За десять минут до шести часов вечера Шэр вошёл в пустую приёмную, сказал, что мы отправляемся на мероприятие отбора, запечатал помещение защитными чарами и, скользнув загребущими руками по моему телу, перенёс нас своей тьмой!
Очутились мы в портальной зоне «Оазиса». Я скинула наглые руки начальничка и пошла в сторону зала.
Встречал посетителей сегодня не Патриц Ламор, а молоденький и очень симпатичный официант с воистину заразительной улыбкой.
Лично я не смогла не улыбнуться в ответ!
– Рад приветствовать прекрасную леди в нашем заведении, – вежливо произнёс блондин и глубоко поклонился мне. – Чем могу быть полезен?
Не успела ничего ответить, ибо, подойдя ко мне со спины и чмокнув в висок, на моём плече пристроил голову Шэр! А потом ещё и собственнически обнял обеими руками за талию, смерив работника лучшего ресторана Ринграда предупреждающим взглядом!
Совсем совесть потерял Темнейшество!
Мы, вообще-то, пришли сюда на его свидание с кандидаткой в супруги!
Мало того, что меня – любовницу! – притащил на эту встречу, так теперь решил ещё и наши отношения продемонстрировать!
Официант не смог сдержать удивления, но быстро пришёл в себя, поприветствовал герцога и повёл нас ещё не известным мне маршрутом.
Я отошла от Хаартгарда настолько далеко, насколько это допустимо правилами этикета, и подчёркнуто игнорировала главу безопасников.
Сдав начальника в руки его деятельной родительницы, сбежала вместе с Лин в общий зал. Наблюдать за необычным свиданием, проходящим в полной темноте, – а у участников ещё и глаза завязаны, так как метаморфы, перестроив зрение, могут отлично видеть и без света, – не хотелось.
Я-то не метаморф! Мне не видно. Хотя, если использовать заклинание… Но зачем мне это нужно? Будто никогда свиданий не видела! Пусть Шэр развлекается, а я пока узнаю у его сестрички – что пропустила. Кажется, что-то важное. Вряд ли только леди Леттише Лавхаарт – одной из стихий которой является свет – «не повезло» оказаться в полной темноте, да ещё и рядом с чисто тёмным архимагом! Судя по улыбочке королевы Элены, «случайность» совсем не случайна.
– Рассказывай! – сделав заказ и дождавшись, когда официант отойдёт от нашего столика и будет вне зоны действия артефакторного полога тишины, нетерпеливо воскликнула Шарлин.
– О чём? – прикинулась ничего не понимающей глупышкой.
– О том! – закатив глаза, съехидничала Её Высочество. – О том самом, Эль! Когда ты умудрилась стать любовницей Шэра?
– Так заметно? – нахмурилась я. Вроде бы только встретивший нас официант был свидетелем собственнических замашек Хаартгарда…
– Нет, – хмыкнула Лин. – Если, конечно, не считать пробирающих до дрожи взглядов, которые братец бросает на любого, кто смотрит на тебя дольше секунды. Но, думаю, пока догадалась только я, и лишь потому, что помню нашу с тобой последнюю встречу и знаю, что такое поведение нетипично для Шэра. Матушке же сейчас вообще не до этого – она вовсю развлекается, устраивая – как она их называет – «реальные свидания».
Принцесса захихикала.
– Рассказывай! – загорелись любопытством мои глаза.
И Лин, оскалившись, поведала всё, что узнала от своих фрейлин, и чему была свидетельницей лично.
Сам ужин, после которого Шэр должен был определить очерёдность свиданий, больше походил на аудиенцию у короля: Хаартгард слушал, кивал и молчал, лишь изредка задавая вопросы. К еде он даже не притронулся. Только задумчиво хмурился, пугая всех своих «невестушек». А потом внезапно пришёл в ярость и покрылся тьмой, вызвав панику. (Видимо, Вайлет Морт в тот момент и связался с Шэйтаром из борделя, где обнаружил нас с Лин.) Затем, сославшись на работу, герцог «ненадолго покинул» полуобморочных девиц. Вернулся же он ещё более хмурым, чем уходил. А, огласив список очерёдности свиданий – драконессы, люди, метаморфы – и ответив на вопросы Её Величества, сразу же удалился, пожелав всем хорошего вечера.
