Не сказать, чтобы встреча стала неожиданностью. Контроль моих действий, как показалось, он посчитал необходимым внести в список своих обязанностей.
- Пойду, посмотрю, все ли на месте, - обратилась к нему мисс Бересфорд и тут же направилась куда-то вперёд. Я узнала это место – она двинулась в сторону холла, а мы с Ван Райаном стояли в ведущем к нему коридоре.
Теперь передо мной вставала первая проблема – нужно было извиниться перед директором Бюро. Думаю, это практически не страшно, по сравнению с тем, что мне еще сегодня предстоит.
- Драй… мистер Ван Райан, простите меня за вчерашнее поведение… я… - звучит до ужаса шаблонно, но… И тут Драйден подошёл ко мне вплотную, и я не успела закончить свою шаблонную тираду.
Он шепнул мне на ухо:
- Забудь об этом. Ты должна сосредоточиться. Сейчас тебя представят домашнему персоналу… И не повторяй вчерашних ошибок.
Что, уже? О, нет! Я на полном серьезе готова была дать деру и хоть вплавь отправиться обратно в Штаты, но Драйден уверенно взял меня под руку, перекрыв все пути к отступлению. В смятении я бросила взгляд на полукровку. Мысли кружились, словно в водовороте.
- Мне бы сходить переодеться по-быстрому, - я уцепилась за эту призрачную возможность отсрочить «пытку», как за спасательный круг. Но это всё равно было бы возможно, только если бы в холле нас уже не ждали.
- Ты американка, тебе простят, - усмехнулся Ван Райан. - Главное, бедрами не виляй, как ты всегда делаешь.
Легко ему сказать – «бедрами не виляй»! Джен с четырнадцати лет пыталась научить меня ходить эффектно.
Драйден с затруднением отконвоировал «бесстрашного Защитника» в направлении холла. Это не я упиралась – это мои ноги, честное слово!
Причин подобного бессознательного порыва было предостаточно. И хотя направленное в мою сторону внимание людей давно перестало пугать, сегодня это было не так. Сцена, на мой взгляд, всё же не так страшна, как вся эта сверхъестественная катавасия.
Последние шаги, отделяющие от знакомства с прислугой, запомнились мне надолго. Ведь предчувствие, что это будут далеко не обычные слуги, оказалось верным. Помню попытку улыбнуться... до сих пор не знаю, удалось ли мне это тогда. У меня всё плыло перед глазами, и в голове раздавался только голос Барбары: «Доброе утро всем! Хочу представить вам мисс Кристину Йорк».
В тот момент сил моих хватило исключительно на то, чтобы механически кивнуть. Тем временем её речь не смолкала: «Мисс Йорк закончила Высшую Салемскую Академию по специальности боевой магии с отличием, затем Академию ФБР, с которой она связала свою дальнейшую судьбу. Кроме того, Кристина была оперативным агентом (Кто? Я?), и в …» В каком году и кого арестовала агент Кристина Йорк, я уже не разобрала. И стоило только спокойствию начать понемногу возвращаться, как меня припечатало к месту от следующих слов.
«Когда мистер Ван Райан узнал, что я подыскиваю себе нового Защитника, он сразу же предложил кандидатуру мисс Йорк. Да, у неё пока еще недостаточно опыта, но мне хочется дать этой девушке шанс показать себя, - и после недолгой паузы шутливо добавила: - К тому же, в этом доме слишком давно не было молодежи!» При этом её взгляд был направлен на Ван Райана, а потом она, лукаво прищурившись, перевела его в мою сторону. У меня сейчас глаз начнет дёргаться, ей Богу!
Кто-то рядом засмеялся. Я тоже издала нервный смешок (уж Ван Райана, на мой взгляд, было практически невозможно отнести к категории «молодежи», несмотря на то, как он выглядит). И тут возникло маленькое затруднение. После таких дифирамбов из моей памяти окончательно испарились все варианты возможного поведения в данной ситуации…
Вдруг я ощутила это. Взгляд откуда-то слева, не просто пристальный, а буравящий, долгий. Этот человек был тут, стоял чуть в стороне от остальных. И хоть я с трудом различала, что происходило вокруг, на сей раз пресловутое внутреннее чутье не подвело. Ага, тот самый незнакомец, который «набросился» на меня прямо с порога.
