с родными двух наших друзей, терпеливо дожидаясь, когда нас отпустят из-за огромного обеденного стола, ломившегося от самых изысканных блюд, которые только смогли достать две весьма обеспеченные семьи. Нам с Содером повезло, что в нашей компании оказался такой человек, как Тин. Своей почти беспрерывной болтовней о нашей учебе и вчерашнем посвящении он целиком избавил нас от возможных вопросов со стороны хозяев дома.
Слушая его сказки, а иначе я его россказни назвать не могу, все присутствующие за столом охали, ахали, и смотрели на нас, студиозов, столь восторженными глазами, что мне в какой-то момент стало тошно. Со слов Тина чудесным образом получалось, что мы уже чуть ли не настоящие боевые маги, способные в одиночку побеждать тварей из Проклятых земель. А уж сам Тин очень скоро встанет на один уровень с господином ректором, ибо талант у него обнаружился ого-го какой!
В общем, самопиар хвастливого графомана, убеждающего всех в своей исключительности.
Когда мы, наконец, с переполненными животами вышли из дома и попрощались с многочисленными родственниками Насри и Хантердея, солнце уже клонилось к закату.
- Тин, с тобой хорошо дерьмо из одного котла жрать, - оповестил я Тина, когда мы отошли на приличное расстояние, с которого стоявшие у ворот родители Хантердея не могли нас услышать.
- Почему это? – озадачился Тин, сверкнув на меня косым правым глазом.
Ребята насторожились, ожидая от меня подначку, и я не стал их разочаровывать:
- Я ни одной ложки не успею съесть, а ты уже опустошишь весь котел!
Ребята рассмеялись, а Тин обиделся.
- Почему это?
- Этой грубоватой метафорой Гарет клонит к тому, что ты не давал за столом никому слова сказать, - с улыбкой пояснил Содер. – Спрашивают Хантердея, отвечаешь ты. Обращаются к Насри, и опять ты всех перебиваешь, начиная свое «а я!». Нельзя так.
- Что? Все было не так! – начал возражать Тин. – Я слушал…
- У меня мама спросила, как мы устроились, так ты мне ни слова не дал сказать, - перебил его Насри. – Я…
- Стоп! – вскинул я руки. – Хорош! Не хватало нам портить этот чудесный вечер глупыми ссорами. Тин, просто на будущее имей ввиду, что в этом мире не только ты один.
- Хорошо, - смущенно кивнул Тин, и умолк, отвернувшись от нас в сторону.
Пусть подумает. Как раз времени для этого у него много – наш трактир находится на другом конце города, и идти до него, по моим прикидкам, около часа. Не меньше.
Так и вышло, хотя за пустой болтовней мы толком и не заметили, как дошли до района Семи Ветров, где начиналась территория Хромого. Своевременно, поскольку солнце уже коснулось линии горизонта.
- Мы что, на Семи Ветрах? – обеспокоился Хантердей, поглядывая по сторонам.
- Видимо, да, - подтвердил Насри, нервно посмотрев на трех бродяг, сидевших, опиравшись спинами на стену полуразвалившегося здания с темными провалами пустых оконных проемов.
Я мельком глянул по сторонам. Привычная узкая улочка, зажатая между сросшимися каменными домами разной этажности, с прогуливающимися по ней весьма небогатыми жителями, среди которых сновали откровенно криминальные лица. Да, здесь не так чисто, как в том районе, где живут Хантердей и Насри, но вполне себе ничего. Лучше, чем в гетто на севере города, где жили откровенно опустившиеся люди, посвящавших все свое время либо на потребление спиртного, либо на поиски средств на его приобретение.
- Да, вы правы. Это Семь Ветров, - отозвался я и показал пальцем в сторону появившегося впереди перекрестка. – Видите большой дом на углу? С вывеской.
- Да, - Тин присмотрелся и прочел название таверны. – «Синяя яма»! Это что, вы туда нас ведете?
В его словах прозвучали удивление и… страх!
- Да. А что тебя настораживает?
- «Синяя яма» считается одним из самых злачных и опасных мест во всем Гардаграде, - объяснил Хантердей.