Первой – наверняка, чтобы отвязаться от матушки, – была выбрана Шэрима Феррен. По задумке королевы Элены, свидание должно было проходить поздним вечером на воскресной ярмарке. Чего именно Её Величество хотела этим добиться – непонятно. Может, показать простому люду будущую герцогиню?
Хаартгард же на мероприятие опоздал на полчаса, явился в форменной одежде, мыслями был явно в другом месте. Сначала завалил «леди Феррен» сладостями, а потом, обойдя все палатки и ближайшие магазинчики, перешёл к аттракционам. Волшебная карусель, качели, тир… Шэр заплатил за всё, а «драконесса» отлично развлеклась. Одна.
Хи-хи, представляю, как этим фактом был доволен Шай! В отличие от его матушки, которая – по словам Лин – буквально рвала на себе волосы и причитала, что плохо воспитала старшего сына и такими темпами никогда не станет бабушкой!
Второе свидание Темнейшеству Её Величество устроила средь бела дня на воздушном шаре. Видимо, чтоб начальничек никуда не смог убежать от ещё одной суженой – воздушной стихийницы – драконессы Стеши Шэасс. Причём обыкновенный полёт, с любованием пейзажем и лёгкой беседой, заботливую родительницу не устроил. Она подстроила крушение!
Что было-о-о!!! Леди Шэасс запаниковала и стала инстинктивно трансформироваться в дракона – прямо в транспортном средстве! – но, испугавшись проявившегося тёмного шлейфа герцога, так и застряла в непонятном обличье огромной бескрылой недоящерицы! Мало того, от страха начала хаотично размахивать лапами и хвостом, выть, рычать… Чуть не угробила и себя и герцога! Последний с исследовательским интересом недолго понаблюдал за происходящим, а после спеленал Стешу тьмой, осторожно опустил и её, и себя, и останки шара на землю и, попрощавшись, ушёл.
Кандидатка в супруги Хаартгарда же ещё долго билась в истерике, проклиная свою глупость.
Третье свидание было организовано на озере, недалеко от дворца. Залии Рен – светлой драконессе – выпал шанс прокатиться с Шэром в одной лодке. Сказочная романтическая прогулка. Казалось бы, что может пойти не по плану? Разумеется, ничего! И в этом-то и беда! Ведь план придумывала королева Элена.
Честно говоря, мне уже начинает казаться, что Её Величество не сильно-то и хочет женить Шэра…
Разве стала бы любящая мать – надеясь на налаживание хороших отношений в паре – сажать своего ребёнка в утлое судёнышко вместе с девушкой, страдающей гидрофобией? Стала бы она специально устраивать свидание на озере? А уж если учесть, что Рен – чисто светлая, а Хаартгард – чисто тёмный, то это вообще больше похоже на пытку, чем на романтическую прогулку! Особенно для девушки!
Самое странное, что Залия на это согласилась!
Разумеется, без «кораблекрушения» не обошлось! Её Величество, как я уже успела понять, не сторонница полумер. Но, судя по всему, ярая поклонница любовных романов!
В общем, опытным путём было доказано, что воды драконесса боится больше, чем тёмного архимага, да и голос у леди оказался пострашнее и поэффективнее магической пожарной сирены или той же академической боевой тревоги. По крайней мере, когда Рен взобралась на главу безопасников Фэйтгарда, как обезьянка на дерево, и, вцепившись в него, истошно заверещала – кривились и затыкали уши все многочисленные зрители и организаторы «уединённой» прогулки, притаившиеся чуть ли не за каждым кустом.
Четвёртой жертвой богатого воображения королевы Элены – если не считать её собственного сына – стала Гестис Хиллэй. Тысячелетней, повелевающей стихией земли, была устроена дневная прогулка над Ринградом на крылатом ездовом ящере.
Леди оказалась «счастливой обладательницей» акрофобии. То есть весь недолгий путь – а продержалась Гестис целых десять минут, до того, как взмолилась о пощаде! – её тошнило, у неё кружилась голова, дрожали руки… Она руками и ногами обвила несчастного ящера, хотя летели Хаартгард и Хиллэй всего лишь на высоте пятнадцати метров. Чтобы крыши домов и других построек не задевать.
