Это, конечно, не совсем так… Я бы с куда большей радостью раскатала герцога стихиями по ковру… М-м-м, посмотрела бы я тогда на его лицо!
Эх, мечты! По ковру, скорее всего, раскатали бы именно меня. А потом допросили с пристрастием в застенках своего обожаемого ведомс-с-ства!
Фух! Эльза, забудь! Расслабься и глубоко дыши. Вдох – выдох, вдох – выдох…
Рядом глубоко задышал герцог. Я почувствовала, как его тьма исчезает.
Открыла глаза и увидела нахмурившееся сердитое совершенство, стоящее с закрытыми глазами и крепко сжимающее кулаки.
А успокаивается Темнейшество так же, как и простые смертные…
Почему-то стало смешно.
Я захихикала.
Начальник открыл глаза и смерил меня недовольным взглядом уже практически совсем посветлевших льдисто-голубых глаз.
Напряжённая тишина.
– Простите, – пискнула я.
– Случайно? – ехидно осведомился он.
– Нервное, – хмыкнула в ответ.
– Понимаю, как никто другой, – фыркнул лорд.
И мы рассмеялись.
– Больше такого не повторится, герцог Хаартгард, – низко поклонилась я. – Просто Ваши подчинённые меня довели.
– Это не повод устраивать им стриптиз, – насмешливо хмыкнул метаморф.
Леди Аделаида охнула.
– Зато они сразу замолчали, – фыркнула я и решила побыстрее перевести тему: – И вообще, в Вашем ведомстве нет женатых мужчин? Или кого-нибудь менее…
– Симпатичного? – ухмыляясь, «подсказал» Хаартгард.
– Наглого! – не согласилась я.
– Есть. Но у них иные должности и обязанности.
– То есть к Вам специально отправляют неженатых красавчиков? – прищурившись, задумчиво осмотрела Темнейшество.
Хм, подозрительная тенденция…
– К Дал, а не ко мне, Фрей, – в голосе старшего принца появились предостерегающие нотки.
Аделаида же захихикала.
Начальничек, закатив глаза, сотворил портал.
– Всё, ба, мы уходим. До встречи!
Меня втолкнули в воронку первой. Едва успела кивнуть вдовствующей герцогине на прощание.
Очутилась я в ресторане. В очень дорогом ресторане.
По крайней мере, я думаю, что если всё кругом из золота, на стенах висят роскошные картины и зеркала с оправой из драгоценных камней, мраморный пол устлан ковром, стоимость которого равна годовому бюджету Некора, а резные алмазные люстры сияют ярче Аста в самый погожий день, то дешёвым ресторан не может быть по определению.
В общем, я – в своём скромненьком платьице – здесь явно лишняя.
Вот и златоглазый управляющий, стоящий рядом с портальной зоной – наверняка предназначенной только для самых дорогих – во всех смыслах – клиентов, – уверена, тоже так думает, уже в который раз пристально меня оглядывая.
А Хаартгард всё не выходит из портала! Застрял, наверное. Угу, распух от голода, бедняга! Что такое четыре перекуса для главы безопасников? Пф-ф-ф, мелочь!
– Леди? – полувопросительно произнёс управляющий.
Кивнула.
– У Вас заказан столик?
Понятия не имею.
Внезапно на лице красноволосого метаморфа появилась радостная улыбка, и он низко поклонился.
– Доброго дня, Патриц, – поздоровался с мужчиной долгожданный герцог, встав справа от меня. – Леди Фрей, разрешите представить Вам господина Патрица Ламора – управляющего, а также владельца, «Оазиса» – лучшего ресторана столицы, да и, пожалуй, всего Фэйтгарда.
– Здравствуйте, господин Ламор, – вежливо поклонилась я. – Ваше заведение выглядит роскошно и потрясает воображение.
Да уж! Боюсь представить – какие тут цены!
– Патриц, перед тобой леди Эльза Фрей – моя новая помощница.
Управляющий поклонился.
– Добрый день, леди Фрей. Очень рад познакомиться с такой юной, но уже столь высокопоставленной девушкой.
– Благодарю за комплимент, – улыбнулась метаморфу я, гадая, что прозвучало сейчас: похвала или завуалированное оскорбление.
