Вы все говорите, что чувствуете, как он копошится, двигаясь под кожей. А в моём случае с первого дня было «тихо». Похоже, -- я выразительно посмотрел в глаза Ксандра, -- маленький паразит не прижился. Значит, его можно…
Страшная боль бросила самоуверенного мальчишку на колени, но даже чувствуя, как яростный огонь пляшет по оголённым нервам, крича и извиваясь в агонии, я продолжал умолять Ксандра. Хлоя всхлипнула:
-- Помоги же ему, умоляю…
Лис стонал в отчаянии, и каждый разрывавший тишину звук добавлял ещё боли к и без того невыносимой муке: новый «жук» боролся за жизнь, наказывая непослушного носителя…
Что-то быстро кольнуло в шею, и боль мгновенно ушла, а я без сил повалился на мраморный пол, потеряв сознание и на какое-то время, кажется, перестав дышать.
Где-то далеко щебетали птицы, и разноцветные мотыльки перелетали с цветка на цветок. Мы с Хлоей лежали на прохладной от росы траве и с упоением целовались. Солнце слишком сильно нагрело щёку, и я пробормотал:
-- Почему так горячо… Давай пойдём к реке, искупаемся -- вода сейчас, наверное, как парное молоко…
Ответил почему-то фыркающий Лис:
-- Да, искупаться кое-кому не помешало бы, а то несёт как… -- и он добавил что-то про своих любимых демонов и их большие зад…цы.
Весёлый смех Ксандра окончательно меня разбудил:
-- Хлоя, дорогая, прикажи наполнить ванну душистой водой, кажется, наш «соня» наконец проснулся…
После, лёжа в постели, я потягивал вино из прозрачного бокала, слушая, как Лис в красках расписывал битву Правителя с еле дрыгавшим лапами маленьким и почему–то прозрачным жуком:
-- Слышь, Селим, Ксандр просто насадил его на нож и убрал в коробку, сказав, что хочет повнимательнее рассмотреть. И, вот чем хочешь поклянусь, от этих слов тварь так задёргалась, словно в самом деле испугалась. Не поверишь -- эта зараза вдруг вспыхнула и загорелась, вонь стояла… мы все чуть не задохнулись. Два дня потом проветривали. А ты как упал замертво, так три дня без сознания и провалялся. Хорошо ещё, что дышал…
Ксандр сел рядом, взяв меня за руку:
-- После того, что ты рассказал, Селим, я передал сообщение нашему Господину о предательстве Второго Министра. Надеюсь, он быстро с ним разберётся… Если, конечно, отец получил это послание -- увы, сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. Да не пугайся так, в любом случае твой друг сможет защитить своих людей, и Первый Страж мне в этом поможет, да? -- осторожно сжал его горячие пальцы, чувствуя, как Ксандр ответил крепким пожатием…
Я смотрел ему вслед, пока в голове крутилось:
-- Интересно, догадался ли он… Конечно, Ксандр уже всё понял, но виду не подаёт, ведь это ещё больше осложнило бы и так непростую ситуацию…
Лис и Хлоя о чём-то перешёптывались, хихикая, когда дверь распахнулась, и в спальню безо всяких церемоний буквально влетел Начальник дворцовой Стражи, оставляя за собой кровавые следы. Единственное, что он успел сказать, прежде чем рухнул на дорогой ковёр, было:
-- Измена… Стража перебита, неизвестные люди проникли во дворец, спасайте Правителя… -- кровь струилась из его приоткрытого рта, а мёртвые глаза, казалось, продолжали просить о помощи…
Он умер, выполнив свой долг… И нам предстояло исполнить свой -- сохранить жизнь Ксандру. Я кое-как слез с кровати, на ходу читая исцеляющее заклинание, и, почувствовав временный прилив сил, начал быстро одеваться. Побледневший Лис крикнул на ходу:
-- Куда пошёл Ксандр?
Я растерянно сглотнул:
-- Он не сказал…
Тот почти простонал:
-- Действуй же, маг ты или кто, забодай нас всех… Включи свой «поиск», живо, каждое мгновение на счету!
