Лично я щёлкнул несколько раз, запечатлев разбег Пирсона, его обманный прыжок, удар Лоу, полёт мяча, прыжок голкипера Лоуренса и бултыхающуюся сетку ворот. Про успехи Мэг не знал. Думалось, она сделала больше снимков ликующих болельщиков и мигающих прожекторов.
– …
Широко улыбаясь, коллега что-то говорила мне. Нет. Скорее кричала. Она стояла совсем рядом – на расстоянии вытянутой руки – но разобрать хотя бы слово я не смог. Забавно наблюдать за открывающимся ртом и эмоциями лица, но при этом не слышать ровным счётом ничего. К счастью, музыку выключили, а болельщики стали утихать.
«Челси» разыграл мяч в центре поля, но судья сразу же свистнул: первый тайм окончен. Перерыв.
– Как ты? – спросила Мэгги. Шум-гам прекратился, и коллегу было слышно.
– Чертовски необычное мероприятие! Громковато, но ведь люди сюда не на тихий час приходят. А ты что скажешь?
– Чуть не оглохла после гола «Манчестера»! Но мне тоже нравится. Прожекторы мерцают, диктор кричит… Прикольно!
– Что ж, спасибо дядюшке Эдгару. Признаюсь, ехать не хотел, но сейчас не жалею ни капли! – я полез в карман за пачкой сигарет. – Как думаешь, мне надерут зад за курение прямо тут?
Стюард среагировал вперёд Мэг: девушка лет шестнадцати с короткой стрижкой и пирсингом на губе подбежала к нам.
– Сэр, прошу прощения… – произнесла она, – у бровки поля курить нельзя. Совсем рядом есть курилка для ВИП-болельщиков. Обрадую: место для вас в ней найдётся. Разрешите проводить?
Я поблагодарил юную леди, снял фотоаппарат и, велев Мэгги сторожить аппаратуру, направился вслед за стюардом. Поднявшись на второй ярус и преодолев короткий коридор, оказался на месте.
– Это здесь… – девушка указала рукой на массивную железную дверь с выгравированной эмблемой клуба. – Обратную дорогу найдёте?
– Справлюсь как-нибудь, спасибо!
Толкнув дверь, вошёл в помещение для курильщиков: просторную комнату, стены которой блестели подобно обложке глянцевого журнала. В центре расположились два стола с бархатными скатертями цвета бордо. На каждом из них стояли золотистые пепельницы. Рядом со столами находились урны, больше напоминавшие вазы: узоры причудливой формы и позолоченные покрытия никак не ассоциировались с окурками. «Офис «Фогги Альбион Ньюс» по сравнению с этим – как комната в общежитии и дворец арабского шейха!» – усмехнулся я.
Сделав пару шагов, обратил внимание на двух мужчин, стоявших в дальнем конце комнаты. Один из них курил трубку, другой – сигару. Первого узнал сразу: Гарольд Хардман – председатель совета директоров клуба «Манчестер Юнайтед». Помимо футбола он активно занимался благотворительностью, а его фотографии вовсю «гуляли» по заголовкам статей разных газет. Высокий худощавый старик с длинным носом и узкими глазами. Собеседник Хардмана тоже не был молод: мужчина лет семидесяти пяти, с седыми волосами и щетиной, грустными глазами и носом, похожим на сливу. Оба были одеты в деловые костюмы и блестящие лакированные туфли.
Кивнув присутствующим, поспешил в противоположный угол и встал около стены. «Трубки, сигары… Чёрт, даже неудобно курить свои «Мальборо» перед этими толстосумами!» – мыслил я. Всё же переборол себя и, вставив в зубы сигарету, поджёг.
Мужчины обсуждали Мюнхенскую катастрофу 1958-го года и пути развития европейского футбола. Неизвестный старик похвалил игру «Манчестера», отметив, что у команды лучшая атака в Премьер-Лиге. Хардман поблагодарил за комплимент и, докурив трубку, вышел.
На несколько секунд воцарилась тишина. До меня дошёл кофейный аромат сигары. Вкусненько! Мельком глянул на деда: тот стоял вполоборота, изучая стену. На меня внимания не обращал. Вдруг повернулся. Наши взгляды встретились.
