Не бочата. Скорее просто импровизированные движения. Впрочем, Мэгги танцевала недурно. При некоторых пируэтах платье задиралось, что наконец позволило узнать цвет трусиков. Чёрные. Не скажу, что очень нуждался в подобном открытии, но в очередной раз убедился в чувстве стиля коллеги: тёмное бельё с тёмным платьем. Грамотно!
– Фух! Я всё! – сказала Мэг, возвращаясь в салон. После танца её дыхание слегка сбилось. – Ты – Рэнди-опоздун, а я – Мэгги – королева леса! Ну, ты видел, как его уговорила? Пошёл ровно в ту сторону, куда указала!
– Скорее в ту, куда опоздун бросил свой бутерброд… – улыбнулся я. – В любом случае, ты умница! Кстати, я проголодался. Как насчёт сэндвичей с курицей, лесная королева?
– Не откажусь! Давай только отъедем чуть дальше: вдруг наш друг вернётся за добавкой.
Мы проехали порядка полумили, остановившись у лесной поляны. Найти лучшее место для пикника было сложно. Взяв контейнеры с бутербродами, вышел из машины и осмотрелся. На лугу, по размерам не уступавшему футбольному стадиону, росли все виды цветов. Ну или так казалось. Красная гвоздика, голубые колокольчики, белые ромашки, жёлтые одуванчики… Поляна напоминала турецкий ковёр. Узорчатый и многоцветный. У цветков летали стрекозы с бабочками. «Рисунки» на крыльях последних словно специально подбирались под яркоокрашенную поляну. Природа справилась покруче лучших кутюрье! Где-то совсем близко пели птицы, но увидеть их так и не смог. Звонко стрекотали кузнечики, а один из них даже запрыгнул на брюки: в область колена. Тряхнув ногой, избавился от непрошенного гостя.
– Добро пожаловать на пикник мистера опоздуна-Дэниэлса! – объявил я, открывая дверь и жестом приглашая Мэгги присоединиться.
– Что? Прямо на траве? – удивилась она. – Думала, покушаем в машине… Хотя я только за!
Мэг пробежалась по поляне, остановилась у гвоздики и, наклонившись, с наслаждением понюхала цветок. Срывать не стала. После сделала несколько шагов в сторону и… плюхнулась прямо на землю! Подтянув колени к груди и обхватив их руками, прокричала:
– Рэнди, присоединяйся!
Я оптимист, но не настолько. В этом пиджаке и брюках предстояло вести репортаж. Желание пачкать костюм было примерно нулевым. Удивляла лишь безответственность коллеги, ведь ранее Мэгги являлась эдаким «эталоном чистоплотности». Будто прочитав мои мысли, она продолжила:
– Точно… Кто-то не взял с собой запасную одежду и теперь боится испачкаться!
Тут я вспомнил про огромный рюкзак. Что ж, ловко!
– Поем стоя. Говорят, больше влезет.
– Хочешь, сниму платье, чтобы использовал его как плед?
– Ох, а полчаса назад мы были такими стеснительными и боялись засветить трусики…
– Я говорила, что до свадьбы нельзя! Ну так вот, я снимаю платье, а ты берешь меня в жёны! По рукам?
Ответив лишь улыбкой, открыл контейнер и протянул сэндвич коллеге. Потом взял сам. Мы ели в тишине. Объяснением этому был вкус бутерброда: курица, смешанная с соусом тартар, буквально таяла во рту.
– Мэг, это волшебство… – пробормотал, облизывая пальцы.
– Жена плохого не приготовит! – отшутилась коллега, тоже завершившая трапезу.
В траве что-то шевельнулось. Оно направлялось аккурат к Мэгги и коснулось её щиколотки до того, как я успел открыть рот. Девушка вскрикнула. После мгновенно вскочила на ноги.
– Змея! Боже мой, Рэнди, там змея!..
Мэг подбежала и прижалась ко мне. Как ребёнок, обнимающий родителей в случае опасности. На месте, где секундой ранее она сидела, и вправду появилась чёрная змея с жёлтой полоской на голове.
– Чшшш… – успокоил я, – это уж. Могу ошибаться, но он не ядовит. Впрочем, не будем проверять. Думаю, змейка испугалась не меньше тебя. Что ж, мы поели – предлагаю продолжить поездку. Ты в порядке?