Мысли путались, голова ещё продолжала кружиться от слабости, но я сумел произнести нужные слова и… наткнулся на непробиваемую стену:
-- Плохи дела, Лис -- Ксандр «закрылся» от всех, теперь с ним невозможно связаться, но, с другой стороны, и враги не смогут его обнаружить. Надо идти в Главный зал, собирать всех членов Совета -- такова процедура на случай опасности. Не забудь, среди них много прекрасных магов, нам пригодится любая помощь. Поспешите с Хлоей, я вас догоню -- проклятая слабость…
Даже не понял, как -- всё произошло слишком быстро -- Лис посадил меня себе на закорки и побежал; рядом, не отставая, мчалась как никогда серьёзная Хлоя -- её длинные косы бились о спину, обычно румяные щёки были непривычно бледны. В Зале уже собралось много людей, и, посадив меня в кресло, Второй Страж подошёл к Софосу, окружённому своими сторонниками:
-- Есть новости?
Лис прочитал в слух указ Повелителя, и в зале мгновенно наступила тишина. От гула крови в ушах я не разобрал начала, зато последние слова повергли меня в ужас:
-- Повелеваю препроводить изменника Ксандра в столицу для справедливого суда, а его Стражей, лишив всех привилегий, заключить в Подземелье Мёртвого Города…
Все повернули головы в сторону стоящих в центре Зала Стражей, и растерянный Софос произнёс дрожащим голосом:
-- Что же нам делать, Старейшины? Мы глубоко уважаем Вас, столько сделавших для процветания Города, но ослушаться приказа не имеем права…
-- Прежде всего, Вам надлежит подчиняться своему Правителю, -- Ксандр появился словно из воздуха, величественный и строгий в своём безупречном бархатно-синем плаще, -- передайте мне указ…
Все в Зале, кроме нас, склонились в поклоне, а Софос, кажется, облегчённо выдохнув, протянул пергамент. Пробежав его глазами, Правитель Города уверенно сказал:
-- Отец никогда не подписал бы подобную чушь. Он славится своим великолепным умом, ещё никто на моей памяти не называл его жестоким, тем более по отношению к своим детям. Кто передал Вам этот Указ, Софос?
Второй Министр появился в зале не менее эффектно, в окружении своих прихлебателей, но пока держался в стороне. Его голос звучал вполне уверенно:
-- Я сам доставил это Послание Повелителя. Он лично поручил…
-- Молчать! Софос и другие члены Совета уже в курсе, что Вы -- презренный изменник, склонявший двор к мятежу. Нет сомнений, что Указ не более чем подделка. Приказываю Страже….
Смех главного заговорщика разбил тишину в Зале:
-- Похоже, Ксандр, Вы не в курсе последних событий. Позвольте прояснить некоторые моменты: ваша Стража уже захлебнулась в крови. Что касается нашего Повелителя, он полностью на моей стороне, и скоро, увы, Вас ждёт справедливый суд, глупый мальчишка… У Вас больше нет ни Защитников, ни Власти. Мёртвый Город -- мой.
Трое друзей встали рядом с Ксандром, и, удивительно, но весь Совет в полном составе присоединился к нам. Теперь в голосе настоящего Правителя Города звенел холод металла:
-- Что Вы сделали с отцом, Второй Министр, отвечайте…
Тот усмехнулся:
-- Боже, сколько пафоса… Я, скажем так, смог его убедить -- так уж устроены люди, все хотят жить.
Ксандр усмехнулся:
-- Отец не трус, Ваша ложь слишком очевидна… Раскайтесь, и, возможно, я сохраню эту ничтожную жизнь.
Враг завёл глаза к потолку:
-- Боже, как же надоело пререкаться с сопляком. Если ты, гадёныш, надеешься на свою «силу» -- придётся тебя расстроить: я нашёл кое-что интересное и больше её не боюсь…
Что-то взорвалось прямо над головой Ксандра, и зелёное облако втянулось в его глаза. Прекрасный Правитель Мёртвого города упал на мраморные плиты и замер. Я бросился к нему первым -- сердце друга ещё билось, и, крикнув опустившемуся рядом на колени Лису:
-- Вспомни план «Спасение» и прикрой меня! -- начал читать заклинание обмена телами, не обращая внимания на творившийся вокруг хаос: магические удары с обеих сторон, грохот падающих камней, крики заживо сгоравших людей и лязг оружия…
Сейчас для верного Селима имело значение только одно -- не ошибиться, не перепутать даже звука в сложном произношении… Это был план, придуманный в одну из бессонных ночей и одобренный обоими Стражами. Исполнить его следовало только в крайнем случае, если не будет другого выхода.