– Добрый вечер! – произнёс старик низким хриплым голосом и улыбнулся. – Как ваши дела?
– Пойдёт… – выдавил я. Не знаю почему, но в горле появился ком. – Впервые работаю на бровке «Олд Траффорда».
– О, так вы тот самый журналист! – дед поднёс морщинистую руку к урне и стряхнул пепел с сигары. – Узнал! Рубрику от мистера Дэниэлса читаю каждую неделю! Скажу честно, ожидал вашего приезда. Меня зовут Джейкоб Дуглас, приятно познакомиться!
Моя фамилия была известна некоему высокопоставленному человеку в Манчестере, но вот его имя не говорило мне абсолютно ничего. Забавно. Не желая показывать неуважения, ответил:
– Взаимно, мистер Дуглас! Рад, что читаете рубрику.
Джейкоб выкинул сигару, не выкурив даже половину. Вот они, привычки богачей! Сделав несколько коротких шагов, сел в кресло за столом. Мебель издала лёгкий скрип. Ну или скрипел сам дед.
– У тебя определённо талант, Рэнди… – продолжал Дуглас, смакуя каждое слово. – Мне очень нравится твоё умение излагать мысли. Столь ёмко, лаконично и при этом понятно для читателя. Ещё и с чувством юмора… Молодец! Я в твоём возрасте только начинал карьеру, а ты уже компетентный специалист. Вдруг тебе неизвестно, я – предприниматель и политический деятель. Бывший лорд-мэр Манчестера. Жаль, что лондонское издание нечасто пишет о нашем городе. Впрочем, не имею претензий.
Получать комплименты от Мэгги было приятнее. Политики явно не входили в круг людей, которым мог бы довериться в первую очередь. Не скажу, что старик – воплощение дьявола, но богатые госслужащие зачастую вызывали у меня отвращение. Готов поспорить, что я не единственный, кто так считает.
– Желаешь приехать в гости? – спросил Джейкоб. – Во всяком случае, буду рад видеть тебя в своей резиденции. Не пойми неправильно: просто отблагодарю за нелёгкий журналистский труд. Ты пил виски «Изабелас Айлэй»?
Бренд считался элитным. Стоимость бутылки измерялась сотнями фунтов. Как бы там ни было, желание ехать к неизвестному деду не прибавилось.
– Очень приятно, мистер Дуглас, – ответил я, стараясь быть вежливым, – но сегодня вечером хочу культурно отдохнуть. Спасибо за приглашение, но откажусь.
Старик усмехнулся, а по его лбу волнами побежали морщины.
– Понимаю. Позволь предположить: в программу твоего культурного отдыха входят посещения ночных клубов?
– Не исключаю.
– Ох, какая незадача… Дело в том, что в Манчестере ночная жизнь не развита. Имею в виду, у нас есть несколько баров, но вряд ли они понравятся тебе – столичному аристократу. Но знаешь, могу пристроить тебя в лучший клуб города. Туда входят только «свои», понимаешь? Так вот, если не желаешь ехать ко мне, позволь отблагодарить тебя хотя бы билетом в это заведение. Правда, не уверен, что захочешь забавляться после нашего разговора…
Джейкоб положил ногу на ногу и посмотрел в глаза. На лице старика застыла лёгкая ухмылка. Внутреннее чутьё, журналистский опыт, тяга к разгадыванию загадок – что-то из этого, а быть может, всё разом вместе взятое, подсказывали, что дело может быть сенсационным. Не верил в высшие силы, но журналистская интуиция ни разу не подводила.
С другой стороны, забота о собственной безопасности – важная часть моей работы. Стоит ли ожидать от старика подставы? Чёрт знает. До сегодняшнего дня я не слышал имени Джейкоба Дугласа, а редакция «Фогги Альбион Ньюс» на самом деле почти не писала про Манчестер. Богатый дед собрался сводить счёты с журналистом, карауля его в курилке? Подобно школьнику, поджидающему обидчика в коридоре возле класса? Чушь. Полный бред.
– Звучит заманчиво… – от долгой паузы без затяжек сигарета потухла, но я словно забыл о желании курить. – О чём вы хотели бы поговорить?
