- Сейчас уже - ничего. А вот до того как Сэру отправили к отступникам, подобные слухи, мягко говоря, не приветствовались. Понимаешь, Вера, бастард может жениться на законнорожденной, может наследовать имущество родных, но править должен только законный наследник.
- То есть Сэра не смогла бы сесть на престол.
- Именно, - кивнула приятельница. - И если слухи правдивы, становится понятной причина, по которой маркизу спешно выдали замуж и отправили буквально на край света.
- А Диару все эти сплетни зачем?
- Понятия не имею. Ходы твоего покровителя просчитать невозможно.
Всю следующую неделю я была занята: Адель, получив через двое суток портрет любимой дочери, заплатила довольно щедро по местным меркам, целых пять золотых, и предложила создать ещё несколько работ: дочь и её жених, высокий нескладный парень, дочь рядом с родителями, дочь и будущие свёкры. Я практически не отрывалась от мольберта, и Эльзе с Димирием приходилось бдительно следить за моим питанием.
- Двадцать золотых за пять портретов, - Эльза улыбнулась, - поздравляю, Вера, неплохое начинание.
- Если б ещё знать примерную стоимость хотя бы продуктов здесь, ориентироваться в местной экономике стало бы проще, - ответила я, рассматривая закат за окном. Вечер потихоньку вступал в свои права, и над городом появлялся тёмно-синий полог.
- Насчёт продуктов не скажу - не знаю. Но на содержание этого дома в год тратится что-то около двухсот золотых, причём только мелкий ремонт и прочее, Лориан недавно отдал половину этой суммы твоему мужу, сказал, мол, дружеский взнос, а одно моё платье, сшитое для встречи с князем, вышло в три золотых.
Я мысленно прикинула траты и присвистнула: да уж, похоже, меня можно было с полным правом назвать иждивенкой. Чтобы отработать потраченное только на мою одежду, нужно было рисовать портреты месяца два, не меньше, без сна и отдыха.
- Кстати о платье, - услышала я воодушевлённый голос приятельницы, - ты вовремя закончила работать, сегодня, через пару часов, придёт портниха.
- Появление этой женщины, как правило, не сулит ничего хорошего, - вздохнула я. - И что она тут снова забыла?
Эльза весело расхохоталась.
- Вера, ты неподражаема. 'Эта женщина', как ты выражаешься, должна сшить нам с тобой новые наряды для бракосочетания дочери Адели Линарской.
- Отказаться, как я понимаю, не получится? - мрачно спросила я.
- Вера-а-а-а... Хватит бояться высшего общества. Ничего они с тобой не сделают. Приедешь, полюбуешься на молодожёнов, сравнишь их с образами на портретах, побудешь немного и уедешь. Ничего страшного, - хмыкнула жена эльфа.
- Подожди, - я нахмурилась, - что значит 'сравнишь'? Портреты выставят на всеобщее лицезрение?
- Естественно. Почему нет?
- Эльза, ты те портреты видела, вот скажи мне, какой нормальный человек будет показывать гостям глупышку и сластолюбца? - я искренне не понимала, почему будущие супруги вышли на холсте совершенно другими, нежели в реальности, и уж тем более не могла понять, зачем хвастаться моими не самыми удачными работами перед чужими людьми.
- Ох, Вера, - улыбнулась приятельница, - не нужно думать об этих картинах с подобной точки зрения. Придать копии сходство с оригиналом может всякий, закончивший обучение, а вот выразить суть... Такими работами, как у тебя, наоборот, дорожат, ими часто хвастаются, а если по какой-то причине скрывают их, то бережно хранят. Бытует мнение, что в этих портретах 'живёт' частичка души натурщика. Поэтому не беспокойся насчёт реакции гостей. Думай лучше о лорде Шаринасе.
Последнюю фразу Эльза произнесла с явным намёком.
- Хочешь сказать, он появится на этом бракосочетании? - я почувствовала непонятное и ничем не объяснимое волнение. - Для чего? Драконы ведь мало общаются с людьми.