– Вас проводить на второй этаж за Ваш столик или Вы желаете сегодня нечто особенное? – обратился к тёмному хозяин «Оазиса».
Так я и думала, что меня приняли за помощницу другого рода.
– Как обычно, Патриц, – усмехнулся герцог, тоже прекрасно понявший намёк Ламора. – Леди Фрей – фрейлина леди Шэримы Феррен. Но я временно поручил ей обязанности Далии, потому как Её Величество настояла на отстранении леди Хардгрэйв от должности на время отбора.
– О-о-о, – удивлённо протянул огненный стихийник и взглянул на меня с сочувствием, без прежнего пренебрежения.
Столик герцога – на двоих! – оказался самым дальним на практически пустом… скорее, балконе, чем этаже. Стоял у стены рядом с балюстрадой и имел отличный обзор: видно было всех гостей, за исключением посетителей в кабинетах. Полупрозрачная ширма придавала обстановке интимности.
Эх, бедняга Шай, ничего тебе с Дал не светит!
Помочь, что ли, младшенькому принцу найти новую любовь?
Но это, разумеется, уже после отбора!
Ослепительно улыбающийся Хаартгард отодвинул для меня стул. Я, смерив его подозрительным взглядом, всё-таки села.
Герцог расположился напротив.
Нам подали меню.
Чего в нём только не оказалось! Список блюд с изображениями на любой, даже самый взыскательный, вкус просто поражал воображение!
При виде нескончаемых наименований шедевров эльфийской кухни – не то что у меня! – у королевского повара Хоурнэля глаза бы на лоб полезли! Лорд Велин никогда бы не смог приготовить эти блюда в традиционном варианте. А тут – владелец какого-то местного ресторана утверждает, что они могут! За астрономическую сумму, конечно, но могут! Чудеса, да и только!
Просмотрев меню, я выбрала зелёный салат, куриный шашлык, картошку в мундире с запечёнными овощами и компот из сухофруктов. Чем несказанно удивила и герцога, и владельца «Оазиса».
А мне просто невероятно интересно, почему на эти блюда такие цены.
Вот в чьём мундире нужно варить картошку, чтобы она стоила в десяток раз дороже? И что за помидоры и огурцы кладут в салат, если его цена превышает среднестатистическую почти в сто раз? Шашлык, судя по всему, тоже из какого-то очень редкого – даже, скорее, вымирающего! – вида курицы… Про то, в чём или в ком запекаются овощи, вообще молчу! Наверное, в утке, утка в зайце, заяц в волке, волк в медведе… и так далее.
А компот из сухофруктов вызывает ещё большие подозрения. Стоит всего в два раза дороже, чем в самом обычном кафе. В отличие от всех остальных блюд в меню.
Хаартгард заказал «как обычно».
Пока заказ готовился, тёмный и огневик говорили о проблемах с поставками из-за разгула пиратов и обсуждали свои дела, я рассматривала интерьер и гостей. Особенно леди. Откровенные платья на них и огромное количество драгоценностей приводили в замешательство. Ведь ещё даже не вечер…
Мой взгляд утонул в глубочайшем декольте златовласой красотки в откровенном бирюзовом платье, впрочем, как и взгляд спутника леди, а также всех мужчин, сидящих неподалёку от их столика.
Никогда бы не стала носить такое безобразие! Да и вообще, платья – это не моё. В них по горам не полазаешь, от Рояльчика по кустам и оврагам не побегаешь! Даже Реверансику не удалось привить мне любовь к «одежде настоящей леди». Эх, если бы не отбор!
– Ваш заказ, леди Фрей, – вежливо произнёс господин Ламор и поставил передо мной салат. – Приятного аппетита!
– Благодарю, – кивнула метаморфу.
Ну что ж, приступим к эксперименту!
С виду салат выглядит как обычно – огурцы, помидоры, лучок, редиска. А вот тонкий аромат, исходящий от блюда, очень интересный: цитрусово-цветочный, пряный.
Попробовала. И поняла, почему такая цена! Потрясающая гармония вкуса! Наисвежайшие овощи специально выведенных сортов явно только-только собраны с грядки и подобраны по мельчайшему нюансу вкуса. Заправка салата – вершина мастерства! Велину учиться и учиться! Хотя я всегда думала, что никогда не встречу кого-то более талантливого, чем личный повар Айлана II.
