– А магия нам для чего?
Тишина.
– Не беси меня.
– Молчу-молчу, – хмыкнула я, для удобства беря «Ри» под руку.
Далеко идти не пришлось.
Минут через пятнадцать на нас наткнулись дёрганные стражи и, смерив меня – почему меня-то опять?! – лютыми взглядами, конвоировали нас порталом прямо на круглую площадку в центре лагеря. С потухшим костерком и столиками для трапез. За которыми сейчас восседали не невестушки с их фрейлинами, а угрюмые безопасники с приунывшими подельниками Её Величества.
– Доброе утро, леди Фрей, – прозвучало зловеще за моей спиной.
Ну конечно! Куда же без Шэйтара Хаартгарда!
Едва сдержалась, чтобы не выдать дрожь «предвкушения» дальнейшей беседы.
– Леди Феррен, рад видеть Вас в целости и сохранности.
Угу, рад он. Как же! Шипит, наверное, тоже от радости…
Шай до боли стиснул мою руку.
– Дорогой, прошу тебя, будь с девочками поласковее, – попыталась заступиться за нас королева Элена, но была прервана ледяным: «Ваше Величество, повелитель уже ожидает Вас во дворце с объяснением правомерности Ваших деяний, творившихся здесь ночью».
Владычица метаморфов, её фрейлины и часть стражей ушли порталом. Молча.
Остальные – в их числе Морт и Грэм – продолжили пристально взирать на меня и «Феррен».
– Где. Вы. Были? – задал вопрос Темнейшество.
Я уже собиралась озвучить нашу придуманную версию, но стоило взглянуть Шэру в глаза, как поняла, что это плохая идея.
Сейчас передо мной стоял глава министерства безопасности Фэйтгарда. Шутки кончились.
– Мы проводили некромантический ритуал призыва души джинна, проклявшего свою расу, чтобы окончательно удостовериться, что проклятие снято, и уточнить условия снятия, – отведя взгляд, на одном дыхании произнесла я.
Лица безопасников нужно было видеть! Шок. Неверие. Насмешка.
Хаартгард подозрительно нахмурился.
– Подтверди, – пихнула локтем «драконессу».
– Да. Ритуал высшего порядка. Проводили в пещере с противоположной стороны той скалы, где разместилась Её Величество с фрейлинами, – судорожно закивала «леди Феррен». – Только вы вряд ли что-нибудь найдёте, так как Эльза тщательно избавилась от всех ули… кхм… следов проведения призыва.
Тишина.
– Я проверю, – вызвался Вайлет Морт и исчез в портале.
Мы продолжили стоять под тяжёлыми взглядами стражей.
Особенно меня напрягал взгляд Шэйтара. Я буквально ощущала его на себе. Но посмотреть на Темнейшество не решалась.
Первым иссякло терпение у Хаартгарда.
– Как вам пришло в голову вдвоём – среди ночи! – отправиться в пустыню проводить некромантический призыв высшего порядка? Призыв опаснейшего огненного архимага-проклятийника. И почему вы, вообще, решили, что проклятие снято? – ласковым тихим голосом, растягивая слова и делая невообразимо долгие паузы между ними, спросил герцог.
Мне нестерпимо захотелось сбежать порталом. Прямо как в первую нашу встречу.
И вообще, сегодня у меня какое-то стойкое ощущение дежавю…
Открылся портал. Вернулся Морт. И взгляд у него… ух-х-х!
– Кто призывал? – обратился к нам безопасник.
Я несмело подняла руку, виновато глядя исподлобья на блондина.
Он усмехнулся. Нехорошо так.
– Ну, конечно. Леди Фрей, а у Вас есть разрешение на проведение некромантического ритуала такого уровня?
Демоны-ы-ы! Есть то оно есть… но вот попробуй объяснить – откуда, чтобы всё не вылилось в международный скандал…
– А судя по технике исполнения, практикуете Вы некромантию не впервые. И следы затираете умело. Пара часов – и никто бы никогда не догадался, что в пещере кто-то когда-либо колдовал, – оскалился граф Морт. – И часто Вы нарушаете закон, без соответствующего диплома используя высшую некромантию?
Гр-р-р! Как же меня бесит эта его улыбочка…
– Отвечайте, Эльза Фрей, – ледяным тоном произнёс Темнейшество. – И, я надеюсь, мне не стоит напоминать Вам, что говорить следует только правду?