- В Гардаграде? – скривился Насри. – Бери выше. Во всей Восточной провинции! Или даже во всем королевстве!
- Вы преувеличиваете, - запротестовал я. – Над трактиром есть гостиница, в которой мы спокойно жили пять дней. Питались в «Синей яме».
- Нам и пальцем никто не тронул, - подтвердил Содер.
Мы с ним многозначительно переглянулись, молчаливо решив не разглашать факт нашего знакомства с Хромым и его ребятами. Нужно только как-то его предупредить, чтобы не приближались к нам, пока мы сидим в компании.
- Может, пойдем в место поприличнее? – это были первые слова по обыкновению немногословного Моэля за последние полтора часа.
- Да ну-у-у, - отмахнулся Содер. – Уже почти пришли. Давайте начнем в «Синей яме», и если вам не понравится, уйдем.
На том и остановились. На входе в таверну нам попался Сиплый. Он крутил в пальцах четки, и при нашем виде подался вперед. Я незаметно для остальных отрицательно покачал головой. Сиплый моментально сориентировался, и прошел мимо, сделав вид, что не знает нас. Я отстал от своих, сделав вид, что вытряхиваю из ботинка попавший в него камешек, дождался, пока друзья не исчезнут в недрах таверны, после чего дал Сиплому знак подойти. Через него я передал мою просьбу не приближаться к нам во время посиделок самим, и проконтролировать, чтобы никто другой тоже не подходил.
- А чего так? – поинтересовался Сиплый.
- Ребята, с которыми мы пришли, из других районов города. Много чего слышали о «Синей яме» и пока боятся, - объяснил я. – Пусть попривыкнут. По поводу тех артефактов из Проклятых земель, насчет которых просил уточнить Хромой, мы все выяснили.
- Нашлась-таки информация в библиотеках Академии, - удовлетворенно кивнул Сиплый.
- Да. Или я, или Содер спустимся в Большой зал где-то через часик. Ждите.
Большим залом тут называли комплекс из нескольких больших помещений, находившихся под таверной. О нем знали лишь приближенные к Хромому люди, и вел в него потайной вход из кухни.
К парням я присоединился, когда они уже рассаживались за большим деревянным столом в углу таверны. Специально для нас держали, памятуя о моем желании притащить сюда кого-то из знакомых студиозов, которое я высказал при прошлом посещении таверны.
Первой к нам подошла сама Герда, номинально считавшаяся хозяйкой сего заведения. За ней семенила одна из официанток, выполнявшая функции не только официантки - она оказывала интимные услуги местным ворам и бандитам, отдыхавшим в трактире от трудов своих праведных. На мой взгляд очень зря, но симпатичная девушка стремилась как можно скорее монетизировать данную природой красоту. Таких тут было еще с пару десятков.
- Гарет, Содер, привет, - сдержанно поздоровалась Герда. – Смотрю, с друзьями пришли.
- Привет, Герда, - отозвались мы с Содером.
- Что сегодня будете?
- Бочонок вечернего Гардаграда, - назвал я, пожалуй, самое лучшее пиво из местных пивоварен.
Светлое, нефильтрованное, с легкой горчинкой и легким привкусом кориандра… Класс! Думаю, ребята тоже оценят.
- Закуска?
- Мясную нарезку.
Когда Герда и официантка отошли, Тин восторженно зашипел на весь стол.
- Здесь есть Вечерний Гадраград? Шикарно! Я его еще никогда не пробовал!
- Ты вообще пива еще ни разу в своей жизни не пил, - улыбнулся Моэль. – Как и я.
- Это я не пил? – вздернул нос Тин. – Я? Да я столько всякого в своей жизни уже перепробовал!
- Тин, только давай честно, - Содер смерил Тина пытливым взглядом, и тот понуро опустил голову:
- Ну-у-у… Да… Не пил.
- Папка с мамкой не разрешали, - заржали Хантердей и Насри, сразу начав посматривать на ребят взглядами прожжённых гуляк.
Я усмехнулся.
- А сами-то как?