К несчастью, этот «случай» настал слишком быстро, не дав возможности хорошенько продумать все детали -- я рисковал жизнью, пытаясь заменить Правителя в раненом теле, отдав ему своё. Надеясь, что, в случае успеха, он сможет встать, возглавив уже начавшийся бой. Или мы умрём вместе, как товарищи по оружию и, как надеялся в душе -- братья…
Вокруг творилось что-то невероятное -- среди не прекращавшегося многоголосого шума, тонувшего в покрывшем Зал густом разноцветном тумане, ничего не было видно. Плиты пола под спиной раскалились настолько, что, казалось, могли в любой момент прожечь плащ. Тело же сковал странный холод, не давая пошевелить и пальцем; даже дыхание замедлилось, хотя сердце билось ровно и гулко, сотрясая грудную клетку в такт взрывам где-то над головой.
Я не сразу понял, почему вижу своё склонившееся лицо, мысленно выдохнув:
-- Получилось…
Ксандр в моём теле прошептав одними губами:
-- Держись, Селим! -- исчез в этом страшном, ревущем человеческими голосами кошмаре.
На какое-то время я оглох и ослеп, или это было последствие произнесённых второпях магических слов? Но я совсем не расстроился, лишь отругав себя за то, что плохо подготовился к ответственному шагу:
-- В следующий раз обязательно… стоп, о чём это я? Скорее всего, не будет никакого «следующего раза», как и самого Селима. Ну и пусть -- главное, Ксандр жив…
Потом вслед за светом и звуками тело покинули даже слабо трепыхавшиеся мысли, остался только покой… Но кто-то упорно пытался лишить жертву этого прекрасного ощущения, производя какие-то неразборчивые шумы и донимая вспышками в уснувшем мозгу. Глаза снова открылись, а в голове зазвучали знакомые радостные крики:
-- Он очнулся, у нас получилось, Ксандр! -- уставшая душа равнодушно приняла слова, произнесённые Правителем моими губами:
-- Селим, ты -- наш герой… Потерпи немного, я обязательно найду способ вернуть всё «как было», обещаю, друг. Надеюсь, ты слышишь -- победа за нами. Теперь я понимаю, как был неправ, недооценивая мужество Советников и их потрясающую магию. К сожалению, уничтожив противников, упустили главного врага. Этот мерзавец сумел скрыться, и боюсь, он ещё вернётся, чтобы отомстить… Но мы успеем подготовиться, поверь, время есть…
Я не мог ответить, не мог сказать, что чувствую в его радостном голосе горечь и страх, а ещё неуверенность в себе… Мой бедный Ксандр, как же тебе сейчас нужна поддержка, а Первый Страж не в силах даже перевести взгляд, обречённый смотреть только вверх…
Между тем, там, в багровом небе происходили огромные изменения: тёмные тучи быстро заволакивали всё вокруг, а небольшие, ставшие уже привычными грозовые разряды вдруг превратились в феерические вспышки, освещавшие целый мир. Я слышал испуганные крики друзей, а потом надо мной склонился… враг. Его лицо, видимо, обожжённое и страшно изуродованное во время битвы, казалось незнакомым, но этот голос было невозможно забыть:
-- Привет, Селим, плохой мальчишка… Думал, сможешь обмануть опытного мага? Не получится… Я накажу всех, включая этот мерзкий, непокорный город. Жизнь Второго Министра стоит проклятья, на которое все теперь обречены. Да, малыш -- он засмеялся, -- вы останетесь жить, все, кроме Ксандра -- с ним у меня особые счёты. Но не радуйся: клянусь, Стражи -- верный пёс Селим, твоя черноглазая подружка и хитрый Лис -- будут завидовать мёртвым, ещё не раз вспомнив эти слова…
Я видел, как прыгнувший на него сзади окровавленный Лис мечом пронзил сердце негодяя, после чего яркая вспышка поглотила этот мир…
Пробуждение было незабываемым: мы очнулись на утёсе под рёв охваченного пожарами Мёртвого Города. И не сразу узнали друг друга: когда-то Стражи, а теперь -- большая чёрная собака, жмущаяся к ней ворона и рыжий лис -- смотрели друг на друга глазами, полными тоски и боли.