Мое суровое начальство в лице Ван Райана осторожно сделало шаг в противоположную сторону от «опасной» зоны, утягивая меня за собой.
Первым, к кому мы подошли, оказался усатый мужчина с очень приятным лицом, небольшого роста, плотного телосложения, седеющий и лысеющий. Вот он как раз и был садовником, если судить по его спецодежде и пятнам грязи на ней. Ну не могла же, в самом деле, одна хозяйка поместья следить за всей той тьмой-тьмущей растительности, что они тут развели.
- Кристина, это Хамфри Филдс. Он ухаживает за оранжереей в то время, когда этим не занимается Барбара… - Ван Райан, все-таки умеет шутить? До сих пор я в этом сомневалась. Наверное, это был его ответ на шутку про молодёжь.
Когда мистер Филдс, приветствуя, очень ощутимо сжал мою руку, я непроизвольно напряглась. Однако добрейший взгляд был залогом его дружелюбного настроя. Рука, правда, была не очень чистая, но меня это не смущало.
- Очень приятно, - стараюсь говорить как можно вежливее и мягче. Мистер Филдс широко улыбнулся, показывая нестройный ряд зубов. Так, хоть кому-то я нравлюсь.
Следующим номером меня познакомили с пышнотелой приземистой женщиной. У нее была тёмная кожа, резко контрастировавшая с белоснежной униформой. Женщину звали Донна Уандер и она была, по её же собственным словам, хозяйкой местной кухни, властительницей жара и огня и повелительницей кастрюль и сковородок. О чем мне возвестили глубоким, грудным голосом. Иронию я оценила.
Посмотрим, что будет дальше, а пока мне повезло в очередной раз оставить о себе хорошее впечатление. От этого у меня стало легче на сердце. Страхи и волнения постепенно отступали.
- Амелия Мэйер, - снова продолжил знакомство уже Драйден, подводя меня к статной женщине средних лет. Ни за что бы ни подумала, что так может выглядеть прислуга – столько достоинства было в лице и манере держать себя. Внешним видом она напоминала гувернантку из какого-нибудь старого фильма: темно-синяя юбка в пол, классическая светло-серая блуза, застегнутая на все пуговицы, и приколотая к вороту крупная брошь. Густые пшеничные волосы были забраны в хитрую старомодную прическу, название которой явно придумали ещё до моего рождения. Почему-то мне показалось, что если зайти со спины, будет похоже, что на макушке свили гнездо птицы. Но самым удивительным было другое, она носила монокль. Не очки – самый настоящий монокль!
Из пояснений Ван Райана получалось, что она отвечает за порядок в доме и некоторые организационные вопросы. Ясно, значит, мисс Мэйер нечто вроде управляющего с расширенными функциями. Труд у неё тогда воистину титанический! Я с большой искренностью потрясла её руку. Она не улыбнулась, но признаков враждебности я не заметила. Доверие такого человека будет трудно заслужить, но, думаю, мы неплохо сработаемся.
- А теперь, - мне почудилось, или в голосе Ван Райана проскользнуло злорадство? - Мисс Йорк, позвольте представить вам мистера Гордона Кроу, нынешнего Защитника Барбары…
И меня подтолкнули в сторону того самого типа, моего вчерашнего знакомого. Ощущение было, словно в голову произвели контрольный выстрел. Попутно меня озарило: значит, вот как всё было на самом деле. И судя по тому, с какой силой от моего предшественника исходит ненависть, должность он оставляет отнюдь не по своей воле. По каким причинам Кроу остается в поместье не моего ума дело, но это внушает некоторые подозрения. В голове эхом прозвучали слова мисс Бересфорд о преданности и о том, что быть Защитником большая честь.
«Вампира», казалось, даже позабавило мое замешательство. Я, в отличие от него, была взволнована не на шутку. Хорошего мне ждать не придется при таком раскладе. Надеюсь, хоть до членовредительства не дойдет…
Моя уверенность дала трещину, как только я встретилась с Кроу взглядом. «Нет, по-моему, я все-таки труп», - даже про себя это звучало, как неоспоримый факт.