Мэгги кивнула.
Через минуту мы сидели в «Ягуаре» и мчались на привычной скорости сто миль в час. Впервые с начала пути царила тишина. После перекуса обоих клонило в сон, и Мэг даже задремала, откинув голову на мягкую подушечку сиденья. Я же не мог позволить себе подобного.
За следующий час мы преодолели Милтон-Кинс, Нортгемптон и Ковентри. Подъезжали к Бирмингему: крупному городу-миллионнику, знаменующему экватор путешествия. Помимо этого, в Бирмингеме я планировал заехать на заправку, так как бензин заканчивался.
– Тебе правда понравились сэндвичи? – спросила Мэгги.
Я вздрогнул от неожиданности.
– С добрым утром! Надеюсь, выспалась. Да, Мэг, ты отлично приготовила бутерброды. Не сомневаюсь, что этим твои кулинарные таланты не ограничиваются.
Коллега зевнула и потянулась.
– Спасибо, Рэнди! Так приятно… Знаешь, а я вот считаю, что современная девушка должна совмещать и заработок денег, и умение стряпать-стирать-убирать. Во всяком случае, я с этим справляюсь. А ты что думаешь?
– Ох, сильно сомневаюсь, что в этом мире кто-то кому-то что-то должен… К слову, если успеваешь делать и то, и другое – молодец. Я же к своим двадцати восьми готовить так и не научился.
– Но у меня ведь нет детей. То есть пока нет. Когда будут – вряд ли смогу работать. Кстати, Рэнди, а ты хочешь стать отцом?
Я взял паузу, хоть и прекрасно знал ответ.
– Нет, Мэг. Не хочу детей.
– В смысле? Совсем не хочешь? Никогда?
– Да, представь себе. Знаю, насколько это непопулярно в наши дни, но ничего не могу поделать.
– Ну и ну…
Лицо Мэгги на мгновенье погрустнело. Как это понял я: мужчина, который нравится и на которого, быть может, Мэг возлагала надежды, о ком фантазировала, представляя счастливую пару, – вдруг заявляет, что не разделяет её ценности. Категорически. Возможно, чуть преувеличивал симпатию со стороны коллеги. Как бы там ни было, разложил в голове именно так.
– Во время пикника ты хотела со мной обвенчаться, – решив разрядить обстановку, пошутил я. – Хорошо, что мы этого не сделали. В противном случае пополнили б статистику разводов.
Для меня было важно оставаться собой. Не надевать маски. Тем более перед девушкой, которую не видел своей парой.
– Ох, самый быстрый брак в истории! – фыркнула Мэгги. – Однако рождение и воспитание детей – личное дело каждого человека. Глупо осуждать, если кто-то не хочет. Я стану мамой… Но позже…
– Ручаюсь головой, что будешь отличным родителем!
Мэг улыбнулась. По-видимому, настроение вновь вернулось к ней.
Чёрные буквы «Бирмингем» на белом дорожном знаке дали понять, что мы уже в черте города. Так же об этом говорила пробка, делающая движение затруднительным.
– Чёрт побери… – промямлил я. – Хочу влить десяток галлонов в мою ласточку и немного слить сам… Будь неладны эти пробки!
– Главного тренера команды «Манчестер Юнайтед» зовут Мэтт Басби? – не замечая моих слов, спросила Мэгги.
– Хм… Да, верно. Вот так подготовка, мисс Хэйг!
– Хочу взять у него интервью!
У меня это вызвало лишь ухмылку.
– Ты настоящий оптимист, Мэг. Но суди сама: интервью не согласовано с редакцией, а сэр Басби будет видеть тебя впервые. Пошлёт подальше и всё…
В глазах Мэгги загорелся огонёк. Я уже видел подобное на работе, когда перед коллегой стояла сложная задача.
– Справлюсь, вот увидишь! Спорим?
Я отпустил руль, так как уже с минуту пробка не давала двинуться вперёд. Повернувшись, посмотрел собеседнице прямо в глаза:
– В твоих сэндвичах был гормон азарта и приключений? Почему тогда я до сих пор не заразился?
Девушка улыбнулась.