Первым в голове зазвучал серьёзный голос Лиса:
-- Ну, Первый Страж, что будем делать?
Хлоя встряхнула крыльями, зарывшись в мою шерсть:
-- Селим, хорошо, что ты рядом…
Осторожно ткнулся носом в её блестящие перья, посмотрев на город внизу:
-- Ждать. Ксандр обязательно вернётся -- он не бросит друзей в беде, я ему верю…
Ночное происшествие. Рас
Странное это ощущение -- начинать жить заново, если бы не пережил его сам, посмеялся над болтунами и любителями приврать:
-- Что тут особенного? Боги дали Вам второй шанс, так радуйтесь и живите, подумаешь…
Но это и в самом деле незабываемое чувство, когда, зайдя в бурные воды по самые уши, понимаешь, что чьи-то ледяные пальцы уже практически остановили твоё сердце. Когда при последнем вдохе вместо воздуха в лёгкие устремляется безжалостный поток, и мысленно прощаешься с жизнью и всеми, кем действительно дорожил… Именно в этот момент протянутая другом рука вытаскивает тебя за шиворот на борт лодки и, ворча на «несносного дурака», откачивает лишнюю влагу, своим дыханием возвращая в этот прекрасный мир под солнцем…
А я почти забыл об этом случае, произошедшем ещё в самом начале нашего знакомства с Крэгом… Примерно то же самое уже пришлось пережить несколько дней назад, когда вздумавший жить вечно негодяй решил отнять у Раса из Дома Плачущих Цветов дарованное судьбой время. Оставив лишь три коротких дня…
И снова Крэг вытащил «Избранного придурка» из тёмной ямы на божий свет, заслужив мою вечную благодарность и любовь. Хотя об этом между нами не принято говорить, да и зачем? И так понимаем друг друга с полуслова… Вот как сейчас, когда, остановившись на ночёвку среди леса у занесённых ранним снегом корней хвойного дерева, маленький отряд разведчиков-полукровок решал, кому ставить палатку и готовить скромный ужин. А кому -- тащиться с топором на заготовку дров…
Командир Дарси был вызван на совещание в штаб, Сан, юный маг, уже суетился вокруг палатки, в которой нам предстояло мёрзнуть этой холодной ночью на излёте осени, а Крэг с каменным лицом пристраивал над слабеньким костерком походный котелок. Покрутив в руках топор, я вопросительно посмотрел на полудемона, но тот демонстративно фальшиво затянул известную песенку фривольного содержания, что означало:
-- Отстань, видишь, я сегодня не в духе.
Пришлось ограничиться пожеланием отморозить свою обширную чёрную задницу, сидя на месте, пока хрупкий Избранный будет надрываться из последних сил. На что Крэг, подтолкнув ко мне волокуши и продемонстрировав в непревзойдённой улыбке острые, как метательные ножи, зубы, пробасил:
-- Селим тебе в помощь, Избранный… -- снова продолжив невыносимое завывание.
Услышавший своё имя, старый друг Сана и одновременно сильнейший маг отряда проснулся и, отряхнувшись от снега, приблизился, с интересом поглядывая то на меня, то на топор.
Честно говоря, несмотря на то, что Крэг в красках расписал его «подвиги» на прошлом задании, я по-прежнему относился к заколдованному магу с подозрением. Вопрос о том, кто же вышвырнул троих разведчиков из Мёртвого города, всё ещё оставался открытым, и Селим был одним из главных кандидатов на роль паразита, давшего нам хорошего пинка…
-- Пойдёшь со мной, умник? -- спросил, просто чтобы выместить досаду, но, когда пёс «кивнул», завиляв хвостом, не стал возражать, решив внимательнее присмотреться к старому другу.
