— Мне кажется, это вопрос воспитания, — ответила я. — И, конечно, желания занять себя чем-то полезным.
— Ваш брат думает так же?
Хм, уел, да. Эрик и предприимчивость — это точно две противоположности.
— Нет, мой брат не предрасположен к таким вещам. Но его и не заставляют вести тот образ жизни, который ему не нравится.
Виктор внимательно посмотрел на меня и, чуть помедлив, кивнул.
— Как вы планируете выбирать себе супруга? — поинтересовался он спустя несколько секунд.
— Пока не знаю. Я считаю, что строить брак на одном холодном расчете нецелесообразно. Между супругами должно присутствовать хотя бы уважение. Сейчас же все женихи мне не знакомы, я ничего ни к кому не чувствую. Должно пройти хоть немного времени.
— Необычный взгляд на жизнь.
И правда, что это я? Не стремлюсь выйти за того, кто побогаче, не пытаюсь захомутать самого кронпринца. Странная женщина.
Меня пытали еще несколько минут. Потом, наконец-то пожелав друг другу спокойной ночи, мы с принцем разошлись по комнатам. Правда, он предварительно проводил меня до моей спальни. Похоже, решил удостовериться, что никто из женихов ко мне не приблизится.
Я закрыла дверь, устало вздохнула и принялась раздеваться. Сама. У меня не было никакого желания звать служанку и держать перед ней лицо. Проще уж самой платье стянуть и сразу улечься в постель.
А ведь прошел только первый день. Я не помнила, сколько их всего было у нас с Эриком для выбора супруга, но если каждый станет проходить так же насыщенно, то я сбегу. К Нарье в избушку. Пусть сами женятся на ком хотят.
С этой мыслью я натянула на себя длинную серую ночнушку, полностью закрытую, подумала, что завтра надо обязательно встретиться с портнихами и обновить гардероб, хотя бы нательное белье, и улеглась в постель.
Натянув покрывало до самого подбородка, я блаженно вздохнула. Спать, срочно спать. Завтра предстоит очень тяжелый день. Одни только приставания Виктора чего стоят.
Я медленно уплыла в царство Морфея, надеясь выспаться и хорошенько отдохнуть. Мне снились пушистые облака, которые лезли обниматься, целоваться и… лизаться?!
Я резко проснулась и напряглась. В комнате кто-то был. И этот кто-то меня лизал!
Я хлопнула в ладоши, включая свет, и с недоумением уставилась на миленькое пушистое создание, смесь котенка и кролика, так и норовившего в очередной раз лизнуть мое лицо. Что, блин, здесь происходит?!
Длинные уши, умильная мордочка с большими голубыми глазами, под цвет шерсти, кстати, нос-кнопка, широкий розовый язык, тельце, больше походившее на котенка, а не кролика, мягкие лапы, короткий хвост. Создание напоминало игрушку, собранную из разных деталей конструктора.
— Ты кто, чудо? — спросила я, в очередной раз с трудом увернувшись от любвеобильного кошкокролика. — И откуда здесь появился?
В ответ — мурчание, совсем, блин, кошачье!
За окном начало светать, спать можно было не ложиться, все равно через два часа следовало спускаться к завтраку. Так что я, зевая, поднялась с постели и задумалась. Следовало позвать слуг, привести себя в порядок, переодеться. Но тогда что делать с этим голубым кошкокроликом?
В задумчивости я все же позвонила, ожидая служанку.
Илиса прибежала уже через пару минут и ахнула, едва перешагнув порог. Она встала статуей самой себе и пораженно смотрела на развалившегося на моей кровати нахального кошкокролика.
— Отомри, — проворчала я. — Закрой дверь и объясни толком, кто это.
«И откуда он здесь взялся», — добавила я про себя.
Илиса подчинилась, закрыла дверь и только потом проговорила, испуганно глядя на непонятное создание:
— Это сортис, госпожа. Подарок богов. Но его последний раз видели лет двести назад. Потом, говорят, боги никому сортисов не дарили.