– М-м-м, господин Ламор, а Ваш шеф-повар женат? – ради такого мужчины я готова поступиться своими принципами и пожертвовать свободой, едва переступив порог второго совершеннолетия. Ибо действовать нужно быстро, пока сокровище не увела какая-нибудь… наглая леди в бирюзовом платье и с глубоким декольте!
Хаартгард подавился и закашлялся.
Хозяин «Оазиса» рассмеялся.
– О, леди Фрей, мой старший сын счастливо женат и имеет двух дочерей. Но Ваш салат готовил мой младший четвёртый сын. И он, насколько я знаю, пока свободен, – заинтересовался предложением метаморф.
– Хм, а Ваш младший сын, господин Ламор, сможет приготовить биск из лобстера по-некорски? Или фаршированного ядовитого морского змея по-эрзренски? Или голубые хоурнэльские грибы в соусе из мидий и океанических чёрных лилий?
– Разумеется, – оскалился ресторатор, а мне так и захотелось крикнуть: «Беру!» – Клод очень талантлив. Пожалуй, он самый талантливый из моих сыновей, – принялся набивать цену Патриц Ламор. – Даже стажировался в «Гортензии», в лучшем заведении Триэзэля!
Ой, нет, не беру! Ни за что не беру! Это же получается, что сын Ламора…
– Ваш картофель в мундире и шашлык из курицы, – рядом раздался до боли знакомый голос из прошлого, который я надеялась никогда более не услышать в своей жизни.
Взглянула на высокого красноволосого и черноглазого метаморфа. За два десятка лет ничего в его облике не изменилось! Длинные яркие волосы забраны в косу. Белоснежные одежды обрисовывают статную мускулистую фигуру. На красивом сильном запястье кожаный чёрный браслет. На лице вежливая улыбка… Была. При виде меня она трансформировалась в довольнейший оскал. А вокруг мужчины шлейфом проявилось восторженное пламя, вперемешку с тьмой.
– Эльзочка, прелесть моя, сколько лет, сколько зим! Как же я рад нашей встрече! – воскликнул Клод и, одним движением поставив передо мной тарелки, наклонился, чтобы обнять.
Вокруг меня разом взметнулась тьма. Моя тьма. И наотмашь врезала любвеобильному придурку. Повезло ему, что вовремя возвёл щит, а то бы протёр собой весь пол. Угу, этажом ниже.
– Шаг назад, Итар, или я за себя не ручаюсь, – ледяным тоном протянула я, медленно крутя пальцами обеих рук столовый нож.
– Моя тёмная госпожа изволит гневаться? – оскал метаморфа стал ещё шире, но на шаг назад он отошёл. Ведь прекрасно знает, что даже таким ножом я могу нанести увечья. Не смертельные, но неприятные. – В кожаных облегающих брюках и коротком топе ты мне нравилась больше, чем в этом милом платьице. И кнут тебе идёт куда больше, чем эта безделица. Принести? – мечтательно закатил глаза гениальный повар. Но полный придурок!
– Унес-с-сти, Итар, – ласково прошипела я, нехорошо ухмыльнувшись. – Себя унести. И чем быстрее ты это сделаешь, тем целее будешь.
Тьма вокруг меня угрожающе зашевелилась.
– Моя прекрасная госпожа не хочет меня видеть? – продолжил действовать мне на нервы черноглазый метаморф.
– Не в курсе, кто твоя госпожа, Итар, но лично я даже знать тебя не желаю, после того, что ты посмел натворить в Триэзэле, ещё и прикрываясь моим именем. Скройся с глаз моих, – ледяным тоном приказала я.
Моя тьма, полностью воплотившись, угрожающе нависла над красноволосым гадом.
Под давлением стихии метаморф упал на колени, но уйти и не попытался.
– Да что я такого сделал, Эль? – глядя мне прямо в глаза, искренне воскликнул он.
Он, что, правда, не понимает?!
Поддавшись охватившей меня ярости, я вскочила со своего места и, отбросив нож, приблизилась к Клоду. Приподняла его лицо за подбородок и жёстко зафиксировала пальцами.
– Не смей меня так называть, Итар. Ты потерял на это право, когда обесчестил Женевьеву, младшую дочь маркиза Эвриэля Ливье, а потом притащил меня на ваше свидание и представил своей невестой, ублюдок! Она после этого свела счёты с жизнью, а ей едва исполнилась сотня лет, – прошипела я, вновь вспомнив ту историю и желая свернуть бывшему другу шею. Как минимум!