Страшная боль бросила самоуверенного мальчишку на колени, но даже чувствуя, как яростный огонь пляшет по оголённым нервам, крича и извиваясь в агонии, я продолжал умолять Ксандра. Хлоя всхлипнула:
-- Помоги же ему, умоляю…
Лис стонал в отчаянии, и каждый разрывавший тишину звук добавлял ещё боли к и без того невыносимой муке: новый «жук» боролся за жизнь, наказывая непослушного носителя…
Что-то быстро кольнуло в шею, и боль мгновенно ушла, а я без сил повалился на мраморный пол, потеряв сознание и на какое-то время, кажется, перестав дышать.
Где-то далеко щебетали птицы, и разноцветные мотыльки перелетали с цветка на цветок. Мы с Хлоей лежали на прохладной от росы траве и с упоением целовались. Солнце слишком сильно нагрело щёку, и я пробормотал:
-- Почему так горячо… Давай пойдём к реке, искупаемся -- вода сейчас, наверное, как парное молоко…
Ответил почему-то фыркающий Лис:
-- Да, искупаться кое-кому не помешало бы, а то несёт как… -- и он добавил что-то про своих любимых демонов и их большие зад…цы.
Весёлый смех Ксандра окончательно меня разбудил:
-- Хлоя, дорогая, прикажи наполнить ванну душистой водой, кажется, наш «соня» наконец проснулся…
После, лёжа в постели, я потягивал вино из прозрачного бокала, слушая, как Лис в красках расписывал битву Правителя с еле дрыгавшим лапами маленьким и почему–то прозрачным жуком:
-- Слышь, Селим, Ксандр просто насадил его на нож и убрал в коробку, сказав, что хочет повнимательнее рассмотреть. И, вот чем хочешь поклянусь, от этих слов тварь так задёргалась, словно в самом деле испугалась. Не поверишь -- эта зараза вдруг вспыхнула и загорелась, вонь стояла… мы все чуть не задохнулись. Два дня потом проветривали. А ты как упал замертво, так три дня без сознания и провалялся. Хорошо ещё, что дышал…
Ксандр сел рядом, взяв меня за руку:
-- После того, что ты рассказал, Селим, я передал сообщение нашему Господину о предательстве Второго Министра. Надеюсь, он быстро с ним разберётся… Если, конечно, отец получил это послание -- увы, сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. Да не пугайся так, в любом случае твой друг сможет защитить своих людей, и Первый Страж мне в этом поможет, да? -- осторожно сжал его горячие пальцы, чувствуя, как Ксандр ответил крепким пожатием…
Я смотрел ему вслед, пока в голове крутилось:
-- Интересно, догадался ли он… Конечно, Ксандр уже всё понял, но виду не подаёт, ведь это ещё больше осложнило бы и так непростую ситуацию…
Лис и Хлоя о чём-то перешёптывались, хихикая, когда дверь распахнулась, и в спальню безо всяких церемоний буквально влетел Начальник дворцовой Стражи, оставляя за собой кровавые следы. Единственное, что он успел сказать, прежде чем рухнул на дорогой ковёр, было:
-- Измена… Стража перебита, неизвестные люди проникли во дворец, спасайте Правителя… -- кровь струилась из его приоткрытого рта, а мёртвые глаза, казалось, продолжали просить о помощи…
Он умер, выполнив свой долг… И нам предстояло исполнить свой -- сохранить жизнь Ксандру. Я кое-как слез с кровати, на ходу читая исцеляющее заклинание, и, почувствовав временный прилив сил, начал быстро одеваться. Побледневший Лис крикнул на ходу:
-- Куда пошёл Ксандр?
Я растерянно сглотнул:
-- Он не сказал…
Тот почти простонал:
-- Действуй же, маг ты или кто, забодай нас всех… Включи свой «поиск», живо, каждое мгновение на счету!