Пятое свидание проходило на рассвете и представляло собой прогулку в полном холодного влажного тумана и ледяной росы дворцовом саду и завтрак на балконе замка. Причём Астэрию Дилэй – мою дорогую тётушку – разбудили всего лишь за полчаса до начала мероприятия, не дав как следует подготовиться. То ли Её Величество хотела этим испытанием проверить искренность «невестки»-воздушницы, то ли желала преподать сыну урок и показать, что правильный макияж творит чудеса, и не всегда при общении с противоположным полом стоит верить своим глазам… а может, и вовсе решила поиздеваться над обоими ранней побудкой! Кто ж догадается, что у Её Величества было на уме?
Свидание прошло тихо, мирно… сонно. Ну, почти… Оба участника эксперимента опоздали, затем, накинув на себя согревающие чары, бродили по саду как умертвия, периодически отворачиваясь и пряча друг от друга зевки. За завтраком на продуваемом всеми ветрами балконе, с лёгкой руки королевы Элены, сопровождаемым игрой на музыкальных инструментах – очень тягучей и плавной игрой! – оба чуть не уснули окончательно. Но Её Величество, видимо, не добившись одного ей известного результата, незаметно лишила Астэрию согревающих чар и приложила бурным потоком ледяного воздуха. Леди Дилэй пронзительно завизжала… Шэр инстинктивно выпустил всю свою тьму и чуть не ударил ею по подвывающей блондинке, у которой уже зуб на зуб не попадал. То ли от холода, то ли уже от страха…
В общем, вместо нежных объятий – коих, оказывается, хотела королева метаморфов, как она призналась Лин после очередного неудачного подстроенного ею свидания, – парочка быстренько распрощалась, и каждый отправился по своим делам.
Шестой жертвой брачного отбора стала Урания Блэйк. Она вместе с Хаартгардом должна была пообедать в популярном кафе иллюзий, недавно открывшемся в центре столицы. И всё вроде бы шло хорошо: подопытные Величества увлечённо беседовали, улыбались друг другу, даже смеялись… Но внезапно милые иллюзии превратились в змей. Естественно, завизжали все представительницы прекрасного пола. Блэйк же перекричала всех, повиснув на Шэйтаре и вцепившись в него не только всеми своими конечностями, но и дрожащей от ужаса тьмой. Герпетофобия оказалась сильнее, не только девушки, но и её страха перед герцогом. И только королева Элена решила, что лёд в сердце Шэра тронулся, как её сыночек, выразительно скривившись, собственной тьмой за мгновение разрушил все артефакты иллюзий и принялся отдирать от себя Уранию с таким выражением лица, будто к нему намертво прилипла не красивая девушка, а… кхм… фекалии ездового ящера. Комментарии, относительно ситуации, Темнейшество не стал оставлять при себе. А, когда он выходил из здания, его стихия напоказ брезгливо передёрнулась, прежде чем перенести своего владельца.
Седьмое свидание стало испытанием для Еленики Коул. Ещё бы! Магический сэндбординг! Её Величество, наверное, перешла к крайним мерам, когда закинула водницу – пусть и метаморфа – в пустыню Мираж. Лин пришла в ужас от степени магического истощения своей фрейлины. А всё потому, что девушка молча терпела, сокрыв амулетами своё состояние. В общем, закончилось свидание тем, что Хаартгард на руках притащил полуобморочную леди в обитель целителей.
– Скорее бы эти конкурсы закончились, – поморщилась Шарлин, делая глоток крепкого кофе. – Мне только увольнения собственных фрейлин не хватает! Надеюсь, Тиша не испугается сегодня Шэра до полусмерти…
– А может?
– Она светлая, – тяжело вздохнула Лин.
– И?
– Боится тьмы до невозможности.
– Как же Лавхаарт столько лет является твоей фрейлиной, при том, что твой брат – самый страшный и могущественный тёмный в мире, и видятся они постоянно?