Шай до боли сжал мою руку.
Магия, дай мне наглости и изворотливости, дабы выбраться из этой ситуации без существенных потерь и последствий!
Сотворила перед собой знак клятвы.
– Клянусь собственной магией, что имею право и необходимую квалификацию для проведения ритуальных некромантических призывов любого уровня, за исключением тех, что требуют подселения души в тела живых существ.
Знак клятвы передо мной вспыхнул и исчез.
Я слевитировала со стола тарелку с бутербродами и вручила её «Шэриме Феррен».
– Как видите, магия при мне, – хмыкнула я и отпила горячий ароматный кофе из прилетевшей кружки Леона Грэма. – Что же касается ничем не подтверждённых домыслов о неоднократном нарушении мной закона – можете поговорить с моим адвокатом. Чуть позже. Так как, будучи законопослушным человеком, я пока ещё не успела обзавестись им.
– Эльза, прекрати, – предостерегающим тоном произнёс герцог.
– Прекратить что, лорд Хаартгард? – невинно захлопала ресницами. – Я честно рассказала, где мы были. Магией подтвердила, что не нарушаю закона, используя высшие некромантические ритуалы призыва. И выразила желание сотрудничать, разве нет? – отпила из кружки, продолжая оглядывать возмущённых моей наглостью безопасников.
– Это замечательно, что ты желаешь сотрудничать, радость моя, – подозрительно довольно промурлыкал Шэйтар.
Я подавилась кофе.
– Итак, мы остановились на том, что ты собиралась рассказать, чья была идея ночью в пустыне проводить призыв души, – опершись спиной на столешницу и скрестив руки на груди, ласково улыбнулся тёмный герцог.
– Моя, – тяжело сглотнув, ответила я.
– Знала ли ты, что опаснейший огненный архимаг-проклятийник точно мёртв на момент призыва, м-м-м?
Демоны-ы-ы!
– Догадывалась, – прошептала я, ощущая, как начинает бесноваться тьма Шэра, в противовес его «милому» образу.
– Ах, догадывалась? Очаровательно, – оскалился боевой стихийный архимаг. – То есть ты, радость моя, потащила леди Феррен – свою госпожу, о которой должна заботиться и пылинки с неё сдувать, являющуюся подданной Эрзрэна и одной из участниц отбора, а значит, возможно будущую принцессу Фэйтгарда и мою жену-герцогиню – в кишащую дикими тварями пустыню среди ночи, чтобы провести сложнейший ритуал высшей некромантии – требующий идеальной концентрации и контроля мельчайших потоков – для призыва души психопата, в кончине которого у тебя есть сомнения. И тебя совершенно не смутило, что в случае, если он окажется вполне себе живым, то прибудет в собственном теле, и вам – двум беззащитным девицам, не имеющим представления о боевой магии, – придётся противостоять сильнейшему безумному огненному духу!
Тьма Хаартгарда заполонила собой всё свободное пространство.
– Отвечай! – рявкнул он, прикрыв глаза и тяжело дыша, явно пытаясь успокоиться.
– Во-первых, я не собиралась брать с собой твою драгоценную леди Феррен. Она сама увязалась следом.
Предводитель безопасников зашипел сквозь зубы.
– Во-вторых, я отлично владею магией, а про ритуал уже говорила. К тому же, были соблюдены все предосторожности на случай, если Ксашш явился бы во плоти.
Тут внезапно нервно захихикала «драконесса», на которой мгновенно сосредоточились взгляды всех присутствующих.
У-у-у, Шехай! Ты мазохист, что ли? Сам же говорил: Шэр тебя убьёт, если узнает, в каком виде джинн возник в пентаграмме.
Захотелось провалиться сквозь землю. Так, чтоб никто меня не нашёл.
– Леди Феррен, Вам есть что добавить?
Младший принц испуганно пискнул и покачал головой.
– Говори… те, – повелел герцог.
Вздрогнув и виновато посмотрев на меня, Фэйтгард принялся лепетать:
– Все предосторожности действительно были соблюдены. Но даже если бы Ксашш и вырвался, то он не причинил бы вреда. Не Эльзе точно. Она ему… приглянулась, – нервно хмыкнул предатель и шёпотом добавил совершенно лишнее: – Да и голым сражаться не самая хорошая идея.