Мысли путались, голова ещё продолжала кружиться от слабости, но я сумел произнести нужные слова и… наткнулся на непробиваемую стену:
-- Плохи дела, Лис -- Ксандр «закрылся» от всех, теперь с ним невозможно связаться, но, с другой стороны, и враги не смогут его обнаружить. Надо идти в Главный зал, собирать всех членов Совета -- такова процедура на случай опасности. Не забудь, среди них много прекрасных магов, нам пригодится любая помощь. Поспешите с Хлоей, я вас догоню -- проклятая слабость…
Даже не понял, как -- всё произошло слишком быстро -- Лис посадил меня себе на закорки и побежал; рядом, не отставая, мчалась как никогда серьёзная Хлоя -- её длинные косы бились о спину, обычно румяные щёки были непривычно бледны. В Зале уже собралось много людей, и, посадив меня в кресло, Второй Страж подошёл к Софосу, окружённому своими сторонниками:
-- Есть новости?
Глава Учёного Совета кивнул, трясущимися руками протягивая ему свиток с печатью Тёмного Господина. Я встал с кресла, снова прочитав исцеляющее заклинание, прекрасно понимая, что этим ослабляю себя ещё больше, и направился к ним -- Хлоя поддерживала меня, приготовив метательные ножи.
Лис прочитал в слух указ Повелителя, и в зале мгновенно наступила тишина. От гула крови в ушах я не разобрал начала, зато последние слова повергли меня в ужас:
-- Повелеваю препроводить изменника Ксандра в столицу для справедливого суда, а его Стражей, лишив всех привилегий, заключить в Подземелье Мёртвого Города…
Все повернули головы в сторону стоящих в центре Зала Стражей, и растерянный Софос произнёс дрожащим голосом:
-- Что же нам делать, Старейшины? Мы глубоко уважаем Вас, столько сделавших для процветания Города, но ослушаться приказа не имеем права…
-- Прежде всего, Вам надлежит подчиняться своему Правителю, -- Ксандр появился словно из воздуха, величественный и строгий в своём безупречном бархатно-синем плаще, -- передайте мне указ…
Все в Зале, кроме нас, склонились в поклоне, а Софос, кажется, облегчённо выдохнув, протянул пергамент. Пробежав его глазами, Правитель Города уверенно сказал:
-- Отец никогда не подписал бы подобную чушь. Он славится своим великолепным умом, ещё никто на моей памяти не называл его жестоким, тем более по отношению к своим детям. Кто передал Вам этот Указ, Софос?
Второй Министр появился в зале не менее эффектно, в окружении своих прихлебателей, но пока держался в стороне. Его голос звучал вполне уверенно:
-- Я сам доставил это Послание Повелителя. Он лично поручил…
-- Молчать! Софос и другие члены Совета уже в курсе, что Вы -- презренный изменник, склонявший двор к мятежу. Нет сомнений, что Указ не более чем подделка. Приказываю Страже….
Смех главного заговорщика разбил тишину в Зале:
-- Похоже, Ксандр, Вы не в курсе последних событий. Позвольте прояснить некоторые моменты: ваша Стража уже захлебнулась в крови. Что касается нашего Повелителя, он полностью на моей стороне, и скоро, увы, Вас ждёт справедливый суд, глупый мальчишка… У Вас больше нет ни Защитников, ни Власти. Мёртвый Город -- мой.
Трое друзей встали рядом с Ксандром, и, удивительно, но весь Совет в полном составе присоединился к нам. Теперь в голосе настоящего Правителя Города звенел холод металла:
-- Что Вы сделали с отцом, Второй Министр, отвечайте…
Тот усмехнулся:
-- Боже, сколько пафоса… Я, скажем так, смог его убедить -- так уж устроены люди, все хотят жить.
Ксандр усмехнулся:
-- Отец не трус, Ваша ложь слишком очевидна… Раскайтесь, и, возможно, я сохраню эту ничтожную жизнь.
Враг завёл глаза к потолку:
-- Боже, как же надоело пререкаться с сопляком. Если ты, гадёныш, надеешься на свою «силу» -- придётся тебя расстроить: я нашёл кое-что интересное и больше её не боюсь…
Что-то взорвалось прямо над головой Ксандра, и зелёное облако втянулось в его глаза. Прекрасный Правитель Мёртвого города упал на мраморные плиты и замер. Я бросился к нему первым -- сердце друга ещё билось, и, крикнув опустившемуся рядом на колени Лису:
-- Вспомни план «Спасение» и прикрой меня! -- начал читать заклинание обмена телами, не обращая внимания на творившийся вокруг хаос: магические удары с обеих сторон, грохот падающих камней, крики заживо сгоравших людей и лязг оружия…
Сейчас для верного Селима имело значение только одно -- не ошибиться, не перепутать даже звука в сложном произношении… Это был план, придуманный в одну из бессонных ночей и одобренный обоими Стражами. Исполнить его следовало только в крайнем случае, если не будет другого выхода.
