Но и эльфийка, и метаморф услышали и захихикали.
– Так, всё, девочки, тихо! Её Величество закончила инструктаж – значит, время представления.
И мы дружно уставились на парадный вход.
Шарли шёпотом начала отсчёт:
– Раз… Два...Три!
Двери распахнулись.
Быстрым шагом из них вышло два десятка мужчин в серых форменных одеждах.
Половина, о чём-то жарко споря, остановилась прямо у входа. Остальные – не спускаясь по лестнице! – сразу переместились порталами или же, свистом призвав ящеров, взлетели прямо от входа.
Я закрыла ладошкой рот и беззвучно захохотала.
Какое обиженное и одновременно задумчивое выражение лица у Её Величества!
– Хи-хи-хи! Матушка явно не подумала о том, что братец может сбежать раньше, прихватив одну из конкурсанток!
– Кандидаток, – хмыкнув, так же шёпотом поправила я.
– Ну, ты поняла! – отмахнулась принцесса.
– А почему просто нельзя было их выстроить во дворце? Где-нибудь в коридоре? – вмешалась в наш разговор рыжеволосая эльфийка.
Мы с сестрой Шая удивлённо посмотрели на неё.
– Что? – не выдержала златоглазая фрейлина.
– Герцог – глава министерства безопасности Фэйтгарда. Ему сразу доложат, – тихо прошептала я. – Не представляю, как Её Величеству удалось скрыть даже это построение… Если только Владыка не посодействовал.
– Именно, – кивнула метаморф и нехорошо ухмыльнулась: – Вы не представляете, чего матушке стоило уговорить папу помочь… Эх, жаль, что я под клятвой и не могу рассказать!
– Действительно, – тяжело вздохнула я.
– О! Кажется, усилия матушки всё-таки не пропадут даром. Ловушка почти захлопнулась. Шэр, ну ещё один шажочек… и ещё один… ну же… ну, – практически одними губами шептала принцесса, гипнотизируя высокого черноволосого мужчину с модной короткой стрижкой.
С сестрой и матерью герцог оказался похож разве что светло-голубым цветом глаз и бледным, так называемым, «белоснежным», оттенком кожи. В остальном он выглядел как… Юн. Прекрасной мечтой наивных несовершеннолетних девиц. Причём Лоутс на его фоне казался чумазым беззубым малолетним страшилой.
Бр-р-р! Меня даже перекосило от такого совершенства.
И я, не подумав, с заметным скепсисом, ляпнула:
– Э-э-э, он точно настоящий?
Шарлин тут же забыла про представление и во все глаза уставилась на меня.
А потом, видимо, найдя в моём лице какой-то ответ, повисла на мне же и расхохоталась до слёз, стараясь заглушить смех и всхлипы обеими ладонями.
Я же терпеливо гладила её по спине и продолжала с исследовательским интересом наблюдать за кукольно-красивым герцогом в форме, изучающим какие-то документы, отдающим короткие указания своим спутникам… и не подозревающим, что шагает прямо в расставленные брачные силки!
По левую руку от жертвы матримониальных планов, также погрузившись в изучение каких-то бумаг, шла невероятно красивая девушка с длинными прямыми иссиня-чёрными волосами, угольно-чёрными глазами и белоснежной кожей.
Наверное, это и есть Далия.
А они отлично смотрятся вместе!
И раз она его помощница-секретарь-ассистент – значит, его тьма хорошо её воспринимает!
Пока это лучший вариант для продвижения в избранницы среди всех конкурсанток. Тьфу ты! Кандидаток!
До первой ступеньки осталась пара шагов.
– Ваше Высочество, сейчас начнётся, – дотронувшись до плеча висящей на мне и всхлипывающей Шарлин, едва слышно заметила я.
Принцесса, хихикнув и прикрыв рот ладошкой, отмахнулась от меня.
Будущая главная жертва отбора сделала ещё шаг, подойдя к самому краю…
Я уже в красках представила следующий месяц жизни старшего принца, который бы и без нашего с Шехаем вмешательства выдался незабываемым… Хе-хе-хе…
Герцог занёс ногу для совершения фатальной ошибки…
На моём лице расплылась кровожадная ухмылка…
И тут наши взгляды встретились. Мой – полный злорадного предвкушения – и его – задумчивый… Который моментально стал подозрительным!