Напряжённая тишина.
– Голым… И насколько голым, леди Феррен? – ласково уточнил Шэйтар, а тьма его прижалась к песку и подозрительно замерла.
– Абсолютно, – выдохнул Шехай.
Мгновение – мебель в круге обратилась в пыль.
– Оставьте нас, – ледяным тоном повелел Хаартгард.
Вспыхнули порталы.
Я оказалась наедине с герцогом и его тьмой. Подозрительно быстро исчезнувшей.
– Только не спрашивай: «Как он тебе?», – нервно хмыкнула я.
– Хорош? – вернул мне усмешку метаморф.
– Весьма, – мечтательно улыбнулась я, глядя в прищуренные глаза Темнейшества и подходя ближе.
Обняла за талию. Прижалась. М-м-м, как же хорошо-о-о! Кажется, я всё-таки скучала по этому деспоту.
Тяжело вздохнув, Шэр крепко обнял в ответ.
– И зачем была разыграна эта сцена ревности?
– Думаешь, разыграна? – приподняв моё лицо за подбородок, поцеловал в кончик носа Шэйтар.
– Определённо, – улыбнулась я. – Если бы ты реально взревновал, то тьмой закинул бы меня в очередную комнату-клетку. А сам бы пожаловал позже, когда немного успокоился.
Милорд фыркнул.
– Кажется, я становлюсь предсказуемым.
– Не уходи от темы, Шэр.
– Эль, котёночек, и ты, и я, и Морт, и любой, кто разбирается в призывах мёртвых из-за грани, знает, что для того, чтобы душа откликнулась на зов, необходима связь между ней и тем, кто проводит ритуал.
Я отвела взгляд.
Метаморф рассмеялся.
– Вряд ли ты была знакома с древним джинном при жизни или знала его друзей и родственников, следовательно, должен быть какой-то предмет, благодаря которому ты смогла установить связь с душой.
И этот… нехороший герцог, чуть-чуть отодвинувшись, требовательно протянул ко мне руку ладонью вверх!
Я невинно захлопала ресницами.
– Эли-и-и, давай сюда, – насмешливо засверкал голубыми глазищами вымогатель чужих корон. – Не просто же так я отослал всех любопытных.
– Пф-ф-ф! То есть, теперь это так называется? – скрестив руки на груди и показательно надувшись от обиды, попыталась вывернуться из объятий. Но куда уж мне!
– Эли-и-и, малыш, я вынужден настаивать. Что бы это ни было, оно имеет непосредственное отношение к делу государственной – если не общемировой – важности…
– Хорошо-хорошо, – закатила глаза я, снимая рюкзак. – Но ты вернёшь мне эту вещицу обратно, когда всё закончится?
– Хм, боюсь, что нет, – задумчиво нахмурился архимаг. – Но смогу договориться, чтобы тебе возместили её стоимость. И выписали премию за снятие проклятия. А хочешь, король Элсенн лично вручит тебе благодарность в тронном зале при всей верхушке аристократии Фэйтгарда? – хитро улыбнулся Шэр.
– Ловлю тебя на слове, Хаартгард, – подмигнула тёмному лорду. – Мне будет достаточно материального возмещения. А всякие там премии и благодарности за избавление от про?клятых ду?хов или возвращение земных маг-потоков Мираж на исходные места и превращение пустыни в степную зону так и быть оставьте себе. Я не настолько жадная, – хихикнула, разглядывая недоумевающее выражение лица герцога.
– Подожди, Эльза, что ты имеешь в виду?
– Уверена, Шэр, скоро ты сам во всём разберёшься и всё поймёшь, – похлопав безопасника по плечу, выскользнула из его рук и вручила королевский венец. – Держи.
Клянусь, ошеломлённую мордашку Совершенства я запомню на всю свою жизнь! Ха-ха-ха…
Уходила в тишине, довольная сотворённой шалостью.
POV герцога Шэйтара Хаартгарда.
– То есть она вручила тебе утерянное легендарное сокровище, попросила за него материальную компенсацию и, походя сообщив, что избавила наше государство от двух давних неразрешимых проблем, просто ушла? – переспросил Ен.
Я кивнул и отпил виски из бокала.
– И даже от премии и публичной благодарности, выраженной мною лично перед богатейшими и влиятельнейшими метаморфами Фэйтгарда, отказалась? – неверяще уточнил Владыка.