- Обычно, - согласилась жена эльфа и тут же добавила. - Но, к сожалению, не в этом случае. На свадьбу приглашён Димирий. А это семейное мероприятие...
- То есть... - ошарашенно пробормотала я.
- Именно, - удовлетворённо кивнула приятельница. - Он придёт, чтобы увидеть тебя.
Если бы не заблаговременное предупреждение Эльзы, то, возможно, я выбрала бы какой-нибудь необычный фасон, чтобы если не шокировать, то хотя бы удивить местное общество, но теперь, помня о вероятном присутствии дракона, я настояла на самом скромном из возможных в моём положении нарядов.
Чёрное платье свободного кроя, без выреза, но с широким лифом, закрытыми руками и длинными пышными юбками, было совершенно не моей одеждой, и я прекрасно понимала, что на фигуру этот наряд не сядет, в лучшем случае я буду напоминать всем вокруг вешалку. Портниха не пыталась убедить упёртую клиентку, лишь покачала головой и записала пожелания. Приятельница, выбиравшая из отрезов ткани тот самый, сногсшибательный, услышав мои пожелания, подняла вверх брови, но промолчала. Конечно, подобной одеждой полубога вряд ли можно было отпугнуть, но я и не ставила себе такую цель. А вот смотреться невыигрышно рядом с первыми красавицами высшего света я могла себе позволить.
После ужина Димирий вдруг предложил мне прогуляться по саду. Удивлённая подобным предложением, я согласилась, переоделась в недавно сшитый по моей просьбе спортивный костюм и вместе с мужем вышла на задний двор.
Вечер пока еще не полностью укутал землю своим тёмным одеялом, полчаса - минут сорок у нас с мужем оставалось в запасе. Понятия не имея, для чего мы появились в саду, я шла рядом, глубоко вдыхала воздух, рассматривала сезонные цветы, почему-то лиловые, оранжевые и сиреневые, и радовалась, что догадалась одеться потеплее: погода резко менялась, тепло уходило, уже чувствовалась прохлада, а там и до холодов недалеко...
Клумбы, кусты, дорожки... И единственная небольшая беседка, построенная из дерева. В ней мы и приземлились. Супруг, одетый в домашний костюм, присел на скамейку рядом со мной, положил здоровую руку на железный столик, стоявший ровно посередине, немного помолчал, затем спросил:
- Что бы ты хотела поменять в своей жизни?
Я недоумённо посмотрела на мужа. С каких пор его стали интересовать мои потайные желания? Или благотворно сказалось внимание дракона? В принципе, ответ был готов давно, вот только я не думала, что произнесу это вслух.
- Убрать из моей жизни лорда Шаринаса и приблизить тебя.
Всё остальное было вторичным.
- Приблизить меня... - судя по удовлетворению в голосе, мой ответ пришёлся супругу по душе. - Что ж... Свадьба, на которую мы оба приглашены, состоится уже на днях. Потом, если захочешь, поедем в поместье. Свежий воздух должен пойти на пользу нам обоим.
Я кивнула, соглашаясь с таким планом действий.
- Насчёт лорда Шаринаса... - муж замялся. - Боюсь, не всё так просто. Твой покровитель появлялся?
- Диар? - уточнила я и подавила вздох.
Нашли покровителя. Скорее уж хозяин, именно так и вёл себя со мной бог лжи: по-хозяйски, как с ценной игрушкой.
- Да. Настоятельно советовал прислушаться к сплетням о княжеской семье.
- Вот как? - приподнял брови Димирий. - Значит, Игра перешла на новый виток, и теперь фигуры на доске поменялись. Что ж, может, оно и к лучшему. Значит, в ближайшее время лорду Шаринасу точно будет не до личных дел. А там, думаю, и сами боги между собой разберутся.
