– Почему?
– Я этой ночью, плавно перетёкшей в утро, уже успел переговорить с матушкой по поводу моей помощницы, леди Далии Хардгрэйв.
Хаартгард скривился. Видимо, разговор вышел не слишком приятный.
– Она, как Вы знаете, является одной из участниц отбора, – продолжил мужчина. – Вкратце, Её Величество принесла постановление о временном отстранении Дал от работы, за подписью короля, и потребовала немедленного исполнения приказа.
Ого! Интересно, это что же такое пообещала мужу леди Элена, что он пошёл против главы безопасников собственного государства?
– Медовый месяц в Эрзрэне сразу после отбора, несмотря на результаты, – ухмыльнулся Хаартгард.
– Что? – непонимающе взглянула на него я.
– Вы спросили, за сколько Владыка Элсенн продал нашу дружбу и доверительные отношения, и я ответил, – хмыкнул метаморф.
– Простите, я случайно. Это меня не касается…
– Тут Вы неправы, леди Фрей, Вас это касается напрямую, – перебив меня, возразил собеседник, пугая хищным оскалом на прекрасном лице. – Именно Вам предстоит заменять Дал. Будем считать, что это Ваше наказание за вчерашний проступок – месяц работы в качестве моей помощницы. Королева дала разрешение. Фрейлины-метаморфы кандидаток-эльфиек уже сегодня поступят в распоряжение леди Феррен и леди Хардгрэйв. И самое главное – проверку на профпригодность на лестнице Вы прошли на отлично. Так что у меня нет повода менять принятое решение.
Что-о-о?! Проверку?! И к Шаю приставят непонятно кого?!
Перед глазами предстала картинка, как младший принц в облике Шэримы флиртует с симпатичными фрейлинами.
Угу. А потом умирает страшной смертью, когда его обличье от избытка чувств начинает «расплываться»!
Катастрофа! Я не могу этого допустить!
– Простите, герцог, но я вынуждена отказать Вам и просить выбрать иное наказание. Ри нуждается в моей поддержке, и я не брошу её на каких-то незнакомых мне… фрейлин, – скрестив руки на груди, холодно произнесла я.
Хаартгард смерил меня пристальным взглядом и ухмыльнулся. Ух! Нехорошо так.
– Моя дорогая леди Фрей, мои приказы служащим дворца не обсуждаются…
Я вздрогнула и тяжело сглотнула. Этот ласковый голосок я помню ещё по нашей первой встрече… Бр-р-р!
– Вы – согласно договору – временный служащий дворца. Вы обязаны подчиняться мне. И будете подчиняться, – вкрадчивым тоном продолжил запугивать глава безопасников. – Если я говорю Вам, что теперь Вы – мой помощник, а не подружка-сплетница девчонки, выбранной моей матерью мне в невесты, и не подельница моей горячо любимой младшей сестрицы-шутницы, то это именно так и есть.
– Я не являюсь подданной Фэйтгарда и не могу быть допущена к секретным документам королевства, – храбро выдала я свой единственный разумный довод, имеющийся против назначения на новую должность.
– На самом деле это поправимо, – широко улыбнулся Шэйтар Хаартгард. – Нам просто нужно пожениться.
Мне же послышалось, да?!
– Чт-то, п-простите, нам н-нужно? – уставившись на герцога во все глаза, испуганно пискнула я.
Он совсем рехнулся? Когда успел-то?
Я и он?! Ха-ха-ха!
Хм, может, это последствия ритуала снятия печати? Целых три снял – вот и помутилось сознание…
О, магия! Кто-нибудь, скажите мне, что это обратимо!
– Г-герцог Хаартгард... Шэйтар... – пересилила себя, назвав Темнейшество по имени. – Вы точно хорошо себя чувствуете, а? Может, сходим к целителю? – тихим ласковым голосом спросила я, осторожно накидывая на метаморфа сложные диагностические чары.
Лучшее и сильнейшее плетение, которому научил меня на спор архимаг Литсэль, не выявило никаких отклонений от нормы.
– Хм, странно… – разглядывая уже абсолютно серьёзного мужчину, глубокомысленно изрекла я. – Вы здоровы, а произносите нечто… хм, неразумное. Чтобы стать гражданином Фэйтгарда, нужно просто подать прошение королю. А после его одобрения, для доступа к секретным сведениям – принести клятву верности и клятву о неразглашении. И уж точно совершенно необязательно выходить за Вас замуж!