– Представь себе, – хмыкнул в ответ.
– А потом она играючи уделала в сэндбординг – наш национальный вид спорта – твоих невест, их фрейлин и всех безопасников, решивших покрасоваться перед девушками или бросить ей вызов?
– Всё так, Элсенн. Всё было именно так.
– Невероятная женщина, – восхищённо протянул отчим и покачал головой. – Знаешь, не будь я женат и безумно влюблён в твою мать, то не упустил бы эту девчонку. Не понимаю, чего ты ждёшь, Шэр? Хватай леди Фрей и тащи под венец! Пока какой-нибудь ушлый высший или – того хуже! – безголовый юнец тебя не опередил.
– Ен, ты ведь помнишь, каким видом магического брака я обязан связать себя со своей избранницей?
– Нерасторжимым? – пожал плечами король. – Многие так живут, Шэр. И я в том числе. Конечно, для рода и страны не слишком удачно, что оба супруга в результате несчастного случая или убийства одного из них всё равно умирают одновременно, но с другой стороны – в таких браках двое практически едины, связь между ними настолько крепка, что в критические моменты можно передавать друг другу магию и жизненные силы. Согласись, это не так уж и плохо.
– Я обязан вступить в древнейший вариант такого брака, Элсенн. В брак, не допускающий измен.
Друг расхохотался.
– Только не говори, что уже устал от этой малышки! Слышал я, какие сплетни ходят по столице о вашей темпераментной парочке, Шэр. Более того, своими глазами видел, как ты смотришь на Фрей и какие искры летят между вами!
– Сейчас да, но кто знает, что будет через десять лет, через сто, через…
– А ты подожди. Подожди и её кто-нибудь у тебя обязательно прямо из-под носа и уведёт!
– Ты не понимаешь, Ен…
– Чего я не понимаю, Шэр? – хищно оскалился Владыка Фэйтгарда. – Того, что ты боишься выбрать не самый лучший из вариантов жены-герцогини? Хочешь сначала всех посмотреть? Нет-нет, мой дорогой друг, ты уж дослушай! Не бывает идеальных! Не бы-ва-ет! Либо тебе девчонка нравится – ты выбираешь её и работаешь над вашими отношениями, создаёшь семью ВМЕСТЕ с ней. Либо девчонка не нравится – и вы расходитесь. Можно, конечно, поиграться по обоюдному согласию и расстаться. Но вопрос к тебе, Шэйтар: «С чего ты взял, что более правильная-умная-красивая девица окажется лучше той, что тебе просто внезапно понравилась сама по себе, а?», – подмигнул Ен и опустошил очередной бокал. – Да, возможно, не самая умная, не самая красивая, не самая милая и дружелюбная, с характером, как у демоницы, но зато своя! Уже родная, засевшая где-то глубоко под кожей, вцепившаяся зубками в самое сердце и выедающая мозг в день по чайной ложке. Хе-хе, думаешь, с твоей матерью легко? Но несмотря на все недостатки и чудачества Элены, если бы я мог, то всё равно никогда не променял бы её ни на какую другую, даже самую идеальную женщину! – тепло улыбнулся отчим. – А что касается измен… Есть такое слово – уважение. Если ты настоящий мужчина, то для тебя это не просто слово, Шэр.
Выпили в тишине.
– Не в этом дело, Ен. Я… я боюсь, что не нужен ей. Или стану не нужен позже, – наконец решился озвучить то, что мучило меня последние дни. – Она молода, совсем ещё девчонка. Такая яркая, непосредственная, упрямая… Увлекающаяся натура. Всё или ничего, – горько усмехнулся. – Представляешь, она сказала Шарлин, что наши отношения исключительно для удовольствия и не серьёзны. Временные, – взъерошив волосы, попытался объясниться. – Мне не хочется ограничивать Эльзу, но в то же время меня жутко бесит эта её самостоятельность. И всякие смертники, слетающиеся к ней, словно мотыльки к пламени! Я понимаю, что у Эль есть и должна быть в будущем своя жизнь, увлечения, знакомые… но мне так хочется вмешаться, помочь избежать ошибок, боли, предательства… Я хочу видеть её счастливой, Элсенн. И боюсь, что не смогу сделать её таковой. Не с моим характером.
Тишина.