Пересилив себя, резко одёрнула руку от красноволосого мерзавца и направилась прочь.
Нужно успокоиться. Срочно.
– Эльза, я не знал! – раздался за моей спиной виноватый окрик.
Ну всё. Магия, помоги идиоту!
Я развернулась и уставилась на Клода убийственным взглядом.
Он вздрогнул.
– Не знал? – улыбаясь, ласково-ласково промурлыкала я, а моя тьма щупальцами обвилась вокруг задрожавшего от ужаса метаморфа. – Хочешь сказать, что практически в триста лет не в состоянии увидеть в ауре своей… «дамы сердца» метку отцовства и различить в ней знак собственного рода? Или ты не знал, что от секса бывают дети? А может, не знал, что для высшей аристократки Триэзэля забеременеть вне брака – позор? Для юной красивой эльфийки из древнего рода?
Моя тьма крепко, до хруста костей, сжала мужчину и, приподняв его над полом, хорошенько потрясла, а потом с силой швырнула на паркет.
Придурок взвыл.
Я подошла к нему, присела на корточки и, намотав красную косу на своё запястье, дёрнула голову метаморфа на себя.
Прищурившись, посмотрела ему прямо в глаза.
– Знал, Итар. Вижу, что знал. Но тебе было безразлично, что случится с надоевшей игрушкой, не так ли? Сколько их таких было до юной леди Ливье? А сколько после? – зло оскалилась я, хорошенько дёрнув придурка за волосы. – По тебе ведь тогда, двадцать лет назад, все девицы столицы Триэзэля вздыхали! Уверена, что ты уже отец и не один раз!
– Но они говорили, что предохраняются, – провыл Клод.
– Идиот, – поставила диагноз я. – Как повар – гений, а как мужчина – идиот.
Освободила свои руки и поднялась.
– Не попадайся мне на глаза, Итар. Я слишком разочарована в тебе и зла, чтобы просто не замечать, а тем более – вежливо общаться.
Передёрнула плечами и взглянула на двух свидетелей нашего… разговора. От остальных нас скрывали чары конфиденциальности. И полог невидимости, который накинул Хаартгард ещё при нашем уходе из портальной зоны «Оазиса».
Темнейшество казался задумчивым и внимательно смотрел на Клода.
На Патрице Ламоре не было лица.
– Прошу извинить меня за неподобающее поведение, – вежливо произнесла я и обратилась к начальству: – С Вашего позволения, герцог Хаартгард, я покину ресторан и пройдусь пешком до главной площади Ринграда.
– Я уйду с Вами, леди Фрей, – поднялся из-за стола тёмный. – Патриц, к тебе я зайду утром. Обед запиши на мой счёт.
Ламор вздохнул с облегчением и замер в глубоком поклоне.
Герцог внезапно притянул меня к себе – и мы переместились тьмой в его кабинет в ведомстве безопасников.
Как же мне плохо!
Я задрожала от холода и странного ощущения промёрзших внутренностей.
– В первый раз перемещаешься стихией без портала? – тихо спросил тёмный, не отходя от меня и растирая мои плечи.
Кивнула.
Чувствую себя замёрзшей насмерть. А Хаартгард кажется горячим, точно пламя.
Как же страшно за мгновение стать ледышкой... И остаться такой навечно! Бр-р-р!
– Прости. Не мог отпустить тебя одну в таком виде, Фрей. А сам я сейчас слишком зол на сына Патрица, чтобы спокойно реагировать на окружающих.
Я фыркнула и, закрыв глаза, постаралась унять свою разбушевавшуюся тьму и не дать другим стихиям показаться.
И так Темнейшество теперь знает обо мне больше, чем нужно.
– Не зажимайся, Фрей. Отпусти себя, отпусти стихию. Дай ей волю, а то потом, в критический момент, не сможешь нормально её контролировать, – посоветовал Хаартгард.
– Боюсь, Вы останетесь без кабинета, герцог, – нервно хихикнула я и уткнулась лбом в его плечо.
– У меня есть ещё три собственных. А если потребуется, то выселю кого-нибудь из подчинённых, – хмыкнул лорд.