В кои-то веки мне захотелось стукнуть супруга, чтобы мозги наконец-то заработали исправно. Вот так спокойно говорить беременной жене, страдающей от назойливого внимания мужчины со стороны: '...боги между собой разберутся' - для меня такое поведение было дикостью. А главное - никаких действий предпринимать не нужно. Главное, верить в божественную силу... Мне показалось, что Эльза подошла бы Димирию идеально: оба предпочитали ждать, соглашаться с божественной волей и перекладывать ответственность на чужие плечи...
Дни до свадьбы были наполнены суетой и постоянными примерками. Как потом оказалось, швея получила приказ от моего супруга подготовить не только праздничный наряд, но и удобную повседневную одежду, в которой можно было свободно передвигаться по поместью и вне его. Уже зная мои вкусы, модистка шила брюки и бриджи, а также широкие длинные платья, халаты, блузы и юбки, видимо, о моем деликатном положении муж тоже ей сообщил.
На свадьбу мы вчетвером отправились рано утром, ещё до завтрака. В отличие от меня, нарядившейся в сшитый чёрный балахон и побоявшейся перед отбытием смотреть в зеркало, чтобы лишний раз не расстраиваться, Эльза блистала. Впрочем, как обычно. Синее приталенное платье с расклешенной юбкой выгодно подчёркивало достоинства фигуры и скрадывало отсутствовавшие недостатки. Аметистовый гарнитур из кольца, серёг и кулона добавлял лицу девушки загадочности. Завершали образ элегантные чёрные туфли на невысоком каблуке. Наши вторые половинки, естественно, об обновлении гардероба не задумались и уселись в карету в тех же костюмах, которые надевали на встречу с князем и драконом. Чёрные фраки, брюки и туфли, белые сорочки, и образ аристократа в энном поколении готов.
Как оказалось, приятельница баронессы, графиня Адель Линарская, проживала в пяти минутах езды от нас. В принципе, можно было бы и пешком дойти. Увы, аристократическое воспитание не позволяло моим спутникам так просто появиться у соседей.
Подъезд к трёхэтажному каменному дому с колоннами был заставлен каретами, подобными нашей. Ещё вчера приятельница подробно расписала мне регламент действий, так что удивляться толпе не пришлось. Как оказалось, прежде чем стать супругами, жених с невестой должны были принять поздравления и подарки от собравшихся гостей.
- Чтобы не могли передумать и разбежаться? - поинтересовалась я и получила в ответ мрачный взгляд Эльзы. - Что? В чём я не права? И почему у нас с тобой такого этапа не было?
- Потому что наша с тобой свадьба не готовилась, проходила внепланово, если так можно выразиться. Поблагодарить за это можно князя и моего родителя, решивших поставить общественность перед фактом.
Я кивнула:
- Ясно. А потом? После принятия даров?
- Подарков, Вера, - поправила меня приятельница, - потом - церемония бракосочетания, как у нас с тобой было, праздничный стол, танцы...
- ... и прочая мура, - закончила я за жену эльфа. Та лишь кивнула.
И вот теперь мы четверо, дождавшись своей очереди и выгрузившись из экипажа, чинно и неспешно поднимались по ярко-жёлтой дорожке, покрывавшей белые мраморные ступени, к двери, туда, где приветствовал гостей высокий седой дворецкий, одетый в лиловую ливрею.
В глубине холла стояли с приклеенными улыбками, на небольшом отдалении друг от друга, жених с невестой, неподалеку от них о чём-то беседовали с визитёрами их родители.
Подойдя к Дирале и Биролу, мы разделились: Димирий с Лорианом вручили перевитую разноцветными лентами коробку с подарком жениху, Эльза, мило улыбаясь, протянула такую же точно коробку, только с другим содержимым, невесте. Та с явно наигранно благодарность приняла 'подношение' и сразу же передала его дежурившей рядом служанке. Пока девушки были заняты соблюдением свадебного этикета, я разглядывала невесту, одетую в бело-розовое платье с кружевами и рюшами. Кукольное личико Диралы, на мой взгляд, серьёзно пострадало после не очень умело нанесённого макияжа: из черт исчезла невинность, скулы обострились, в тщательно подведённых чёрным карандашом глазах будто бы поселилась расчётливость, а нежные розовые губки окрасились в тёмно-вишнёвый цвет и стали напоминать две подушечки для игл.