Старик заулыбался, обнажая ровные белые зубы. Затем посмотрел на платиновые часы, стоимость которых даже не хотелось предполагать.
– Рэнди… Ох, Рэнди… – Дуглас поднялся, – смышлёный ты мальчик. Тут могут быть лишние уши, схватываешь? Ставлю руку на отсечение, что тебя заинтересует наша беседа. Но не здесь. Просто подходи в эту же комнату после завершения игры. До встречи!
Чуть прихрамывая, старик направился к выходу. Через несколько секунд я остался один. «С одной стороны, мне это нравится, с другой – не хочется даже влезать… Хм, это значит лишь одно: игра стоит свеч! Похож ли этот пенсионер на бандита или террориста? Внешне, нет. Переходил ли я ему дорогу? Не припомню. Что ж, выходит, в худшем случае просто выпью дорогого виски за чужой счёт! Погнали!».
Взглянув на часы, вздрогнул: до начала второго тайма оставалась минута. Избавившись от потухшей сигареты, которую, кстати, тоже не выкурил и наполовину, поспешил к бровке поля. «Три минуты общения со стариком, и я заражаюсь пагубными привычками богатых! – смеялся в мыслях. – Выкидываю сигарету, в которой ещё минимум несколько затяжек. Ох уж этот Дуглас!».
Команды уже вышли на поле. Каждый игрок занял свою позицию. Наверное, я опоздал бы, но спасли замены. «Челси» совершил аж двойную: выпустил защитников Смита и Макмэна – оборона гостей нуждалась в «свежей крови» после утомительного первого тайма; «Манчестер» убрал нападающего Пирсона, заменив его на Кейджа.
– Ты там всю пачку выкурил? – спросила Мэгги, отдавая «Никон Эф». – Боже, за это время я бы родить успела!
– Язык лимонов я не понимаю! – отшутился и, надев на грудь фотоаппарат, приготовился к продолжению.
Свист судьи. Второй тайм финала Кубка Англии стартовал.
Хозяева воодушевлены, ведь сравняли счёт перед самым перерывом. Ещё и таким красивым ударом! Футболисты «красных» взялись за старое: продолжили атаковать и оказывать давление. Вот только в центре поля форвардов страховала линия обороны, а полузащитники, подключаясь к атаке, то и дело возвращались назад. Тренер Басби поработал: уменьшил риск контратаки соперника. Всё же игрокам «Челси» удавалось перехватывать мяч и убегать в контрвыпады, однако манкунианцы «накрывали» их.
Футбол стал похож на шахматную партию. Следить за противостоянием нападения и обороны было интересно. Посовещавшись, мы с Мэг решили, что подходящих фотографий уже достаточно. Более того, в перерыве коллега набросала черновой вариант статьи о матче. Что называется, «по горячим следам». Помимо событий первого тайма, описала сам город, стадион и атмосферу на нём. Это не означало, что мы задвигали заслоны на фотоаппаратах и шли домой. Вовсе нет. Просто поняли, что необходимость фанатично щёлкать каждый шаг футболистов исчезла. Появилась возможность насладиться качественным футболом, что не могло не радовать.
– Кажется, нашла свою стезю! – сказала Мэгги. – Вернувшись, проявлю инициативу и попрошу Хоккинса назначить меня главной по спортивной журналистике. Нет, ну а что? У тебя есть своя колонка, а я просто пишу обо всём подряд… Как считаешь, босс одобрит?
– Думаю, да. Особенно, если расскажешь ему про интервью с Басби. Я подтвержу, что ты проявила смелость и находчивость. Рад, что выбрала интересное для себя направление!
Команды либо подустали, либо не хотели рисковать. Темп игры замедлился. Стадион, наоборот, оживился: к пению фанатов подключились и простые болельщики. Складывалось впечатление, что находишься на выступлении хора Джона Шеппарда, вот только вместо сотни профессиональных артистов пели десятки тысяч любителей.