Отлично. У этого чуда есть название рода. А вот новость о подарке мне не очень понравилась. Как говорится, минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь.
Кто бы ни подарил мне это создание, он явно на что-то намекал, чего-то от меня хотел. И это напрягало. Я не привыкла никому быть обязанной. А в этом мире мне и так уже слишком часто помогали.
— Сортисы чем-то питаются? Их надо кормить? — уточнила я, подходя к шкафу и выбирая платье на сегодня.
Следовало позвать портниху и обновить гардероб, хотя бы немного.
— Да, госпожа, их надо кормить как обычных животных.
Чудно. Еще один нахлебник на мою шею.
— Значит, поможешь мне одеться, а потом отведешь это создание на кухню и сдашь на руки Марии. Пусть накормит его, — решила я.
Затем достала из шкафа длинное светло-зеленое платье с оборками по подолу и рукавами-фонариками и положила на кресло, стоявшее неподалеку от кровати.
— Помоги мне привести себя в порядок. Сортис пока насладится мягкостью моей постели, — я не сдержала иронии.
Но кошкокролику было все равно. Он довольно урчал, лежа на моей подушке. Подойдя к зеркалу, я оглядела себя придирчивым взглядом. С той стороны стекла на меня смотрела не выспавшаяся, раздраженная женщина средних лет, явно старше биологического возраста Валерианы.
— Отлично, — проворчала я, — выгляжу на свои земные годы.
Илиса уже забрала сортиса, которого я окрестила Пушком, на кухню, так что я могла разговаривать сама с собой, без страха быть услышанной и неверно понятой.
Первым делом я отправилась к Эрику. Он показался из своей комнаты, мрачный, взлохмаченный и не выспавшийся, минуты через две непрерывного стука в дверь.
— Совесть у тебя есть? — неприветливо буркнул он, с трудом фокусируя на мне взгляд.
— Боги, — уведомила я его. — Они снова вмешались в мою жизнь. Тебе интересно?
О да, ему было очень интересно. В глазах зажглось самое натуральное любопытство.
— Дай мне пару минут, чтобы одеться, — взлохмаченная голова Эрика исчезла из дверного проема.
Я привалилась к стене, не боясь быть замеченной гостями. Для них еще самая рань, они почивать изволят. В принципе, я бы тоже с удовольствием поспала, если бы кое-кто не принялся меня вылизывать.
Эрик открыл дверь через пару-тройку минут. Одетый в серый домашний костюм, он дал мне возможность зайти в спальню и закрыл за мной деверь.
— Рассказывай, — он кивнул на кресло возле кровати.
Я плюхнулась туда и сообщила:
— Рано утром я проснулась от того, что меня кто-то вылизывал. Оказалось — сортис, по крайней мере, Илиса назвала его именно так. Ты что-то знаешь об этих созданиях?
— Сортис? — на лице Эрика появилось благоговейное выражение. Как будто кто-то из богов спустился с небесной обители и одарил моего братца своим вниманием. — Тебе подарили сортиса?! И где он?!
— На кухне, — пожала я плечами. — Илиса отвела его к Марии, чтобы та его покормила.
Эрик от неожиданности икнул.
— Ты отправила сортиса на кухню?!
Да что ж он так орет-то? Как будто я того кошкокролика решила в жертву принести. Всего-то захотела накормить несчастную, голодную, бездомную живность.
— Хочешь сказать, я сделала что-то не так, и его следовало заморить голодом? — иронично поинтересовалась я.
Эрик подавился воздухом, закашлялся и потом, успокоившись, еще какое-то время тщательно растирал горло, словно туда не проходил воздух.
— Шуточки у тебя…
— Ну так какая реакция, такие и «шуточки». Я не пойму, что ты психуешь.
— Да потому что сортис — это божественный подарок! Божественный, понимаешь?! Его не отводят на кухню для кормежки! Ему нужно обеспечить все условия! Как самому императору! А ты? Что делаешь ты?!
К концу своей тирады Эрик наконец-то выдохся и обвиняюще посмотрел на меня.