- Я пил, - с достоинством ответил Насри. – Целых два раза!
- А я три! – расцвел Хантердей. – А ты, Гарет?
Я, грустно улыбнулся, и посмотрел на Содера. Тот печально вздохнул.
- Скажем так, если бы не чрезмерное употребление спиртного, то мы с Содером никогда бы не попали в Академию магии Восточной провинции…
- Это как? – удивились парни.
Я поморщился и махнул рукой.
- Даже вспоминать не хочу, если честно. Давайте лучше отметим первую декаду в Академии! - подхватив кружку, я первым потянулся к медному кранику в двадцатилитровом бочонке пива, который перед нами на стол водрузил один из людей Хромого. – Ура, товарищи!
- Ура!!! – подхватили студиозы, в полный голос прокричав новое для себя и этого мира слово.
Через час, как и обещал Сиплому, я спустился в Большой зал, где в дальнем помещении нашел Хромого и всех его приближенных. Они с вальяжным видом полулежали на пышных диванах, и смотрели на танцующую на столе полуобнаженную девицу.
Едва завидев меня, все сразу приняли сидячее положение, девицу моментально прогнали, а Хромой даже не поленился встать и пройти несколько шагов навстречу, чтобы пожать мне руку.
- Доброго тебе вечера, Гарет!
- Привет, Хромой. Ну, как вы тут?
Хромой расплылся в довольной улыбке.
- Совру, если скажу, что дела идут хорошо. Они идут просто отлично! - следуя его приглашающему жесту, я присел на диван. – Не буду вдаваться в подробности, расскажу тебе только о тех, что… О, Содер! Здоров! – Хромой вновь вскочил на ноги, поздоровался с появившимся Содером, усадил его рядом со мной, и только потом сел сам.
- Ты на кого парней оставил? – напустился я на вновь прибывшего.
- Ничего с ними не будет, - глаза американца были совершенно трезвыми. Он, как и я, пил по минимуму, за час выцедив всего лишь кружку. Парни за то же время успели расправиться с тремя на брата. – Там почти за всеми столами наши сидят. Присмотрят.
- Да, присмотрят, - подтвердил Хромой. – Не переживай, Гарет, все будет в лучшем виде. Сиплый!
Долговязый подручный Хромого вскочил на ноги.
- Тоже за ними посмотреть? – догадался он.
- Да. Пусть ребята себе ни в чем не отказывают.
Сиплый кивнул, и поспешно вышел из зала.
- Корявый, неси сюда вещи, - повинуясь приказу Хромого, с места сорвался второй его «зам», исчезнув в прилегающей кладовке. – Хорошо, что ты пришел Содер. Хотел рассказать Гарету про один любопытный дом, который мои люди обнесли три дня назад. Вынесли из него много золота и ценной утвари.
- И чем же примечателен этот дом? – из чистой учтивости поинтересовался я.
Какая мне разница, кому он принадлежит.
- Тем, что мы наведались в него исключительно из благих соображений, - темноволосый гигант довольно улыбнулся. – Из вырученных средств мы хотим возместить моральный ущерб одному очень хорошему человеку, которому хозяин дома, числящийся чиновником по закупкам в канцелярии наместника, нанес серьезнейшее оскорбление.
Откровенно говоря, я не понимал, к чему клонит Хромой.
- Это нас как-то касается? – уточнил Содер.
- Разумеется, мой дорогой друг, разумеется! Как раз вас это касается что ни на есть прямым образом. Хозяина дома зовут Аваг Розен! Помните это имя?
Я оскалился. Это же тот самый толстяк, что одарил Содера плетьми! Поделом ему, негодяю. Странно, но американец не очень обрадовался новости.
- Если честно, мы сами были виноваты, - выдал он, изумив и меня, и наших уважаемых партнеров из криминальной среды. – Оскорбили Розена. К тому же…
Тут Содер задумался. Нахмурился, зло поджал губы и провел пятерней по своей шевелюре. Ага! Все-таки вспомнил забытые ощущения, когда его пороли на дороге у всех на виду.