– Сердцу не прикажешь, – хихикнула наследная принцесса. – Тиша влюблена в Шэра с детства. И хоть и понимает, что у её чувств нет будущего, но решила попытаться, чтобы потом ни о чём не жалеть.
– А я думала, что её заставили, – усмехнулась в ответ.
– О! На самом деле все кандидатки в супруги Шэру если не влюблены в него, то как минимум испытывают симпатию. И если бы мой братец шёл отдельно от своей стихии – за него бы велись нескончаемые войны между всеми представительницами прекрасного пола, которые хоть раз видели Шэра даже мельком, – оскалилась Шарлин.
Я насмешливо фыркнула.
– Ха-ха, поправочка: мы с тобой бы не участвовали. Мама не в счёт: она бы не выдержала и вмешалась.
– Ты сестра, поэтому не претендуешь на Темнейшество. А я почему? Сама же догадалась, что я и Шэйтар любовники, – ожидая ответа, склонила голову к плечу.
Интересно, что скажет Высочество…
– Хм, меня терзают смутные сомнения, что ты, Эльза, сошлась с братом исключительно из любопытства, – задумчиво произнесла метаморф.
Я удивлённо приподняла брови.
– Тебе просто хотелось испробовать запретные для юной благородной девы наслаждения, а мой бедный слишком настойчивый братишка оказался рядом, да ещё и всячески нарывался запрыгнуть к тебе в постельку. Вот ты Шэра и использовала… по назначению, – хихикнула Фэйтгард.
Я рассмеялась.
– Скажешь, не права? – хитро стрельнула в меня взглядом Лин.
– Что-то в этом есть, – кивнула, спрятав улыбку за чашкой кофе.
Мы продолжили наслаждаться пирожными и неспешной беседой, предполагая, какие ещё испытания выпадут на долю невесток Её Величества Элены.
– Что ж, сегодня только одиннадцатый день отбора. Всё возможно, – тихонечко смеясь, заметила я, в ответ на идею Лин: устроить для конкурсанток дефиле в нижнем белье, – и продемонстрированную реакцию своей матушки-королевы на «показательное выступление».
Фэйтгард успокоилась быстрее и продолжила гипнотизировать меня взглядом.
Как же это нервирует! С момента нашей встречи пристально следит за мной, точно за неведомой зверушкой в лаборатории! Бр-р-р!
Хм, неужели мы с Шаем чем-то выдали себя?
– Что? Скажи уже, что не так, Лин, – скрывая беспокойство, попросила принцессу.
– Ты, правда, не ревнуешь Шэра? Ко всем этим девицам?
Фу-у-ух!
– Нет. Я же ему не жена, – пожала плечами в ответ. – Мы любовники, Лин. Как только кого-то из нас перестанут устраивать эти отношения – расстанемся.
– Просто расстанетесь? Без скандалов и ссор?
Кивнула и, допив кофе, отставила от себя чашку.
– И ты ничего от Шэра не потребуешь?
– А зачем мне от него что-то требовать?
Глаза подруги стали просто огромными.
– Эль, мой брат – герцог! Глава безопасников Фэйтгарда!
Безразлично пожала плечами.
– Шэр может дать тебе абсолютно всё, что ты захочешь! Просто попроси.
– Мне ничего не нужно от Шэйтара в обмен на… моё расположение, Лин, – мило улыбаясь, ответила я. – Ни привилегий, ни титулов, ни денег, ни земель.
Ничего себе, как я шокировала Высочество!
– У меня уже есть всё, что мне нужно для счастливой жизни. А с Шэром я… встречаюсь. Временно. Исключительно ради приятного времяпрепровождения. Ах да! И потому, что королева Элена одобрила меня в качестве его помощницы.
– И как долго ты планируешь встречаться с братом, Эль? – покраснев и опустив взгляд на свои пальцы, оглаживающие стенки пустой чашки, тихо спросила Шарлин.
– Хм, примерно до окончания отбора. Не дольше.
Подруга напряглась и стиснула в руках чашку.
Кажется, кое-кто здесь не в восторге от моего сближения с Хаартгардом, хоть и пытается не подавать виду...