– Нет, ну в самом деле… Вызвалась ехать с тобой, но при этом не сделала ничего необычного, кроме бутербродов и шарлотки. Думаю, моих журналистских способностей хватит на это несогласованное интервью. К тому же я обаятельна. Короче, спорим? – Мэгги протянула руку.
Мне нравилось это. Будучи незаурядным журналистом, способным без труда пролезть в самое пекло и выудить клочок информации, я целиком и полностью поддерживал подобные начинания.
– Окей, бэби! – крикнул, пожимая руку коллеге. – На что спорим?
– На желание, разумеется. Если что, готова и к откровенному… – недвусмысленно намекнула Мэг.
– Договорились.
В этот момент раздался сигнал. Передняя машина уже успела отъехать на несколько ярдов, а водитель позади дал понять, что мне тоже нужно двигаться.
– Отлично, рассасывается потихоньку! – после нажатия на педаль газа, «Ягуар» рыкнул мотором и тронулся с места.
Я не ориентировался в Бирмингеме, поскольку до сегодняшнего дня не был в городе ни разу. Однако это не помешало найти ближайшую заправку, расположенную на оживлённом перекрёстке двух улиц. Рядом находились магазины и бизнес-центр.
– Разрешишь заскочить в магазин на пару минут? – обратилась Мэгги.
– Без проблем! Сам тоже сгоняю кое-куда.
Подъехав к колонке с надписью «Шелл» и передав четыре фунта рыжеволосому ирландцу, поспешил выйти из машины. Мэг сделала тоже самое, вот только направились мы в разные стороны.
Посетив туалет, на удивление чистый и лишённый зловонных запахов, вернулся к «Ягуару». Облегчение вместе с возможностью умыть лицо прохладной водой сделали своё: бодрость вернулась.
Автомобиль заправили, и я отъехал от колонки, вновь получив сигнал сзади за неторопливость. Припарковался на обочине в сорока ярдах от прежнего места. Мэгги всё ещё не было. Наконец дверь одного из магазинчиков открылась. Оттуда вышла шатенка в коротком синем платье и туфлях. В руках несла пакет. «Ну настоящий шопоголик! – усмехнулся я. – Интересно, как долго будет искать машину?».
Коллега справилась быстро. Бросив взгляд на заправку и не увидев там чёрного «Ягуара», оглядела улицу, нашла нужный автомобиль и поспешила к нему.
– Вот и моё желание, Рэнди! – прокричала она, садясь рядом и протягивая пакет. – Купила парик и каучуковые подушечки. Уверяю, что сам себя не узнаешь! Короче, если спор выигрываю я, то ты ходишь в этом первый день после отпуска, окей?
Я знал, что коллега – весёлый и жизнерадостный человек, но прыткость Мэг в этой поездке просто поражала. Либо хотела понравиться мне, либо просто получала удовольствие от путешествия. Скорее всего, и то, и другое.
– Мисс Хэйг, сколько же у вас энергии! Да ты как батарейка!
– Это потому, что поспала с часок после обеда, – засмеялась она, – ну и кофе утром выпила. Примеришь?
Я развернул пакет и, внимательно изучив содержимое, удивился. В очередной раз. Парик ярко-красного цвета, длинной около пятнадцати дюймов, сделанный из натуральных волос. Мягких и шелковистых на ощупь. Вынул и стал перебирать в руках – ощущение, сравнимое с тем, будто гладишь пушистую кошку.
– Ну же, Рэнди, примерь…
– Держу пари, что при рождении тебе вставили шило прямо в попу! Сколько отдала?
Мэгги рассмеялась.
– Десять фунтов. Подушечки для рта – ещё три. Но оно того стоит! Не терпится посмотреть, как ты будешь выглядеть в парике, да ещё и с изменённым прикусом!
Мне не хотелось надевать на голову это чудо. Каким бы красивым на вид оно не было.
– Что ж, возьмёшь интервью у тренера Басби – и увидишь меня в парике!
– Вредный какой, ни могу… – Мэг скорчила гримасу. – Поверь, это даст ещё больше мотивации выиграть спор! Кстати, придумал желание для меня?
Разумеется, не придумал. Вот только говорить об этом не хотел. Решил положиться на экспромт:
– В мой первый день после отпуска ты придёшь на работу в пижаме и будешь приносить мне кофе со словами «Ваш напиток, мистер Черчилль!». Идёт?