На семьдесят шестой минуте «Манчестер Юнайтед» провёл отличную атаку, но защитник «Челси» Макмэн заблокировал завершающий удар, подставив ногу. В одно касание он перевёл мяч на форварда Максвелла, к которому подключились и другие нападающие. Контратака гостей, приведшая к голу в первом тайме, могла повториться. Мы с Мэг взялись за фотоаппараты. Максвелл прошёл по флангу и подал в штрафную, но ногу подставил защитник «М. Ю.» Тони Данн – мяч оказался в перчатках вратаря хозяев Гарри Грэга. Голкипер выбил снаряд в центр поля. Вернее, сделал передачу. Капитан Кантуэлл принял мяч грудью, а вторым касанием перевёл на фланг к Чарльтону, который обмотал защитника и тут же подал в штрафную. Выше всех выпрыгнул Денис Лоу – лучший бомбардир не только «Манчестера», но и всей Лиги – и головой отправил мяч в угол ворот! Гол! 2:1 в пользу хозяев!
К апокалипсису на трибунах были готовы. Рёв болельщиков, оглушительная музыка и переливающийся свет прожекторов. Всё это вновь повторилось. Мы лишь улыбались, ведь оба засняли и атаку «Челси», и стремительный ответ «Манчестер Юнайтед». Посмотрев друг на друга, засмеялись. После обнялись. Обоим настолько понравился город Манчестер и стадион «Олд Траффорд», что невольно хотелось болеть за хозяев.
– Босс, наверное, расстроился! – прокричала Мэгги, когда музыка и крики стали утихать, – а я рада, хоть с детства болела за родной «Ливерпуль»!
– Накатит лишнюю стопку и забудет! Чёрт, здесь реально круто!
Игра возобновилась. Болельщики не прекращали петь, а некоторые даже поднимались со своих мест и танцевали. Похоже, в перерыве употребили хмельной напиток.
«Челси» пошёл вперёд. Пожалуй, впервые с начала матча гости целенаправленно атаковали. Оборона хозяев не подводила: завершающие удары блокировались, а при подачах угловых высокие защитники «красных» переигрывали футболистов в синей форме. Тем не менее «Челси» давил.
На восемьдесят девятой минуте стадион замер: Мейсон отдал на Ханта, а тот пробил в одно касание. Вратарь Грэг спас хозяев, но на подборе первым оказался Сент-Джон. Ещё один удар! По пустым воротам, ведь Грэг не успел подняться! Вместо вратаря к мячу прыгнул капитан Ноэл Кантуэлл. Снаряд попал в голову защитника. Звук от удара дошёл даже до бровки поля. Мяч отскочил от головы капитана хозяев, и им завладел вратарь Грэг. Судья приостановил игру. Казалось, Кантуэлл в нокауте. Однако футболист быстро поднялся и похлопал по плечу голкипера. Невероятная самоотверженность и великолепное спасение от капитана «Манчестера»! «Олд Траффорд», замолкнув на время атаки, разразился бурными овациями.
Для «Челси» это был последний шанс. Больше опасных моментов гости не создали. И вот, финальный свисток! Матч окончен! 2:1 – победа команды «Манчестер Юнайтед»!
Футболисты в красной форме победно вскинули руки и побежали в собственную штрафную площадку. К обнимашкам подключились и запасные игроки манкунианцев, выбежавшие на поле сразу после свистка. В штрафной хозяев царил настоящий сабантуй: футболисты обнимали друг друга, давали «пять», хлопали по головам и плечам. Вратарь Грэг даже поцеловал в лоб капитана Кантуэлла. Видимо, за спасение в концовке.
Игроки «Челси», опустив головы, безучастно расхаживали по полю. Капитан Тэмблинг вовсе прилёг на газон и положил руки на лицо. Казалось, «синие» опустошены. Психологи называют подобное состояние «мёртвый внутри», хотя сильно сомневаюсь, что горечь от поражения сломает жизнь кому-либо из профессионалов. Тем более, «Челси» показал хороший футбол – просто «Манчестер Юнайтед» был сильнее в этот вечер.
Трибуны удивили. Вместо криков и рёва, коими сопровождался каждый забитый мяч, болельщики принялись аплодировать. Весьма негромко. Одни встали со своих мест, другие остались сидеть. Но хлопали все без исключения. Фанаты продолжали петь, но тоже не в полную силу. По всей видимости, такова традиция: дать любимым футболистам насладиться вкусом победы, не создавая лишнего шума.