– Может, мы и раньше разбежимся, Лин. Я ему надоем или он мне. Всякое бывает, – пожала плечами и ухмыльнулась: – Не исключаю и того, что твой темпераментный братец в конец меня умотает...
Очутились мы в портальной зоне «Оазиса». Я скинула наглые руки начальничка и пошла в сторону зала.
Встречал посетителей сегодня не Патриц Ламор, а молоденький и очень симпатичный официант с воистину заразительной улыбкой.
Лично я не смогла не улыбнуться в ответ!
– Рад приветствовать прекрасную леди в нашем заведении, – вежливо произнёс блондин и глубоко поклонился мне. – Чем могу быть полезен?
Не успела ничего ответить, ибо, подойдя ко мне со спины и чмокнув в висок, на моём плече пристроил голову Шэр! А потом ещё и собственнически обнял обеими руками за талию, смерив работника лучшего ресторана Ринграда предупреждающим взглядом!
Совсем совесть потерял Темнейшество!
Мы, вообще-то, пришли сюда на его свидание с кандидаткой в супруги!
Мало того, что меня – любовницу! – притащил на эту встречу, так теперь решил ещё и наши отношения продемонстрировать!
Официант не смог сдержать удивления, но быстро пришёл в себя, поприветствовал герцога и повёл нас ещё не известным мне маршрутом.
Я отошла от Хаартгарда настолько далеко, насколько это допустимо правилами этикета, и подчёркнуто игнорировала главу безопасников.
Сдав начальника в руки его деятельной родительницы, сбежала вместе с Лин в общий зал. Наблюдать за необычным свиданием, проходящим в полной темноте, – а у участников ещё и глаза завязаны, так как метаморфы, перестроив зрение, могут отлично видеть и без света, – не хотелось.
Я-то не метаморф! Мне не видно. Хотя, если использовать заклинание… Но зачем мне это нужно? Будто никогда свиданий не видела! Пусть Шэр развлекается, а я пока узнаю у его сестрички – что пропустила. Кажется, что-то важное. Вряд ли только леди Леттише Лавхаарт – одной из стихий которой является свет – «не повезло» оказаться в полной темноте, да ещё и рядом с чисто тёмным архимагом! Судя по улыбочке королевы Элены, «случайность» совсем не случайна.
– Рассказывай! – сделав заказ и дождавшись, когда официант отойдёт от нашего столика и будет вне зоны действия артефакторного полога тишины, нетерпеливо воскликнула Шарлин.
– О чём? – прикинулась ничего не понимающей глупышкой.
– О том! – закатив глаза, съехидничала Её Высочество. – О том самом, Эль! Когда ты умудрилась стать любовницей Шэра?
– Так заметно? – нахмурилась я. Вроде бы только встретивший нас официант был свидетелем собственнических замашек Хаартгарда…
– Нет, – хмыкнула Лин. – Если, конечно, не считать пробирающих до дрожи взглядов, которые братец бросает на любого, кто смотрит на тебя дольше секунды. Но, думаю, пока догадалась только я, и лишь потому, что помню нашу с тобой последнюю встречу и знаю, что такое поведение нетипично для Шэра. Матушке же сейчас вообще не до этого – она вовсю развлекается, устраивая – как она их называет – «реальные свидания».
Принцесса захихикала.
– Рассказывай! – загорелись любопытством мои глаза.
И Лин, оскалившись, поведала всё, что узнала от своих фрейлин, и чему была свидетельницей лично.
Сам ужин, после которого Шэр должен был определить очерёдность свиданий, больше походил на аудиенцию у короля: Хаартгард слушал, кивал и молчал, лишь изредка задавая вопросы. К еде он даже не притронулся. Только задумчиво хмурился, пугая всех своих «невестушек». А потом внезапно пришёл в ярость и покрылся тьмой, вызвав панику. (Видимо, Вайлет Морт в тот момент и связался с Шэйтаром из борделя, где обнаружил нас с Лин.) Затем, сославшись на работу, герцог «ненадолго покинул» полуобморочных девиц. Вернулся же он ещё более хмурым, чем уходил. А, огласив список очерёдности свиданий – драконессы, люди, метаморфы – и ответив на вопросы Её Величества, сразу же удалился, пожелав всем хорошего вечера.
