно разделял негодование подчиненных, его также клонило в сон, как и коня, уставшего после долгой изнурительной дороги. Но рисковать почем зря он не хотел.
– Ты как, справишься? – Примерив фирменную доброжелательную улыбку, обратился к девушке брюнет, однако та всматривалась вдаль. В свете играющего пламени под ее глазами особо четко залегали тени.
– С этим?
Дарий проследил за взглядом собеседницы, обнаружив, что недавно замеченный лагерь окружило движение. Простор, разделяющий их от незнакомой группы, наполнился эхом встревоженных голосов. В темноте смутно просматривались образы, однако Дарий мог поклясться, что услышал лошадиное ржание и воинственный клич.
– Черт возьми, – выругался брюнет, бросив раздраженный взгляд на факелы в руках подчиненных: вероятно, незнакомцев привлек свет. – Внимание, всем приготовиться! Держитесь правой стоны, попробуем скрыться от них в темноте. И выбросьте факелы.
Обратив взгляд к Энрайхе, мужчина с содроганием заметил, как побледнело ее лицо. Вцепившись в вожжи стальной хваткой, она стиснула челюсти и напряглась всем телом.
– Ты как, справишься?
– Будь уверен, – твердо заявила целительница.
Не став тратить ценные секунды, Дарий пришпорил коня и с громким кличем погнал его вперед. Сонное животное мгновенно почуяло надвигающуюся опасность, пустившись вскачь. Пригнувшись к массивной шее, брюнет ощущал, как его щеки щекотала длинная грива. Позади слышался многочисленный топот копыт, шумное дыхание как лошадей, так и наездников. Мужчина вел коня, полагаясь на чутье и скудный источник света, мерцающий среди живой изгороди высоких сосен. Выбравшись на песчаную тропу, он надеялся, что ночь не сыграет с ними злую шутку, заманив в живой капкан дремучего леса.
Оглянувшись назад, Дарий заметил движение на фоне света поселения: противник пересек широкое поле, сойдя на дорогу, по которой они стремительно уходили посланники.
Накидка Энрайхи подобно длинным крыльям развивалась на ветру, создавая образ несущейся в ночи белоснежной птицы. Мужчина залюбовался бы этим зрелищем, если бы не болезненный крик, раздавшийся позади, за которым последовал свист. Похоже, противник пустил в ход стрелы, и это не понравилось ему, как и выпавший из седла подстреленный соратник.
До Зора оставалось слишком много километров, они не успеют скинуть «хвост» до прибытия, поэтому единственно правильным решением было дать бой. Сколько им противостояло людей? Двадцать? Тридцать? Точной цифры он не мог назвать наверняка. К тому же нельзя допустить, чтобы Энрайха погибла, необходимо выиграть немного времени, чтобы дать ей уйти вперед. Однако не успел Дарий изъять из ножен меч, как впереди им дорогу преградили внезапно вспыхнувшие языки пламени. Столб огня взвился ввысь, вынуждая лошадей в ужасе затормозить по грунтовой насыпи.
Неужели противник знал об их приближении, решив устроить ловушку? Верилось с трудом, хотя вероятно с их стороны предположить, что из столицы на помощь гильдии ученых отправят солдат.
Их загнали в кольцо. Позади практически вплотную приблизились вражеские всадники, в то время как за огненной стенной возникло несколько фигур с блестящей сталью в руках. Лихорадочно осматриваясь по сторонам, мужчина пытался придумать план действий. Спрыгивать с коней в попытках скрыться в лесу не имело смысла, их бы отловили поодиночке и с легкостью убили бы. А ринуться сквозь пелену огня, пожирающую смоченные в горючей жидкости ветки завала, лошади отказывались.
– Есть план? – Послышался встревоженный голос.
– Есть. – Вынужденно согласился Дарий. – В атаку! – Но прежде чем развернуть лошадь, мужчина обратился к девушке: – Укройся за деревом!