И вот я стою лицом к лицу со своей предполагаемой смертью. Тот, естественно, демонстративно игнорирует протянутую мной с большим трудом руку. Только продолжает на меня поглядывать так, словно перед ним находится гигантский дурно пахнущий навозный жук.
Ну что ж, я честно пыталась! Видит Бог, как мне было тяжело первой сделать шаг навстречу. Я старалась изо всех сил, чтобы ничего похожего на вчерашний инцидент больше не приключилось. Очевидно, напрасно.
Ничего, мы ещё посмотрим кто кого! Делать из себя «девочку для битья» я тоже не собираюсь. Про данное Ван Райану обещание вести себя хорошо было забыто. И вот, обуздав свои шалящие нервишки… я посмотрела на мистера Кроу «щенячьими глазками» и улыбнулась самой невинной улыбкой, на которую только была способна. Вот, именно с таким выражением лица я в пятнадцать лет вдохновенно врала деду, будто ночевала у «подружки».
Ожидали от моего поведения явно чего-то иного. У Кроу глаза невольно полезли на лоб. Эффект неожиданности сработал как нельзя лучше. Он потерял бдительность. Этого-то мне и надо! Пока никто не видит, я наступила прямо на ногу Защитнику Барбары.
У того глаза округлились еще больше. Он стиснул зубы, чтобы не издать ни малейшего звука. Меньшего от человека его профессии я не ожидала.
- Очень рада знакомству, мистер Кроу, - ой, а голосочек-то как звучит, будто у пай-девочки.
Та-да-а-а-а! Пусть знает, что не только он может быть злым, как Сатана с похмелья. Но насладиться скромным триумфом мне не дали, тут же весь кайф обломал Драйден. Он просек фишку, и поволок меня подальше от места преступления.
Соображала я всё ещё плохо. Может, оттого сейчас и сорвалась. Можно было обойтись без провоцирования дальнейших конфликтов. То есть сделать всё то же самое, что я сделала пару минут назад, исключая только момент с отдавленной ногой. Но, извините, как-никак стресс.
Когда в душе улеглись недавние переживания, я, наконец, начала нормально ориентироваться в происходящем. Ван Райан продолжал держать меня под руку. Он обменивался обычными приветливыми репликами с мистером Филдсом и мисс Уандер. Наконец, Донна обратилась ко мне.
- Мисс Йорк, вы замужем? – вот те раз. Неужели кого-то интересует мое семейное положение? Ответом мне было выжидательное молчание.
- Нет, мисс Уандер, я абсолютно свободна, - спокойно и без малейшего намека на вызов произнесла я. К моему изумлению женщина схватилась за сердце.
- Ни за что не поверю, что такая миленькая девушка до сих пор не замужем, - изумилась та. Кажется, я влипла!
- Просто не было достойных кандидатов, - нашлась с ответом я и многозначительно добавила. - И я не из того сорта женщин, для которых замужество необходимый критерий душевного равновесия. Это знаете, как в песне поется «I don't need a ring around my finger to make me feel complete…(1)»
К середине музыкальной фразы Драйден легонько ткнул меня локтем в бок, потому что последние слова я уже неосознанно пропела. Мисс Уандер пару раз хлопнула густыми ресницами и…
- I don’t need a man to make it happen, - без запинки и малейшей фальши присоединилась ко мне женщина, запев густым, сильным голосом. Она демонстративно подмигнула и показала два вытянутых больших пальца. – I don’t need a man to make me feel good! (2) – Затянули мы уже на два голоса. И тут я запнулась, понимая, что все-таки позволила себе лишнее.
Мисс Уандер тоже вовремя опомнилась, а потом задорно хохотнула и посмотрела на меня, как на сообщницу. Ван Райан взирал на это маленькое хулиганство с бесстрастным видом, ничем не выдавая истинных эмоций. И я позволила себе немного похихикать, после чего сказала:
- Вы отлично поете!