– Не беси меня.
– Молчу-молчу, – хмыкнула я, для удобства беря «Ри» под руку.
Далеко идти не пришлось.
Минут через пятнадцать на нас наткнулись дёрганные стражи и, смерив меня – почему меня-то опять?! – лютыми взглядами, конвоировали нас порталом прямо на круглую площадку в центре лагеря. С потухшим костерком и столиками для трапез. За которыми сейчас восседали не невестушки с их фрейлинами, а угрюмые безопасники с приунывшими подельниками Её Величества.
– Доброе утро, леди Фрей, – прозвучало зловеще за моей спиной.
Ну конечно! Куда же без Шэйтара Хаартгарда!
Едва сдержалась, чтобы не выдать дрожь «предвкушения» дальнейшей беседы.
– Леди Феррен, рад видеть Вас в целости и сохранности.
Угу, рад он. Как же! Шипит, наверное, тоже от радости…
Шай до боли стиснул мою руку.
– Дорогой, прошу тебя, будь с девочками поласковее, – попыталась заступиться за нас королева Элена, но была прервана ледяным: «Ваше Величество, повелитель уже ожидает Вас во дворце с объяснением правомерности Ваших деяний, творившихся здесь ночью».
Владычица метаморфов, её фрейлины и часть стражей ушли порталом. Молча.
Остальные – в их числе Морт и Грэм – продолжили пристально взирать на меня и «Феррен».
– Где. Вы. Были? – задал вопрос Темнейшество.
Я уже собиралась озвучить нашу придуманную версию, но стоило взглянуть Шэру в глаза, как поняла, что это плохая идея.
Сейчас передо мной стоял глава министерства безопасности Фэйтгарда. Шутки кончились.
– Мы проводили некромантический ритуал призыва души джинна, проклявшего свою расу, чтобы окончательно удостовериться, что проклятие снято, и уточнить условия снятия, – отведя взгляд, на одном дыхании произнесла я.
Лица безопасников нужно было видеть! Шок. Неверие. Насмешка.
Хаартгард подозрительно нахмурился.
– Подтверди, – пихнула локтем «драконессу».
– Да. Ритуал высшего порядка. Проводили в пещере с противоположной стороны той скалы, где разместилась Её Величество с фрейлинами, – судорожно закивала «леди Феррен». – Только вы вряд ли что-нибудь найдёте, так как Эльза тщательно избавилась от всех ули… кхм… следов проведения призыва.
Тишина.
– Я проверю, – вызвался Вайлет Морт и исчез в портале.
Мы продолжили стоять под тяжёлыми взглядами стражей.
Особенно меня напрягал взгляд Шэйтара. Я буквально ощущала его на себе. Но посмотреть на Темнейшество не решалась.
Первым иссякло терпение у Хаартгарда.
– Как вам пришло в голову вдвоём – среди ночи! – отправиться в пустыню проводить некромантический призыв высшего порядка? Призыв опаснейшего огненного архимага-проклятийника. И почему вы, вообще, решили, что проклятие снято? – ласковым тихим голосом, растягивая слова и делая невообразимо долгие паузы между ними, спросил герцог.
Мне нестерпимо захотелось сбежать порталом. Прямо как в первую нашу встречу.
И вообще, сегодня у меня какое-то стойкое ощущение дежавю…
Открылся портал. Вернулся Морт. И взгляд у него… ух-х-х!
– Кто призывал? – обратился к нам безопасник.
Я несмело подняла руку, виновато глядя исподлобья на блондина.
Он усмехнулся. Нехорошо так.
– Ну, конечно. Леди Фрей, а у Вас есть разрешение на проведение некромантического ритуала такого уровня?
Демоны-ы-ы! Есть то оно есть… но вот попробуй объяснить – откуда, чтобы всё не вылилось в международный скандал…
– А судя по технике исполнения, практикуете Вы некромантию не впервые. И следы затираете умело. Пара часов – и никто бы никогда не догадался, что в пещере кто-то когда-либо колдовал, – оскалился граф Морт. – И часто Вы нарушаете закон, без соответствующего диплома используя высшую некромантию?
Гр-р-р! Как же меня бесит эта его улыбочка…
– Отвечайте, Эльза Фрей, – ледяным тоном произнёс Темнейшество. – И, я надеюсь, мне не стоит напоминать Вам, что говорить следует только правду?