- Хотя нет! – наконец, выпалил он. – Правильно сделали! Я бы его еще выпорол на главной площади! Какая, говоришь, компенсация за моральный ущерб мне положена?
- Вот, правильные рассуждения, - под общий хохот одобрительно сказал Хромой, и вытащил из-за пазухи небольшой мешочек. – Тут тридцать золотых. Изъяли, конечно, гораздо больше, но тут уж извини. Братьям за труды причитается, да в общаг на общее дело много пошло.
- Не вопрос. Я не в претензии, - заявил Содер. – Могли бы вообще ничего не давать. Так что, спасибо.
- Ну, а теперь к делу! – провозгласил Хромой при виде вернувшегося Корявого. – Давай сюда выкладывай. И смотри аккуратнее! Не испорть ничего!
Корявый бережно поставил принесенный сундучок на стол, открыл его, и начал вытаскивать из него по одной различные вещи. Первым на стол лег черный крест. Размером с ладонь, из какого-то черного камня, весь покрытый золотистыми рунами.
- Фигня, - этот артефакт, принесенный удачливым искателем сокровищ из Проклятых земель, впечатления на меня не произвел. – Такие кресты таскают полуразумные твари, контролирующие нежить. Как раз этот крест дает им эти возможности. С энергетикой людей он несовместим, поэтому бесполезен.
Глаза присутствующих расширились.
- Таскают полуразумные твари? – ошарашенно переспросил Хромой.
- Да. Именно они. А вы думали, откуда артефакты в Проклятых землях?
Хромой встал, прошелся по помещения, и снова сел.
- Все говорят, что они разлетелись при взрывах в магических лабораториях. Их в Циргале было много.
Я усмехнулся.
- Это, наверное, по официальной версии. Представляете, сколько тех лабораторий должно было быть, чтобы артефакты находили по ВСЕМ проклятым землям?
Хромой молчал, переваривая информацию.
- Содер раскопал в библиотеке пару старых трудов известных магов, в которых вскользь упоминалась тема Проклятых земель.
- Позволь мне, - вмешался Содер. – К сожалению, подробные исследования явно засекречены. По крайней мере, их нет в общем доступе. По косвенным же фактам, которые я нашел в паре источников, можно сделать вывод, что рвущиеся в наш мир твари подчиняются неким хозяевам, снабжающих их всякими артефактами. Маги до сих пор не поняли, с какой целью тварей отправляют к нам. Как я понял, для полноценного захвата территорий их явно недостаточно. Да и те, что попадают к нам, не спешат покидать пределы Проклятых земель. Это я уже делаю выводы исходя из статистики Дальней Стражи за последние двадцать лет. Далее, изучив труды Всецлава Великого, умершего сто сорок лет назад, я нашел запись, что он попытался сделать промежуточный прокол в тонких путях, являющихся основой магического телепорта.
- При чем здесь труды какого-то мага? – с недоумением спросил Хромой.
- Он входил в экспедицию, посетившую Проклятые земли, - пояснил Содер. – И его попытка, о которой я только что говорил, по времени состоялась ровно через два месяца после возвращения из Проклятых земель. Совпадение? Ни я, ни Гарет так не думаем. По его записям выводы делал уже Гарет.
Я встрепенулся.
- Да! У меня сразу появилась интересная мысль по поводу Всецлава Великого. Изучая образовавшиеся в результате катастрофы магические потоки в центре Циргала, он, видимо, пришел к тому, что они сделали прокол на УЖЕ СУЩЕСТВУЮЩИХ телепортационных путях, которые кем-то используются для переброски своих армий. Попадающие к нам твари лишь некоторые их представители.
Повисшее в комнате молчание на протяжении нескольких минут никто не спешил нарушать.
- Это что же получается? – очнулся, наконец, Хромой. – Все это время народу врали?
- А что? В первый раз что ли власть лапшу на уши людям вешает? – поинтересовался Содер.
- Никогда над этим не думал, - признался Хромой. – Я живу тут, власть где-то там, и между нами пропасть.