Коллега вновь рассмеялась. Казалось, её смешат любые мои слова.
– Принимаю! Ты такой креативный…
– Ладно, порешали. Предлагаю ещё раз перекусить. Что там на десерт после сэндвичей?
Я убрал пакет с париком в свой рюкзак, а Мэгги кивнула, принявшись доставать контейнер с яблочным пирогом. В следующие минуты мы наслаждались шарлоткой. Закончив, продолжили путь.
– Представь, если в Манчестере вновь повстречаешь такого, как мистер Сандерс. Имею в виду, похожего мошенника, которого разоблачишь. Хотел бы этого, Рэнди?
– Ну уж нет! Хватило и уотфордского дела.
– Мне вот кажется, – не унималась Мэг, – что многие мэры провинциальных городов нечисты на руку. Согласишься?
– Забавно, что ты причисляешь Манчестер к пулу провинциальных городов! Выходит, твой родной Ливерпуль – тоже провинция?
– Хах, подловил! Я больше четырёх лет в Лондоне. Видать, немного обнаглела за это время. Так что скажешь о грандиозном расследовании? Хотел бы пушечного репортажа?
– Признаюсь честно – да. Тянет к сенсациям, но иногда подобное утомляет.
– Меня тоже тянет! Жаль, что пока не было возможности проявить себя в каком-нибудь криминальном деле…
– Это опасно, Мэг. Могут и щёлкнуть.
– Да, понимаю…
Мэгги допила лимонад, кинула бутылку на заднее сиденье и прикрыла глаза.
– Вздремну ещё чуток, ты не против? – спросила она, погружаясь в сон. – Если устанешь, буди меня – подменю.
Я ответил, что не устану, и пожелал коллеге хорошо отдохнуть.
Вульвергемптон и Стаффорд остались позади. Приближался Сток-он-Трент: последний крупный город перед Манчестером. Мэг проснулась и потёрла глаза. Затем расстегнула ремень безопасности и принялась смотреть в окно, будто что-то искала. Догадался быстро: хочет в туалет. Я зашёл в уборную на заправке, а вот Мэгги увлеклась покупками. При этом выпила чашку кофе утром, а пол-литра минералки и столько же лимонада – по ходу дороги. Учитывая, что в пути мы находились уже пятый час, было понятно, что девушка на грани.
Мысль подшутить над коллегой откинул быстро. Не хотелось подвергать риску её здоровье да и желанием мыть сиденье машины в случае «аварии» тоже не горел.
– Мы… Мы где сейчас? – спросила Мэг. Её губы слегка дрожали.
– Въехали в Сток-он-Трент. Только что. Заеду на заправку и через час будем в Манчестере.
– Ммм… Ещё целый час?..
– Да, а что?
Тут я понял, что Мэгги ни за что не признается в деликатной проблеме. Хотя движениями тела она выдавала себя: плотно сжатые бёдра, бегающий по сторонам взгляд, прерывистое дыхание и уже пару минут расстёгнутый ремень безопасности, давивший до этого на живот.
– Говорю, заеду на заправку, – повторил я. – Если тебя чуть укачало, сможешь проветриться.
– Но у тебя же полный бак… – подметила Мэг, глядя на приборную панель.
«У тебя тоже!» – усмехнулся про себя, но вслух сказал:
– Не имеет значения. Хочу купить чипсов.
Через десять минут остановился на заправке. Подъезжать к самому автомату не стал.
– Кстати, здесь проходит выставка кафельной продукции… – намекнул я.
– Что, прости?
– На заправках есть туалеты. Можешь воспользоваться.
– Ой, пожалуй, зайду…
Лицо Мэгги было красным от напряжения. С трудом поднявшись, она покинула салон и маленькими шажками поковыляла в сторону уборной.
«Интересно, чтобы она делала, не будь я таким проницательным? Лопнула?» – подумал, закуривая сигарету.
Через несколько минут Мэг вернулась. Сейчас коллега шла прямо, а на лице сияла улыбка.
– Не поверишь, никакого кафеля! – сказала она, располагаясь на пассажирском месте. – Только дерево и линолеум. Кстати, держи!