Послушно кивнув в знак согласия, Энрайха спустилась с лошади и скрылась в тени за первым деревом, куда моментально направились незнакомые люди. Дарий предвидел это, поэтому, спрыгнув с коня, побежал им навстречу, обнажив острую сталь меча. Миновав крепкие стволы сосен, он привлек внимание противника раздраженным криком, одновременно замахиваясь мечом. Первый удар обрушился на низкорослого человека, спину которого не скрывала ни броня, ни кольчуга; лезвие утонуло в его плоти и быстро выскользнуло обратно. Второй противник оказался проворнее, с ним брюнету пришлось повозиться, но бой на мечах продолжался недолго.
С дороги доносились звуки борьбы. Лязг металла, испуганное ржание лошадей и гневные крики мужчин наполнили лес звонкой песней.
– И откуда они взялись, черт возьми? – Беглым взглядом осмотрев поверженных врагов, Дарий с растерянностью подметил, что они напоминали простых разбойников, а не обученных солдат.
Взглянув на сцену боя, мужчина с прискорбием подметил, что такими темпами они долго не протянут. Незнакомцы не спешили слезать с лошадей, они крепко держались в седлах, пытаясь столкнуть на землю противников. Многие подчиненные Дария уже оказались внизу среди перепуганных лошадей, которым не давал уйти огонь.
– Огонь. – Внезапно озаренный идеей, брюнет перевел взгляд на Энрайху. – Понадобится твоя помощь.
– Что? – Удивилась девушка, боясь даже нос высунуть из-за укрытия.
– Как три месяца назад, в садах. По моему сигналу.
– Да ты из ума выжил?! Это же был не огонь и…
– По моему сигналу! – Не желая слушать возражения девушки, мужчина помчался на помощь товарищам.
Раздраженно воскликнув, Энрайха переместилась за стену огня, и когда Дарий приблизился к полосе дороги, громко воскликнул:
– Все, слезайте с лошадей и живо в лес!
Солдаты, пытаясь отбиваться от натиска противника, вынужденно отогнали лошадей к полыхающему пламени, чтобы выиграть пару секунд. Клич командира мог расцениваться как приказ к отступлению, на что, вероятно, и рассчитывал противник. Наблюдая за тем, как люди в доспехах ускользают во тьму леса, оставляя на дороге лошадей и погибших товарищей, Дарий с прискорбием заметил, что некоторые его люди оставались зажаты в кольцо. Но упускать возможность нельзя, поэтому, когда большинство отошло на безопасное расстояние, мужчина воскликнул:
– Сейчас!
На длинное мгновение ветер, пробегающий меж стволов сосен, остановился. Словно сама природа затаила дыхание, вслед за чем набрала полные легкие воздуха и с силой выпустила его под тлеющие ветви завала. Огненный фонтан искр прыснул на близстоящих лошадей, подхваченное воздушным потоком пламя устремилось ввысь, наводя ужас на скакунов. Испуганное ржание заполнило ночной лес, как и растерянные крики противников; на врагов мчался с десяток обезумивших и пришпоренных огненной стихией животных, сметавших все на своем пути. Кто-то свалился с седла, некоторые тщетно пытались усмирить коней, но в итоге подчинились опьяняющему страху и позволили зверям унести их прочь от яркого всплеска стихии.
Прошло несколько минут, прежде чем из тьмы леса показались сияющие бликами силуэты в доспехах. На дороге продолжали тлеть угли, мелкие языки пламени поглощали разнесенный по насыпи завал: ветви, доски, листья. Пара лошадей и убитых людей покоились на кровавых следах.
Тишина наполнила лес, только треск затухающего пламени изредка напоминал о себе.
– Хорошая работа. – Первым прервал затянувшуюся паузу Дарий, обратившись к Энрайхе.
Девушка напряженным взглядом осматривалась по сторонам, продолжая сжимать на груди кулон, мерцающий голубым сиянием Aeris.
– Это было чертовски опасно. – Констатировала целительница, пытаясь усмирить дрожь в руках. – А если бы у меня не получилось?
– Но получилось же, – как ни в чем не бывало отозвался брюнет, словно беспокойство Энрайхи его не волновало. Он задумчиво осмотрелся по сторонам, с прискорбием заметив четырех поверженных солдат в доспехах, лежащих на земле. – Эти ребята могут вернуться, так что лучше уходить. – Но учитывая тот факт, что все лошади разбежались, брюнет тяжко вздохнул и добавил: – И чем скорее, тем лучше.