Тишина…
И снова этот смех, чтоб его!
Снова лорд Хаартгард смеётся так, будто его попросили без слов совратить всех женщин Гилмара!
Я, нахмурившись, смотрю на этого… весельчака.
Немногочисленные служащие дворца пытаются скрыть шок и удивление за невозмутимостью. Да и вообще, сделать вид, что вовсе и не пялятся на нас во все глаза… Но получается у них откровенно плохо.
– Ох, Эльза, я счастлив работать с Вами! – наконец отсмеявшись, произнёс глава безопасников.
– А я нет. И для Вас я исключительно леди Фрей.
Вот жаль, что взглядом нельзя убить!
– М-м-м, а я для Вас – Шэйтар? – улыбнулся лорд. Хитро и ужасно мило. У-у-у, чтоб его Айсик покусал!
– Я думала, что Вы не в себе, герцог Хаартгард. Подобное больше не повторится, – отстранённо произнесла я, удерживая маску безразличия на лице, и глубоко поклонилась, а после – в стиле секретаря ректора Тошера – официальным тоном осведомилась: – Каковы будут Ваши дальнейшие распоряжения?
Темнейшество хочет помощника? Что ж, он его получит!
Метаморф разом растерял всю весёлость и – наверняка в отместку! – проверил меня диагностическими чарами. Не дождавшись никакой реакции, заметил:
– Такой Вы меня пугаете ещё больше, леди Фрей. Но можете не надеяться, что я освобожу Вас от обязанностей.
Ну а вдруг?
Я промолчала и поклонилась.
Мужчина смерил меня насмешливым взглядом и велел следовать за ним.
Мы вышли из замка.
Мой новый работодатель открыл портал и, указав на него рукой, изрёк:
– После Вас.
Кивнула и вошла.
И сразу же отпрыгнула в сторону и зависла в воздухе, матерясь!
На месте, где я стояла лишь какую-то долю секунды, образовался рунический ритуальный круг на полное уничтожение.
Волосы на голове встали дыбом.
Да от воздействия таких чар даже души не останется!
Из портала показался Хаартгард.
Он мигом оценил мой кровожадный настрой и довольно улыбнулся.
– Что теперь не так, леди Фрей? Не нравится цвет штор в моём кабинете? – легкомысленно закрыв портал, ехидно произнёс тёмный.
– Здесь нет ш-ш-штор, герцог, – прошипела я сквозь зубы, из последних сил сдерживая желание придушить красавчика голыми руками.
– И правда, – оскалился он, подходя к своему рабочему столу и отодвигая кресло. – Заканчивайте висеть в воздухе и присаживайтесь, – указал на один из гостевых стульев.
Он издевается?! Или это очередная проверка?
Угу, на выживание!
Так я её точно не пройду! Да и никто не пройдёт, если, конечно, не входит в круг доверенных лиц, имеющих доступ в это помещение!
Нет, я могу перенастроить чары, но мне нужно на это как минимум часа два, а лучше четыре – чтобы учесть все возможные реакции защитной магии.
– Леди Фрей, прекращайте убивать меня взглядом и садитесь, – с заметным раздражением в голосе продолжил настаивать Хаартгард.
– Я лучше ещё посто… повишу, – не согласилась с ним.
– Сядьте, – тихим ровным голосом приказал он, а в льдисто-голубых глазах заклубилась тьма.
– Сразу, как Вы снимете защиту! Не желаю умереть окончательно и без права на перерождение, знаете ли! – не выдержала я.
Мужчина удивился.
Я указала на испорченный пол.
Герцог выругался и снял чары.
– Прошу меня простить, леди Фрей, – поклонился он. – Я забыл, что у Вас нет доступа, как у Далии.
– Я рассматриваю Вашу забывчивость, как покушение на мою жизнь. И требую компенсацию, – осторожно присев на стул, решила понаглеть я.
А вдруг сработает?
– И чего Вы хотите? Кроме отстранения от работы моим помощником, разумеется, – устроившись в кресле и глядя на меня внимательным, чуть насмешливым, взглядом, осведомился Хаартгард, сразу пресекая шанс на официальный побег.