Сфотографировав радость хозяев и грусть гостей, мы переключились на трибуны. Щёлкнули несколько раз. Мэгги делала это с особым удовольствием, ведь процесс освещения спортивного события ей по-настоящему нравился.
– …
Широко улыбаясь, коллега что-то говорила мне. Нет. Скорее кричала. Она стояла совсем рядом – на расстоянии вытянутой руки – но разобрать хотя бы слово я не смог. Забавно наблюдать за открывающимся ртом и эмоциями лица, но при этом не слышать ровным счётом ничего. К счастью, музыку выключили, а болельщики стали утихать.
«Челси» разыграл мяч в центре поля, но судья сразу же свистнул: первый тайм окончен. Перерыв.
– Как ты? – спросила Мэгги. Шум-гам прекратился, и коллегу было слышно.
– Чертовски необычное мероприятие! Громковато, но ведь люди сюда не на тихий час приходят. А ты что скажешь?
– Чуть не оглохла после гола «Манчестера»! Но мне тоже нравится. Прожекторы мерцают, диктор кричит… Прикольно!
– Что ж, спасибо дядюшке Эдгару. Признаюсь, ехать не хотел, но сейчас не жалею ни капли! – я полез в карман за пачкой сигарет. – Как думаешь, мне надерут зад за курение прямо тут?
Стюард среагировал вперёд Мэг: девушка лет шестнадцати с короткой стрижкой и пирсингом на губе подбежала к нам.
– Сэр, прошу прощения… – произнесла она, – у бровки поля курить нельзя. Совсем рядом есть курилка для ВИП-болельщиков. Обрадую: место для вас в ней найдётся. Разрешите проводить?
Я поблагодарил юную леди, снял фотоаппарат и, велев Мэгги сторожить аппаратуру, направился вслед за стюардом. Поднявшись на второй ярус и преодолев короткий коридор, оказался на месте.
– Это здесь… – девушка указала рукой на массивную железную дверь с выгравированной эмблемой клуба. – Обратную дорогу найдёте?
– Справлюсь как-нибудь, спасибо!
Толкнув дверь, вошёл в помещение для курильщиков: просторную комнату, стены которой блестели подобно обложке глянцевого журнала. В центре расположились два стола с бархатными скатертями цвета бордо. На каждом из них стояли золотистые пепельницы. Рядом со столами находились урны, больше напоминавшие вазы: узоры причудливой формы и позолоченные покрытия никак не ассоциировались с окурками. «Офис «Фогги Альбион Ньюс» по сравнению с этим – как комната в общежитии и дворец арабского шейха!» – усмехнулся я.
Сделав пару шагов, обратил внимание на двух мужчин, стоявших в дальнем конце комнаты. Один из них курил трубку, другой – сигару. Первого узнал сразу: Гарольд Хардман – председатель совета директоров клуба «Манчестер Юнайтед». Помимо футбола он активно занимался благотворительностью, а его фотографии вовсю «гуляли» по заголовкам статей разных газет. Высокий худощавый старик с длинным носом и узкими глазами. Собеседник Хардмана тоже не был молод: мужчина лет семидесяти пяти, с седыми волосами и щетиной, грустными глазами и носом, похожим на сливу. Оба были одеты в деловые костюмы и блестящие лакированные туфли.
Кивнув присутствующим, поспешил в противоположный угол и встал около стены. «Трубки, сигары… Чёрт, даже неудобно курить свои «Мальборо» перед этими толстосумами!» – мыслил я. Всё же переборол себя и, вставив в зубы сигарету, поджёг.
Мужчины обсуждали Мюнхенскую катастрофу 1958-го года и пути развития европейского футбола. Неизвестный старик похвалил игру «Манчестера», отметив, что у команды лучшая атака в Премьер-Лиге. Хардман поблагодарил за комплимент и, докурив трубку, вышел.
На несколько секунд воцарилась тишина. До меня дошёл кофейный аромат сигары. Вкусненько! Мельком глянул на деда: тот стоял вполоборота, изучая стену. На меня внимания не обращал. Вдруг повернулся. Наши взгляды встретились.
– Добрый вечер! – произнёс старик низким хриплым голосом и улыбнулся. – Как ваши дела?