Им пришлось затратить на дорогу не один час. Без лошадей передвигаться стало опасно, Дарий то и дело с опаской оглядывался по сторонам, держа меч наготове. Они перемещались легким бегом, стараясь не выбиться из сил. За своих подчиненных он не переживал, зная, что в гильдии воинов их хорошо натренировали для преодоления подобных препятствий. Но их задерживала Энрайха. Мысленно мужчина порадовался, что за минувшие два года приучил ее к регулярным тренировкам по фехтованию, это закалило девушку. Правда, не настолько сильно, чтобы сравниться с профессионально обученными воинами. Приходилось часто останавливаться, чтобы дать ей возможность отдышаться. В какой-то момент Дарий подумал о том, что проще было бы взять ее на закорки, однако он поспешил отказаться от подобной мысли. Он не допустит жалости к своей протеже, тем более в подобной ситуации.
– Полагаю, что их целью был Аид Гурира, – заключил мужчина, не найдя иных альтернатив. – Они выждали, когда он окажется один, отрезанный от всего мира, можно сказать. И тогда поймали его.
– А почему они медлят? Раз поймали его, то не лучше ли было уже покинуть Корпус? Что вообще там происходит?
– Не знаю. – Сквозь зубы прошептал Дарий, остро отреагировав на возмущенный тон собеседницы.
Как бы он сильно не стремился вытянуть Энрайху из пучин страха, порой некоторые попытки давали плохой результат. Он учил ее держать меч и всегда находиться на чеку, закалять тело и дух, и она превосходно держала отточенный образ, пока судьба не забрасывала ее в незнакомую обстановку. Целительница быстро терялась, паника подкрадывалась к ней столь же стремительно, как и апатия. Она хотела стать сильнее, но постоянно делала шаг назад, когда перед глазами представали совершенно неизвестные реалии мира.
Порой Дарий злился, однако не понимал на кого. На девушку, которая с искренностью говорила, что сможет преодолеть свои страхи, но обманывалась каждый раз? На князя, который манипулировал ею, как марионеткой? Или на самого себя? На сложившуюся судьбу? Мужчина ничего не имел против Энрайхи, она ему нравилась, в ее компании он чувствовал себя более сильным и смелым. Но что дало это знакомство? Понижение в звании от старшего командира до телохранителя личного целителя княжны, которое князь мастерски окрестил достойной службой? В обмен на молчание о том, что произошло той ночью, ему отплатили большим жалованием, забрав достойное звание командира. Парня из простой семьи никто не стал бы спрашивать, в какое русло текли его амбиции. Дарий гордился тем, что смог дослужиться до старшего командира к тридцати одному году; он намеревался поймать этими сетями не только уважение, но и хорошую жену. Сделать себе имя и обзавестись семьей. Просто удивительно, как могла измениться жизнь всего лишь за одну ночь.
Когда солнце начало склоняться к горизонту, они наконец-то покинули пределы лесных морей. Их встретил прохладный ветер, скачущий по просторам, на которых тонкой пленкой белел не растаявший снег. Дороги местами размыло до густой грязевой каши, копыта лошадей с чавкающим звуком поглощала темная слякоть. По мере приближения к скромным деревням на пути попадались люди.
Оставшийся отрезок пути Дарий не перекинулся с Энрайхой ни словом, ощущая неловкость после пылких размышлений. Поэтому вечером, когда небо накрыла холодная пелена облаков, он решил сменить обстановку, угостив девушку кружкой здешнего пива, которое вскоре он только обругал и назвал «пойлом для свиней». Целительница тихо ухмыльнулась, но допила остатки, отчего Дарий не в первый раз удивился ее вкусовым пристрастиям. Все знакомые ему девушки боготворили вина, настойки и некоторые баловались ликерами, но ни одна с таким наслаждением не вкушала хмельной напиток.
Дарий не помнил, когда погрузился в сон, но поутру его разбудил настойчивый стук в дверь. Видимо, вчера они с девушкой не уследили за временем и количеством золотистого напитка в кружках, так что спать легли поздно. Голова не гудела, однако глаза слипались на ходу, а тоску дополнительно нагнетал и бодрый вид целительницы.