Жаль.
– Отпуск на этот месяц, начиная с сегодняшнего дня, – оскалилась я.
– М-м-м, а Вы потрясающе изворотливы, Эльза Фрей, – усмехнулся мужчина. – Но, к счастью для меня, законодательство Фэйтгарда не позволяет только-только нанятым сотрудникам уходить в отпуск первые три месяца. Есть ещё желание? Или потом придумаете?
– В отбор входит бал?
– Увы, да. Один входит, – скривился «счастливый жених».
– Тогда я прошу Вас не танцевать с участницей «Шэримой Феррен», – твёрдо произнесла я, вовремя вспомнив, что Шая учил танцевать брат. Королева заставила старшего сына вмешаться, ибо всех остальных мальчишка довёл своими шуточками.
Собственно, исполнять нормально бальные танцы младший принц так и не научился. А уж про женскую партию я вообще молчу…
– Хм, что ж, я соглашусь. Но только для начала озвучьте мне причину.
А с этим сложнее – настоящую Шэриму Феррен с детства готовили на роль супруги лорда Шэйтара Хаартгарда, и потому танцует она великолепно. Так что спихнуть всё на неумение нормально танцевать не выйдет. Лишь вызовет больше подозрений.
– Просто я так хочу, – пожала плечами. – Но если это для Вас так сложно, могу попросить в качестве компенсации королевскую казну или амнистию заключённых, – хм, а что, было бы забавно…
– Я согласен, – метаморф быстро протянул мне руку.
Я вложила свою ладонь в его. Такую тёплую, сильную, и при этом нежную… Тьфу ты! Опять понесло!
Мы заключили магическую сделку.
Обеты опутали наши запястья и спали.
А герцог – магия этого демона-искусителя подери! – нежно прошёлся кончиками пальцев по моей ладони и, крепко перехватив руку – да так, что высвободить её не получилось! – нависнув надо мной, с полуулыбкой поцеловал мои пальцы.
– Надеюсь, Вы хорошо танцуете, леди Фрей, – вернувшись на своё место, как бы походя заметил он и принялся сортировать документы на столе.
– Сносно, – приуменьшила свои таланты я. – А какое это имеет значение?
Вот не нравится мне сейчас выражение лица Хаартгарда! Будто это он только что получил компенсацию, а не я.
– Отказавшись от танца с леди Феррен, я буду вынужден танцевать с кем-то другим. В данном случае с Вами.
Вот же коварный демон!
– Почему со мной? Уверена, на балу будет присутствовать множество других кандидаток, не менее прекрасных, чем Ваши нынешние невесты. Может быть, присмотрите кого-нибудь среди них…
– Инициатива наказуема, моя дорогая леди Фрей. А Вы, как моя помощница, просто обязаны танцевать со мной.
– То есть с лордом Грэмом Вы тоже планируете танцевать? Он же Ваш ценный сотрудник, разве нет? – скрестив руки на груди, смерила герцога насмешливым взглядом.
– М-м-м, интересное предложение, – улыбнулся собеседник, в задумчивости проводя пальцем по своим губам, – но, боюсь, матушка не одобрит. Скорее, даже сильно огорчится. Думаю, и до ярости там будет недалеко, – фыркнул лорд. – Так что Вам придётся взять на себя ответственность, Эльза.
Хм, если продолжу упираться – точно не успею повидаться сегодня с Шаем и Лин.
– Я поняла, герцог Хаартгард. Прошу Вас озвучить мои обязанности и список дел на этот день, – вновь перешла на холодный официальный тон.
– Что ж, так как Вы не подданная Фэйтгарда, то посвящать Вас в государственные дела я не стану. В отсутствии Дал, придётся справляться самому. А вот помощник в личных делах мне необходим. В Ваши обязанности будет входить следующее: выполнять мелкие поручения, никого не пускать ни в один из моих кабинетов, пока я в каком-либо из них нахожусь, сопровождать меня повсюду, в том числе и на мероприятиях матушкиного отбора, не отходя от меня ни на шаг без моего на то разрешения, а также, по возможности, делиться сведениями о грядущих конкурсах, если Вам что-то станет известно. Это всё. Можете приступать, – махнул рукой Хаартгард и погрузился в изучение документа.