– Пойдёт… – выдавил я. Не знаю почему, но в горле появился ком. – Впервые работаю на бровке «Олд Траффорда».
– О, так вы тот самый журналист! – дед поднёс морщинистую руку к урне и стряхнул пепел с сигары. – Узнал! Рубрику от мистера Дэниэлса читаю каждую неделю! Скажу честно, ожидал вашего приезда. Меня зовут Джейкоб Дуглас, приятно познакомиться!
Моя фамилия была известна некоему высокопоставленному человеку в Манчестере, но вот его имя не говорило мне абсолютно ничего. Забавно. Не желая показывать неуважения, ответил:
– Взаимно, мистер Дуглас! Рад, что читаете рубрику.
Джейкоб выкинул сигару, не выкурив даже половину. Вот они, привычки богачей! Сделав несколько коротких шагов, сел в кресло за столом. Мебель издала лёгкий скрип. Ну или скрипел сам дед.
– У тебя определённо талант, Рэнди… – продолжал Дуглас, смакуя каждое слово. – Мне очень нравится твоё умение излагать мысли. Столь ёмко, лаконично и при этом понятно для читателя. Ещё и с чувством юмора… Молодец! Я в твоём возрасте только начинал карьеру, а ты уже компетентный специалист. Вдруг тебе неизвестно, я – предприниматель и политический деятель. Бывший лорд-мэр Манчестера. Жаль, что лондонское издание нечасто пишет о нашем городе. Впрочем, не имею претензий.
Получать комплименты от Мэгги было приятнее. Политики явно не входили в круг людей, которым мог бы довериться в первую очередь. Не скажу, что старик – воплощение дьявола, но богатые госслужащие зачастую вызывали у меня отвращение. Готов поспорить, что я не единственный, кто так считает.
– Желаешь приехать в гости? – спросил Джейкоб. – Во всяком случае, буду рад видеть тебя в своей резиденции. Не пойми неправильно: просто отблагодарю за нелёгкий журналистский труд. Ты пил виски «Изабелас Айлэй»?
Бренд считался элитным. Стоимость бутылки измерялась сотнями фунтов. Как бы там ни было, желание ехать к неизвестному деду не прибавилось.
– Очень приятно, мистер Дуглас, – ответил я, стараясь быть вежливым, – но сегодня вечером хочу культурно отдохнуть. Спасибо за приглашение, но откажусь.
Старик усмехнулся, а по его лбу волнами побежали морщины.
– Понимаю. Позволь предположить: в программу твоего культурного отдыха входят посещения ночных клубов?
– Не исключаю.
– Ох, какая незадача… Дело в том, что в Манчестере ночная жизнь не развита. Имею в виду, у нас есть несколько баров, но вряд ли они понравятся тебе – столичному аристократу. Но знаешь, могу пристроить тебя в лучший клуб города. Туда входят только «свои», понимаешь? Так вот, если не желаешь ехать ко мне, позволь отблагодарить тебя хотя бы билетом в это заведение. Правда, не уверен, что захочешь забавляться после нашего разговора…
Джейкоб положил ногу на ногу и посмотрел в глаза. На лице старика застыла лёгкая ухмылка. Внутреннее чутьё, журналистский опыт, тяга к разгадыванию загадок – что-то из этого, а быть может, всё разом вместе взятое, подсказывали, что дело может быть сенсационным. Не верил в высшие силы, но журналистская интуиция ни разу не подводила.
С другой стороны, забота о собственной безопасности – важная часть моей работы. Стоит ли ожидать от старика подставы? Чёрт знает. До сегодняшнего дня я не слышал имени Джейкоба Дугласа, а редакция «Фогги Альбион Ньюс» на самом деле почти не писала про Манчестер. Богатый дед собрался сводить счёты с журналистом, карауля его в курилке? Подобно школьнику, поджидающему обидчика в коридоре возле класса? Чушь. Полный бред.
– Звучит заманчиво… – от долгой паузы без затяжек сигарета потухла, но я словно забыл о желании курить. – О чём вы хотели бы поговорить?
Старик заулыбался, обнажая ровные белые зубы. Затем посмотрел на платиновые часы, стоимость которых даже не хотелось предполагать.