— И что я делаю? Отправила живность на кухню. Не на постели же его кормить.
— Именно, что на постели!
— Обойдется, — я пожала плечами и поднялась. — Ладно, новость я тебе сообщила. Теперь обдумывай ее. А я пошла.
Задерживать меня Эрик не стал.
Я вернулась в свою комнату, но не успела там ничем заняться, как в воздухе материализовался и плюхнулся на мою подушку изрядно потяжелевший Пушок.
— Приятного аппетита, — проворчала я.
В ответ это нахальное создание лишь сыто заурчало.
К завтраку я спустилась в том же светло-зеленом платье. Причем к столу прошла не одна, а в сопровождении Пушка. Он решил, что без него красивого хозяйка точно потеряется в многочисленных коридорах замка. Поэтому, едва я собралась выходить из спальни, он спрыгнул с моей подушки и с царственным видом отправился на завтрак вместе со мной.
Слуги, уже предупрежденные Марией и Илисой, от нас не шарахались, посуду при нашем появлении не били. И до обеденного зала мы с Пушкой дошли без проблем.
Они появились потом, в самом зале, и явно не у Пушка.
При нашем появлении женихи, невесты, да и сам Эрик застыли за столом.
— Доброе утро, — воспитанно поздоровалась я. — Позвольте представить вам сортиса, подарок богов, ночью появившегося в этом замке. Его зовут Пушок. Прошу любить и жаловать.
Пораженное молчание стало мне ответом.
— Гм, — первым очнулся Виктор, что, впрочем, и не удивительно. Видимо, привык к неожиданностям. Вряд ли жизнь при императорском дворе такая уж спокойная и безмятежная, — вы не перестаете нас удивлять, графиня.
Да куда уж мне до некоторых божественных персон, не желающих объяснять, для чего затеяно это возрождение рода.
— Поверьте, ваше высочество, я удивлена была не меньше, когда проснулась, — ответила я, дойдя до своего места.
Пушок, как и положено милому котику, улегся у моих ног и громко заурчал. Этакий знак: «Не влезай, убьет».
И женихи, и невесты подобный знак восприняли правильно, а потому за столом воцарилась по-настоящему мертвая тишина. Казалось, даже столовые приборы перестали издавать звуки.
Я с удовольствием поглощала сладковатую кашу из райтона, зерна наподобие пшена, обладавшего целым комплексом полезных витаминов и микроэлементов. Следом пошли тосты с клубничным джемом. Запив все это великолепие горячим ароматным чаем, настоянным на травах, я поднялась из-за стола.
— Прошу меня простить, у хозяйки замка всегда много дел.
Меня проводили внимательными взглядами, снова молча. Наверное, побоялись, что Пушок, решивший меня проводить, внезапно захочет остаться у обеденного стола. А при нем, похоже, многим кусок в горло не лез.
Едва мы дошли до моей спальни, Пушок в буквально смысле слова растворился в воздухе. Не удивлюсь, если снова отправился на кухню, в гости к Марии.
Я же зашла к себе, достала из ящичка стола несколько серебрушек, сунула их в карман платья и снова покинула спальню. Сейчас должна была прийти Нарья с очередной порцией снадобий. Да и примерно в это время появлялись слуги от местных аристократок, с заказами своих хозяек. Так что мне в любом случае лучше быть внизу.
Я спускалась по лестнице, когда навстречу мне прошел Виктор. Он окинул меня внимательным взглядом и уточнил, встав на одной из ступенек:
— Ваши планы не изменились, Валериана?
Планы? Ах, да… Прогулка, пикник. Чтоб их!
— Вовсе нет, — я приклеила на губы искусственную улыбку. — Но сначала мне все же нужно сделать несколько дел.
Виктор молча кивнул и направился наверх.
Нарья пришла вовремя, в своем скромном цветастом платье, сшитом, как мне казалось, из разных кусков материи. Причем так умело сшитом, что платье можно было назвать настоящим произведением искусства. На Земле вроде бы этот вид рукоделья назывался пэчворк. Я подобным никогда не занималась, поэтому и любовалась сейчас красотой проделанной работы. Полностью закрытое, утепленное, с длинными рукавами и воротником-стойкой, платье сразу давало понять, что его хозяйка — настоящая рукодельница.