- Вы тоже, - на такой комплимент я не смогла не улыбнуться. - Для белой, разумеется.
Моя улыбка стала растерянной, но, в целом, собственная неловкость даже повеселила.
- А она у нас вечно поет! – скрипучим голосом пожаловался мистер Филдс, досадливо махнув рукой в сторону мисс Уандер.
- Мистер Ван Райан, - обратилась к нему Донна, шутливо погрозив пальцем. - И всё-таки девушке нужна личная жизнь.
Она сказала это таким тоном, словно он самолично обязан её (личную жизнь) обеспечивать. Судя по сдвинувшимся к переносице бровям, Драйден резко стал вспоминать, не могут ли у него найтись дела, требующие неотложного вмешательства.
- Нельзя допускать, чтоб молодые подчиненные были так загружены на работе! Ей же детей рожать!
О, нет! Мне не очень нравится, когда за меня планируют процесс обзаведения мужем и ребенком.
И, если честно, мне стало жаль моего липового шефа, который выслушивает претензии за то, чего никогда не было.
- Извините, но вы сейчас несправедливы, - вступилась я. - Всё, что я делала, было по собственному желанию. Мне всегда хотелось однажды стать достойной звания Защитника. И я старалась, как могла!
Полукровка благодарно и даже почти с удивлением посмотрел на меня. Такие тирады я выдаю не часто.
- Достойное рвение, - заметила до сих пор молчавшая мисс Мейер.
Я поискала взглядом Барбару. Она стояла чуть в стороне. За её спиной молчаливой тенью застыл Гордон Кроу. Впервые за сегодняшний день мне удалось к нему толком присмотреться. Выглядел он сейчас совсем по-другому, нежели вчера. Черный удлиненный пиджак с высоким воротником-стоечкой и черные брюки строгого покроя делали его и в самом деле похожим на безучастную тень своей хозяйки.
Для своего же собственного спокойствия я предпочла снова посмотреть на Барбару. Взгляд её так же был обращен на меня. Мисс Бересфорд чуть кивнула. Хороший знак! Даже небольшая «музыкальная импровизация», похоже, только сыграла мне на руку. Кроу быстренько, как любит говорить Джен, «под шум кастрюль», проследил, куда смотрит хозяйка, и глазами уперся в меня. Судя по его выражению лица, - я точно не жилец!
Слуги стали расходиться: Донна, с поклоном, удалилась первой, за ней последовала и мисс Мейер. Мистер Филдс стал следующим. Драйден снова чуть толкнул меня в бок, к нам приближалась Барбара со своей «тенью».
- Через несколько минут подадут завтрак, - коротко пояснила она. - Прошу Вас подождать меня тут.
И мисс Бересфорд отправилась наверх, по-прежнему сопровождаемая Кроу.
Завтрак! Желудок живо отозвался на это слово. Трудно было вспомнить, когда я ела в последний раз. Кажется, ночью накануне похорон Джен насилу запихнула в меня еду из китайского ресторанчика… В тот момент я совершенно забыла про большую часть человеческих потребностей.
Ладно, не будем о грустном. Грустного и без того предостаточно.
Мы с Ван Райаном остались ждать в центре холла. Он все еще держал меня под руку. Я попыталась намекнуть ему, что меня можно и отпустить.
- Успокойся, не нужно всем демонстрировать, как ты нервничаешь, - шепнул мне полукровка. - Помни, ты мой подчиненный.
Удивительная забота о подчиненных! Не встречала такой прежде.
- И не виляй больше так бедрами…
Я раздраженно уставилась на шефа. Вот же пристал ко мне с этой походкой! Теперь, когда вокруг никого не осталось, я почувствовала себя значительно свободнее, увереннее и… агрессивнее. И ничего хорошего тут нет. Донимать окружающих перепадами собственного настроения, прямо скажем, глупо. Плохо только, что одного понимания здесь недостаточно.
- Уговорил, - буркнула я, показывая, что замечание достигло цели.
- Я буду тебе очень признателен, если ты впредь станешь вести себя сдержаннее, - сухо продолжил он, будто не услышав меня. Ха! Да я сама себе была бы признательна, если б могла вести себя иначе!