Неужели он, правда, увидел меня сквозь столько щитов?
Да не может быть!
Однако герцог внезапно стал отводить ногу назад… Но вдруг ему на плечо грохнулась рука – даже, скорее, лапища! – рыжеволосого кудрявого великана с ослепительной мальчишеской улыбкой!
И Хаартгард совершил-таки эту фатальную ошибку!
Ха-ха-ха! Я буквально кожей почувствовала коллективный вздох облегчения королевы Элены и всей её команды заговорщиков!
Чары спали.
«Строй» влюблённых невестушек, вместе с не менее влюблёнными фрейлинами, предстал перед глазами десятка, мягко говоря, оху… кхм… шокированных безопасников во всей своей красе.
И тишина-а-а…
О, лицо герцога нужно было видеть!
Это какой силой воли необходимо обладать, чтобы не высказать вслух своё… «удивление»?
Громила, случайно «толкнувший» начальство в ловушку, не сдержал парочки крепких словечек.
Но его виноватое «Прости, Шэр!» стало для меня последней каплей.
И я, взмахом руки добавив к защитному куполу артефакта «молчанку», расхохоталась в голос, на всякий случай обеими руками зажимая рот.
В общем, теперь мы с принцессой ржали и плакали обнявшись! И истерику нашу было не остановить!
Шарли всё-таки успела мельком увидеть эпическую сценку и тоже впечатлилась!
– У-у-у! Ха-ха-ха! Ты это видела-а-а? – провыла-простонала сквозь смех и слёзы Высочество.
– Да-а-а… ха-ха-ха! А ты-ы-ы?
– Угу-у-у!
И мы расхохотались снова.
– Незабываемое зрелище! – внезапно тихо и восторженно заговорила эльфийка.
Мы с принцессой дружно взглянули на неё.
Огневичка смотрела в сторону лестницы влюблёнными глазами.
Вот знала, что не надо было поворачиваться! Но не сдержалась!
Шарлин тоже.
В итоге, мы дружно вздрогнули под взглядом льдисто-голубых, полных ярости, глаз, направленным в нашу сторону.
Смеяться разом расхотелось.
Судя по тому, что королевы и всех присутствующих здесь ранее леди, за исключением красотки Далии, след простыл, – с ними герцог Шэйтар Хаартгард и, по неудачному для нас стечению обстоятельств, глава министерства безопасности Фэйтгарда уже разобрался.
Стало быть – наш черёд…
Губы самого прекрасного в Гилмаре существа медленно растянулись в ласковую-ласковую улыбку.
Эльфийка рядом восторженно охнула.
А наследная принцесса одними губами шепнула мне на ухо:
– Нам конец.
Разом вокруг герцога шлейфом заклубилась тьма.
Я задрожала от ужаса, глядя на ауру и взбешённую стихию.
Чисто тёмный! Абсолютно!
А силища-то какая! Да генерал Ниран нервно курит в сторонке, по сравнению с такой убийственной мощью!
Рыжее недоразумение – пискнув и мигом растеряв всю свою влюблённость – грохнулось в глубокий обморок.
– Нас осталось двое, – замогильным голосом прокомментировала падение эльфийки принцесса.
– А скоро будет ни одной, – нервно хихикнув, закончила её мысль я.
– Шарлин! – рявкнул ну просто до смерти прекрасный мужчина! И грозно и зло зашипел: – Либо ты сейчас сама предстанешь передо мной, и я спокойно выслушаю твои объяснения…
– Верится с трудом, – тихо шепнула голубоглазка.
– И не говори, – согласно кивнула я.
– Либо я сломаю все эти щиты и вытащу тебя САМ! И, клянусь, сестрёнка, вот тогда мы поговорим по-плохому!
Ласковая улыбка превратилась в кровожадный оскал! Тьма полностью заполнила глаза герцога!
Ужас!!!
– Про?клятые духи! – хором выдали мы с Лин и, переглянувшись, крепче обнялись.
– Я считаю до десяти! – тем временем протянул этот… демон!
А ведь Рояльчик и Реверансик утверждали, что они вымерли!
– Ра-а-аз!