– Рэнди… Ох, Рэнди… – Дуглас поднялся, – смышлёный ты мальчик. Тут могут быть лишние уши, схватываешь? Ставлю руку на отсечение, что тебя заинтересует наша беседа. Но не здесь. Просто подходи в эту же комнату после завершения игры. До встречи!
Чуть прихрамывая, старик направился к выходу. Через несколько секунд я остался один. «С одной стороны, мне это нравится, с другой – не хочется даже влезать… Хм, это значит лишь одно: игра стоит свеч! Похож ли этот пенсионер на бандита или террориста? Внешне, нет. Переходил ли я ему дорогу? Не припомню. Что ж, выходит, в худшем случае просто выпью дорогого виски за чужой счёт! Погнали!».
Взглянув на часы, вздрогнул: до начала второго тайма оставалась минута. Избавившись от потухшей сигареты, которую, кстати, тоже не выкурил и наполовину, поспешил к бровке поля. «Три минуты общения со стариком, и я заражаюсь пагубными привычками богатых! – смеялся в мыслях. – Выкидываю сигарету, в которой ещё минимум несколько затяжек. Ох уж этот Дуглас!».
Команды уже вышли на поле. Каждый игрок занял свою позицию. Наверное, я опоздал бы, но спасли замены. «Челси» совершил аж двойную: выпустил защитников Смита и Макмэна – оборона гостей нуждалась в «свежей крови» после утомительного первого тайма; «Манчестер» убрал нападающего Пирсона, заменив его на Кейджа.
– Ты там всю пачку выкурил? – спросила Мэгги, отдавая «Никон Эф». – Боже, за это время я бы родить успела!
– Язык лимонов я не понимаю! – отшутился и, надев на грудь фотоаппарат, приготовился к продолжению.
Свист судьи. Второй тайм финала Кубка Англии стартовал.
Хозяева воодушевлены, ведь сравняли счёт перед самым перерывом. Ещё и таким красивым ударом! Футболисты «красных» взялись за старое: продолжили атаковать и оказывать давление. Вот только в центре поля форвардов страховала линия обороны, а полузащитники, подключаясь к атаке, то и дело возвращались назад. Тренер Басби поработал: уменьшил риск контратаки соперника. Всё же игрокам «Челси» удавалось перехватывать мяч и убегать в контрвыпады, однако манкунианцы «накрывали» их.
Футбол стал похож на шахматную партию. Следить за противостоянием нападения и обороны было интересно. Посовещавшись, мы с Мэг решили, что подходящих фотографий уже достаточно. Более того, в перерыве коллега набросала черновой вариант статьи о матче. Что называется, «по горячим следам». Помимо событий первого тайма, описала сам город, стадион и атмосферу на нём. Это не означало, что мы задвигали заслоны на фотоаппаратах и шли домой. Вовсе нет. Просто поняли, что необходимость фанатично щёлкать каждый шаг футболистов исчезла. Появилась возможность насладиться качественным футболом, что не могло не радовать.
– Кажется, нашла свою стезю! – сказала Мэгги. – Вернувшись, проявлю инициативу и попрошу Хоккинса назначить меня главной по спортивной журналистике. Нет, ну а что? У тебя есть своя колонка, а я просто пишу обо всём подряд… Как считаешь, босс одобрит?
– Думаю, да. Особенно, если расскажешь ему про интервью с Басби. Я подтвержу, что ты проявила смелость и находчивость. Рад, что выбрала интересное для себя направление!
Команды либо подустали, либо не хотели рисковать. Темп игры замедлился. Стадион, наоборот, оживился: к пению фанатов подключились и простые болельщики. Складывалось впечатление, что находишься на выступлении хора Джона Шеппарда, вот только вместо сотни профессиональных артистов пели десятки тысяч любителей.