Поклонилась и вышла в очень просторную приёмную, оформленную, как и кабинет, в серо-коричневых тонах. Унылые серые стены, тёмно-коричневые громоздкие шкафы вдоль стен и рабочий стол помощника, огромное количество тёмно-серых кресел и столиков… и только разноцветные папки придают помещению ярких красок.
Ради интереса выглянула в одно из трёх окон – тоже без штор – и увидела множество невысоких двух-трёхэтажных разноцветных домиков, утопающих в зелени, и, в небольшом отдалении, знакомую площадь.
Ринград. Столица Фэйтгарда.
Внезапно рядом с моим лицом возник комочек тьмы старшего принца.
– Леди Фрей, принесите кофе и что-нибудь перекусить, – раздался из колеблющегося, точно пламя, сгустка стихии знакомый голос.
А после он просто исчез.
И всё.
– Очень информативно. Опять проверка? В этот раз на сообразительность, что ли? – едва слышно прошипела я и огляделась.
Помимо двери, ведущей в кабинет моего мучителя, обнаружила ещё три двери: в общий коридор, в уборную и в маленькую уютную кухню.
А дальше начались сложности. На полках в шкафчике я нашла пару десятков баночек с зёрнами и ещё больше со специями.
И вот какой кофе готовить герцогу?
Ладно, сделаю на свой вкус.
– Повезло Хаартгарду, что он попросил кофе и перекус, а не завтрак из пяти блюд, – изучая содержимое баночек, усмехнулась я.
Кофе моя причудливая магическая натура относит к зельям. И приготовила я его за свою жизнь достаточно, чтобы быть уверенной в том, что напиток не превратится в яд.
Простенький бутерброд я тоже осилю. К тому же в холодильном шкафу не так и много продуктов, чтобы кое-кто мог возмутиться моим непрофессионализмом.
Перемолола зёрна, приготовила в ибрике по всем правилам, добавив специи. Получился пряный горьковатый напиток, с лёгкой кислинкой и цветочным ароматом.
Поставила большую белую чашку на деревянный поднос, рядом расположила тарелку с двумя тонкими бутербродами с колбасой и сыром и украсила их веточками зелени. А ещё магией порезала яблоко на тонкие, почти прозрачные, лепесточки и выложила их в виде цветка на блюдце.
Отнесла красоту в кабинет и уже собиралась поставить на кофейный столик у камина, находящийся между двумя креслами, как герцог повелел:
– Несите сюда, леди Фрей. У меня нет времени на церемонии. Оставьте всё на подносе.
Мне же лучше!
Исполнила поручение и, поклонившись, направилась к двери.
Стон удовольствия в исполнении Хаартгарда прозвучал совершенно неприлично, вызвав толпу мурашек, призвав бабочек и заставив сердце на мгновение сжаться, а потом и учащённо забиться.
Кошмар! И как Далия смогла герцога так долго выносить? И при этом остаться невинной девой!
Нет, Шай, судя по всему, ревнует Дал к брату не просто так! Ой, не просто!
– Восхитительный кофе, Эльза, – довольно протянул метаморф.
Лучше бы промолчал, вот честно! Моё бедное сердечко!
Фух! Что-то жарковато становится…
– Мне кажется, я поспешил, наказав Вас лишь на месяц. Надо бы продлить срок…
– Ну уж нет! – испуганно пискнула я, представив возможные душевные страдания, и выбежала за дверь, не дослушав до конца.
Зато хлопнула дверью преотлично.
– Я случайно! – крикнула, прислонившись спиной к проклятой деревяшке и пытаясь взять себя в руки.
Хаартгард рассмеялся. Снова.
У-у-у! Магия, за что мне это?!
А ведь список дел личного помощника звучал так просто!
И вот тебе! Проблемы на пустом месте.
Тяжело вздохнув, представила себя глыбой льда и, зажмурившись, принялась в уме считать до ста.
Раз десять сбивалась, когда в голове вновь звучал стон или смех Темнейшества, проклинала свою внезапно проснувшуюся чувственность, мысленно материлась и начинала сначала.
– А где Далия? – ворвался в ментальный поток моей нецензурной брани незнакомый приятный голос.
– Я за неё, – не думая, ответила незнакомцу и открыла глаза.