- Пойду, посмотрю, все ли на месте, - обратилась к нему мисс Бересфорд и тут же направилась куда-то вперёд. Я узнала это место – она двинулась в сторону холла, а мы с Ван Райаном стояли в ведущем к нему коридоре.
Теперь передо мной вставала первая проблема – нужно было извиниться перед директором Бюро. Думаю, это практически не страшно, по сравнению с тем, что мне еще сегодня предстоит.
- Драй… мистер Ван Райан, простите меня за вчерашнее поведение… я… - звучит до ужаса шаблонно, но… И тут Драйден подошёл ко мне вплотную, и я не успела закончить свою шаблонную тираду.
Он шепнул мне на ухо:
- Забудь об этом. Ты должна сосредоточиться. Сейчас тебя представят домашнему персоналу… И не повторяй вчерашних ошибок.
Что, уже? О, нет! Я на полном серьезе готова была дать деру и хоть вплавь отправиться обратно в Штаты, но Драйден уверенно взял меня под руку, перекрыв все пути к отступлению. В смятении я бросила взгляд на полукровку. Мысли кружились, словно в водовороте.
- Мне бы сходить переодеться по-быстрому, - я уцепилась за эту призрачную возможность отсрочить «пытку», как за спасательный круг. Но это всё равно было бы возможно, только если бы в холле нас уже не ждали.
- Ты американка, тебе простят, - усмехнулся Ван Райан. - Главное, бедрами не виляй, как ты всегда делаешь.
Легко ему сказать – «бедрами не виляй»! Джен с четырнадцати лет пыталась научить меня ходить эффектно.
Драйден с затруднением отконвоировал «бесстрашного Защитника» в направлении холла. Это не я упиралась – это мои ноги, честное слово!
Причин подобного бессознательного порыва было предостаточно. И хотя направленное в мою сторону внимание людей давно перестало пугать, сегодня это было не так. Сцена, на мой взгляд, всё же не так страшна, как вся эта сверхъестественная катавасия.
Последние шаги, отделяющие от знакомства с прислугой, запомнились мне надолго. Ведь предчувствие, что это будут далеко не обычные слуги, оказалось верным. Помню попытку улыбнуться... до сих пор не знаю, удалось ли мне это тогда. У меня всё плыло перед глазами, и в голове раздавался только голос Барбары: «Доброе утро всем! Хочу представить вам мисс Кристину Йорк».
В тот момент сил моих хватило исключительно на то, чтобы механически кивнуть. Тем временем её речь не смолкала: «Мисс Йорк закончила Высшую Салемскую Академию по специальности боевой магии с отличием, затем Академию ФБР, с которой она связала свою дальнейшую судьбу. Кроме того, Кристина была оперативным агентом (Кто? Я?), и в …» В каком году и кого арестовала агент Кристина Йорк, я уже не разобрала. И стоило только спокойствию начать понемногу возвращаться, как меня припечатало к месту от следующих слов.
«Когда мистер Ван Райан узнал, что я подыскиваю себе нового Защитника, он сразу же предложил кандидатуру мисс Йорк. Да, у неё пока еще недостаточно опыта, но мне хочется дать этой девушке шанс показать себя, - и после недолгой паузы шутливо добавила: - К тому же, в этом доме слишком давно не было молодежи!» При этом её взгляд был направлен на Ван Райана, а потом она, лукаво прищурившись, перевела его в мою сторону. У меня сейчас глаз начнет дёргаться, ей Богу!
Кто-то рядом засмеялся. Я тоже издала нервный смешок (уж Ван Райана, на мой взгляд, было практически невозможно отнести к категории «молодежи», несмотря на то, как он выглядит). И тут возникло маленькое затруднение. После таких дифирамбов из моей памяти окончательно испарились все варианты возможного поведения в данной ситуации…
Вдруг я ощутила это. Взгляд откуда-то слева, не просто пристальный, а буравящий, долгий. Этот человек был тут, стоял чуть в стороне от остальных. И хоть я с трудом различала, что происходило вокруг, на сей раз пресловутое внутреннее чутье не подвело. Ага, тот самый незнакомец, который «набросился» на меня прямо с порога.