Первой – наверняка, чтобы отвязаться от матушки, – была выбрана Шэрима Феррен. По задумке королевы Элены, свидание должно было проходить поздним вечером на воскресной ярмарке. Чего именно Её Величество хотела этим добиться – непонятно. Может, показать простому люду будущую герцогиню?
Хаартгард же на мероприятие опоздал на полчаса, явился в форменной одежде, мыслями был явно в другом месте. Сначала завалил «леди Феррен» сладостями, а потом, обойдя все палатки и ближайшие магазинчики, перешёл к аттракционам. Волшебная карусель, качели, тир… Шэр заплатил за всё, а «драконесса» отлично развлеклась. Одна.
Хи-хи, представляю, как этим фактом был доволен Шай! В отличие от его матушки, которая – по словам Лин – буквально рвала на себе волосы и причитала, что плохо воспитала старшего сына и такими темпами никогда не станет бабушкой!
Второе свидание Темнейшеству Её Величество устроила средь бела дня на воздушном шаре. Видимо, чтоб начальничек никуда не смог убежать от ещё одной суженой – воздушной стихийницы – драконессы Стеши Шэасс. Причём обыкновенный полёт, с любованием пейзажем и лёгкой беседой, заботливую родительницу не устроил. Она подстроила крушение!
Что было-о-о!!! Леди Шэасс запаниковала и стала инстинктивно трансформироваться в дракона – прямо в транспортном средстве! – но, испугавшись проявившегося тёмного шлейфа герцога, так и застряла в непонятном обличье огромной бескрылой недоящерицы! Мало того, от страха начала хаотично размахивать лапами и хвостом, выть, рычать… Чуть не угробила и себя и герцога! Последний с исследовательским интересом недолго понаблюдал за происходящим, а после спеленал Стешу тьмой, осторожно опустил и её, и себя, и останки шара на землю и, попрощавшись, ушёл.
Кандидатка в супруги Хаартгарда же ещё долго билась в истерике, проклиная свою глупость.
Третье свидание было организовано на озере, недалеко от дворца. Залии Рен – светлой драконессе – выпал шанс прокатиться с Шэром в одной лодке. Сказочная романтическая прогулка. Казалось бы, что может пойти не по плану? Разумеется, ничего! И в этом-то и беда! Ведь план придумывала королева Элена.
Честно говоря, мне уже начинает казаться, что Её Величество не сильно-то и хочет женить Шэра…
Разве стала бы любящая мать – надеясь на налаживание хороших отношений в паре – сажать своего ребёнка в утлое судёнышко вместе с девушкой, страдающей гидрофобией? Стала бы она специально устраивать свидание на озере? А уж если учесть, что Рен – чисто светлая, а Хаартгард – чисто тёмный, то это вообще больше похоже на пытку, чем на романтическую прогулку! Особенно для девушки!
Самое странное, что Залия на это согласилась!
Разумеется, без «кораблекрушения» не обошлось! Её Величество, как я уже успела понять, не сторонница полумер. Но, судя по всему, ярая поклонница любовных романов!
В общем, опытным путём было доказано, что воды драконесса боится больше, чем тёмного архимага, да и голос у леди оказался пострашнее и поэффективнее магической пожарной сирены или той же академической боевой тревоги. По крайней мере, когда Рен взобралась на главу безопасников Фэйтгарда, как обезьянка на дерево, и, вцепившись в него, истошно заверещала – кривились и затыкали уши все многочисленные зрители и организаторы «уединённой» прогулки, притаившиеся чуть ли не за каждым кустом.
Четвёртой жертвой богатого воображения королевы Элены – если не считать её собственного сына – стала Гестис Хиллэй. Тысячелетней, повелевающей стихией земли, была устроена дневная прогулка над Ринградом на крылатом ездовом ящере.
Леди оказалась «счастливой обладательницей» акрофобии. То есть весь недолгий путь – а продержалась Гестис целых десять минут, до того, как взмолилась о пощаде! – её тошнило, у неё кружилась голова, дрожали руки… Она руками и ногами обвила несчастного ящера, хотя летели Хаартгард и Хиллэй всего лишь на высоте пятнадцати метров. Чтобы крыши домов и других построек не задевать.