– Я этой ночью, плавно перетёкшей в утро, уже успел переговорить с матушкой по поводу моей помощницы, леди Далии Хардгрэйв.
Хаартгард скривился. Видимо, разговор вышел не слишком приятный.
– Она, как Вы знаете, является одной из участниц отбора, – продолжил мужчина. – Вкратце, Её Величество принесла постановление о временном отстранении Дал от работы, за подписью короля, и потребовала немедленного исполнения приказа.
Ого! Интересно, это что же такое пообещала мужу леди Элена, что он пошёл против главы безопасников собственного государства?
– Медовый месяц в Эрзрэне сразу после отбора, несмотря на результаты, – ухмыльнулся Хаартгард.
– Что? – непонимающе взглянула на него я.
– Вы спросили, за сколько Владыка Элсенн продал нашу дружбу и доверительные отношения, и я ответил, – хмыкнул метаморф.
– Простите, я случайно. Это меня не касается…
– Тут Вы неправы, леди Фрей, Вас это касается напрямую, – перебив меня, возразил собеседник, пугая хищным оскалом на прекрасном лице. – Именно Вам предстоит заменять Дал. Будем считать, что это Ваше наказание за вчерашний проступок – месяц работы в качестве моей помощницы. Королева дала разрешение. Фрейлины-метаморфы кандидаток-эльфиек уже сегодня поступят в распоряжение леди Феррен и леди Хардгрэйв. И самое главное – проверку на профпригодность на лестнице Вы прошли на отлично. Так что у меня нет повода менять принятое решение.
Что-о-о?! Проверку?! И к Шаю приставят непонятно кого?!
Перед глазами предстала картинка, как младший принц в облике Шэримы флиртует с симпатичными фрейлинами.
Угу. А потом умирает страшной смертью, когда его обличье от избытка чувств начинает «расплываться»!
Катастрофа! Я не могу этого допустить!
– Простите, герцог, но я вынуждена отказать Вам и просить выбрать иное наказание. Ри нуждается в моей поддержке, и я не брошу её на каких-то незнакомых мне… фрейлин, – скрестив руки на груди, холодно произнесла я.
Хаартгард смерил меня пристальным взглядом и ухмыльнулся. Ух! Нехорошо так.
– Моя дорогая леди Фрей, мои приказы служащим дворца не обсуждаются…
Я вздрогнула и тяжело сглотнула. Этот ласковый голосок я помню ещё по нашей первой встрече… Бр-р-р!
– Вы – согласно договору – временный служащий дворца. Вы обязаны подчиняться мне. И будете подчиняться, – вкрадчивым тоном продолжил запугивать глава безопасников. – Если я говорю Вам, что теперь Вы – мой помощник, а не подружка-сплетница девчонки, выбранной моей матерью мне в невесты, и не подельница моей горячо любимой младшей сестрицы-шутницы, то это именно так и есть.
– Я не являюсь подданной Фэйтгарда и не могу быть допущена к секретным документам королевства, – храбро выдала я свой единственный разумный довод, имеющийся против назначения на новую должность.
– На самом деле это поправимо, – широко улыбнулся Шэйтар Хаартгард. – Нам просто нужно пожениться.
Мне же послышалось, да?!
– Чт-то, п-простите, нам н-нужно? – уставившись на герцога во все глаза, испуганно пискнула я.
Он совсем рехнулся? Когда успел-то?
Я и он?! Ха-ха-ха!
Хм, может, это последствия ритуала снятия печати? Целых три снял – вот и помутилось сознание…
О, магия! Кто-нибудь, скажите мне, что это обратимо!
– Г-герцог Хаартгард... Шэйтар... – пересилила себя, назвав Темнейшество по имени. – Вы точно хорошо себя чувствуете, а? Может, сходим к целителю? – тихим ласковым голосом спросила я, осторожно накидывая на метаморфа сложные диагностические чары.
Лучшее и сильнейшее плетение, которому научил меня на спор архимаг Литсэль, не выявило никаких отклонений от нормы.
– Хм, странно… – разглядывая уже абсолютно серьёзного мужчину, глубокомысленно изрекла я. – Вы здоровы, а произносите нечто… хм, неразумное. Чтобы стать гражданином Фэйтгарда, нужно просто подать прошение королю. А после его одобрения, для доступа к секретным сведениям – принести клятву верности и клятву о неразглашении. И уж точно совершенно необязательно выходить за Вас замуж!