Мое суровое начальство в лице Ван Райана осторожно сделало шаг в противоположную сторону от «опасной» зоны, утягивая меня за собой.
Первым, к кому мы подошли, оказался усатый мужчина с очень приятным лицом, небольшого роста, плотного телосложения, седеющий и лысеющий. Вот он как раз и был садовником, если судить по его спецодежде и пятнам грязи на ней. Ну не могла же, в самом деле, одна хозяйка поместья следить за всей той тьмой-тьмущей растительности, что они тут развели.
- Кристина, это Хамфри Филдс. Он ухаживает за оранжереей в то время, когда этим не занимается Барбара… - Ван Райан, все-таки умеет шутить? До сих пор я в этом сомневалась. Наверное, это был его ответ на шутку про молодёжь.
Когда мистер Филдс, приветствуя, очень ощутимо сжал мою руку, я непроизвольно напряглась. Однако добрейший взгляд был залогом его дружелюбного настроя. Рука, правда, была не очень чистая, но меня это не смущало.
- Очень приятно, - стараюсь говорить как можно вежливее и мягче. Мистер Филдс широко улыбнулся, показывая нестройный ряд зубов. Так, хоть кому-то я нравлюсь.
Следующим номером меня познакомили с пышнотелой приземистой женщиной. У нее была тёмная кожа, резко контрастировавшая с белоснежной униформой. Женщину звали Донна Уандер и она была, по её же собственным словам, хозяйкой местной кухни, властительницей жара и огня и повелительницей кастрюль и сковородок. О чем мне возвестили глубоким, грудным голосом. Иронию я оценила.
Посмотрим, что будет дальше, а пока мне повезло в очередной раз оставить о себе хорошее впечатление. От этого у меня стало легче на сердце. Страхи и волнения постепенно отступали.
- Амелия Мэйер, - снова продолжил знакомство уже Драйден, подводя меня к статной женщине средних лет. Ни за что бы ни подумала, что так может выглядеть прислуга – столько достоинства было в лице и манере держать себя. Внешним видом она напоминала гувернантку из какого-нибудь старого фильма: темно-синяя юбка в пол, классическая светло-серая блуза, застегнутая на все пуговицы, и приколотая к вороту крупная брошь. Густые пшеничные волосы были забраны в хитрую старомодную прическу, название которой явно придумали ещё до моего рождения. Почему-то мне показалось, что если зайти со спины, будет похоже, что на макушке свили гнездо птицы. Но самым удивительным было другое, она носила монокль. Не очки – самый настоящий монокль!
Из пояснений Ван Райана получалось, что она отвечает за порядок в доме и некоторые организационные вопросы. Ясно, значит, мисс Мэйер нечто вроде управляющего с расширенными функциями. Труд у неё тогда воистину титанический! Я с большой искренностью потрясла её руку. Она не улыбнулась, но признаков враждебности я не заметила. Доверие такого человека будет трудно заслужить, но, думаю, мы неплохо сработаемся.
- А теперь, - мне почудилось, или в голосе Ван Райана проскользнуло злорадство? - Мисс Йорк, позвольте представить вам мистера Гордона Кроу, нынешнего Защитника Барбары…
И меня подтолкнули в сторону того самого типа, моего вчерашнего знакомого. Ощущение было, словно в голову произвели контрольный выстрел. Попутно меня озарило: значит, вот как всё было на самом деле. И судя по тому, с какой силой от моего предшественника исходит ненависть, должность он оставляет отнюдь не по своей воле. По каким причинам Кроу остается в поместье не моего ума дело, но это внушает некоторые подозрения. В голове эхом прозвучали слова мисс Бересфорд о преданности и о том, что быть Защитником большая честь.
«Вампира», казалось, даже позабавило мое замешательство. Я, в отличие от него, была взволнована не на шутку. Хорошего мне ждать не придется при таком раскладе. Надеюсь, хоть до членовредительства не дойдет…
Моя уверенность дала трещину, как только я встретилась с Кроу взглядом. «Нет, по-моему, я все-таки труп», - даже про себя это звучало, как неоспоримый факт.