Шай до боли сжал мою руку.
Магия, дай мне наглости и изворотливости, дабы выбраться из этой ситуации без существенных потерь и последствий!
Сотворила перед собой знак клятвы.
– Клянусь собственной магией, что имею право и необходимую квалификацию для проведения ритуальных некромантических призывов любого уровня, за исключением тех, что требуют подселения души в тела живых существ.
Знак клятвы передо мной вспыхнул и исчез.
Я слевитировала со стола тарелку с бутербродами и вручила её «Шэриме Феррен».
– Как видите, магия при мне, – хмыкнула я и отпила горячий ароматный кофе из прилетевшей кружки Леона Грэма. – Что же касается ничем не подтверждённых домыслов о неоднократном нарушении мной закона – можете поговорить с моим адвокатом. Чуть позже. Так как, будучи законопослушным человеком, я пока ещё не успела обзавестись им.
– Эльза, прекрати, – предостерегающим тоном произнёс герцог.
– Прекратить что, лорд Хаартгард? – невинно захлопала ресницами. – Я честно рассказала, где мы были. Магией подтвердила, что не нарушаю закона, используя высшие некромантические ритуалы призыва. И выразила желание сотрудничать, разве нет? – отпила из кружки, продолжая оглядывать возмущённых моей наглостью безопасников.
– Это замечательно, что ты желаешь сотрудничать, радость моя, – подозрительно довольно промурлыкал Шэйтар.
Я подавилась кофе.
– Итак, мы остановились на том, что ты собиралась рассказать, чья была идея ночью в пустыне проводить призыв души, – опершись спиной на столешницу и скрестив руки на груди, ласково улыбнулся тёмный герцог.
– Моя, – тяжело сглотнув, ответила я.
– Знала ли ты, что опаснейший огненный архимаг-проклятийник точно мёртв на момент призыва, м-м-м?
Демоны-ы-ы!
– Догадывалась, – прошептала я, ощущая, как начинает бесноваться тьма Шэра, в противовес его «милому» образу.
– Ах, догадывалась? Очаровательно, – оскалился боевой стихийный архимаг. – То есть ты, радость моя, потащила леди Феррен – свою госпожу, о которой должна заботиться и пылинки с неё сдувать, являющуюся подданной Эрзрэна и одной из участниц отбора, а значит, возможно будущую принцессу Фэйтгарда и мою жену-герцогиню – в кишащую дикими тварями пустыню среди ночи, чтобы провести сложнейший ритуал высшей некромантии – требующий идеальной концентрации и контроля мельчайших потоков – для призыва души психопата, в кончине которого у тебя есть сомнения. И тебя совершенно не смутило, что в случае, если он окажется вполне себе живым, то прибудет в собственном теле, и вам – двум беззащитным девицам, не имеющим представления о боевой магии, – придётся противостоять сильнейшему безумному огненному духу!
Тьма Хаартгарда заполонила собой всё свободное пространство.
– Отвечай! – рявкнул он, прикрыв глаза и тяжело дыша, явно пытаясь успокоиться.
– Во-первых, я не собиралась брать с собой твою драгоценную леди Феррен. Она сама увязалась следом.
Предводитель безопасников зашипел сквозь зубы.
– Во-вторых, я отлично владею магией, а про ритуал уже говорила. К тому же, были соблюдены все предосторожности на случай, если Ксашш явился бы во плоти.
Тут внезапно нервно захихикала «драконесса», на которой мгновенно сосредоточились взгляды всех присутствующих.
У-у-у, Шехай! Ты мазохист, что ли? Сам же говорил: Шэр тебя убьёт, если узнает, в каком виде джинн возник в пентаграмме.
Захотелось провалиться сквозь землю. Так, чтоб никто меня не нашёл.
– Леди Феррен, Вам есть что добавить?
Младший принц испуганно пискнул и покачал головой.
– Говори… те, – повелел герцог.
Вздрогнув и виновато посмотрев на меня, Фэйтгард принялся лепетать:
– Все предосторожности действительно были соблюдены. Но даже если бы Ксашш и вырвался, то он не причинил бы вреда. Не Эльзе точно. Она ему… приглянулась, – нервно хмыкнул предатель и шёпотом добавил совершенно лишнее: – Да и голым сражаться не самая хорошая идея.