– Он убьёт меня за то, что я ему не сказала! – всхлипнула Шарли.
– Два-а-а!
– Не думаю, что король ему это позволит, – привела разумный довод я. – А вот мне точно конец!
– Три-и-и!
– Нам обеим конец! Я Шэра видела таким лишь один раз! В воспоминаниях отца!
– Четы-ы-ыре!
– Когда про?клятые духи убили родного отца Шэра и чуть не прикончили нашу маму! – скороговоркой выдала Высочество.
– Пя-я-ять!
– Портальный артефакт? – с надеждой взглянула на принцессу я.
– Нет.
– Построй переход!
– Если ты хочешь умереть чуть менее мучительной смертью…
– Ше-е-есть!
– Тогда я! – решительно размяла пальцы и принялась создавать плетение. – Где сейчас твой отец?
– Не хочу остаться сиротой!
– Координаты, Лин! Любого места, куда тьме дороги нет! В пределах долины!
– Се-е-емь!
Прямо передо мной вспыхнула огненная строка цифр.
– Посадка будет в озеро, – предупредила метаморф.
Начала вплетать координаты в формулу.
– Строю самый простой и мгновенный. Проявится под ногами. Падать будем вниз.
– Во-о-осемь!
– Хватай рыжую и прижимайся ко мне плотнее!
– Зачем она? – сморщила носик Шарлин.
– Чтобы клятвой о неразглашении связать! – зашипела на недогадливую принцессу я.
– А-а-а…
– Де-е-евять!
Высочество мгновенно прижалась ко мне со спины, притиснув позади себя эльфийку, и плотненько обмотала нас воздушной стихией, оставив мне свободными лишь руки и голову.
– Быстрее! – зашептала она.
– Последняя петля!
– Де-е-есять!
– Готово! – под нами, набирая силу, засветился один из древнейших ритуальных портальных рисунков. – Быстрее! Вливай магию!
Высочество кивнула и бурный поток силы хлынул на исчерченные светящимися маг-линиями белоснежные камни.
– Ну всё, сестрёнка! – рявкнул герцог.
Мы дружно вздрогнули.
Ну же!!!! Ещё секундочку!!!
– И не говори потом, что я тебя не предупреждал! – зловеще протянул Хаартгард.
Тьма за мгновение уничтожила щиты.
А наша скульптурная композиция, вспыхнув алым, перенеслась… и с пятиметровой высоты рухнула в бирюзовое – искрящееся в лучах Аста – озеро!
Стоило погрузиться в воду, как стихия Шарлин будто бы истаяла.
Но метаморф обратилась русалкой и, схватив за одну руку меня, а за другую – нашу невольную подельницу, вытащила всех сначала на поверхность, а потом и на сушу.
Выбравшись на берег и целиком затащив на него бессознательную эльфийку, продиагностировала её состояние и привела в чувство целительскими чарами.
Девица очнулась. Оглянулась по сторонам. Увидела скалящуюся и махающую ей перепончатой ручкой принцессу, в облике русалки. И вновь потеряла сознание.
Тяжело вздохнув, погрузила болезную в лечебный сон.
– Впечатлительная она какая-то, – прошипела едва слышно леди Фэйтгард противным голоском и скрипуче расхохоталась.
Передёрнула плечами.
Бр-р-р! Кошмарище!
Ну да, это в сказках русалки – очаровательные полуголые красотки, с рыбьим хвостиком, заманивающие мужиков прекрасным голоском для плотских утех!
В реальной жизни, к сожалению, – это бледный серо-сине-зелёный суповой набор! В общем, кожа да кости, покрытые ядовитыми шипами! Волосы выглядят точно разжиревшие синюшные пиявки. Глаза – ярко-алые щёлочки с вертикальным зрачком, без ресниц. Зубы – иголки. Маникюр – загнутые пятисантиметровые когти. Хвост у «милашек» так вообще – смертельное оружие, больше похожее на костяную шипастую цепь с веером из лезвий-костей и перепонок на конце!
Заклинанием просушила одежду на себе и эльфийке, легла на траву и с интересом стала наблюдать за «хохочущей» и резвящейся в воде принцессой.
– Что, совсем не страшно? – спустя где-то полчаса спросила она, подплыв к берегу.