Мэгги протянула упаковку чипсов «Лейс» со вкусом бекона. Я поблагодарил и добавил, чтобы в будущем не стеснялась естественных вещей. Чуть смутившись, она согласилась.
Последние мили пути дались особенно тяжко. Оба изрядно подустали.
– Фух! Я всё! – сказала Мэг, возвращаясь в салон. После танца её дыхание слегка сбилось. – Ты – Рэнди-опоздун, а я – Мэгги – королева леса! Ну, ты видел, как его уговорила? Пошёл ровно в ту сторону, куда указала!
– Скорее в ту, куда опоздун бросил свой бутерброд… – улыбнулся я. – В любом случае, ты умница! Кстати, я проголодался. Как насчёт сэндвичей с курицей, лесная королева?
– Не откажусь! Давай только отъедем чуть дальше: вдруг наш друг вернётся за добавкой.
Мы проехали порядка полумили, остановившись у лесной поляны. Найти лучшее место для пикника было сложно. Взяв контейнеры с бутербродами, вышел из машины и осмотрелся. На лугу, по размерам не уступавшему футбольному стадиону, росли все виды цветов. Ну или так казалось. Красная гвоздика, голубые колокольчики, белые ромашки, жёлтые одуванчики… Поляна напоминала турецкий ковёр. Узорчатый и многоцветный. У цветков летали стрекозы с бабочками. «Рисунки» на крыльях последних словно специально подбирались под яркоокрашенную поляну. Природа справилась покруче лучших кутюрье! Где-то совсем близко пели птицы, но увидеть их так и не смог. Звонко стрекотали кузнечики, а один из них даже запрыгнул на брюки: в область колена. Тряхнув ногой, избавился от непрошенного гостя.
– Добро пожаловать на пикник мистера опоздуна-Дэниэлса! – объявил я, открывая дверь и жестом приглашая Мэгги присоединиться.
– Что? Прямо на траве? – удивилась она. – Думала, покушаем в машине… Хотя я только за!
Мэг пробежалась по поляне, остановилась у гвоздики и, наклонившись, с наслаждением понюхала цветок. Срывать не стала. После сделала несколько шагов в сторону и… плюхнулась прямо на землю! Подтянув колени к груди и обхватив их руками, прокричала:
– Рэнди, присоединяйся!
Я оптимист, но не настолько. В этом пиджаке и брюках предстояло вести репортаж. Желание пачкать костюм было примерно нулевым. Удивляла лишь безответственность коллеги, ведь ранее Мэгги являлась эдаким «эталоном чистоплотности». Будто прочитав мои мысли, она продолжила:
– Точно… Кто-то не взял с собой запасную одежду и теперь боится испачкаться!
Тут я вспомнил про огромный рюкзак. Что ж, ловко!
– Поем стоя. Говорят, больше влезет.
– Хочешь, сниму платье, чтобы использовал его как плед?
– Ох, а полчаса назад мы были такими стеснительными и боялись засветить трусики…
– Я говорила, что до свадьбы нельзя! Ну так вот, я снимаю платье, а ты берешь меня в жёны! По рукам?
Ответив лишь улыбкой, открыл контейнер и протянул сэндвич коллеге. Потом взял сам. Мы ели в тишине. Объяснением этому был вкус бутерброда: курица, смешанная с соусом тартар, буквально таяла во рту.
– Мэг, это волшебство… – пробормотал, облизывая пальцы.
– Жена плохого не приготовит! – отшутилась коллега, тоже завершившая трапезу.
В траве что-то шевельнулось. Оно направлялось аккурат к Мэгги и коснулось её щиколотки до того, как я успел открыть рот. Девушка вскрикнула. После мгновенно вскочила на ноги.
– Змея! Боже мой, Рэнди, там змея!..
Мэг подбежала и прижалась ко мне. Как ребёнок, обнимающий родителей в случае опасности. На месте, где секундой ранее она сидела, и вправду появилась чёрная змея с жёлтой полоской на голове.
– Чшшш… – успокоил я, – это уж. Могу ошибаться, но он не ядовит. Впрочем, не будем проверять. Думаю, змейка испугалась не меньше тебя. Что ж, мы поели – предлагаю продолжить поездку. Ты в порядке?
Мэгги кивнула.