Напряжённая тишина.
– Голым… И насколько голым, леди Феррен? – ласково уточнил Шэйтар, а тьма его прижалась к песку и подозрительно замерла.
– Абсолютно, – выдохнул Шехай.
Мгновение – мебель в круге обратилась в пыль.
– Оставьте нас, – ледяным тоном повелел Хаартгард.
Вспыхнули порталы.
Я оказалась наедине с герцогом и его тьмой. Подозрительно быстро исчезнувшей.
– Только не спрашивай: «Как он тебе?», – нервно хмыкнула я.
– Хорош? – вернул мне усмешку метаморф.
– Весьма, – мечтательно улыбнулась я, глядя в прищуренные глаза Темнейшества и подходя ближе.
Обняла за талию. Прижалась. М-м-м, как же хорошо-о-о! Кажется, я всё-таки скучала по этому деспоту.
Тяжело вздохнув, Шэр крепко обнял в ответ.
– И зачем была разыграна эта сцена ревности?
– Думаешь, разыграна? – приподняв моё лицо за подбородок, поцеловал в кончик носа Шэйтар.
– Определённо, – улыбнулась я. – Если бы ты реально взревновал, то тьмой закинул бы меня в очередную комнату-клетку. А сам бы пожаловал позже, когда немного успокоился.
Милорд фыркнул.
– Кажется, я становлюсь предсказуемым.
– Не уходи от темы, Шэр.
– Эль, котёночек, и ты, и я, и Морт, и любой, кто разбирается в призывах мёртвых из-за грани, знает, что для того, чтобы душа откликнулась на зов, необходима связь между ней и тем, кто проводит ритуал.
Я отвела взгляд.
Метаморф рассмеялся.
– Вряд ли ты была знакома с древним джинном при жизни или знала его друзей и родственников, следовательно, должен быть какой-то предмет, благодаря которому ты смогла установить связь с душой.
И этот… нехороший герцог, чуть-чуть отодвинувшись, требовательно протянул ко мне руку ладонью вверх!
Я невинно захлопала ресницами.
– Эли-и-и, давай сюда, – насмешливо засверкал голубыми глазищами вымогатель чужих корон. – Не просто же так я отослал всех любопытных.
– Пф-ф-ф! То есть, теперь это так называется? – скрестив руки на груди и показательно надувшись от обиды, попыталась вывернуться из объятий. Но куда уж мне!
– Эли-и-и, малыш, я вынужден настаивать. Что бы это ни было, оно имеет непосредственное отношение к делу государственной – если не общемировой – важности…
– Хорошо-хорошо, – закатила глаза я, снимая рюкзак. – Но ты вернёшь мне эту вещицу обратно, когда всё закончится?
– Хм, боюсь, что нет, – задумчиво нахмурился архимаг. – Но смогу договориться, чтобы тебе возместили её стоимость. И выписали премию за снятие проклятия. А хочешь, король Элсенн лично вручит тебе благодарность в тронном зале при всей верхушке аристократии Фэйтгарда? – хитро улыбнулся Шэр.
– Ловлю тебя на слове, Хаартгард, – подмигнула тёмному лорду. – Мне будет достаточно материального возмещения. А всякие там премии и благодарности за избавление от про?клятых ду?хов или возвращение земных маг-потоков Мираж на исходные места и превращение пустыни в степную зону так и быть оставьте себе. Я не настолько жадная, – хихикнула, разглядывая недоумевающее выражение лица герцога.
– Подожди, Эльза, что ты имеешь в виду?
– Уверена, Шэр, скоро ты сам во всём разберёшься и всё поймёшь, – похлопав безопасника по плечу, выскользнула из его рук и вручила королевский венец. – Держи.
Клянусь, ошеломлённую мордашку Совершенства я запомню на всю свою жизнь! Ха-ха-ха…
Уходила в тишине, довольная сотворённой шалостью.
Глава 24. Разговоры тет-а-тет.
POV герцога Шэйтара Хаартгарда.
– То есть она вручила тебе утерянное легендарное сокровище, попросила за него материальную компенсацию и, походя сообщив, что избавила наше государство от двух давних неразрешимых проблем, просто ушла? – переспросил Ен.
Я кивнул и отпил виски из бокала.
– И даже от премии и публичной благодарности, выраженной мною лично перед богатейшими и влиятельнейшими метаморфами Фэйтгарда, отказалась? – неверяще уточнил Владыка.