Тишина…
И снова этот смех, чтоб его!
Снова лорд Хаартгард смеётся так, будто его попросили без слов совратить всех женщин Гилмара!
Я, нахмурившись, смотрю на этого… весельчака.
Немногочисленные служащие дворца пытаются скрыть шок и удивление за невозмутимостью. Да и вообще, сделать вид, что вовсе и не пялятся на нас во все глаза… Но получается у них откровенно плохо.
– Ох, Эльза, я счастлив работать с Вами! – наконец отсмеявшись, произнёс глава безопасников.
– А я нет. И для Вас я исключительно леди Фрей.
Вот жаль, что взглядом нельзя убить!
– М-м-м, а я для Вас – Шэйтар? – улыбнулся лорд. Хитро и ужасно мило. У-у-у, чтоб его Айсик покусал!
– Я думала, что Вы не в себе, герцог Хаартгард. Подобное больше не повторится, – отстранённо произнесла я, удерживая маску безразличия на лице, и глубоко поклонилась, а после – в стиле секретаря ректора Тошера – официальным тоном осведомилась: – Каковы будут Ваши дальнейшие распоряжения?
Темнейшество хочет помощника? Что ж, он его получит!
Метаморф разом растерял всю весёлость и – наверняка в отместку! – проверил меня диагностическими чарами. Не дождавшись никакой реакции, заметил:
– Такой Вы меня пугаете ещё больше, леди Фрей. Но можете не надеяться, что я освобожу Вас от обязанностей.
Ну а вдруг?
Я промолчала и поклонилась.
Мужчина смерил меня насмешливым взглядом и велел следовать за ним.
Мы вышли из замка.
Мой новый работодатель открыл портал и, указав на него рукой, изрёк:
– После Вас.
Кивнула и вошла.
И сразу же отпрыгнула в сторону и зависла в воздухе, матерясь!
На месте, где я стояла лишь какую-то долю секунды, образовался рунический ритуальный круг на полное уничтожение.
Волосы на голове встали дыбом.
Да от воздействия таких чар даже души не останется!
Из портала показался Хаартгард.
Он мигом оценил мой кровожадный настрой и довольно улыбнулся.
– Что теперь не так, леди Фрей? Не нравится цвет штор в моём кабинете? – легкомысленно закрыв портал, ехидно произнёс тёмный.
– Здесь нет ш-ш-штор, герцог, – прошипела я сквозь зубы, из последних сил сдерживая желание придушить красавчика голыми руками.
– И правда, – оскалился он, подходя к своему рабочему столу и отодвигая кресло. – Заканчивайте висеть в воздухе и присаживайтесь, – указал на один из гостевых стульев.
Он издевается?! Или это очередная проверка?
Угу, на выживание!
Так я её точно не пройду! Да и никто не пройдёт, если, конечно, не входит в круг доверенных лиц, имеющих доступ в это помещение!
Нет, я могу перенастроить чары, но мне нужно на это как минимум часа два, а лучше четыре – чтобы учесть все возможные реакции защитной магии.
– Леди Фрей, прекращайте убивать меня взглядом и садитесь, – с заметным раздражением в голосе продолжил настаивать Хаартгард.
– Я лучше ещё посто… повишу, – не согласилась с ним.
– Сядьте, – тихим ровным голосом приказал он, а в льдисто-голубых глазах заклубилась тьма.
– Сразу, как Вы снимете защиту! Не желаю умереть окончательно и без права на перерождение, знаете ли! – не выдержала я.
Мужчина удивился.
Я указала на испорченный пол.
Герцог выругался и снял чары.
– Прошу меня простить, леди Фрей, – поклонился он. – Я забыл, что у Вас нет доступа, как у Далии.
– Я рассматриваю Вашу забывчивость, как покушение на мою жизнь. И требую компенсацию, – осторожно присев на стул, решила понаглеть я.
А вдруг сработает?
– И чего Вы хотите? Кроме отстранения от работы моим помощником, разумеется, – устроившись в кресле и глядя на меня внимательным, чуть насмешливым, взглядом, осведомился Хаартгард, сразу пресекая шанс на официальный побег.