Через минуту мы сидели в «Ягуаре» и мчались на привычной скорости сто миль в час. Впервые с начала пути царила тишина. После перекуса обоих клонило в сон, и Мэг даже задремала, откинув голову на мягкую подушечку сиденья. Я же не мог позволить себе подобного.
За следующий час мы преодолели Милтон-Кинс, Нортгемптон и Ковентри. Подъезжали к Бирмингему: крупному городу-миллионнику, знаменующему экватор путешествия. Помимо этого, в Бирмингеме я планировал заехать на заправку, так как бензин заканчивался.
– Тебе правда понравились сэндвичи? – спросила Мэгги.
Я вздрогнул от неожиданности.
– С добрым утром! Надеюсь, выспалась. Да, Мэг, ты отлично приготовила бутерброды. Не сомневаюсь, что этим твои кулинарные таланты не ограничиваются.
Коллега зевнула и потянулась.
– Спасибо, Рэнди! Так приятно… Знаешь, а я вот считаю, что современная девушка должна совмещать и заработок денег, и умение стряпать-стирать-убирать. Во всяком случае, я с этим справляюсь. А ты что думаешь?
– Ох, сильно сомневаюсь, что в этом мире кто-то кому-то что-то должен… К слову, если успеваешь делать и то, и другое – молодец. Я же к своим двадцати восьми готовить так и не научился.
– Но у меня ведь нет детей. То есть пока нет. Когда будут – вряд ли смогу работать. Кстати, Рэнди, а ты хочешь стать отцом?
Я взял паузу, хоть и прекрасно знал ответ.
– Нет, Мэг. Не хочу детей.
– В смысле? Совсем не хочешь? Никогда?
– Да, представь себе. Знаю, насколько это непопулярно в наши дни, но ничего не могу поделать.
– Ну и ну…
Лицо Мэгги на мгновенье погрустнело. Как это понял я: мужчина, который нравится и на которого, быть может, Мэг возлагала надежды, о ком фантазировала, представляя счастливую пару, – вдруг заявляет, что не разделяет её ценности. Категорически. Возможно, чуть преувеличивал симпатию со стороны коллеги. Как бы там ни было, разложил в голове именно так.
– Во время пикника ты хотела со мной обвенчаться, – решив разрядить обстановку, пошутил я. – Хорошо, что мы этого не сделали. В противном случае пополнили б статистику разводов.
Для меня было важно оставаться собой. Не надевать маски. Тем более перед девушкой, которую не видел своей парой.
– Ох, самый быстрый брак в истории! – фыркнула Мэгги. – Однако рождение и воспитание детей – личное дело каждого человека. Глупо осуждать, если кто-то не хочет. Я стану мамой… Но позже…
– Ручаюсь головой, что будешь отличным родителем!
Мэг улыбнулась. По-видимому, настроение вновь вернулось к ней.
Чёрные буквы «Бирмингем» на белом дорожном знаке дали понять, что мы уже в черте города. Так же об этом говорила пробка, делающая движение затруднительным.
– Чёрт побери… – промямлил я. – Хочу влить десяток галлонов в мою ласточку и немного слить сам… Будь неладны эти пробки!
– Главного тренера команды «Манчестер Юнайтед» зовут Мэтт Басби? – не замечая моих слов, спросила Мэгги.
– Хм… Да, верно. Вот так подготовка, мисс Хэйг!
– Хочу взять у него интервью!
У меня это вызвало лишь ухмылку.
– Ты настоящий оптимист, Мэг. Но суди сама: интервью не согласовано с редакцией, а сэр Басби будет видеть тебя впервые. Пошлёт подальше и всё…
В глазах Мэгги загорелся огонёк. Я уже видел подобное на работе, когда перед коллегой стояла сложная задача.
– Справлюсь, вот увидишь! Спорим?
Я отпустил руль, так как уже с минуту пробка не давала двинуться вперёд. Повернувшись, посмотрел собеседнице прямо в глаза:
– В твоих сэндвичах был гормон азарта и приключений? Почему тогда я до сих пор не заразился?
Девушка улыбнулась.
– Нет, ну в самом деле… Вызвалась ехать с тобой, но при этом не сделала ничего необычного, кроме бутербродов и шарлотки. Думаю, моих журналистских способностей хватит на это несогласованное интервью. К тому же я обаятельна. Короче, спорим? – Мэгги протянула руку.