— Ты точно все успеваешь? — уточнила я, передавая деньги за дюжину бутыльков со снадобьями и задаток за травы. — Может, тебе помощницу нанять? Местные аристократки уже сейчас говорят, что им нужны большие объемы, явно больше, чем ты приносишь.
— Я подумаю, госпожа, — кивнула Нарья и спрятала деньги во внутренний карман платья. — На зиму, скорей всего, действительно найму. А весной посмотрю, как будет получаться.
Вот он, настрой на результат. Как любой деревенской жительнице, Нарье нужны были и работа, и деньги. И если для достижения результата следовало трудиться месяцами, Нарья готова была к этому.
Бутыльки забрали сразу же, все вместе. К Аурелии Шарской приехала в гости двоюродная сестра с дочерями, в доме оказалось сразу восемь женщин, муж Аурелии схватился за голову и сбежал в небольшой охотничий домик, якобы за провизией, а дамам срочно понадобилась косметика.
Все это я узнала на следующий день от Марии и Илисы. Пока же я отнесла деньги наверх, подумала о необходимости отдать наличные в какой-нибудь местный банк и начала готовиться к пикнику.
До него оставалось не так уж много времени. До места пикника нужно было еще добраться. А потому я вызвала Илису и отправила ее с поручениями к Марии. Корзинки! Их следовало найти и сложить туда продукты! А еще нужны были одеяла, подушечки, посуда. В общем, нам действительно было не обойтись без кареты. Вот только не имелось ее у нас. Я как-то не задумалась над необходимостью приобрести ее. Ведь мы с Эриком никуда не выезжали. Да и не привыкла я, землянка двадцать первого века, к необходимости ездить в каретах.
В общем, пикник обещал быть очень интересным. Если он вообще состоится, конечно.
Пришлось идти к Эрику.
— Стивен? Лошадь? — переспросил он, когда услышал мою просьбу. – Я слабо себе представляю Стивена, ведущего за уздцы несчастную клячу.
— Предложи ему подработать, — ответила я. — Он крестьянин, наверняка у него есть семья. А значит, деньги ему нужны.
— Почему я?
— Потому что меня он не послушает. А ты мужчина, хозяин.
Эрик взглядом дал мне понять все, что думает насчет моих слов, но все же вышел из своей спальни и отправился в конюшню — общаться со Стивеном.
Я же последовала вслед за ним, но только до холла.
Там меня перехватил граф Рональд дорн Заринский. Одетый в походную одежду, видимо, уже готовый к пикнику, он внезапно вырос, словно из-под земли, возле лестницы.
— Ваше сиятельство, прошу уделить мне минуту внимания, — поклонившись, произнес он.
Я подавила желание пожать плечами и кивнула в сторону той самой гостиной, в которой принимала Нарью.
— Если разговор в этой комнате вас устроит, то прошу.
— Устроит, ваше сиятельство, — и граф с решительным видом перешагнул порог.
Даже так? Местные снобы должны были посчитать за оскорбление общение в такой простенькой гостиной, предназначенной для разговора со слугами. Но тут, видно, было что-то серьезное, не требовавшее отлагательств.
Мы разместились на стульях, и граф впился внимательным взглядом в мое лицо.
— Ваше сиятельство, вам следует знать, что у кронпринца есть невеста, — выпалил он и замолчал, видимо, дожидаясь моей реакции.
Я хмыкнула про себя. Детский сад, блин. Один, имея невесту, пытается сделать выгодную партию, другой его в этом уличает, причем по-тихому.
— И какой ваш интерес в этом, ваша светлость? — поинтересовалась я через некоторое время. — Для чего вы сообщили мне об этом?
— Это бесчестно!
— Что именно? Невеста не жена. Он никому не изменяет, разве не так?
Мне было глубоко плевать и на кронпринца, и на графа, и на невесту. Да на всех. Сама ситуация не тронула мое черствое сердце.