– Жестоко, – улыбнулась я.
Эх, мечты! По ковру, скорее всего, раскатали бы именно меня. А потом допросили с пристрастием в застенках своего обожаемого ведомс-с-ства!
Фух! Эльза, забудь! Расслабься и глубоко дыши. Вдох – выдох, вдох – выдох…
Рядом глубоко задышал герцог. Я почувствовала, как его тьма исчезает.
Открыла глаза и увидела нахмурившееся сердитое совершенство, стоящее с закрытыми глазами и крепко сжимающее кулаки.
А успокаивается Темнейшество так же, как и простые смертные…
Почему-то стало смешно.
Я захихикала.
Начальник открыл глаза и смерил меня недовольным взглядом уже практически совсем посветлевших льдисто-голубых глаз.
Напряжённая тишина.
– Простите, – пискнула я.
– Случайно? – ехидно осведомился он.
– Нервное, – хмыкнула в ответ.
– Понимаю, как никто другой, – фыркнул лорд.
И мы рассмеялись.
– Больше такого не повторится, герцог Хаартгард, – низко поклонилась я. – Просто Ваши подчинённые меня довели.
– Это не повод устраивать им стриптиз, – насмешливо хмыкнул метаморф.
Леди Аделаида охнула.
– Зато они сразу замолчали, – фыркнула я и решила побыстрее перевести тему: – И вообще, в Вашем ведомстве нет женатых мужчин? Или кого-нибудь менее…
– Симпатичного? – ухмыляясь, «подсказал» Хаартгард.
– Наглого! – не согласилась я.
– Есть. Но у них иные должности и обязанности.
– То есть к Вам специально отправляют неженатых красавчиков? – прищурившись, задумчиво осмотрела Темнейшество.
Хм, подозрительная тенденция…
– К Дал, а не ко мне, Фрей, – в голосе старшего принца появились предостерегающие нотки.
Аделаида же захихикала.
Начальничек, закатив глаза, сотворил портал.
– Всё, ба, мы уходим. До встречи!
Меня втолкнули в воронку первой. Едва успела кивнуть вдовствующей герцогине на прощание.
Очутилась я в ресторане. В очень дорогом ресторане.
По крайней мере, я думаю, что если всё кругом из золота, на стенах висят роскошные картины и зеркала с оправой из драгоценных камней, мраморный пол устлан ковром, стоимость которого равна годовому бюджету Некора, а резные алмазные люстры сияют ярче Аста в самый погожий день, то дешёвым ресторан не может быть по определению.
В общем, я – в своём скромненьком платьице – здесь явно лишняя.
Вот и златоглазый управляющий, стоящий рядом с портальной зоной – наверняка предназначенной только для самых дорогих – во всех смыслах – клиентов, – уверена, тоже так думает, уже в который раз пристально меня оглядывая.
А Хаартгард всё не выходит из портала! Застрял, наверное. Угу, распух от голода, бедняга! Что такое четыре перекуса для главы безопасников? Пф-ф-ф, мелочь!
– Леди? – полувопросительно произнёс управляющий.
Кивнула.
– У Вас заказан столик?
Понятия не имею.
Внезапно на лице красноволосого метаморфа появилась радостная улыбка, и он низко поклонился.
– Доброго дня, Патриц, – поздоровался с мужчиной долгожданный герцог, встав справа от меня. – Леди Фрей, разрешите представить Вам господина Патрица Ламора – управляющего, а также владельца, «Оазиса» – лучшего ресторана столицы, да и, пожалуй, всего Фэйтгарда.
– Здравствуйте, господин Ламор, – вежливо поклонилась я. – Ваше заведение выглядит роскошно и потрясает воображение.
Да уж! Боюсь представить – какие тут цены!
– Патриц, перед тобой леди Эльза Фрей – моя новая помощница.
Управляющий поклонился.
– Добрый день, леди Фрей. Очень рад познакомиться с такой юной, но уже столь высокопоставленной девушкой.
– Благодарю за комплимент, – улыбнулась метаморфу я, гадая, что прозвучало сейчас: похвала или завуалированное оскорбление.
– Вас проводить на второй этаж за Ваш столик или Вы желаете сегодня нечто особенное? – обратился к тёмному хозяин «Оазиса».