– После твоего брата мне даже армия русалок уже не страшна, – нервно хихикнула я.
Шарлин фыркнула и, подёрнувшись рябью, стала сама собой. Только обнажённой.
Я отвернулась и спросила:
– Есть что надеть?
– А ты можешь что-то предложить? Кроме своего зелёненького скромненького закрытого платьица, в которое я точно не влезу без трансформации? – насмешливо произнесла метаморф.
– Я хотела предложить раздеть нашу спящую красавицу, – съязвила в ответ. – На ней традиционное эльфийское одеяние. Оно двухслойное. Сверху платье, а под ним рубашка и брюки. А размер у вас примерно одинаковый.
– О-о-о! – удивлённо протянула Фэйтгард. – Прости-прости! Идея мне нравится! Поможешь?
Фыркнув, придержала корпус эльфийки, пока принцесса мародёрствовала.
Изумрудное платье в пол оказалось Шарли чуть коротковато и слегка тесновато в груди, но в остальном село отлично.
На рыжеволосой фрейлине осталась белоснежная длинная рубашка, искусно расшитая розами, и чёрные широкие брюки.
Её Высочество села напротив меня и проказливо улыбнулась.
– Шарлин Фэйтгард, – протянула она мне ладонь для рукопожатия и оскалилась: – Можно – Лин, если тебе так больше нравится.
– Эльза Фрей, – пожала протянутую руку я. – Можно – Эль. У меня как раз недавно освободилось вакантное местечко в стане заклятых друзей.
– Закопала? – рассмеялась новая знакомая.
– Пока только в мечтах, – хмыкнула я.
– Рада знакомству.
– Взаимно.
Мы с Лин просидели на берегу озера до глубокого вечера, болтая обо всём и наблюдая, как медленно изменяется пейзаж.
Оказалось, что это тайное озеро, окружённое скалами, находится во владениях графа Соула – отца королевы Элены и дедушки Шарлин – и попасть сюда можно только по воздуху.
Магия здесь работает через раз, а стихии – ближе к воде – вообще перестают действовать. За исключением света. Потому как озеро является источником именно светлой магии.
Так что тьме доступ сюда закрыт.
Хотя, в случае старшего брата, сомнения у Лин были. И большие.
Однако мы успели увидеть, как с наступлением вечера вода в озере медленно начала сиять всё ярче и ярче, а вокруг стало больше «светляков» – маленьких хаотично передвигающихся и зависающих в воздухе сгустков светлой магии, – но герцог Хаартгард так и не появился.
Что и радовало, и напрягало.
Из нашего разговора я узнала много интересного о придворной жизни метаморфов-аристократов, о том, с какими служанками можно спокойно работать, а кто шпионит для каждого из членов королевской семьи или для леди Присциллы, сразу сдающей все секреты безопасникам.
Лин рассказала о внутреннем устройстве замка, о тайных коридорах и укромных уголках, о необычных помещениях, которые стоит посмотреть, а также о распорядке дня его обитателей.
К сожалению, про отбор принцесса ничего поведать не смогла: матушка связала её клятвами, чтобы Шэр не узнал всё раньше времени и не успел подготовиться или сбежать.
Леди Элене очень хотелось увидеть «настоящие чувства» старшего сына.
Ну, думаю, сегодня она достаточно на них полюбовалась. Хе-хе-хе…
Вот лично мне на всю оставшуюся жизнь хватило!
Как-то плавно наш разговор перетёк и на личность самого герцога Хаартгарда.
Мне удалось, наконец, узнать, что в моём поведении так развеселило новую подругу.
Всё оказалось до банального просто. Моя нетипичная реакция! Обычно девушки влюбляются в прекрасного метаморфа с первого взгляда и готовы ради него на всё, а тут я скептически интересуюсь: не специально ли принц принял такое обличье!
Как выяснилось, и сам Хаартгард не сильно рад своей красоте, но целенаправленно ухудшать внешность перестал уже давно, смирившись с толпами фанаток и их выходками. Благо, пост позволяет. Да и наличие тёмной стихии отлично помогает держать воздыхательниц на расстоянии.
В общем, для большинства он – чарующее, но недоступное видение, на которое приятно любоваться издали. А вот взаимодействовать и тем более посягать – увольте!