— Ваш брат думает так же?
Хм, уел, да. Эрик и предприимчивость — это точно две противоположности.
— Нет, мой брат не предрасположен к таким вещам. Но его и не заставляют вести тот образ жизни, который ему не нравится.
Виктор внимательно посмотрел на меня и, чуть помедлив, кивнул.
— Как вы планируете выбирать себе супруга? — поинтересовался он спустя несколько секунд.
— Пока не знаю. Я считаю, что строить брак на одном холодном расчете нецелесообразно. Между супругами должно присутствовать хотя бы уважение. Сейчас же все женихи мне не знакомы, я ничего ни к кому не чувствую. Должно пройти хоть немного времени.
— Необычный взгляд на жизнь.
И правда, что это я? Не стремлюсь выйти за того, кто побогаче, не пытаюсь захомутать самого кронпринца. Странная женщина.
Меня пытали еще несколько минут. Потом, наконец-то пожелав друг другу спокойной ночи, мы с принцем разошлись по комнатам. Правда, он предварительно проводил меня до моей спальни. Похоже, решил удостовериться, что никто из женихов ко мне не приблизится.
Я закрыла дверь, устало вздохнула и принялась раздеваться. Сама. У меня не было никакого желания звать служанку и держать перед ней лицо. Проще уж самой платье стянуть и сразу улечься в постель.
А ведь прошел только первый день. Я не помнила, сколько их всего было у нас с Эриком для выбора супруга, но если каждый станет проходить так же насыщенно, то я сбегу. К Нарье в избушку. Пусть сами женятся на ком хотят.
С этой мыслью я натянула на себя длинную серую ночнушку, полностью закрытую, подумала, что завтра надо обязательно встретиться с портнихами и обновить гардероб, хотя бы нательное белье, и улеглась в постель.
Натянув покрывало до самого подбородка, я блаженно вздохнула. Спать, срочно спать. Завтра предстоит очень тяжелый день. Одни только приставания Виктора чего стоят.
Я медленно уплыла в царство Морфея, надеясь выспаться и хорошенько отдохнуть. Мне снились пушистые облака, которые лезли обниматься, целоваться и… лизаться?!
Я резко проснулась и напряглась. В комнате кто-то был. И этот кто-то меня лизал!
Я хлопнула в ладоши, включая свет, и с недоумением уставилась на миленькое пушистое создание, смесь котенка и кролика, так и норовившего в очередной раз лизнуть мое лицо. Что, блин, здесь происходит?!
Длинные уши, умильная мордочка с большими голубыми глазами, под цвет шерсти, кстати, нос-кнопка, широкий розовый язык, тельце, больше походившее на котенка, а не кролика, мягкие лапы, короткий хвост. Создание напоминало игрушку, собранную из разных деталей конструктора.
— Ты кто, чудо? — спросила я, в очередной раз с трудом увернувшись от любвеобильного кошкокролика. — И откуда здесь появился?
В ответ — мурчание, совсем, блин, кошачье!
За окном начало светать, спать можно было не ложиться, все равно через два часа следовало спускаться к завтраку. Так что я, зевая, поднялась с постели и задумалась. Следовало позвать слуг, привести себя в порядок, переодеться. Но тогда что делать с этим голубым кошкокроликом?
В задумчивости я все же позвонила, ожидая служанку.
Илиса прибежала уже через пару минут и ахнула, едва перешагнув порог. Она встала статуей самой себе и пораженно смотрела на развалившегося на моей кровати нахального кошкокролика.
— Отомри, — проворчала я. — Закрой дверь и объясни толком, кто это.
«И откуда он здесь взялся», — добавила я про себя.
Илиса подчинилась, закрыла дверь и только потом проговорила, испуганно глядя на непонятное создание:
— Это сортис, госпожа. Подарок богов. Но его последний раз видели лет двести назад. Потом, говорят, боги никому сортисов не дарили.
Отлично. У этого чуда есть название рода. А вот новость о подарке мне не очень понравилась. Как говорится, минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь.