Пятое свидание проходило на рассвете и представляло собой прогулку в полном холодного влажного тумана и ледяной росы дворцовом саду и завтрак на балконе замка. Причём Астэрию Дилэй – мою дорогую тётушку – разбудили всего лишь за полчаса до начала мероприятия, не дав как следует подготовиться. То ли Её Величество хотела этим испытанием проверить искренность «невестки»-воздушницы, то ли желала преподать сыну урок и показать, что правильный макияж творит чудеса, и не всегда при общении с противоположным полом стоит верить своим глазам… а может, и вовсе решила поиздеваться над обоими ранней побудкой! Кто ж догадается, что у Её Величества было на уме?
Свидание прошло тихо, мирно… сонно. Ну, почти… Оба участника эксперимента опоздали, затем, накинув на себя согревающие чары, бродили по саду как умертвия, периодически отворачиваясь и пряча друг от друга зевки. За завтраком на продуваемом всеми ветрами балконе, с лёгкой руки королевы Элены, сопровождаемым игрой на музыкальных инструментах – очень тягучей и плавной игрой! – оба чуть не уснули окончательно. Но Её Величество, видимо, не добившись одного ей известного результата, незаметно лишила Астэрию согревающих чар и приложила бурным потоком ледяного воздуха. Леди Дилэй пронзительно завизжала… Шэр инстинктивно выпустил всю свою тьму и чуть не ударил ею по подвывающей блондинке, у которой уже зуб на зуб не попадал. То ли от холода, то ли уже от страха…
В общем, вместо нежных объятий – коих, оказывается, хотела королева метаморфов, как она призналась Лин после очередного неудачного подстроенного ею свидания, – парочка быстренько распрощалась, и каждый отправился по своим делам.
Шестой жертвой брачного отбора стала Урания Блэйк. Она вместе с Хаартгардом должна была пообедать в популярном кафе иллюзий, недавно открывшемся в центре столицы. И всё вроде бы шло хорошо: подопытные Величества увлечённо беседовали, улыбались друг другу, даже смеялись… Но внезапно милые иллюзии превратились в змей. Естественно, завизжали все представительницы прекрасного пола. Блэйк же перекричала всех, повиснув на Шэйтаре и вцепившись в него не только всеми своими конечностями, но и дрожащей от ужаса тьмой. Герпетофобия оказалась сильнее, не только девушки, но и её страха перед герцогом. И только королева Элена решила, что лёд в сердце Шэра тронулся, как её сыночек, выразительно скривившись, собственной тьмой за мгновение разрушил все артефакты иллюзий и принялся отдирать от себя Уранию с таким выражением лица, будто к нему намертво прилипла не красивая девушка, а… кхм… фекалии ездового ящера. Комментарии, относительно ситуации, Темнейшество не стал оставлять при себе. А, когда он выходил из здания, его стихия напоказ брезгливо передёрнулась, прежде чем перенести своего владельца.
Седьмое свидание стало испытанием для Еленики Коул. Ещё бы! Магический сэндбординг! Её Величество, наверное, перешла к крайним мерам, когда закинула водницу – пусть и метаморфа – в пустыню Мираж. Лин пришла в ужас от степени магического истощения своей фрейлины. А всё потому, что девушка молча терпела, сокрыв амулетами своё состояние. В общем, закончилось свидание тем, что Хаартгард на руках притащил полуобморочную леди в обитель целителей.
– Скорее бы эти конкурсы закончились, – поморщилась Шарлин, делая глоток крепкого кофе. – Мне только увольнения собственных фрейлин не хватает! Надеюсь, Тиша не испугается сегодня Шэра до полусмерти…
– А может?
– Она светлая, – тяжело вздохнула Лин.
– И?
– Боится тьмы до невозможности.
– Как же Лавхаарт столько лет является твоей фрейлиной, при том, что твой брат – самый страшный и могущественный тёмный в мире, и видятся они постоянно?
– Сердцу не прикажешь, – хихикнула наследная принцесса. – Тиша влюблена в Шэра с детства. И хоть и понимает, что у её чувств нет будущего, но решила попытаться, чтобы потом ни о чём не жалеть.