В отличие от невесты, Биролу краситься не пришлось, и парень, в своём тёмно-коричневом костюме-тройке выглядел так же, как и раньше: брюнет с синими глазами, высокий и нескладный, не привлекал внимания ни с первого взгляда, ни с последующих, так что оставалось верить на слово сплетнице Агнессе, утверждавшей, что этот брак строился на чистом расчёте.
Закончив вручать подарки, мы перешли в гостиную, украшенную в нежных розовых и голубых тонах. В комнате уже беседовали, рассевшись по диванчикам и креслам, представители высшего общества.
Мы с Димирием нашли свободный диванчик, Лориан увидел знакомых, а Эльза направилась к столику с напитками, стоявшему неподалёку от входа.
- У тебя действительно дар видеть Суть, - заметил муж.
Я только вздохнула. Эта странная тяга к душевному эксгибиционизму у местного высшего общества мне была непонятна.
Практически напротив нашего места находилась картина. Та самая, с будущими молодожёнами. Прислонённая в узорчатой решётке камина, она была видна практически с любого места в этой комнате. Каждый из присутствующих мог подойти и в подробностях рассмотреть как чистый невинный взгляд невесты, так и блудливую ухмылку жениха. На месте Диралы я, увидев это откровенное признание в будущих изменах, сразу же отказалась бы от свадьбы. Девушка же не только позволила увести себя под венец, но ещё и выставила напоказ неудачную работу молодого автора. Зачем, для чего? Ответов я не знала.
- Димирий, моё почтение, - в кресло рядом опустился высокий зеленоглазый брюнет, - представишь меня своей спутнице?
- Вера, познакомься, кузен невесты, маркиз Ронин Дарийский. Рони, моя супруга Вера.
- Очень приятно, - приторно улыбнулся маркиз. И тут же уточнил. - Та самая Вера, которая писала картину для новобрачных?
Следующие несколько минут мы с маркизом обсуждали возможность появления его наследников в доме Димирия. Не сказать, что я была против, но... Димирий тактично удалился, видимо, решил, что мне пора перестать ссылаться на деспотичного мужа и начать принимать решения самостоятельно...
- Я слышал, ваша первая картина, изображающая лорда Шаринаса и вашего супруга в одной из ваших гостиных, произвела фурор в высшем свете, - всё так же приторно улыбнулся собеседник, выдвигая очередной аргумент.
- Это действительно так. Вера мастерски владеет кистью, - раздался радом с нами знакомый голос.
Подавив внезапную дрожь, я подняла глаза. Предмет нашего обсуждения, лорд Шаринас, стоял возле дивана и спокойно смотрел на маркиза. Тот вдруг вспомнил о каком-то чрезвычайно важном деле, поднялся, откланялся и удалился.
- Вы позволите? - повернулся ко мне дракон.
'Он придёт, чтобы увидеть тебя'.
'И пожалуйста, спокойней относись к лорду Шаринасу'.
Обе фразы мгновенно всплыли в сознании. Я заставила себя как можно приветливее улыбнуться.
- Конечно, лорд Шаринас. Прошу.
- Конечно, лорд Шаринас. Прошу.
Мужчина сел в кресло, устремил на меня прямой взгляд.
- Вы чудесно выглядите, Вера. Поздравляю с будущим пополнением в вашей семье, - глаза смотрели внимательно и вроде бы безразлично, но всё же виделось мне в них что-то, словно говорившее: 'Ты же понимаешь - это всего лишь временная отсрочка. Ты всё равно будешь моей'. Хотя... Не имея опыта в общении с противоположным полом, я могла сама себя накрутить и заметить то, чего не было и в помине. Осознавая это, я вежливо улыбнулась.
- Благодарю.