И вот я стою лицом к лицу со своей предполагаемой смертью. Тот, естественно, демонстративно игнорирует протянутую мной с большим трудом руку. Только продолжает на меня поглядывать так, словно перед ним находится гигантский дурно пахнущий навозный жук.
Ну что ж, я честно пыталась! Видит Бог, как мне было тяжело первой сделать шаг навстречу. Я старалась изо всех сил, чтобы ничего похожего на вчерашний инцидент больше не приключилось. Очевидно, напрасно.
Ничего, мы ещё посмотрим кто кого! Делать из себя «девочку для битья» я тоже не собираюсь. Про данное Ван Райану обещание вести себя хорошо было забыто. И вот, обуздав свои шалящие нервишки… я посмотрела на мистера Кроу «щенячьими глазками» и улыбнулась самой невинной улыбкой, на которую только была способна. Вот, именно с таким выражением лица я в пятнадцать лет вдохновенно врала деду, будто ночевала у «подружки».
Ожидали от моего поведения явно чего-то иного. У Кроу глаза невольно полезли на лоб. Эффект неожиданности сработал как нельзя лучше. Он потерял бдительность. Этого-то мне и надо! Пока никто не видит, я наступила прямо на ногу Защитнику Барбары.
У того глаза округлились еще больше. Он стиснул зубы, чтобы не издать ни малейшего звука. Меньшего от человека его профессии я не ожидала.
- Очень рада знакомству, мистер Кроу, - ой, а голосочек-то как звучит, будто у пай-девочки.
Та-да-а-а-а! Пусть знает, что не только он может быть злым, как Сатана с похмелья. Но насладиться скромным триумфом мне не дали, тут же весь кайф обломал Драйден. Он просек фишку, и поволок меня подальше от места преступления.
Соображала я всё ещё плохо. Может, оттого сейчас и сорвалась. Можно было обойтись без провоцирования дальнейших конфликтов. То есть сделать всё то же самое, что я сделала пару минут назад, исключая только момент с отдавленной ногой. Но, извините, как-никак стресс.
Когда в душе улеглись недавние переживания, я, наконец, начала нормально ориентироваться в происходящем. Ван Райан продолжал держать меня под руку. Он обменивался обычными приветливыми репликами с мистером Филдсом и мисс Уандер. Наконец, Донна обратилась ко мне.
- Мисс Йорк, вы замужем? – вот те раз. Неужели кого-то интересует мое семейное положение? Ответом мне было выжидательное молчание.
- Нет, мисс Уандер, я абсолютно свободна, - спокойно и без малейшего намека на вызов произнесла я. К моему изумлению женщина схватилась за сердце.
- Ни за что не поверю, что такая миленькая девушка до сих пор не замужем, - изумилась та. Кажется, я влипла!
- Просто не было достойных кандидатов, - нашлась с ответом я и многозначительно добавила. - И я не из того сорта женщин, для которых замужество необходимый критерий душевного равновесия. Это знаете, как в песне поется «I don't need a ring around my finger to make me feel complete…(1)»
К середине музыкальной фразы Драйден легонько ткнул меня локтем в бок, потому что последние слова я уже неосознанно пропела. Мисс Уандер пару раз хлопнула густыми ресницами и…
- I don’t need a man to make it happen, - без запинки и малейшей фальши присоединилась ко мне женщина, запев густым, сильным голосом. Она демонстративно подмигнула и показала два вытянутых больших пальца. – I don’t need a man to make me feel good! (2) – Затянули мы уже на два голоса. И тут я запнулась, понимая, что все-таки позволила себе лишнее.
Мисс Уандер тоже вовремя опомнилась, а потом задорно хохотнула и посмотрела на меня, как на сообщницу. Ван Райан взирал на это маленькое хулиганство с бесстрастным видом, ничем не выдавая истинных эмоций. И я позволила себе немного похихикать, после чего сказала:
- Вы отлично поете!
- Вы тоже, - на такой комплимент я не смогла не улыбнуться. - Для белой, разумеется.