Мне нравилось это. Будучи незаурядным журналистом, способным без труда пролезть в самое пекло и выудить клочок информации, я целиком и полностью поддерживал подобные начинания.
– Окей, бэби! – крикнул, пожимая руку коллеге. – На что спорим?
– На желание, разумеется. Если что, готова и к откровенному… – недвусмысленно намекнула Мэг.
– Договорились.
В этот момент раздался сигнал. Передняя машина уже успела отъехать на несколько ярдов, а водитель позади дал понять, что мне тоже нужно двигаться.
– Отлично, рассасывается потихоньку! – после нажатия на педаль газа, «Ягуар» рыкнул мотором и тронулся с места.
Я не ориентировался в Бирмингеме, поскольку до сегодняшнего дня не был в городе ни разу. Однако это не помешало найти ближайшую заправку, расположенную на оживлённом перекрёстке двух улиц. Рядом находились магазины и бизнес-центр.
– Разрешишь заскочить в магазин на пару минут? – обратилась Мэгги.
– Без проблем! Сам тоже сгоняю кое-куда.
Подъехав к колонке с надписью «Шелл» и передав четыре фунта рыжеволосому ирландцу, поспешил выйти из машины. Мэг сделала тоже самое, вот только направились мы в разные стороны.
Посетив туалет, на удивление чистый и лишённый зловонных запахов, вернулся к «Ягуару». Облегчение вместе с возможностью умыть лицо прохладной водой сделали своё: бодрость вернулась.
Автомобиль заправили, и я отъехал от колонки, вновь получив сигнал сзади за неторопливость. Припарковался на обочине в сорока ярдах от прежнего места. Мэгги всё ещё не было. Наконец дверь одного из магазинчиков открылась. Оттуда вышла шатенка в коротком синем платье и туфлях. В руках несла пакет. «Ну настоящий шопоголик! – усмехнулся я. – Интересно, как долго будет искать машину?».
Коллега справилась быстро. Бросив взгляд на заправку и не увидев там чёрного «Ягуара», оглядела улицу, нашла нужный автомобиль и поспешила к нему.
– Вот и моё желание, Рэнди! – прокричала она, садясь рядом и протягивая пакет. – Купила парик и каучуковые подушечки. Уверяю, что сам себя не узнаешь! Короче, если спор выигрываю я, то ты ходишь в этом первый день после отпуска, окей?
Я знал, что коллега – весёлый и жизнерадостный человек, но прыткость Мэг в этой поездке просто поражала. Либо хотела понравиться мне, либо просто получала удовольствие от путешествия. Скорее всего, и то, и другое.
– Мисс Хэйг, сколько же у вас энергии! Да ты как батарейка!
– Это потому, что поспала с часок после обеда, – засмеялась она, – ну и кофе утром выпила. Примеришь?
Я развернул пакет и, внимательно изучив содержимое, удивился. В очередной раз. Парик ярко-красного цвета, длинной около пятнадцати дюймов, сделанный из натуральных волос. Мягких и шелковистых на ощупь. Вынул и стал перебирать в руках – ощущение, сравнимое с тем, будто гладишь пушистую кошку.
– Ну же, Рэнди, примерь…
– Держу пари, что при рождении тебе вставили шило прямо в попу! Сколько отдала?
Мэгги рассмеялась.
– Десять фунтов. Подушечки для рта – ещё три. Но оно того стоит! Не терпится посмотреть, как ты будешь выглядеть в парике, да ещё и с изменённым прикусом!
Мне не хотелось надевать на голову это чудо. Каким бы красивым на вид оно не было.
– Что ж, возьмёшь интервью у тренера Басби – и увидишь меня в парике!
– Вредный какой, ни могу… – Мэг скорчила гримасу. – Поверь, это даст ещё больше мотивации выиграть спор! Кстати, придумал желание для меня?
Разумеется, не придумал. Вот только говорить об этом не хотел. Решил положиться на экспромт:
– В мой первый день после отпуска ты придёшь на работу в пижаме и будешь приносить мне кофе со словами «Ваш напиток, мистер Черчилль!». Идёт?
Коллега вновь рассмеялась. Казалось, её смешат любые мои слова.