- Полагаю, и ваш муж, и его предок будут счастливы, заполучив наследника... Вера, когда мы общались во дворце у князя, мне показалось, что вы сочувствуете отступникам.
- То есть Сэра не смогла бы сесть на престол.
- Именно, - кивнула приятельница. - И если слухи правдивы, становится понятной причина, по которой маркизу спешно выдали замуж и отправили буквально на край света.
- А Диару все эти сплетни зачем?
- Понятия не имею. Ходы твоего покровителя просчитать невозможно.
Всю следующую неделю я была занята: Адель, получив через двое суток портрет любимой дочери, заплатила довольно щедро по местным меркам, целых пять золотых, и предложила создать ещё несколько работ: дочь и её жених, высокий нескладный парень, дочь рядом с родителями, дочь и будущие свёкры. Я практически не отрывалась от мольберта, и Эльзе с Димирием приходилось бдительно следить за моим питанием.
- Двадцать золотых за пять портретов, - Эльза улыбнулась, - поздравляю, Вера, неплохое начинание.
- Если б ещё знать примерную стоимость хотя бы продуктов здесь, ориентироваться в местной экономике стало бы проще, - ответила я, рассматривая закат за окном. Вечер потихоньку вступал в свои права, и над городом появлялся тёмно-синий полог.
- Насчёт продуктов не скажу - не знаю. Но на содержание этого дома в год тратится что-то около двухсот золотых, причём только мелкий ремонт и прочее, Лориан недавно отдал половину этой суммы твоему мужу, сказал, мол, дружеский взнос, а одно моё платье, сшитое для встречи с князем, вышло в три золотых.
Я мысленно прикинула траты и присвистнула: да уж, похоже, меня можно было с полным правом назвать иждивенкой. Чтобы отработать потраченное только на мою одежду, нужно было рисовать портреты месяца два, не меньше, без сна и отдыха.
- Кстати о платье, - услышала я воодушевлённый голос приятельницы, - ты вовремя закончила работать, сегодня, через пару часов, придёт портниха.
- Появление этой женщины, как правило, не сулит ничего хорошего, - вздохнула я. - И что она тут снова забыла?
Эльза весело расхохоталась.
- Вера, ты неподражаема. 'Эта женщина', как ты выражаешься, должна сшить нам с тобой новые наряды для бракосочетания дочери Адели Линарской.
- Отказаться, как я понимаю, не получится? - мрачно спросила я.
- Вера-а-а-а... Хватит бояться высшего общества. Ничего они с тобой не сделают. Приедешь, полюбуешься на молодожёнов, сравнишь их с образами на портретах, побудешь немного и уедешь. Ничего страшного, - хмыкнула жена эльфа.
- Подожди, - я нахмурилась, - что значит 'сравнишь'? Портреты выставят на всеобщее лицезрение?
- Естественно. Почему нет?
- Эльза, ты те портреты видела, вот скажи мне, какой нормальный человек будет показывать гостям глупышку и сластолюбца? - я искренне не понимала, почему будущие супруги вышли на холсте совершенно другими, нежели в реальности, и уж тем более не могла понять, зачем хвастаться моими не самыми удачными работами перед чужими людьми.
- Ох, Вера, - улыбнулась приятельница, - не нужно думать об этих картинах с подобной точки зрения. Придать копии сходство с оригиналом может всякий, закончивший обучение, а вот выразить суть... Такими работами, как у тебя, наоборот, дорожат, ими часто хвастаются, а если по какой-то причине скрывают их, то бережно хранят. Бытует мнение, что в этих портретах 'живёт' частичка души натурщика. Поэтому не беспокойся насчёт реакции гостей. Думай лучше о лорде Шаринасе.
Последнюю фразу Эльза произнесла с явным намёком.
- Хочешь сказать, он появится на этом бракосочетании? - я почувствовала непонятное и ничем не объяснимое волнение. - Для чего? Драконы ведь мало общаются с людьми.
- Обычно, - согласилась жена эльфа и тут же добавила. - Но, к сожалению, не в этом случае. На свадьбу приглашён Димирий. А это семейное мероприятие...