Моя улыбка стала растерянной, но, в целом, собственная неловкость даже повеселила.
- А она у нас вечно поет! – скрипучим голосом пожаловался мистер Филдс, досадливо махнув рукой в сторону мисс Уандер.
- Мистер Ван Райан, - обратилась к нему Донна, шутливо погрозив пальцем. - И всё-таки девушке нужна личная жизнь.
Она сказала это таким тоном, словно он самолично обязан её (личную жизнь) обеспечивать. Судя по сдвинувшимся к переносице бровям, Драйден резко стал вспоминать, не могут ли у него найтись дела, требующие неотложного вмешательства.
- Нельзя допускать, чтоб молодые подчиненные были так загружены на работе! Ей же детей рожать!
О, нет! Мне не очень нравится, когда за меня планируют процесс обзаведения мужем и ребенком.
И, если честно, мне стало жаль моего липового шефа, который выслушивает претензии за то, чего никогда не было.
- Извините, но вы сейчас несправедливы, - вступилась я. - Всё, что я делала, было по собственному желанию. Мне всегда хотелось однажды стать достойной звания Защитника. И я старалась, как могла!
Полукровка благодарно и даже почти с удивлением посмотрел на меня. Такие тирады я выдаю не часто.
- Достойное рвение, - заметила до сих пор молчавшая мисс Мейер.
Я поискала взглядом Барбару. Она стояла чуть в стороне. За её спиной молчаливой тенью застыл Гордон Кроу. Впервые за сегодняшний день мне удалось к нему толком присмотреться. Выглядел он сейчас совсем по-другому, нежели вчера. Черный удлиненный пиджак с высоким воротником-стоечкой и черные брюки строгого покроя делали его и в самом деле похожим на безучастную тень своей хозяйки.
Для своего же собственного спокойствия я предпочла снова посмотреть на Барбару. Взгляд её так же был обращен на меня. Мисс Бересфорд чуть кивнула. Хороший знак! Даже небольшая «музыкальная импровизация», похоже, только сыграла мне на руку. Кроу быстренько, как любит говорить Джен, «под шум кастрюль», проследил, куда смотрит хозяйка, и глазами уперся в меня. Судя по его выражению лица, - я точно не жилец!
Слуги стали расходиться: Донна, с поклоном, удалилась первой, за ней последовала и мисс Мейер. Мистер Филдс стал следующим. Драйден снова чуть толкнул меня в бок, к нам приближалась Барбара со своей «тенью».
- Через несколько минут подадут завтрак, - коротко пояснила она. - Прошу Вас подождать меня тут.
И мисс Бересфорд отправилась наверх, по-прежнему сопровождаемая Кроу.
Завтрак! Желудок живо отозвался на это слово. Трудно было вспомнить, когда я ела в последний раз. Кажется, ночью накануне похорон Джен насилу запихнула в меня еду из китайского ресторанчика… В тот момент я совершенно забыла про большую часть человеческих потребностей.
Ладно, не будем о грустном. Грустного и без того предостаточно.
Мы с Ван Райаном остались ждать в центре холла. Он все еще держал меня под руку. Я попыталась намекнуть ему, что меня можно и отпустить.
- Успокойся, не нужно всем демонстрировать, как ты нервничаешь, - шепнул мне полукровка. - Помни, ты мой подчиненный.
Удивительная забота о подчиненных! Не встречала такой прежде.
- И не виляй больше так бедрами…
Я раздраженно уставилась на шефа. Вот же пристал ко мне с этой походкой! Теперь, когда вокруг никого не осталось, я почувствовала себя значительно свободнее, увереннее и… агрессивнее. И ничего хорошего тут нет. Донимать окружающих перепадами собственного настроения, прямо скажем, глупо. Плохо только, что одного понимания здесь недостаточно.
- Уговорил, - буркнула я, показывая, что замечание достигло цели.
- Я буду тебе очень признателен, если ты впредь станешь вести себя сдержаннее, - сухо продолжил он, будто не услышав меня. Ха! Да я сама себе была бы признательна, если б могла вести себя иначе!