На семьдесят шестой минуте «Манчестер Юнайтед» провёл отличную атаку, но защитник «Челси» Макмэн заблокировал завершающий удар, подставив ногу. В одно касание он перевёл мяч на форварда Максвелла, к которому подключились и другие нападающие. Контратака гостей, приведшая к голу в первом тайме, могла повториться. Мы с Мэг взялись за фотоаппараты. Максвелл прошёл по флангу и подал в штрафную, но ногу подставил защитник «М. Ю.» Тони Данн – мяч оказался в перчатках вратаря хозяев Гарри Грэга. Голкипер выбил снаряд в центр поля. Вернее, сделал передачу. Капитан Кантуэлл принял мяч грудью, а вторым касанием перевёл на фланг к Чарльтону, который обмотал защитника и тут же подал в штрафную. Выше всех выпрыгнул Денис Лоу – лучший бомбардир не только «Манчестера», но и всей Лиги – и головой отправил мяч в угол ворот! Гол! 2:1 в пользу хозяев!
К апокалипсису на трибунах были готовы. Рёв болельщиков, оглушительная музыка и переливающийся свет прожекторов. Всё это вновь повторилось. Мы лишь улыбались, ведь оба засняли и атаку «Челси», и стремительный ответ «Манчестер Юнайтед». Посмотрев друг на друга, засмеялись. После обнялись. Обоим настолько понравился город Манчестер и стадион «Олд Траффорд», что невольно хотелось болеть за хозяев.
– Босс, наверное, расстроился! – прокричала Мэгги, когда музыка и крики стали утихать, – а я рада, хоть с детства болела за родной «Ливерпуль»!
– Накатит лишнюю стопку и забудет! Чёрт, здесь реально круто!
Игра возобновилась. Болельщики не прекращали петь, а некоторые даже поднимались со своих мест и танцевали. Похоже, в перерыве употребили хмельной напиток.
«Челси» пошёл вперёд. Пожалуй, впервые с начала матча гости целенаправленно атаковали. Оборона хозяев не подводила: завершающие удары блокировались, а при подачах угловых высокие защитники «красных» переигрывали футболистов в синей форме. Тем не менее «Челси» давил.
На восемьдесят девятой минуте стадион замер: Мейсон отдал на Ханта, а тот пробил в одно касание. Вратарь Грэг спас хозяев, но на подборе первым оказался Сент-Джон. Ещё один удар! По пустым воротам, ведь Грэг не успел подняться! Вместо вратаря к мячу прыгнул капитан Ноэл Кантуэлл. Снаряд попал в голову защитника. Звук от удара дошёл даже до бровки поля. Мяч отскочил от головы капитана хозяев, и им завладел вратарь Грэг. Судья приостановил игру. Казалось, Кантуэлл в нокауте. Однако футболист быстро поднялся и похлопал по плечу голкипера. Невероятная самоотверженность и великолепное спасение от капитана «Манчестера»! «Олд Траффорд», замолкнув на время атаки, разразился бурными овациями.
Для «Челси» это был последний шанс. Больше опасных моментов гости не создали. И вот, финальный свисток! Матч окончен! 2:1 – победа команды «Манчестер Юнайтед»!
Футболисты в красной форме победно вскинули руки и побежали в собственную штрафную площадку. К обнимашкам подключились и запасные игроки манкунианцев, выбежавшие на поле сразу после свистка. В штрафной хозяев царил настоящий сабантуй: футболисты обнимали друг друга, давали «пять», хлопали по головам и плечам. Вратарь Грэг даже поцеловал в лоб капитана Кантуэлла. Видимо, за спасение в концовке.
Игроки «Челси», опустив головы, безучастно расхаживали по полю. Капитан Тэмблинг вовсе прилёг на газон и положил руки на лицо. Казалось, «синие» опустошены. Психологи называют подобное состояние «мёртвый внутри», хотя сильно сомневаюсь, что горечь от поражения сломает жизнь кому-либо из профессионалов. Тем более, «Челси» показал хороший футбол – просто «Манчестер Юнайтед» был сильнее в этот вечер.
Трибуны удивили. Вместо криков и рёва, коими сопровождался каждый забитый мяч, болельщики принялись аплодировать. Весьма негромко. Одни встали со своих мест, другие остались сидеть. Но хлопали все без исключения. Фанаты продолжали петь, но тоже не в полную силу. По всей видимости, такова традиция: дать любимым футболистам насладиться вкусом победы, не создавая лишнего шума.
Сфотографировав радость хозяев и грусть гостей, мы переключились на трибуны. Щёлкнули несколько раз. Мэгги делала это с особым удовольствием, ведь процесс освещения спортивного события ей по-настоящему нравился.