- То есть... - ошарашенно пробормотала я.
- Именно, - удовлетворённо кивнула приятельница. - Он придёт, чтобы увидеть тебя.
Глава 12
Если бы не заблаговременное предупреждение Эльзы, то, возможно, я выбрала бы какой-нибудь необычный фасон, чтобы если не шокировать, то хотя бы удивить местное общество, но теперь, помня о вероятном присутствии дракона, я настояла на самом скромном из возможных в моём положении нарядов.
Чёрное платье свободного кроя, без выреза, но с широким лифом, закрытыми руками и длинными пышными юбками, было совершенно не моей одеждой, и я прекрасно понимала, что на фигуру этот наряд не сядет, в лучшем случае я буду напоминать всем вокруг вешалку. Портниха не пыталась убедить упёртую клиентку, лишь покачала головой и записала пожелания. Приятельница, выбиравшая из отрезов ткани тот самый, сногсшибательный, услышав мои пожелания, подняла вверх брови, но промолчала. Конечно, подобной одеждой полубога вряд ли можно было отпугнуть, но я и не ставила себе такую цель. А вот смотреться невыигрышно рядом с первыми красавицами высшего света я могла себе позволить.
После ужина Димирий вдруг предложил мне прогуляться по саду. Удивлённая подобным предложением, я согласилась, переоделась в недавно сшитый по моей просьбе спортивный костюм и вместе с мужем вышла на задний двор.
Вечер пока еще не полностью укутал землю своим тёмным одеялом, полчаса - минут сорок у нас с мужем оставалось в запасе. Понятия не имея, для чего мы появились в саду, я шла рядом, глубоко вдыхала воздух, рассматривала сезонные цветы, почему-то лиловые, оранжевые и сиреневые, и радовалась, что догадалась одеться потеплее: погода резко менялась, тепло уходило, уже чувствовалась прохлада, а там и до холодов недалеко...
Клумбы, кусты, дорожки... И единственная небольшая беседка, построенная из дерева. В ней мы и приземлились. Супруг, одетый в домашний костюм, присел на скамейку рядом со мной, положил здоровую руку на железный столик, стоявший ровно посередине, немного помолчал, затем спросил:
- Что бы ты хотела поменять в своей жизни?
Я недоумённо посмотрела на мужа. С каких пор его стали интересовать мои потайные желания? Или благотворно сказалось внимание дракона? В принципе, ответ был готов давно, вот только я не думала, что произнесу это вслух.
- Убрать из моей жизни лорда Шаринаса и приблизить тебя.
Всё остальное было вторичным.
- Приблизить меня... - судя по удовлетворению в голосе, мой ответ пришёлся супругу по душе. - Что ж... Свадьба, на которую мы оба приглашены, состоится уже на днях. Потом, если захочешь, поедем в поместье. Свежий воздух должен пойти на пользу нам обоим.
Я кивнула, соглашаясь с таким планом действий.
- Насчёт лорда Шаринаса... - муж замялся. - Боюсь, не всё так просто. Твой покровитель появлялся?
- Диар? - уточнила я и подавила вздох.
Нашли покровителя. Скорее уж хозяин, именно так и вёл себя со мной бог лжи: по-хозяйски, как с ценной игрушкой.
- Да. Настоятельно советовал прислушаться к сплетням о княжеской семье.
- Вот как? - приподнял брови Димирий. - Значит, Игра перешла на новый виток, и теперь фигуры на доске поменялись. Что ж, может, оно и к лучшему. Значит, в ближайшее время лорду Шаринасу точно будет не до личных дел. А там, думаю, и сами боги между собой разберутся.
В кои-то веки мне захотелось стукнуть супруга, чтобы мозги наконец-то заработали исправно. Вот так спокойно говорить беременной жене, страдающей от назойливого внимания мужчины со стороны: '...боги между собой разберутся' - для меня такое поведение было дикостью. А главное - никаких действий предпринимать не нужно. Главное, верить в божественную силу... Мне показалось, что Эльза подошла бы Димирию идеально: оба предпочитали ждать, соглашаться с божественной волей и перекладывать ответственность на чужие плечи...