– Представь себе, – хмыкнул в ответ.
– А потом она играючи уделала в сэндбординг – наш национальный вид спорта – твоих невест, их фрейлин и всех безопасников, решивших покрасоваться перед девушками или бросить ей вызов?
– Всё так, Элсенн. Всё было именно так.
– Невероятная женщина, – восхищённо протянул отчим и покачал головой. – Знаешь, не будь я женат и безумно влюблён в твою мать, то не упустил бы эту девчонку. Не понимаю, чего ты ждёшь, Шэр? Хватай леди Фрей и тащи под венец! Пока какой-нибудь ушлый высший или – того хуже! – безголовый юнец тебя не опередил.
– Ен, ты ведь помнишь, каким видом магического брака я обязан связать себя со своей избранницей?
– Нерасторжимым? – пожал плечами король. – Многие так живут, Шэр. И я в том числе. Конечно, для рода и страны не слишком удачно, что оба супруга в результате несчастного случая или убийства одного из них всё равно умирают одновременно, но с другой стороны – в таких браках двое практически едины, связь между ними настолько крепка, что в критические моменты можно передавать друг другу магию и жизненные силы. Согласись, это не так уж и плохо.
– Я обязан вступить в древнейший вариант такого брака, Элсенн. В брак, не допускающий измен.
Друг расхохотался.
– Только не говори, что уже устал от этой малышки! Слышал я, какие сплетни ходят по столице о вашей темпераментной парочке, Шэр. Более того, своими глазами видел, как ты смотришь на Фрей и какие искры летят между вами!
– Сейчас да, но кто знает, что будет через десять лет, через сто, через…
– А ты подожди. Подожди и её кто-нибудь у тебя обязательно прямо из-под носа и уведёт!
– Ты не понимаешь, Ен…
– Чего я не понимаю, Шэр? – хищно оскалился Владыка Фэйтгарда. – Того, что ты боишься выбрать не самый лучший из вариантов жены-герцогини? Хочешь сначала всех посмотреть? Нет-нет, мой дорогой друг, ты уж дослушай! Не бывает идеальных! Не бы-ва-ет! Либо тебе девчонка нравится – ты выбираешь её и работаешь над вашими отношениями, создаёшь семью ВМЕСТЕ с ней. Либо девчонка не нравится – и вы расходитесь. Можно, конечно, поиграться по обоюдному согласию и расстаться. Но вопрос к тебе, Шэйтар: «С чего ты взял, что более правильная-умная-красивая девица окажется лучше той, что тебе просто внезапно понравилась сама по себе, а?», – подмигнул Ен и опустошил очередной бокал. – Да, возможно, не самая умная, не самая красивая, не самая милая и дружелюбная, с характером, как у демоницы, но зато своя! Уже родная, засевшая где-то глубоко под кожей, вцепившаяся зубками в самое сердце и выедающая мозг в день по чайной ложке. Хе-хе, думаешь, с твоей матерью легко? Но несмотря на все недостатки и чудачества Элены, если бы я мог, то всё равно никогда не променял бы её ни на какую другую, даже самую идеальную женщину! – тепло улыбнулся отчим. – А что касается измен… Есть такое слово – уважение. Если ты настоящий мужчина, то для тебя это не просто слово, Шэр.
Выпили в тишине.
– Не в этом дело, Ен. Я… я боюсь, что не нужен ей. Или стану не нужен позже, – наконец решился озвучить то, что мучило меня последние дни. – Она молода, совсем ещё девчонка. Такая яркая, непосредственная, упрямая… Увлекающаяся натура. Всё или ничего, – горько усмехнулся. – Представляешь, она сказала Шарлин, что наши отношения исключительно для удовольствия и не серьёзны. Временные, – взъерошив волосы, попытался объясниться. – Мне не хочется ограничивать Эльзу, но в то же время меня жутко бесит эта её самостоятельность. И всякие смертники, слетающиеся к ней, словно мотыльки к пламени! Я понимаю, что у Эль есть и должна быть в будущем своя жизнь, увлечения, знакомые… но мне так хочется вмешаться, помочь избежать ошибок, боли, предательства… Я хочу видеть её счастливой, Элсенн. И боюсь, что не смогу сделать её таковой. Не с моим характером.