Жаль.
– Отпуск на этот месяц, начиная с сегодняшнего дня, – оскалилась я.
– М-м-м, а Вы потрясающе изворотливы, Эльза Фрей, – усмехнулся мужчина. – Но, к счастью для меня, законодательство Фэйтгарда не позволяет только-только нанятым сотрудникам уходить в отпуск первые три месяца. Есть ещё желание? Или потом придумаете?
– В отбор входит бал?
– Увы, да. Один входит, – скривился «счастливый жених».
– Тогда я прошу Вас не танцевать с участницей «Шэримой Феррен», – твёрдо произнесла я, вовремя вспомнив, что Шая учил танцевать брат. Королева заставила старшего сына вмешаться, ибо всех остальных мальчишка довёл своими шуточками.
Собственно, исполнять нормально бальные танцы младший принц так и не научился. А уж про женскую партию я вообще молчу…
– Хм, что ж, я соглашусь. Но только для начала озвучьте мне причину.
А с этим сложнее – настоящую Шэриму Феррен с детства готовили на роль супруги лорда Шэйтара Хаартгарда, и потому танцует она великолепно. Так что спихнуть всё на неумение нормально танцевать не выйдет. Лишь вызовет больше подозрений.
– Просто я так хочу, – пожала плечами. – Но если это для Вас так сложно, могу попросить в качестве компенсации королевскую казну или амнистию заключённых, – хм, а что, было бы забавно…
– Я согласен, – метаморф быстро протянул мне руку.
Я вложила свою ладонь в его. Такую тёплую, сильную, и при этом нежную… Тьфу ты! Опять понесло!
Мы заключили магическую сделку.
Обеты опутали наши запястья и спали.
А герцог – магия этого демона-искусителя подери! – нежно прошёлся кончиками пальцев по моей ладони и, крепко перехватив руку – да так, что высвободить её не получилось! – нависнув надо мной, с полуулыбкой поцеловал мои пальцы.
– Надеюсь, Вы хорошо танцуете, леди Фрей, – вернувшись на своё место, как бы походя заметил он и принялся сортировать документы на столе.
– Сносно, – приуменьшила свои таланты я. – А какое это имеет значение?
Вот не нравится мне сейчас выражение лица Хаартгарда! Будто это он только что получил компенсацию, а не я.
– Отказавшись от танца с леди Феррен, я буду вынужден танцевать с кем-то другим. В данном случае с Вами.
Вот же коварный демон!
– Почему со мной? Уверена, на балу будет присутствовать множество других кандидаток, не менее прекрасных, чем Ваши нынешние невесты. Может быть, присмотрите кого-нибудь среди них…
– Инициатива наказуема, моя дорогая леди Фрей. А Вы, как моя помощница, просто обязаны танцевать со мной.
– То есть с лордом Грэмом Вы тоже планируете танцевать? Он же Ваш ценный сотрудник, разве нет? – скрестив руки на груди, смерила герцога насмешливым взглядом.
– М-м-м, интересное предложение, – улыбнулся собеседник, в задумчивости проводя пальцем по своим губам, – но, боюсь, матушка не одобрит. Скорее, даже сильно огорчится. Думаю, и до ярости там будет недалеко, – фыркнул лорд. – Так что Вам придётся взять на себя ответственность, Эльза.
Хм, если продолжу упираться – точно не успею повидаться сегодня с Шаем и Лин.
– Я поняла, герцог Хаартгард. Прошу Вас озвучить мои обязанности и список дел на этот день, – вновь перешла на холодный официальный тон.
– Что ж, так как Вы не подданная Фэйтгарда, то посвящать Вас в государственные дела я не стану. В отсутствии Дал, придётся справляться самому. А вот помощник в личных делах мне необходим. В Ваши обязанности будет входить следующее: выполнять мелкие поручения, никого не пускать ни в один из моих кабинетов, пока я в каком-либо из них нахожусь, сопровождать меня повсюду, в том числе и на мероприятиях матушкиного отбора, не отходя от меня ни на шаг без моего на то разрешения, а также, по возможности, делиться сведениями о грядущих конкурсах, если Вам что-то станет известно. Это всё. Можете приступать, – махнул рукой Хаартгард и погрузился в изучение документа.