Кто бы ни подарил мне это создание, он явно на что-то намекал, чего-то от меня хотел. И это напрягало. Я не привыкла никому быть обязанной. А в этом мире мне и так уже слишком часто помогали.
— Сортисы чем-то питаются? Их надо кормить? — уточнила я, подходя к шкафу и выбирая платье на сегодня.
Следовало позвать портниху и обновить гардероб, хотя бы немного.
— Да, госпожа, их надо кормить как обычных животных.
Чудно. Еще один нахлебник на мою шею.
— Значит, поможешь мне одеться, а потом отведешь это создание на кухню и сдашь на руки Марии. Пусть накормит его, — решила я.
Затем достала из шкафа длинное светло-зеленое платье с оборками по подолу и рукавами-фонариками и положила на кресло, стоявшее неподалеку от кровати.
— Помоги мне привести себя в порядок. Сортис пока насладится мягкостью моей постели, — я не сдержала иронии.
Но кошкокролику было все равно. Он довольно урчал, лежа на моей подушке. Подойдя к зеркалу, я оглядела себя придирчивым взглядом. С той стороны стекла на меня смотрела не выспавшаяся, раздраженная женщина средних лет, явно старше биологического возраста Валерианы.
— Отлично, — проворчала я, — выгляжу на свои земные годы.
Илиса уже забрала сортиса, которого я окрестила Пушком, на кухню, так что я могла разговаривать сама с собой, без страха быть услышанной и неверно понятой.
Глава 26
Первым делом я отправилась к Эрику. Он показался из своей комнаты, мрачный, взлохмаченный и не выспавшийся, минуты через две непрерывного стука в дверь.
— Совесть у тебя есть? — неприветливо буркнул он, с трудом фокусируя на мне взгляд.
— Боги, — уведомила я его. — Они снова вмешались в мою жизнь. Тебе интересно?
О да, ему было очень интересно. В глазах зажглось самое натуральное любопытство.
— Дай мне пару минут, чтобы одеться, — взлохмаченная голова Эрика исчезла из дверного проема.
Я привалилась к стене, не боясь быть замеченной гостями. Для них еще самая рань, они почивать изволят. В принципе, я бы тоже с удовольствием поспала, если бы кое-кто не принялся меня вылизывать.
Эрик открыл дверь через пару-тройку минут. Одетый в серый домашний костюм, он дал мне возможность зайти в спальню и закрыл за мной деверь.
— Рассказывай, — он кивнул на кресло возле кровати.
Я плюхнулась туда и сообщила:
— Рано утром я проснулась от того, что меня кто-то вылизывал. Оказалось — сортис, по крайней мере, Илиса назвала его именно так. Ты что-то знаешь об этих созданиях?
— Сортис? — на лице Эрика появилось благоговейное выражение. Как будто кто-то из богов спустился с небесной обители и одарил моего братца своим вниманием. — Тебе подарили сортиса?! И где он?!
— На кухне, — пожала я плечами. — Илиса отвела его к Марии, чтобы та его покормила.
Эрик от неожиданности икнул.
— Ты отправила сортиса на кухню?!
Да что ж он так орет-то? Как будто я того кошкокролика решила в жертву принести. Всего-то захотела накормить несчастную, голодную, бездомную живность.
— Хочешь сказать, я сделала что-то не так, и его следовало заморить голодом? — иронично поинтересовалась я.
Эрик подавился воздухом, закашлялся и потом, успокоившись, еще какое-то время тщательно растирал горло, словно туда не проходил воздух.
— Шуточки у тебя…
— Ну так какая реакция, такие и «шуточки». Я не пойму, что ты психуешь.
— Да потому что сортис — это божественный подарок! Божественный, понимаешь?! Его не отводят на кухню для кормежки! Ему нужно обеспечить все условия! Как самому императору! А ты? Что делаешь ты?!
К концу своей тирады Эрик наконец-то выдохся и обвиняюще посмотрел на меня.
— И что я делаю? Отправила живность на кухню. Не на постели же его кормить.