К несчастью, этот «случай» настал слишком быстро, не дав возможности хорошенько продумать все детали -- я рисковал жизнью, пытаясь заменить Правителя в раненом теле, отдав ему своё. Надеясь, что, в случае успеха, он сможет встать, возглавив уже начавшийся бой. Или мы умрём вместе, как товарищи по оружию и, как надеялся в душе -- братья…
Вокруг творилось что-то невероятное -- среди не прекращавшегося многоголосого шума, тонувшего в покрывшем Зал густом разноцветном тумане, ничего не было видно. Плиты пола под спиной раскалились настолько, что, казалось, могли в любой момент прожечь плащ. Тело же сковал странный холод, не давая пошевелить и пальцем; даже дыхание замедлилось, хотя сердце билось ровно и гулко, сотрясая грудную клетку в такт взрывам где-то над головой.
Я не сразу понял, почему вижу своё склонившееся лицо, мысленно выдохнув:
-- Получилось…
Ксандр в моём теле прошептав одними губами:
-- Держись, Селим! -- исчез в этом страшном, ревущем человеческими голосами кошмаре.
На какое-то время я оглох и ослеп, или это было последствие произнесённых второпях магических слов? Но я совсем не расстроился, лишь отругав себя за то, что плохо подготовился к ответственному шагу:
-- В следующий раз обязательно… стоп, о чём это я? Скорее всего, не будет никакого «следующего раза», как и самого Селима. Ну и пусть -- главное, Ксандр жив…
Потом вслед за светом и звуками тело покинули даже слабо трепыхавшиеся мысли, остался только покой… Но кто-то упорно пытался лишить жертву этого прекрасного ощущения, производя какие-то неразборчивые шумы и донимая вспышками в уснувшем мозгу. Глаза снова открылись, а в голове зазвучали знакомые радостные крики:
-- Он очнулся, у нас получилось, Ксандр! -- уставшая душа равнодушно приняла слова, произнесённые Правителем моими губами:
-- Селим, ты -- наш герой… Потерпи немного, я обязательно найду способ вернуть всё «как было», обещаю, друг. Надеюсь, ты слышишь -- победа за нами. Теперь я понимаю, как был неправ, недооценивая мужество Советников и их потрясающую магию. К сожалению, уничтожив противников, упустили главного врага. Этот мерзавец сумел скрыться, и боюсь, он ещё вернётся, чтобы отомстить… Но мы успеем подготовиться, поверь, время есть…
Я не мог ответить, не мог сказать, что чувствую в его радостном голосе горечь и страх, а ещё неуверенность в себе… Мой бедный Ксандр, как же тебе сейчас нужна поддержка, а Первый Страж не в силах даже перевести взгляд, обречённый смотреть только вверх…
Между тем, там, в багровом небе происходили огромные изменения: тёмные тучи быстро заволакивали всё вокруг, а небольшие, ставшие уже привычными грозовые разряды вдруг превратились в феерические вспышки, освещавшие целый мир. Я слышал испуганные крики друзей, а потом надо мной склонился… враг. Его лицо, видимо, обожжённое и страшно изуродованное во время битвы, казалось незнакомым, но этот голос было невозможно забыть:
-- Привет, Селим, плохой мальчишка… Думал, сможешь обмануть опытного мага? Не получится… Я накажу всех, включая этот мерзкий, непокорный город. Жизнь Второго Министра стоит проклятья, на которое все теперь обречены. Да, малыш -- он засмеялся, -- вы останетесь жить, все, кроме Ксандра -- с ним у меня особые счёты. Но не радуйся: клянусь, Стражи -- верный пёс Селим, твоя черноглазая подружка и хитрый Лис -- будут завидовать мёртвым, ещё не раз вспомнив эти слова…
Я видел, как прыгнувший на него сзади окровавленный Лис мечом пронзил сердце негодяя, после чего яркая вспышка поглотила этот мир…
Пробуждение было незабываемым: мы очнулись на утёсе под рёв охваченного пожарами Мёртвого Города. И не сразу узнали друг друга: когда-то Стражи, а теперь -- большая чёрная собака, жмущаяся к ней ворона и рыжий лис -- смотрели друг на друга глазами, полными тоски и боли.