Когда они пересекли территорию Черепашьей Долины, Дарий приметил, что осталось еще около трех дней пути.
Погода, несмотря на суровые ветра, гнущие молодые березы, благоволила, подарив сухость на дорогах, но на утро третьего дня удача отвернулась прочь. Тяжелые серые облака незаметно подползали с севера и грозились обрушиться смесью из града и дождя.
– Мы не можем медлить, придется надеяться, что лошади не подведут нас. – Хмуря брови, высказался Дарий.
Воздушная масса оповещала о своем прибытии уже издалека, но, к всеобщему облегчению, она, словно малый ребенок, только грозилась обрушиться на землю. А холодный ветер продолжал дуть в спину, как дворовой пес следовал за ними с самого рассвета.
Чем ближе они подходили к Зору, тем сильнее Дария начало сковывать волнение. Тяжелые тучи, следующие за ним по пятам, хмурые облака и появляющиеся горбатые холмы создавали мрачную атмосферу. Ему чудилось, что сами боги слали весть о дурном предзнаменовании, говоря, что над столицей науки нависла беда куда более опасная, чем они подозревали. С наступлением сумерек атмосфера только накалилась, не жалуя радушием, все погрузилось в непроглядную тьму. Лишь вдалеке изредка виднелись огни небольших поселений и деревень. Звезды и луна скрылись за тучами, словно за занавесом, не желая освещать дорогу, поэтому пришлось ехать медленно, чтобы не сбиться с пути.
Им требовалось добраться до Зора к вечеру, но время перевалило за полночь. Отсутствие света не раз вынудило их навернуть лишний круг и сбиться с пути.
– Подождите.
Натянув вожжи, Дарий остановил коня.
Вдалеке пробивалось множественное скопление огней, указывая месторасположение Зора. Тьма окружала просторы столь густым полотном, что их отряду пришлось зажечь факелы, чтобы хоть как-то рассмотреть дорогу впереди. Поблизости пестрели скудные огни деревень, однако мужчину вынудили остановиться не они.
В полукилометре, у окраины небольшого поселения, выделяющегося непривычно высокими каменными домами, рассыпалось несколько светящихся бусинок. В проблесках пламени едва улавливалось движение, и, присмотревшись получше, Дарий обнаружил группу людей, разбившую лагерь.
– В чем дело? – Подведя лошадь ближе к мужчине, полюбопытствовала Энрайха усталым и не менее взволнованным голосом.
– Пока сам не уверен.
Перед отправлением князь поведал, что южане захватили Корпус, оставив на пути отступления небольшой отряд. Но ни слова не было сказано о противнике, разместившемся близ одного из поселений научной столицы. Могли ли это быть патрули? Сомнительно. Они не стали бы разбивать лагерь под открытым небом точно полевые воины, готовые с первыми лучами солнца вскочить с настилов и вступить в бой.
– Не нравится мне это… – Прошептал Дарий, вслед за чем обернулся к товарищам и сообщил: – Похоже, нам придется идти в обход. Меня никто не предупреждал о лагере у поселения.
Послышались тяжкие вздохи. Мужчина прекрасно разделял негодование подчиненных, его также клонило в сон, как и коня, уставшего после долгой изнурительной дороги. Но рисковать почем зря он не хотел.
– Ты как, справишься? – Примерив фирменную доброжелательную улыбку, обратился к девушке брюнет, однако та всматривалась вдаль. В свете играющего пламени под ее глазами особо четко залегали тени.
– С этим?
Дарий проследил за взглядом собеседницы, обнаружив, что недавно замеченный лагерь окружило движение. Простор, разделяющий их от незнакомой группы, наполнился эхом встревоженных голосов. В темноте смутно просматривались образы, однако Дарий мог поклясться, что услышал лошадиное ржание и воинственный клич.
– Черт возьми, – выругался брюнет, бросив раздраженный взгляд на факелы в руках подчиненных: вероятно, незнакомцев привлек свет. – Внимание, всем приготовиться! Держитесь правой стоны, попробуем скрыться от них в темноте. И выбросьте факелы.