- Именно такая позиция людей позволяет властным структурам творить все, что им вздумается. Если бы ты, они, - Содер обвел рукой присутствующих, - вышли на улицы, то…
- То нас сразу бы схватили и повесили! – перебил его Хромой. – С формулировкой «за организацию мятежа».
Слушая его сказки, а иначе я его россказни назвать не могу, все присутствующие за столом охали, ахали, и смотрели на нас, студиозов, столь восторженными глазами, что мне в какой-то момент стало тошно. Со слов Тина чудесным образом получалось, что мы уже чуть ли не настоящие боевые маги, способные в одиночку побеждать тварей из Проклятых земель. А уж сам Тин очень скоро встанет на один уровень с господином ректором, ибо талант у него обнаружился ого-го какой!
В общем, самопиар хвастливого графомана, убеждающего всех в своей исключительности.
Когда мы, наконец, с переполненными животами вышли из дома и попрощались с многочисленными родственниками Насри и Хантердея, солнце уже клонилось к закату.
- Тин, с тобой хорошо дерьмо из одного котла жрать, - оповестил я Тина, когда мы отошли на приличное расстояние, с которого стоявшие у ворот родители Хантердея не могли нас услышать.
- Почему это? – озадачился Тин, сверкнув на меня косым правым глазом.
Ребята насторожились, ожидая от меня подначку, и я не стал их разочаровывать:
- Я ни одной ложки не успею съесть, а ты уже опустошишь весь котел!
Ребята рассмеялись, а Тин обиделся.
- Почему это?
- Этой грубоватой метафорой Гарет клонит к тому, что ты не давал за столом никому слова сказать, - с улыбкой пояснил Содер. – Спрашивают Хантердея, отвечаешь ты. Обращаются к Насри, и опять ты всех перебиваешь, начиная свое «а я!». Нельзя так.
- Что? Все было не так! – начал возражать Тин. – Я слушал…
- У меня мама спросила, как мы устроились, так ты мне ни слова не дал сказать, - перебил его Насри. – Я…
- Стоп! – вскинул я руки. – Хорош! Не хватало нам портить этот чудесный вечер глупыми ссорами. Тин, просто на будущее имей ввиду, что в этом мире не только ты один.
- Хорошо, - смущенно кивнул Тин, и умолк, отвернувшись от нас в сторону.
Пусть подумает. Как раз времени для этого у него много – наш трактир находится на другом конце города, и идти до него, по моим прикидкам, около часа. Не меньше.
Так и вышло, хотя за пустой болтовней мы толком и не заметили, как дошли до района Семи Ветров, где начиналась территория Хромого. Своевременно, поскольку солнце уже коснулось линии горизонта.
- Мы что, на Семи Ветрах? – обеспокоился Хантердей, поглядывая по сторонам.
- Видимо, да, - подтвердил Насри, нервно посмотрев на трех бродяг, сидевших, опиравшись спинами на стену полуразвалившегося здания с темными провалами пустых оконных проемов.
Я мельком глянул по сторонам. Привычная узкая улочка, зажатая между сросшимися каменными домами разной этажности, с прогуливающимися по ней весьма небогатыми жителями, среди которых сновали откровенно криминальные лица. Да, здесь не так чисто, как в том районе, где живут Хантердей и Насри, но вполне себе ничего. Лучше, чем в гетто на севере города, где жили откровенно опустившиеся люди, посвящавших все свое время либо на потребление спиртного, либо на поиски средств на его приобретение.
- Да, вы правы. Это Семь Ветров, - отозвался я и показал пальцем в сторону появившегося впереди перекрестка. – Видите большой дом на углу? С вывеской.
- Да, - Тин присмотрелся и прочел название таверны. – «Синяя яма»! Это что, вы туда нас ведете?
В его словах прозвучали удивление и… страх!
- Да. А что тебя настораживает?
- «Синяя яма» считается одним из самых злачных и опасных мест во всем Гардаграде, - объяснил Хантердей.
- В Гардаграде? – скривился Насри. – Бери выше. Во всей Восточной провинции! Или даже во всем королевстве!