Дни до свадьбы были наполнены суетой и постоянными примерками. Как потом оказалось, швея получила приказ от моего супруга подготовить не только праздничный наряд, но и удобную повседневную одежду, в которой можно было свободно передвигаться по поместью и вне его. Уже зная мои вкусы, модистка шила брюки и бриджи, а также широкие длинные платья, халаты, блузы и юбки, видимо, о моем деликатном положении муж тоже ей сообщил.
На свадьбу мы вчетвером отправились рано утром, ещё до завтрака. В отличие от меня, нарядившейся в сшитый чёрный балахон и побоявшейся перед отбытием смотреть в зеркало, чтобы лишний раз не расстраиваться, Эльза блистала. Впрочем, как обычно. Синее приталенное платье с расклешенной юбкой выгодно подчёркивало достоинства фигуры и скрадывало отсутствовавшие недостатки. Аметистовый гарнитур из кольца, серёг и кулона добавлял лицу девушки загадочности. Завершали образ элегантные чёрные туфли на невысоком каблуке. Наши вторые половинки, естественно, об обновлении гардероба не задумались и уселись в карету в тех же костюмах, которые надевали на встречу с князем и драконом. Чёрные фраки, брюки и туфли, белые сорочки, и образ аристократа в энном поколении готов.
Как оказалось, приятельница баронессы, графиня Адель Линарская, проживала в пяти минутах езды от нас. В принципе, можно было бы и пешком дойти. Увы, аристократическое воспитание не позволяло моим спутникам так просто появиться у соседей.
Подъезд к трёхэтажному каменному дому с колоннами был заставлен каретами, подобными нашей. Ещё вчера приятельница подробно расписала мне регламент действий, так что удивляться толпе не пришлось. Как оказалось, прежде чем стать супругами, жених с невестой должны были принять поздравления и подарки от собравшихся гостей.
- Чтобы не могли передумать и разбежаться? - поинтересовалась я и получила в ответ мрачный взгляд Эльзы. - Что? В чём я не права? И почему у нас с тобой такого этапа не было?
- Потому что наша с тобой свадьба не готовилась, проходила внепланово, если так можно выразиться. Поблагодарить за это можно князя и моего родителя, решивших поставить общественность перед фактом.
Я кивнула:
- Ясно. А потом? После принятия даров?
- Подарков, Вера, - поправила меня приятельница, - потом - церемония бракосочетания, как у нас с тобой было, праздничный стол, танцы...
- ... и прочая мура, - закончила я за жену эльфа. Та лишь кивнула.
И вот теперь мы четверо, дождавшись своей очереди и выгрузившись из экипажа, чинно и неспешно поднимались по ярко-жёлтой дорожке, покрывавшей белые мраморные ступени, к двери, туда, где приветствовал гостей высокий седой дворецкий, одетый в лиловую ливрею.
В глубине холла стояли с приклеенными улыбками, на небольшом отдалении друг от друга, жених с невестой, неподалеку от них о чём-то беседовали с визитёрами их родители.
Подойдя к Дирале и Биролу, мы разделились: Димирий с Лорианом вручили перевитую разноцветными лентами коробку с подарком жениху, Эльза, мило улыбаясь, протянула такую же точно коробку, только с другим содержимым, невесте. Та с явно наигранно благодарность приняла 'подношение' и сразу же передала его дежурившей рядом служанке. Пока девушки были заняты соблюдением свадебного этикета, я разглядывала невесту, одетую в бело-розовое платье с кружевами и рюшами. Кукольное личико Диралы, на мой взгляд, серьёзно пострадало после не очень умело нанесённого макияжа: из черт исчезла невинность, скулы обострились, в тщательно подведённых чёрным карандашом глазах будто бы поселилась расчётливость, а нежные розовые губки окрасились в тёмно-вишнёвый цвет и стали напоминать две подушечки для игл.