Так я и думала, что меня приняли за помощницу другого рода.
– Как обычно, Патриц, – усмехнулся герцог, тоже прекрасно понявший намёк Ламора. – Леди Фрей – фрейлина леди Шэримы Феррен. Но я временно поручил ей обязанности Далии, потому как Её Величество настояла на отстранении леди Хардгрэйв от должности на время отбора.
– О-о-о, – удивлённо протянул огненный стихийник и взглянул на меня с сочувствием, без прежнего пренебрежения.
Столик герцога – на двоих! – оказался самым дальним на практически пустом… скорее, балконе, чем этаже. Стоял у стены рядом с балюстрадой и имел отличный обзор: видно было всех гостей, за исключением посетителей в кабинетах. Полупрозрачная ширма придавала обстановке интимности.
Эх, бедняга Шай, ничего тебе с Дал не светит!
Помочь, что ли, младшенькому принцу найти новую любовь?
Но это, разумеется, уже после отбора!
Ослепительно улыбающийся Хаартгард отодвинул для меня стул. Я, смерив его подозрительным взглядом, всё-таки села.
Герцог расположился напротив.
Нам подали меню.
Чего в нём только не оказалось! Список блюд с изображениями на любой, даже самый взыскательный, вкус просто поражал воображение!
При виде нескончаемых наименований шедевров эльфийской кухни – не то что у меня! – у королевского повара Хоурнэля глаза бы на лоб полезли! Лорд Велин никогда бы не смог приготовить эти блюда в традиционном варианте. А тут – владелец какого-то местного ресторана утверждает, что они могут! За астрономическую сумму, конечно, но могут! Чудеса, да и только!
Просмотрев меню, я выбрала зелёный салат, куриный шашлык, картошку в мундире с запечёнными овощами и компот из сухофруктов. Чем несказанно удивила и герцога, и владельца «Оазиса».
А мне просто невероятно интересно, почему на эти блюда такие цены.
Вот в чьём мундире нужно варить картошку, чтобы она стоила в десяток раз дороже? И что за помидоры и огурцы кладут в салат, если его цена превышает среднестатистическую почти в сто раз? Шашлык, судя по всему, тоже из какого-то очень редкого – даже, скорее, вымирающего! – вида курицы… Про то, в чём или в ком запекаются овощи, вообще молчу! Наверное, в утке, утка в зайце, заяц в волке, волк в медведе… и так далее.
А компот из сухофруктов вызывает ещё большие подозрения. Стоит всего в два раза дороже, чем в самом обычном кафе. В отличие от всех остальных блюд в меню.
Хаартгард заказал «как обычно».
Пока заказ готовился, тёмный и огневик говорили о проблемах с поставками из-за разгула пиратов и обсуждали свои дела, я рассматривала интерьер и гостей. Особенно леди. Откровенные платья на них и огромное количество драгоценностей приводили в замешательство. Ведь ещё даже не вечер…
Мой взгляд утонул в глубочайшем декольте златовласой красотки в откровенном бирюзовом платье, впрочем, как и взгляд спутника леди, а также всех мужчин, сидящих неподалёку от их столика.
Никогда бы не стала носить такое безобразие! Да и вообще, платья – это не моё. В них по горам не полазаешь, от Рояльчика по кустам и оврагам не побегаешь! Даже Реверансику не удалось привить мне любовь к «одежде настоящей леди». Эх, если бы не отбор!
– Ваш заказ, леди Фрей, – вежливо произнёс господин Ламор и поставил передо мной салат. – Приятного аппетита!
– Благодарю, – кивнула метаморфу.
Ну что ж, приступим к эксперименту!
С виду салат выглядит как обычно – огурцы, помидоры, лучок, редиска. А вот тонкий аромат, исходящий от блюда, очень интересный: цитрусово-цветочный, пряный.
Попробовала. И поняла, почему такая цена! Потрясающая гармония вкуса! Наисвежайшие овощи специально выведенных сортов явно только-только собраны с грядки и подобраны по мельчайшему нюансу вкуса. Заправка салата – вершина мастерства! Велину учиться и учиться! Хотя я всегда думала, что никогда не встречу кого-то более талантливого, чем личный повар Айлана II.