- Вы преувеличиваете, - запротестовал я. – Над трактиром есть гостиница, в которой мы спокойно жили пять дней. Питались в «Синей яме».
- Нам и пальцем никто не тронул, - подтвердил Содер.
Мы с ним многозначительно переглянулись, молчаливо решив не разглашать факт нашего знакомства с Хромым и его ребятами. Нужно только как-то его предупредить, чтобы не приближались к нам, пока мы сидим в компании.
- Может, пойдем в место поприличнее? – это были первые слова по обыкновению немногословного Моэля за последние полтора часа.
- Да ну-у-у, - отмахнулся Содер. – Уже почти пришли. Давайте начнем в «Синей яме», и если вам не понравится, уйдем.
На том и остановились. На входе в таверну нам попался Сиплый. Он крутил в пальцах четки, и при нашем виде подался вперед. Я незаметно для остальных отрицательно покачал головой. Сиплый моментально сориентировался, и прошел мимо, сделав вид, что не знает нас. Я отстал от своих, сделав вид, что вытряхиваю из ботинка попавший в него камешек, дождался, пока друзья не исчезнут в недрах таверны, после чего дал Сиплому знак подойти. Через него я передал мою просьбу не приближаться к нам во время посиделок самим, и проконтролировать, чтобы никто другой тоже не подходил.
- А чего так? – поинтересовался Сиплый.
- Ребята, с которыми мы пришли, из других районов города. Много чего слышали о «Синей яме» и пока боятся, - объяснил я. – Пусть попривыкнут. По поводу тех артефактов из Проклятых земель, насчет которых просил уточнить Хромой, мы все выяснили.
- Нашлась-таки информация в библиотеках Академии, - удовлетворенно кивнул Сиплый.
- Да. Или я, или Содер спустимся в Большой зал где-то через часик. Ждите.
Большим залом тут называли комплекс из нескольких больших помещений, находившихся под таверной. О нем знали лишь приближенные к Хромому люди, и вел в него потайной вход из кухни.
К парням я присоединился, когда они уже рассаживались за большим деревянным столом в углу таверны. Специально для нас держали, памятуя о моем желании притащить сюда кого-то из знакомых студиозов, которое я высказал при прошлом посещении таверны.
Первой к нам подошла сама Герда, номинально считавшаяся хозяйкой сего заведения. За ней семенила одна из официанток, выполнявшая функции не только официантки - она оказывала интимные услуги местным ворам и бандитам, отдыхавшим в трактире от трудов своих праведных. На мой взгляд очень зря, но симпатичная девушка стремилась как можно скорее монетизировать данную природой красоту. Таких тут было еще с пару десятков.
- Гарет, Содер, привет, - сдержанно поздоровалась Герда. – Смотрю, с друзьями пришли.
- Привет, Герда, - отозвались мы с Содером.
- Что сегодня будете?
- Бочонок вечернего Гардаграда, - назвал я, пожалуй, самое лучшее пиво из местных пивоварен.
Светлое, нефильтрованное, с легкой горчинкой и легким привкусом кориандра… Класс! Думаю, ребята тоже оценят.
- Закуска?
- Мясную нарезку.
Когда Герда и официантка отошли, Тин восторженно зашипел на весь стол.
- Здесь есть Вечерний Гадраград? Шикарно! Я его еще никогда не пробовал!
- Ты вообще пива еще ни разу в своей жизни не пил, - улыбнулся Моэль. – Как и я.
- Это я не пил? – вздернул нос Тин. – Я? Да я столько всякого в своей жизни уже перепробовал!
- Тин, только давай честно, - Содер смерил Тина пытливым взглядом, и тот понуро опустил голову:
- Ну-у-у… Да… Не пил.
- Папка с мамкой не разрешали, - заржали Хантердей и Насри, сразу начав посматривать на ребят взглядами прожжённых гуляк.
Я усмехнулся.
- А сами-то как?
- Я пил, - с достоинством ответил Насри. – Целых два раза!
- А я три! – расцвел Хантердей. – А ты, Гарет?
Я, грустно улыбнулся, и посмотрел на Содера. Тот печально вздохнул.