Обратив взгляд к Энрайхе, мужчина с содроганием заметил, как побледнело ее лицо. Вцепившись в вожжи стальной хваткой, она стиснула челюсти и напряглась всем телом.
– Ты как, справишься?
– Будь уверен, – твердо заявила целительница.
Не став тратить ценные секунды, Дарий пришпорил коня и с громким кличем погнал его вперед. Сонное животное мгновенно почуяло надвигающуюся опасность, пустившись вскачь. Пригнувшись к массивной шее, брюнет ощущал, как его щеки щекотала длинная грива. Позади слышался многочисленный топот копыт, шумное дыхание как лошадей, так и наездников. Мужчина вел коня, полагаясь на чутье и скудный источник света, мерцающий среди живой изгороди высоких сосен. Выбравшись на песчаную тропу, он надеялся, что ночь не сыграет с ними злую шутку, заманив в живой капкан дремучего леса.
Оглянувшись назад, Дарий заметил движение на фоне света поселения: противник пересек широкое поле, сойдя на дорогу, по которой они стремительно уходили посланники.
Накидка Энрайхи подобно длинным крыльям развивалась на ветру, создавая образ несущейся в ночи белоснежной птицы. Мужчина залюбовался бы этим зрелищем, если бы не болезненный крик, раздавшийся позади, за которым последовал свист. Похоже, противник пустил в ход стрелы, и это не понравилось ему, как и выпавший из седла подстреленный соратник.
До Зора оставалось слишком много километров, они не успеют скинуть «хвост» до прибытия, поэтому единственно правильным решением было дать бой. Сколько им противостояло людей? Двадцать? Тридцать? Точной цифры он не мог назвать наверняка. К тому же нельзя допустить, чтобы Энрайха погибла, необходимо выиграть немного времени, чтобы дать ей уйти вперед. Однако не успел Дарий изъять из ножен меч, как впереди им дорогу преградили внезапно вспыхнувшие языки пламени. Столб огня взвился ввысь, вынуждая лошадей в ужасе затормозить по грунтовой насыпи.
Неужели противник знал об их приближении, решив устроить ловушку? Верилось с трудом, хотя вероятно с их стороны предположить, что из столицы на помощь гильдии ученых отправят солдат.
Их загнали в кольцо. Позади практически вплотную приблизились вражеские всадники, в то время как за огненной стенной возникло несколько фигур с блестящей сталью в руках. Лихорадочно осматриваясь по сторонам, мужчина пытался придумать план действий. Спрыгивать с коней в попытках скрыться в лесу не имело смысла, их бы отловили поодиночке и с легкостью убили бы. А ринуться сквозь пелену огня, пожирающую смоченные в горючей жидкости ветки завала, лошади отказывались.
– Есть план? – Послышался встревоженный голос.
– Есть. – Вынужденно согласился Дарий. – В атаку! – Но прежде чем развернуть лошадь, мужчина обратился к девушке: – Укройся за деревом!
Послушно кивнув в знак согласия, Энрайха спустилась с лошади и скрылась в тени за первым деревом, куда моментально направились незнакомые люди. Дарий предвидел это, поэтому, спрыгнув с коня, побежал им навстречу, обнажив острую сталь меча. Миновав крепкие стволы сосен, он привлек внимание противника раздраженным криком, одновременно замахиваясь мечом. Первый удар обрушился на низкорослого человека, спину которого не скрывала ни броня, ни кольчуга; лезвие утонуло в его плоти и быстро выскользнуло обратно. Второй противник оказался проворнее, с ним брюнету пришлось повозиться, но бой на мечах продолжался недолго.
С дороги доносились звуки борьбы. Лязг металла, испуганное ржание лошадей и гневные крики мужчин наполнили лес звонкой песней.
– И откуда они взялись, черт возьми? – Беглым взглядом осмотрев поверженных врагов, Дарий с растерянностью подметил, что они напоминали простых разбойников, а не обученных солдат.
Взглянув на сцену боя, мужчина с прискорбием подметил, что такими темпами они долго не протянут. Незнакомцы не спешили слезать с лошадей, они крепко держались в седлах, пытаясь столкнуть на землю противников. Многие подчиненные Дария уже оказались внизу среди перепуганных лошадей, которым не давал уйти огонь.