— Именно, что на постели!
— Обойдется, — я пожала плечами и поднялась. — Ладно, новость я тебе сообщила. Теперь обдумывай ее. А я пошла.
Задерживать меня Эрик не стал.
Я вернулась в свою комнату, но не успела там ничем заняться, как в воздухе материализовался и плюхнулся на мою подушку изрядно потяжелевший Пушок.
— Приятного аппетита, — проворчала я.
В ответ это нахальное создание лишь сыто заурчало.
К завтраку я спустилась в том же светло-зеленом платье. Причем к столу прошла не одна, а в сопровождении Пушка. Он решил, что без него красивого хозяйка точно потеряется в многочисленных коридорах замка. Поэтому, едва я собралась выходить из спальни, он спрыгнул с моей подушки и с царственным видом отправился на завтрак вместе со мной.
Слуги, уже предупрежденные Марией и Илисой, от нас не шарахались, посуду при нашем появлении не били. И до обеденного зала мы с Пушкой дошли без проблем.
Они появились потом, в самом зале, и явно не у Пушка.
При нашем появлении женихи, невесты, да и сам Эрик застыли за столом.
— Доброе утро, — воспитанно поздоровалась я. — Позвольте представить вам сортиса, подарок богов, ночью появившегося в этом замке. Его зовут Пушок. Прошу любить и жаловать.
Пораженное молчание стало мне ответом.
— Гм, — первым очнулся Виктор, что, впрочем, и не удивительно. Видимо, привык к неожиданностям. Вряд ли жизнь при императорском дворе такая уж спокойная и безмятежная, — вы не перестаете нас удивлять, графиня.
Да куда уж мне до некоторых божественных персон, не желающих объяснять, для чего затеяно это возрождение рода.
— Поверьте, ваше высочество, я удивлена была не меньше, когда проснулась, — ответила я, дойдя до своего места.
Пушок, как и положено милому котику, улегся у моих ног и громко заурчал. Этакий знак: «Не влезай, убьет».
И женихи, и невесты подобный знак восприняли правильно, а потому за столом воцарилась по-настоящему мертвая тишина. Казалось, даже столовые приборы перестали издавать звуки.
Я с удовольствием поглощала сладковатую кашу из райтона, зерна наподобие пшена, обладавшего целым комплексом полезных витаминов и микроэлементов. Следом пошли тосты с клубничным джемом. Запив все это великолепие горячим ароматным чаем, настоянным на травах, я поднялась из-за стола.
— Прошу меня простить, у хозяйки замка всегда много дел.
Меня проводили внимательными взглядами, снова молча. Наверное, побоялись, что Пушок, решивший меня проводить, внезапно захочет остаться у обеденного стола. А при нем, похоже, многим кусок в горло не лез.
Едва мы дошли до моей спальни, Пушок в буквально смысле слова растворился в воздухе. Не удивлюсь, если снова отправился на кухню, в гости к Марии.
Я же зашла к себе, достала из ящичка стола несколько серебрушек, сунула их в карман платья и снова покинула спальню. Сейчас должна была прийти Нарья с очередной порцией снадобий. Да и примерно в это время появлялись слуги от местных аристократок, с заказами своих хозяек. Так что мне в любом случае лучше быть внизу.
Я спускалась по лестнице, когда навстречу мне прошел Виктор. Он окинул меня внимательным взглядом и уточнил, встав на одной из ступенек:
— Ваши планы не изменились, Валериана?
Планы? Ах, да… Прогулка, пикник. Чтоб их!
— Вовсе нет, — я приклеила на губы искусственную улыбку. — Но сначала мне все же нужно сделать несколько дел.
Виктор молча кивнул и направился наверх.
Глава 27
Нарья пришла вовремя, в своем скромном цветастом платье, сшитом, как мне казалось, из разных кусков материи. Причем так умело сшитом, что платье можно было назвать настоящим произведением искусства. На Земле вроде бы этот вид рукоделья назывался пэчворк. Я подобным никогда не занималась, поэтому и любовалась сейчас красотой проделанной работы. Полностью закрытое, утепленное, с длинными рукавами и воротником-стойкой, платье сразу давало понять, что его хозяйка — настоящая рукодельница.