В отличие от невесты, Биролу краситься не пришлось, и парень, в своём тёмно-коричневом костюме-тройке выглядел так же, как и раньше: брюнет с синими глазами, высокий и нескладный, не привлекал внимания ни с первого взгляда, ни с последующих, так что оставалось верить на слово сплетнице Агнессе, утверждавшей, что этот брак строился на чистом расчёте.
Закончив вручать подарки, мы перешли в гостиную, украшенную в нежных розовых и голубых тонах. В комнате уже беседовали, рассевшись по диванчикам и креслам, представители высшего общества.
Мы с Димирием нашли свободный диванчик, Лориан увидел знакомых, а Эльза направилась к столику с напитками, стоявшему неподалёку от входа.
- У тебя действительно дар видеть Суть, - заметил муж.
Я только вздохнула. Эта странная тяга к душевному эксгибиционизму у местного высшего общества мне была непонятна.
Практически напротив нашего места находилась картина. Та самая, с будущими молодожёнами. Прислонённая в узорчатой решётке камина, она была видна практически с любого места в этой комнате. Каждый из присутствующих мог подойти и в подробностях рассмотреть как чистый невинный взгляд невесты, так и блудливую ухмылку жениха. На месте Диралы я, увидев это откровенное признание в будущих изменах, сразу же отказалась бы от свадьбы. Девушка же не только позволила увести себя под венец, но ещё и выставила напоказ неудачную работу молодого автора. Зачем, для чего? Ответов я не знала.
- Димирий, моё почтение, - в кресло рядом опустился высокий зеленоглазый брюнет, - представишь меня своей спутнице?
- Вера, познакомься, кузен невесты, маркиз Ронин Дарийский. Рони, моя супруга Вера.
- Очень приятно, - приторно улыбнулся маркиз. И тут же уточнил. - Та самая Вера, которая писала картину для новобрачных?
Следующие несколько минут мы с маркизом обсуждали возможность появления его наследников в доме Димирия. Не сказать, что я была против, но... Димирий тактично удалился, видимо, решил, что мне пора перестать ссылаться на деспотичного мужа и начать принимать решения самостоятельно...
- Я слышал, ваша первая картина, изображающая лорда Шаринаса и вашего супруга в одной из ваших гостиных, произвела фурор в высшем свете, - всё так же приторно улыбнулся собеседник, выдвигая очередной аргумент.
- Это действительно так. Вера мастерски владеет кистью, - раздался радом с нами знакомый голос.
Подавив внезапную дрожь, я подняла глаза. Предмет нашего обсуждения, лорд Шаринас, стоял возле дивана и спокойно смотрел на маркиза. Тот вдруг вспомнил о каком-то чрезвычайно важном деле, поднялся, откланялся и удалился.
- Вы позволите? - повернулся ко мне дракон.
'Он придёт, чтобы увидеть тебя'.
'И пожалуйста, спокойней относись к лорду Шаринасу'.
Обе фразы мгновенно всплыли в сознании. Я заставила себя как можно приветливее улыбнуться.
- Конечно, лорд Шаринас. Прошу.
- Конечно, лорд Шаринас. Прошу.
Мужчина сел в кресло, устремил на меня прямой взгляд.
- Вы чудесно выглядите, Вера. Поздравляю с будущим пополнением в вашей семье, - глаза смотрели внимательно и вроде бы безразлично, но всё же виделось мне в них что-то, словно говорившее: 'Ты же понимаешь - это всего лишь временная отсрочка. Ты всё равно будешь моей'. Хотя... Не имея опыта в общении с противоположным полом, я могла сама себя накрутить и заметить то, чего не было и в помине. Осознавая это, я вежливо улыбнулась.
- Благодарю.
- Полагаю, и ваш муж, и его предок будут счастливы, заполучив наследника... Вера, когда мы общались во дворце у князя, мне показалось, что вы сочувствуете отступникам.