- Скажем так, если бы не чрезмерное употребление спиртного, то мы с Содером никогда бы не попали в Академию магии Восточной провинции…
- Это как? – удивились парни.
Я поморщился и махнул рукой.
- Даже вспоминать не хочу, если честно. Давайте лучше отметим первую декаду в Академии! - подхватив кружку, я первым потянулся к медному кранику в двадцатилитровом бочонке пива, который перед нами на стол водрузил один из людей Хромого. – Ура, товарищи!
- Ура!!! – подхватили студиозы, в полный голос прокричав новое для себя и этого мира слово.
Через час, как и обещал Сиплому, я спустился в Большой зал, где в дальнем помещении нашел Хромого и всех его приближенных. Они с вальяжным видом полулежали на пышных диванах, и смотрели на танцующую на столе полуобнаженную девицу.
Едва завидев меня, все сразу приняли сидячее положение, девицу моментально прогнали, а Хромой даже не поленился встать и пройти несколько шагов навстречу, чтобы пожать мне руку.
- Доброго тебе вечера, Гарет!
- Привет, Хромой. Ну, как вы тут?
Хромой расплылся в довольной улыбке.
- Совру, если скажу, что дела идут хорошо. Они идут просто отлично! - следуя его приглашающему жесту, я присел на диван. – Не буду вдаваться в подробности, расскажу тебе только о тех, что… О, Содер! Здоров! – Хромой вновь вскочил на ноги, поздоровался с появившимся Содером, усадил его рядом со мной, и только потом сел сам.
- Ты на кого парней оставил? – напустился я на вновь прибывшего.
- Ничего с ними не будет, - глаза американца были совершенно трезвыми. Он, как и я, пил по минимуму, за час выцедив всего лишь кружку. Парни за то же время успели расправиться с тремя на брата. – Там почти за всеми столами наши сидят. Присмотрят.
- Да, присмотрят, - подтвердил Хромой. – Не переживай, Гарет, все будет в лучшем виде. Сиплый!
Долговязый подручный Хромого вскочил на ноги.
- Тоже за ними посмотреть? – догадался он.
- Да. Пусть ребята себе ни в чем не отказывают.
Сиплый кивнул, и поспешно вышел из зала.
- Корявый, неси сюда вещи, - повинуясь приказу Хромого, с места сорвался второй его «зам», исчезнув в прилегающей кладовке. – Хорошо, что ты пришел Содер. Хотел рассказать Гарету про один любопытный дом, который мои люди обнесли три дня назад. Вынесли из него много золота и ценной утвари.
- И чем же примечателен этот дом? – из чистой учтивости поинтересовался я.
Какая мне разница, кому он принадлежит.
- Тем, что мы наведались в него исключительно из благих соображений, - темноволосый гигант довольно улыбнулся. – Из вырученных средств мы хотим возместить моральный ущерб одному очень хорошему человеку, которому хозяин дома, числящийся чиновником по закупкам в канцелярии наместника, нанес серьезнейшее оскорбление.
Откровенно говоря, я не понимал, к чему клонит Хромой.
- Это нас как-то касается? – уточнил Содер.
- Разумеется, мой дорогой друг, разумеется! Как раз вас это касается что ни на есть прямым образом. Хозяина дома зовут Аваг Розен! Помните это имя?
Я оскалился. Это же тот самый толстяк, что одарил Содера плетьми! Поделом ему, негодяю. Странно, но американец не очень обрадовался новости.
- Если честно, мы сами были виноваты, - выдал он, изумив и меня, и наших уважаемых партнеров из криминальной среды. – Оскорбили Розена. К тому же…
Тут Содер задумался. Нахмурился, зло поджал губы и провел пятерней по своей шевелюре. Ага! Все-таки вспомнил забытые ощущения, когда его пороли на дороге у всех на виду.
- Хотя нет! – наконец, выпалил он. – Правильно сделали! Я бы его еще выпорол на главной площади! Какая, говоришь, компенсация за моральный ущерб мне положена?