– А я думала, что её заставили, – усмехнулась в ответ.
– О! На самом деле все кандидатки в супруги Шэру если не влюблены в него, то как минимум испытывают симпатию. И если бы мой братец шёл отдельно от своей стихии – за него бы велись нескончаемые войны между всеми представительницами прекрасного пола, которые хоть раз видели Шэра даже мельком, – оскалилась Шарлин.
Я насмешливо фыркнула.
– Ха-ха, поправочка: мы с тобой бы не участвовали. Мама не в счёт: она бы не выдержала и вмешалась.
– Ты сестра, поэтому не претендуешь на Темнейшество. А я почему? Сама же догадалась, что я и Шэйтар любовники, – ожидая ответа, склонила голову к плечу.
Интересно, что скажет Высочество…
– Хм, меня терзают смутные сомнения, что ты, Эльза, сошлась с братом исключительно из любопытства, – задумчиво произнесла метаморф.
Я удивлённо приподняла брови.
– Тебе просто хотелось испробовать запретные для юной благородной девы наслаждения, а мой бедный слишком настойчивый братишка оказался рядом, да ещё и всячески нарывался запрыгнуть к тебе в постельку. Вот ты Шэра и использовала… по назначению, – хихикнула Фэйтгард.
Я рассмеялась.
– Скажешь, не права? – хитро стрельнула в меня взглядом Лин.
– Что-то в этом есть, – кивнула, спрятав улыбку за чашкой кофе.
Мы продолжили наслаждаться пирожными и неспешной беседой, предполагая, какие ещё испытания выпадут на долю невесток Её Величества Элены.
– Что ж, сегодня только одиннадцатый день отбора. Всё возможно, – тихонечко смеясь, заметила я, в ответ на идею Лин: устроить для конкурсанток дефиле в нижнем белье, – и продемонстрированную реакцию своей матушки-королевы на «показательное выступление».
Фэйтгард успокоилась быстрее и продолжила гипнотизировать меня взглядом.
Как же это нервирует! С момента нашей встречи пристально следит за мной, точно за неведомой зверушкой в лаборатории! Бр-р-р!
Хм, неужели мы с Шаем чем-то выдали себя?
– Что? Скажи уже, что не так, Лин, – скрывая беспокойство, попросила принцессу.
– Ты, правда, не ревнуешь Шэра? Ко всем этим девицам?
Фу-у-ух!
– Нет. Я же ему не жена, – пожала плечами в ответ. – Мы любовники, Лин. Как только кого-то из нас перестанут устраивать эти отношения – расстанемся.
– Просто расстанетесь? Без скандалов и ссор?
Кивнула и, допив кофе, отставила от себя чашку.
– И ты ничего от Шэра не потребуешь?
– А зачем мне от него что-то требовать?
Глаза подруги стали просто огромными.
– Эль, мой брат – герцог! Глава безопасников Фэйтгарда!
Безразлично пожала плечами.
– Шэр может дать тебе абсолютно всё, что ты захочешь! Просто попроси.
– Мне ничего не нужно от Шэйтара в обмен на… моё расположение, Лин, – мило улыбаясь, ответила я. – Ни привилегий, ни титулов, ни денег, ни земель.
Ничего себе, как я шокировала Высочество!
– У меня уже есть всё, что мне нужно для счастливой жизни. А с Шэром я… встречаюсь. Временно. Исключительно ради приятного времяпрепровождения. Ах да! И потому, что королева Элена одобрила меня в качестве его помощницы.
– И как долго ты планируешь встречаться с братом, Эль? – покраснев и опустив взгляд на свои пальцы, оглаживающие стенки пустой чашки, тихо спросила Шарлин.
– Хм, примерно до окончания отбора. Не дольше.
Подруга напряглась и стиснула в руках чашку.
Кажется, кое-кто здесь не в восторге от моего сближения с Хаартгардом, хоть и пытается не подавать виду...
– Может, мы и раньше разбежимся, Лин. Я ему надоем или он мне. Всякое бывает, – пожала плечами и ухмыльнулась: – Не исключаю и того, что твой темпераментный братец в конец меня умотает...