– М-м-м, господин Ламор, а Ваш шеф-повар женат? – ради такого мужчины я готова поступиться своими принципами и пожертвовать свободой, едва переступив порог второго совершеннолетия. Ибо действовать нужно быстро, пока сокровище не увела какая-нибудь… наглая леди в бирюзовом платье и с глубоким декольте!
Хаартгард подавился и закашлялся.
Хозяин «Оазиса» рассмеялся.
– О, леди Фрей, мой старший сын счастливо женат и имеет двух дочерей. Но Ваш салат готовил мой младший четвёртый сын. И он, насколько я знаю, пока свободен, – заинтересовался предложением метаморф.
– Хм, а Ваш младший сын, господин Ламор, сможет приготовить биск из лобстера по-некорски? Или фаршированного ядовитого морского змея по-эрзренски? Или голубые хоурнэльские грибы в соусе из мидий и океанических чёрных лилий?
– Разумеется, – оскалился ресторатор, а мне так и захотелось крикнуть: «Беру!» – Клод очень талантлив. Пожалуй, он самый талантливый из моих сыновей, – принялся набивать цену Патриц Ламор. – Даже стажировался в «Гортензии», в лучшем заведении Триэзэля!
Ой, нет, не беру! Ни за что не беру! Это же получается, что сын Ламора…
– Ваш картофель в мундире и шашлык из курицы, – рядом раздался до боли знакомый голос из прошлого, который я надеялась никогда более не услышать в своей жизни.
Взглянула на высокого красноволосого и черноглазого метаморфа. За два десятка лет ничего в его облике не изменилось! Длинные яркие волосы забраны в косу. Белоснежные одежды обрисовывают статную мускулистую фигуру. На красивом сильном запястье кожаный чёрный браслет. На лице вежливая улыбка… Была. При виде меня она трансформировалась в довольнейший оскал. А вокруг мужчины шлейфом проявилось восторженное пламя, вперемешку с тьмой.
– Эльзочка, прелесть моя, сколько лет, сколько зим! Как же я рад нашей встрече! – воскликнул Клод и, одним движением поставив передо мной тарелки, наклонился, чтобы обнять.
Вокруг меня разом взметнулась тьма. Моя тьма. И наотмашь врезала любвеобильному придурку. Повезло ему, что вовремя возвёл щит, а то бы протёр собой весь пол. Угу, этажом ниже.
– Шаг назад, Итар, или я за себя не ручаюсь, – ледяным тоном протянула я, медленно крутя пальцами обеих рук столовый нож.
– Моя тёмная госпожа изволит гневаться? – оскал метаморфа стал ещё шире, но на шаг назад он отошёл. Ведь прекрасно знает, что даже таким ножом я могу нанести увечья. Не смертельные, но неприятные. – В кожаных облегающих брюках и коротком топе ты мне нравилась больше, чем в этом милом платьице. И кнут тебе идёт куда больше, чем эта безделица. Принести? – мечтательно закатил глаза гениальный повар. Но полный придурок!
– Унес-с-сти, Итар, – ласково прошипела я, нехорошо ухмыльнувшись. – Себя унести. И чем быстрее ты это сделаешь, тем целее будешь.
Тьма вокруг меня угрожающе зашевелилась.
– Моя прекрасная госпожа не хочет меня видеть? – продолжил действовать мне на нервы черноглазый метаморф.
– Не в курсе, кто твоя госпожа, Итар, но лично я даже знать тебя не желаю, после того, что ты посмел натворить в Триэзэле, ещё и прикрываясь моим именем. Скройся с глаз моих, – ледяным тоном приказала я.
Моя тьма, полностью воплотившись, угрожающе нависла над красноволосым гадом.
Под давлением стихии метаморф упал на колени, но уйти и не попытался.
– Да что я такого сделал, Эль? – глядя мне прямо в глаза, искренне воскликнул он.
Он, что, правда, не понимает?!
Поддавшись охватившей меня ярости, я вскочила со своего места и, отбросив нож, приблизилась к Клоду. Приподняла его лицо за подбородок и жёстко зафиксировала пальцами.
– Не смей меня так называть, Итар. Ты потерял на это право, когда обесчестил Женевьеву, младшую дочь маркиза Эвриэля Ливье, а потом притащил меня на ваше свидание и представил своей невестой, ублюдок! Она после этого свела счёты с жизнью, а ей едва исполнилась сотня лет, – прошипела я, вновь вспомнив ту историю и желая свернуть бывшему другу шею. Как минимум!