- Вот, правильные рассуждения, - под общий хохот одобрительно сказал Хромой, и вытащил из-за пазухи небольшой мешочек. – Тут тридцать золотых. Изъяли, конечно, гораздо больше, но тут уж извини. Братьям за труды причитается, да в общаг на общее дело много пошло.
- Не вопрос. Я не в претензии, - заявил Содер. – Могли бы вообще ничего не давать. Так что, спасибо.
- Ну, а теперь к делу! – провозгласил Хромой при виде вернувшегося Корявого. – Давай сюда выкладывай. И смотри аккуратнее! Не испорть ничего!
Корявый бережно поставил принесенный сундучок на стол, открыл его, и начал вытаскивать из него по одной различные вещи. Первым на стол лег черный крест. Размером с ладонь, из какого-то черного камня, весь покрытый золотистыми рунами.
- Фигня, - этот артефакт, принесенный удачливым искателем сокровищ из Проклятых земель, впечатления на меня не произвел. – Такие кресты таскают полуразумные твари, контролирующие нежить. Как раз этот крест дает им эти возможности. С энергетикой людей он несовместим, поэтому бесполезен.
Глаза присутствующих расширились.
- Таскают полуразумные твари? – ошарашенно переспросил Хромой.
- Да. Именно они. А вы думали, откуда артефакты в Проклятых землях?
Хромой встал, прошелся по помещения, и снова сел.
- Все говорят, что они разлетелись при взрывах в магических лабораториях. Их в Циргале было много.
Я усмехнулся.
- Это, наверное, по официальной версии. Представляете, сколько тех лабораторий должно было быть, чтобы артефакты находили по ВСЕМ проклятым землям?
Хромой молчал, переваривая информацию.
- Содер раскопал в библиотеке пару старых трудов известных магов, в которых вскользь упоминалась тема Проклятых земель.
- Позволь мне, - вмешался Содер. – К сожалению, подробные исследования явно засекречены. По крайней мере, их нет в общем доступе. По косвенным же фактам, которые я нашел в паре источников, можно сделать вывод, что рвущиеся в наш мир твари подчиняются неким хозяевам, снабжающих их всякими артефактами. Маги до сих пор не поняли, с какой целью тварей отправляют к нам. Как я понял, для полноценного захвата территорий их явно недостаточно. Да и те, что попадают к нам, не спешат покидать пределы Проклятых земель. Это я уже делаю выводы исходя из статистики Дальней Стражи за последние двадцать лет. Далее, изучив труды Всецлава Великого, умершего сто сорок лет назад, я нашел запись, что он попытался сделать промежуточный прокол в тонких путях, являющихся основой магического телепорта.
- При чем здесь труды какого-то мага? – с недоумением спросил Хромой.
- Он входил в экспедицию, посетившую Проклятые земли, - пояснил Содер. – И его попытка, о которой я только что говорил, по времени состоялась ровно через два месяца после возвращения из Проклятых земель. Совпадение? Ни я, ни Гарет так не думаем. По его записям выводы делал уже Гарет.
Я встрепенулся.
- Да! У меня сразу появилась интересная мысль по поводу Всецлава Великого. Изучая образовавшиеся в результате катастрофы магические потоки в центре Циргала, он, видимо, пришел к тому, что они сделали прокол на УЖЕ СУЩЕСТВУЮЩИХ телепортационных путях, которые кем-то используются для переброски своих армий. Попадающие к нам твари лишь некоторые их представители.
Повисшее в комнате молчание на протяжении нескольких минут никто не спешил нарушать.
- Это что же получается? – очнулся, наконец, Хромой. – Все это время народу врали?
- А что? В первый раз что ли власть лапшу на уши людям вешает? – поинтересовался Содер.
- Никогда над этим не думал, - признался Хромой. – Я живу тут, власть где-то там, и между нами пропасть.
- Именно такая позиция людей позволяет властным структурам творить все, что им вздумается. Если бы ты, они, - Содер обвел рукой присутствующих, - вышли на улицы, то…
- То нас сразу бы схватили и повесили! – перебил его Хромой. – С формулировкой «за организацию мятежа».