Поклонилась и вышла в очень просторную приёмную, оформленную, как и кабинет, в серо-коричневых тонах. Унылые серые стены, тёмно-коричневые громоздкие шкафы вдоль стен и рабочий стол помощника, огромное количество тёмно-серых кресел и столиков… и только разноцветные папки придают помещению ярких красок.
Ради интереса выглянула в одно из трёх окон – тоже без штор – и увидела множество невысоких двух-трёхэтажных разноцветных домиков, утопающих в зелени, и, в небольшом отдалении, знакомую площадь.
Ринград. Столица Фэйтгарда.
Внезапно рядом с моим лицом возник комочек тьмы старшего принца.
– Леди Фрей, принесите кофе и что-нибудь перекусить, – раздался из колеблющегося, точно пламя, сгустка стихии знакомый голос.
А после он просто исчез.
И всё.
– Очень информативно. Опять проверка? В этот раз на сообразительность, что ли? – едва слышно прошипела я и огляделась.
Помимо двери, ведущей в кабинет моего мучителя, обнаружила ещё три двери: в общий коридор, в уборную и в маленькую уютную кухню.
А дальше начались сложности. На полках в шкафчике я нашла пару десятков баночек с зёрнами и ещё больше со специями.
И вот какой кофе готовить герцогу?
Ладно, сделаю на свой вкус.
– Повезло Хаартгарду, что он попросил кофе и перекус, а не завтрак из пяти блюд, – изучая содержимое баночек, усмехнулась я.
Кофе моя причудливая магическая натура относит к зельям. И приготовила я его за свою жизнь достаточно, чтобы быть уверенной в том, что напиток не превратится в яд.
Простенький бутерброд я тоже осилю. К тому же в холодильном шкафу не так и много продуктов, чтобы кое-кто мог возмутиться моим непрофессионализмом.
Перемолола зёрна, приготовила в ибрике по всем правилам, добавив специи. Получился пряный горьковатый напиток, с лёгкой кислинкой и цветочным ароматом.
Поставила большую белую чашку на деревянный поднос, рядом расположила тарелку с двумя тонкими бутербродами с колбасой и сыром и украсила их веточками зелени. А ещё магией порезала яблоко на тонкие, почти прозрачные, лепесточки и выложила их в виде цветка на блюдце.
Отнесла красоту в кабинет и уже собиралась поставить на кофейный столик у камина, находящийся между двумя креслами, как герцог повелел:
– Несите сюда, леди Фрей. У меня нет времени на церемонии. Оставьте всё на подносе.
Мне же лучше!
Исполнила поручение и, поклонившись, направилась к двери.
Стон удовольствия в исполнении Хаартгарда прозвучал совершенно неприлично, вызвав толпу мурашек, призвав бабочек и заставив сердце на мгновение сжаться, а потом и учащённо забиться.
Кошмар! И как Далия смогла герцога так долго выносить? И при этом остаться невинной девой!
Нет, Шай, судя по всему, ревнует Дал к брату не просто так! Ой, не просто!
– Восхитительный кофе, Эльза, – довольно протянул метаморф.
Лучше бы промолчал, вот честно! Моё бедное сердечко!
Фух! Что-то жарковато становится…
– Мне кажется, я поспешил, наказав Вас лишь на месяц. Надо бы продлить срок…
– Ну уж нет! – испуганно пискнула я, представив возможные душевные страдания, и выбежала за дверь, не дослушав до конца.
Зато хлопнула дверью преотлично.
– Я случайно! – крикнула, прислонившись спиной к проклятой деревяшке и пытаясь взять себя в руки.
Хаартгард рассмеялся. Снова.
У-у-у! Магия, за что мне это?!
А ведь список дел личного помощника звучал так просто!
И вот тебе! Проблемы на пустом месте.
Тяжело вздохнув, представила себя глыбой льда и, зажмурившись, принялась в уме считать до ста.
Раз десять сбивалась, когда в голове вновь звучал стон или смех Темнейшества, проклинала свою внезапно проснувшуюся чувственность, мысленно материлась и начинала сначала.
– А где Далия? – ворвался в ментальный поток моей нецензурной брани незнакомый приятный голос.
– Я за неё, – не думая, ответила незнакомцу и открыла глаза.