— Ты точно все успеваешь? — уточнила я, передавая деньги за дюжину бутыльков со снадобьями и задаток за травы. — Может, тебе помощницу нанять? Местные аристократки уже сейчас говорят, что им нужны большие объемы, явно больше, чем ты приносишь.
— Я подумаю, госпожа, — кивнула Нарья и спрятала деньги во внутренний карман платья. — На зиму, скорей всего, действительно найму. А весной посмотрю, как будет получаться.
Вот он, настрой на результат. Как любой деревенской жительнице, Нарье нужны были и работа, и деньги. И если для достижения результата следовало трудиться месяцами, Нарья готова была к этому.
Бутыльки забрали сразу же, все вместе. К Аурелии Шарской приехала в гости двоюродная сестра с дочерями, в доме оказалось сразу восемь женщин, муж Аурелии схватился за голову и сбежал в небольшой охотничий домик, якобы за провизией, а дамам срочно понадобилась косметика.
Все это я узнала на следующий день от Марии и Илисы. Пока же я отнесла деньги наверх, подумала о необходимости отдать наличные в какой-нибудь местный банк и начала готовиться к пикнику.
До него оставалось не так уж много времени. До места пикника нужно было еще добраться. А потому я вызвала Илису и отправила ее с поручениями к Марии. Корзинки! Их следовало найти и сложить туда продукты! А еще нужны были одеяла, подушечки, посуда. В общем, нам действительно было не обойтись без кареты. Вот только не имелось ее у нас. Я как-то не задумалась над необходимостью приобрести ее. Ведь мы с Эриком никуда не выезжали. Да и не привыкла я, землянка двадцать первого века, к необходимости ездить в каретах.
В общем, пикник обещал быть очень интересным. Если он вообще состоится, конечно.
Пришлось идти к Эрику.
— Стивен? Лошадь? — переспросил он, когда услышал мою просьбу. – Я слабо себе представляю Стивена, ведущего за уздцы несчастную клячу.
— Предложи ему подработать, — ответила я. — Он крестьянин, наверняка у него есть семья. А значит, деньги ему нужны.
— Почему я?
— Потому что меня он не послушает. А ты мужчина, хозяин.
Эрик взглядом дал мне понять все, что думает насчет моих слов, но все же вышел из своей спальни и отправился в конюшню — общаться со Стивеном.
Я же последовала вслед за ним, но только до холла.
Там меня перехватил граф Рональд дорн Заринский. Одетый в походную одежду, видимо, уже готовый к пикнику, он внезапно вырос, словно из-под земли, возле лестницы.
— Ваше сиятельство, прошу уделить мне минуту внимания, — поклонившись, произнес он.
Я подавила желание пожать плечами и кивнула в сторону той самой гостиной, в которой принимала Нарью.
— Если разговор в этой комнате вас устроит, то прошу.
— Устроит, ваше сиятельство, — и граф с решительным видом перешагнул порог.
Даже так? Местные снобы должны были посчитать за оскорбление общение в такой простенькой гостиной, предназначенной для разговора со слугами. Но тут, видно, было что-то серьезное, не требовавшее отлагательств.
Мы разместились на стульях, и граф впился внимательным взглядом в мое лицо.
— Ваше сиятельство, вам следует знать, что у кронпринца есть невеста, — выпалил он и замолчал, видимо, дожидаясь моей реакции.
Я хмыкнула про себя. Детский сад, блин. Один, имея невесту, пытается сделать выгодную партию, другой его в этом уличает, причем по-тихому.
— И какой ваш интерес в этом, ваша светлость? — поинтересовалась я через некоторое время. — Для чего вы сообщили мне об этом?
— Это бесчестно!
— Что именно? Невеста не жена. Он никому не изменяет, разве не так?
Мне было глубоко плевать и на кронпринца, и на графа, и на невесту. Да на всех. Сама ситуация не тронула мое черствое сердце.