– Принимаю! Ты такой креативный…
– Ладно, порешали. Предлагаю ещё раз перекусить. Что там на десерт после сэндвичей?
Я убрал пакет с париком в свой рюкзак, а Мэгги кивнула, принявшись доставать контейнер с яблочным пирогом. В следующие минуты мы наслаждались шарлоткой. Закончив, продолжили путь.
– Представь, если в Манчестере вновь повстречаешь такого, как мистер Сандерс. Имею в виду, похожего мошенника, которого разоблачишь. Хотел бы этого, Рэнди?
– Ну уж нет! Хватило и уотфордского дела.
– Мне вот кажется, – не унималась Мэг, – что многие мэры провинциальных городов нечисты на руку. Согласишься?
– Забавно, что ты причисляешь Манчестер к пулу провинциальных городов! Выходит, твой родной Ливерпуль – тоже провинция?
– Хах, подловил! Я больше четырёх лет в Лондоне. Видать, немного обнаглела за это время. Так что скажешь о грандиозном расследовании? Хотел бы пушечного репортажа?
– Признаюсь честно – да. Тянет к сенсациям, но иногда подобное утомляет.
– Меня тоже тянет! Жаль, что пока не было возможности проявить себя в каком-нибудь криминальном деле…
– Это опасно, Мэг. Могут и щёлкнуть.
– Да, понимаю…
Мэгги допила лимонад, кинула бутылку на заднее сиденье и прикрыла глаза.
– Вздремну ещё чуток, ты не против? – спросила она, погружаясь в сон. – Если устанешь, буди меня – подменю.
Я ответил, что не устану, и пожелал коллеге хорошо отдохнуть.
Вульвергемптон и Стаффорд остались позади. Приближался Сток-он-Трент: последний крупный город перед Манчестером. Мэг проснулась и потёрла глаза. Затем расстегнула ремень безопасности и принялась смотреть в окно, будто что-то искала. Догадался быстро: хочет в туалет. Я зашёл в уборную на заправке, а вот Мэгги увлеклась покупками. При этом выпила чашку кофе утром, а пол-литра минералки и столько же лимонада – по ходу дороги. Учитывая, что в пути мы находились уже пятый час, было понятно, что девушка на грани.
Мысль подшутить над коллегой откинул быстро. Не хотелось подвергать риску её здоровье да и желанием мыть сиденье машины в случае «аварии» тоже не горел.
– Мы… Мы где сейчас? – спросила Мэг. Её губы слегка дрожали.
– Въехали в Сток-он-Трент. Только что. Заеду на заправку и через час будем в Манчестере.
– Ммм… Ещё целый час?..
– Да, а что?
Тут я понял, что Мэгги ни за что не признается в деликатной проблеме. Хотя движениями тела она выдавала себя: плотно сжатые бёдра, бегающий по сторонам взгляд, прерывистое дыхание и уже пару минут расстёгнутый ремень безопасности, давивший до этого на живот.
– Говорю, заеду на заправку, – повторил я. – Если тебя чуть укачало, сможешь проветриться.
– Но у тебя же полный бак… – подметила Мэг, глядя на приборную панель.
«У тебя тоже!» – усмехнулся про себя, но вслух сказал:
– Не имеет значения. Хочу купить чипсов.
Через десять минут остановился на заправке. Подъезжать к самому автомату не стал.
– Кстати, здесь проходит выставка кафельной продукции… – намекнул я.
– Что, прости?
– На заправках есть туалеты. Можешь воспользоваться.
– Ой, пожалуй, зайду…
Лицо Мэгги было красным от напряжения. С трудом поднявшись, она покинула салон и маленькими шажками поковыляла в сторону уборной.
«Интересно, чтобы она делала, не будь я таким проницательным? Лопнула?» – подумал, закуривая сигарету.
Через несколько минут Мэг вернулась. Сейчас коллега шла прямо, а на лице сияла улыбка.
– Не поверишь, никакого кафеля! – сказала она, располагаясь на пассажирском месте. – Только дерево и линолеум. Кстати, держи!
Мэгги протянула упаковку чипсов «Лейс» со вкусом бекона. Я поблагодарил и добавил, чтобы в будущем не стеснялась естественных вещей. Чуть смутившись, она согласилась.
Последние мили пути дались особенно тяжко. Оба изрядно подустали.