Подчинённые же к герцогу уже привыкли, сработались. Кто нет – перевёлся в другие отделы, подальше от тёмного.
Как-то так.
Историю любви своих родителей Шарлин тоже поведала.
И, по-моему, в ней нет абсолютно ничего скандального.
Леди Элена вышла замуж за герцога Моурэна Хаартгарда по расчёту. Как и большинство аристократок, на самом-то деле.
– Так, всё, девочки, тихо! Её Величество закончила инструктаж – значит, время представления.
И мы дружно уставились на парадный вход.
Шарли шёпотом начала отсчёт:
– Раз… Два...Три!
Глава 11. «Сюрпризы» и их последствия.
Двери распахнулись.
Быстрым шагом из них вышло два десятка мужчин в серых форменных одеждах.
Половина, о чём-то жарко споря, остановилась прямо у входа. Остальные – не спускаясь по лестнице! – сразу переместились порталами или же, свистом призвав ящеров, взлетели прямо от входа.
Я закрыла ладошкой рот и беззвучно захохотала.
Какое обиженное и одновременно задумчивое выражение лица у Её Величества!
– Хи-хи-хи! Матушка явно не подумала о том, что братец может сбежать раньше, прихватив одну из конкурсанток!
– Кандидаток, – хмыкнув, так же шёпотом поправила я.
– Ну, ты поняла! – отмахнулась принцесса.
– А почему просто нельзя было их выстроить во дворце? Где-нибудь в коридоре? – вмешалась в наш разговор рыжеволосая эльфийка.
Мы с сестрой Шая удивлённо посмотрели на неё.
– Что? – не выдержала златоглазая фрейлина.
– Герцог – глава министерства безопасности Фэйтгарда. Ему сразу доложат, – тихо прошептала я. – Не представляю, как Её Величеству удалось скрыть даже это построение… Если только Владыка не посодействовал.
– Именно, – кивнула метаморф и нехорошо ухмыльнулась: – Вы не представляете, чего матушке стоило уговорить папу помочь… Эх, жаль, что я под клятвой и не могу рассказать!
– Действительно, – тяжело вздохнула я.
– О! Кажется, усилия матушки всё-таки не пропадут даром. Ловушка почти захлопнулась. Шэр, ну ещё один шажочек… и ещё один… ну же… ну, – практически одними губами шептала принцесса, гипнотизируя высокого черноволосого мужчину с модной короткой стрижкой.
С сестрой и матерью герцог оказался похож разве что светло-голубым цветом глаз и бледным, так называемым, «белоснежным», оттенком кожи. В остальном он выглядел как… Юн. Прекрасной мечтой наивных несовершеннолетних девиц. Причём Лоутс на его фоне казался чумазым беззубым малолетним страшилой.
Бр-р-р! Меня даже перекосило от такого совершенства.
И я, не подумав, с заметным скепсисом, ляпнула:
– Э-э-э, он точно настоящий?
Шарлин тут же забыла про представление и во все глаза уставилась на меня.
А потом, видимо, найдя в моём лице какой-то ответ, повисла на мне же и расхохоталась до слёз, стараясь заглушить смех и всхлипы обеими ладонями.
Я же терпеливо гладила её по спине и продолжала с исследовательским интересом наблюдать за кукольно-красивым герцогом в форме, изучающим какие-то документы, отдающим короткие указания своим спутникам… и не подозревающим, что шагает прямо в расставленные брачные силки!
По левую руку от жертвы матримониальных планов, также погрузившись в изучение каких-то бумаг, шла невероятно красивая девушка с длинными прямыми иссиня-чёрными волосами, угольно-чёрными глазами и белоснежной кожей.
Наверное, это и есть Далия.
А они отлично смотрятся вместе!
И раз она его помощница-секретарь-ассистент – значит, его тьма хорошо её воспринимает!
Пока это лучший вариант для продвижения в избранницы среди всех конкурсанток. Тьфу ты! Кандидаток!
До первой ступеньки осталась пара шагов.
– Ваше Высочество, сейчас начнётся, – дотронувшись до плеча висящей на мне и всхлипывающей Шарлин, едва слышно заметила я.
Принцесса, хихикнув и прикрыв рот ладошкой, отмахнулась от меня.