Пересилив себя, резко одёрнула руку от красноволосого мерзавца и направилась прочь.
Нужно успокоиться. Срочно.
– Эльза, я не знал! – раздался за моей спиной виноватый окрик.
Ну всё. Магия, помоги идиоту!
Я развернулась и уставилась на Клода убийственным взглядом.
Он вздрогнул.
– Не знал? – улыбаясь, ласково-ласково промурлыкала я, а моя тьма щупальцами обвилась вокруг задрожавшего от ужаса метаморфа. – Хочешь сказать, что практически в триста лет не в состоянии увидеть в ауре своей… «дамы сердца» метку отцовства и различить в ней знак собственного рода? Или ты не знал, что от секса бывают дети? А может, не знал, что для высшей аристократки Триэзэля забеременеть вне брака – позор? Для юной красивой эльфийки из древнего рода?
Моя тьма крепко, до хруста костей, сжала мужчину и, приподняв его над полом, хорошенько потрясла, а потом с силой швырнула на паркет.
Придурок взвыл.
Я подошла к нему, присела на корточки и, намотав красную косу на своё запястье, дёрнула голову метаморфа на себя.
Прищурившись, посмотрела ему прямо в глаза.
– Знал, Итар. Вижу, что знал. Но тебе было безразлично, что случится с надоевшей игрушкой, не так ли? Сколько их таких было до юной леди Ливье? А сколько после? – зло оскалилась я, хорошенько дёрнув придурка за волосы. – По тебе ведь тогда, двадцать лет назад, все девицы столицы Триэзэля вздыхали! Уверена, что ты уже отец и не один раз!
– Но они говорили, что предохраняются, – провыл Клод.
– Идиот, – поставила диагноз я. – Как повар – гений, а как мужчина – идиот.
Освободила свои руки и поднялась.
– Не попадайся мне на глаза, Итар. Я слишком разочарована в тебе и зла, чтобы просто не замечать, а тем более – вежливо общаться.
Передёрнула плечами и взглянула на двух свидетелей нашего… разговора. От остальных нас скрывали чары конфиденциальности. И полог невидимости, который накинул Хаартгард ещё при нашем уходе из портальной зоны «Оазиса».
Темнейшество казался задумчивым и внимательно смотрел на Клода.
На Патрице Ламоре не было лица.
– Прошу извинить меня за неподобающее поведение, – вежливо произнесла я и обратилась к начальству: – С Вашего позволения, герцог Хаартгард, я покину ресторан и пройдусь пешком до главной площади Ринграда.
– Я уйду с Вами, леди Фрей, – поднялся из-за стола тёмный. – Патриц, к тебе я зайду утром. Обед запиши на мой счёт.
Ламор вздохнул с облегчением и замер в глубоком поклоне.
Герцог внезапно притянул меня к себе – и мы переместились тьмой в его кабинет в ведомстве безопасников.
Как же мне плохо!
Я задрожала от холода и странного ощущения промёрзших внутренностей.
– В первый раз перемещаешься стихией без портала? – тихо спросил тёмный, не отходя от меня и растирая мои плечи.
Кивнула.
Чувствую себя замёрзшей насмерть. А Хаартгард кажется горячим, точно пламя.
Как же страшно за мгновение стать ледышкой... И остаться такой навечно! Бр-р-р!
– Прости. Не мог отпустить тебя одну в таком виде, Фрей. А сам я сейчас слишком зол на сына Патрица, чтобы спокойно реагировать на окружающих.
Я фыркнула и, закрыв глаза, постаралась унять свою разбушевавшуюся тьму и не дать другим стихиям показаться.
И так Темнейшество теперь знает обо мне больше, чем нужно.
– Не зажимайся, Фрей. Отпусти себя, отпусти стихию. Дай ей волю, а то потом, в критический момент, не сможешь нормально её контролировать, – посоветовал Хаартгард.
– Боюсь, Вы останетесь без кабинета, герцог, – нервно хихикнула я и уткнулась лбом в его плечо.
– У меня есть ещё три собственных. А если потребуется, то выселю кого-нибудь из подчинённых, – хмыкнул лорд.
– Жестоко, – улыбнулась я.