Первым в голове зазвучал серьёзный голос Лиса:
-- Ну, Первый Страж, что будем делать?
Хлоя встряхнула крыльями, зарывшись в мою шерсть:
-- Селим, хорошо, что ты рядом…
Осторожно ткнулся носом в её блестящие перья, посмотрев на город внизу:
-- Ждать. Ксандр обязательно вернётся -- он не бросит друзей в беде, я ему верю…
Прода от 07.04.2025, 06:14
Глава 20
Ночное происшествие. Рас
Странное это ощущение -- начинать жить заново, если бы не пережил его сам, посмеялся над болтунами и любителями приврать:
-- Что тут особенного? Боги дали Вам второй шанс, так радуйтесь и живите, подумаешь…
Но это и в самом деле незабываемое чувство, когда, зайдя в бурные воды по самые уши, понимаешь, что чьи-то ледяные пальцы уже практически остановили твоё сердце. Когда при последнем вдохе вместо воздуха в лёгкие устремляется безжалостный поток, и мысленно прощаешься с жизнью и всеми, кем действительно дорожил… Именно в этот момент протянутая другом рука вытаскивает тебя за шиворот на борт лодки и, ворча на «несносного дурака», откачивает лишнюю влагу, своим дыханием возвращая в этот прекрасный мир под солнцем…
А я почти забыл об этом случае, произошедшем ещё в самом начале нашего знакомства с Крэгом… Примерно то же самое уже пришлось пережить несколько дней назад, когда вздумавший жить вечно негодяй решил отнять у Раса из Дома Плачущих Цветов дарованное судьбой время. Оставив лишь три коротких дня…
И снова Крэг вытащил «Избранного придурка» из тёмной ямы на божий свет, заслужив мою вечную благодарность и любовь. Хотя об этом между нами не принято говорить, да и зачем? И так понимаем друг друга с полуслова… Вот как сейчас, когда, остановившись на ночёвку среди леса у занесённых ранним снегом корней хвойного дерева, маленький отряд разведчиков-полукровок решал, кому ставить палатку и готовить скромный ужин. А кому -- тащиться с топором на заготовку дров…
Командир Дарси был вызван на совещание в штаб, Сан, юный маг, уже суетился вокруг палатки, в которой нам предстояло мёрзнуть этой холодной ночью на излёте осени, а Крэг с каменным лицом пристраивал над слабеньким костерком походный котелок. Покрутив в руках топор, я вопросительно посмотрел на полудемона, но тот демонстративно фальшиво затянул известную песенку фривольного содержания, что означало:
-- Отстань, видишь, я сегодня не в духе.
Пришлось ограничиться пожеланием отморозить свою обширную чёрную задницу, сидя на месте, пока хрупкий Избранный будет надрываться из последних сил. На что Крэг, подтолкнув ко мне волокуши и продемонстрировав в непревзойдённой улыбке острые, как метательные ножи, зубы, пробасил:
-- Селим тебе в помощь, Избранный… -- снова продолжив невыносимое завывание.
Услышавший своё имя, старый друг Сана и одновременно сильнейший маг отряда проснулся и, отряхнувшись от снега, приблизился, с интересом поглядывая то на меня, то на топор.
Честно говоря, несмотря на то, что Крэг в красках расписал его «подвиги» на прошлом задании, я по-прежнему относился к заколдованному магу с подозрением. Вопрос о том, кто же вышвырнул троих разведчиков из Мёртвого города, всё ещё оставался открытым, и Селим был одним из главных кандидатов на роль паразита, давшего нам хорошего пинка…
-- Пойдёшь со мной, умник? -- спросил, просто чтобы выместить досаду, но, когда пёс «кивнул», завиляв хвостом, не стал возражать, решив внимательнее присмотреться к старому другу.