– Огонь. – Внезапно озаренный идеей, брюнет перевел взгляд на Энрайху. – Понадобится твоя помощь.
– Что? – Удивилась девушка, боясь даже нос высунуть из-за укрытия.
– Как три месяца назад, в садах. По моему сигналу.
– Да ты из ума выжил?! Это же был не огонь и…
– По моему сигналу! – Не желая слушать возражения девушки, мужчина помчался на помощь товарищам.
Раздраженно воскликнув, Энрайха переместилась за стену огня, и когда Дарий приблизился к полосе дороги, громко воскликнул:
– Все, слезайте с лошадей и живо в лес!
Солдаты, пытаясь отбиваться от натиска противника, вынужденно отогнали лошадей к полыхающему пламени, чтобы выиграть пару секунд. Клич командира мог расцениваться как приказ к отступлению, на что, вероятно, и рассчитывал противник. Наблюдая за тем, как люди в доспехах ускользают во тьму леса, оставляя на дороге лошадей и погибших товарищей, Дарий с прискорбием заметил, что некоторые его люди оставались зажаты в кольцо. Но упускать возможность нельзя, поэтому, когда большинство отошло на безопасное расстояние, мужчина воскликнул:
– Сейчас!
На длинное мгновение ветер, пробегающий меж стволов сосен, остановился. Словно сама природа затаила дыхание, вслед за чем набрала полные легкие воздуха и с силой выпустила его под тлеющие ветви завала. Огненный фонтан искр прыснул на близстоящих лошадей, подхваченное воздушным потоком пламя устремилось ввысь, наводя ужас на скакунов. Испуганное ржание заполнило ночной лес, как и растерянные крики противников; на врагов мчался с десяток обезумивших и пришпоренных огненной стихией животных, сметавших все на своем пути. Кто-то свалился с седла, некоторые тщетно пытались усмирить коней, но в итоге подчинились опьяняющему страху и позволили зверям унести их прочь от яркого всплеска стихии.
Прошло несколько минут, прежде чем из тьмы леса показались сияющие бликами силуэты в доспехах. На дороге продолжали тлеть угли, мелкие языки пламени поглощали разнесенный по насыпи завал: ветви, доски, листья. Пара лошадей и убитых людей покоились на кровавых следах.
Тишина наполнила лес, только треск затухающего пламени изредка напоминал о себе.
– Хорошая работа. – Первым прервал затянувшуюся паузу Дарий, обратившись к Энрайхе.
Девушка напряженным взглядом осматривалась по сторонам, продолжая сжимать на груди кулон, мерцающий голубым сиянием Aeris.
– Это было чертовски опасно. – Констатировала целительница, пытаясь усмирить дрожь в руках. – А если бы у меня не получилось?
– Но получилось же, – как ни в чем не бывало отозвался брюнет, словно беспокойство Энрайхи его не волновало. Он задумчиво осмотрелся по сторонам, с прискорбием заметив четырех поверженных солдат в доспехах, лежащих на земле. – Эти ребята могут вернуться, так что лучше уходить. – Но учитывая тот факт, что все лошади разбежались, брюнет тяжко вздохнул и добавил: – И чем скорее, тем лучше.
***
Им пришлось затратить на дорогу не один час. Без лошадей передвигаться стало опасно, Дарий то и дело с опаской оглядывался по сторонам, держа меч наготове. Они перемещались легким бегом, стараясь не выбиться из сил. За своих подчиненных он не переживал, зная, что в гильдии воинов их хорошо натренировали для преодоления подобных препятствий. Но их задерживала Энрайха. Мысленно мужчина порадовался, что за минувшие два года приучил ее к регулярным тренировкам по фехтованию, это закалило девушку. Правда, не настолько сильно, чтобы сравниться с профессионально обученными воинами. Приходилось часто останавливаться, чтобы дать ей возможность отдышаться. В какой-то момент Дарий подумал о том, что проще было бы взять ее на закорки, однако он поспешил отказаться от подобной мысли. Он не допустит жалости к своей протеже, тем более в подобной ситуации.