Будущая главная жертва отбора сделала ещё шаг, подойдя к самому краю…
Я уже в красках представила следующий месяц жизни старшего принца, который бы и без нашего с Шехаем вмешательства выдался незабываемым… Хе-хе-хе…
Герцог занёс ногу для совершения фатальной ошибки…
На моём лице расплылась кровожадная ухмылка…
И тут наши взгляды встретились. Мой – полный злорадного предвкушения – и его – задумчивый… Который моментально стал подозрительным!
Неужели он, правда, увидел меня сквозь столько щитов?
Да не может быть!
Однако герцог внезапно стал отводить ногу назад… Но вдруг ему на плечо грохнулась рука – даже, скорее, лапища! – рыжеволосого кудрявого великана с ослепительной мальчишеской улыбкой!
И Хаартгард совершил-таки эту фатальную ошибку!
Ха-ха-ха! Я буквально кожей почувствовала коллективный вздох облегчения королевы Элены и всей её команды заговорщиков!
Чары спали.
«Строй» влюблённых невестушек, вместе с не менее влюблёнными фрейлинами, предстал перед глазами десятка, мягко говоря, оху… кхм… шокированных безопасников во всей своей красе.
И тишина-а-а…
О, лицо герцога нужно было видеть!
Это какой силой воли необходимо обладать, чтобы не высказать вслух своё… «удивление»?
Громила, случайно «толкнувший» начальство в ловушку, не сдержал парочки крепких словечек.
Но его виноватое «Прости, Шэр!» стало для меня последней каплей.
И я, взмахом руки добавив к защитному куполу артефакта «молчанку», расхохоталась в голос, на всякий случай обеими руками зажимая рот.
В общем, теперь мы с принцессой ржали и плакали обнявшись! И истерику нашу было не остановить!
Шарли всё-таки успела мельком увидеть эпическую сценку и тоже впечатлилась!
– У-у-у! Ха-ха-ха! Ты это видела-а-а? – провыла-простонала сквозь смех и слёзы Высочество.
– Да-а-а… ха-ха-ха! А ты-ы-ы?
– Угу-у-у!
И мы расхохотались снова.
– Незабываемое зрелище! – внезапно тихо и восторженно заговорила эльфийка.
Мы с принцессой дружно взглянули на неё.
Огневичка смотрела в сторону лестницы влюблёнными глазами.
Вот знала, что не надо было поворачиваться! Но не сдержалась!
Шарлин тоже.
В итоге, мы дружно вздрогнули под взглядом льдисто-голубых, полных ярости, глаз, направленным в нашу сторону.
Смеяться разом расхотелось.
Судя по тому, что королевы и всех присутствующих здесь ранее леди, за исключением красотки Далии, след простыл, – с ними герцог Шэйтар Хаартгард и, по неудачному для нас стечению обстоятельств, глава министерства безопасности Фэйтгарда уже разобрался.
Стало быть – наш черёд…
Губы самого прекрасного в Гилмаре существа медленно растянулись в ласковую-ласковую улыбку.
Эльфийка рядом восторженно охнула.
А наследная принцесса одними губами шепнула мне на ухо:
– Нам конец.
Разом вокруг герцога шлейфом заклубилась тьма.
Я задрожала от ужаса, глядя на ауру и взбешённую стихию.
Чисто тёмный! Абсолютно!
А силища-то какая! Да генерал Ниран нервно курит в сторонке, по сравнению с такой убийственной мощью!
Рыжее недоразумение – пискнув и мигом растеряв всю свою влюблённость – грохнулось в глубокий обморок.
– Нас осталось двое, – замогильным голосом прокомментировала падение эльфийки принцесса.
– А скоро будет ни одной, – нервно хихикнув, закончила её мысль я.
– Шарлин! – рявкнул ну просто до смерти прекрасный мужчина! И грозно и зло зашипел: – Либо ты сейчас сама предстанешь передо мной, и я спокойно выслушаю твои объяснения…
– Верится с трудом, – тихо шепнула голубоглазка.
– И не говори, – согласно кивнула я.
– Либо я сломаю все эти щиты и вытащу тебя САМ! И, клянусь, сестрёнка, вот тогда мы поговорим по-плохому!
Ласковая улыбка превратилась в кровожадный оскал! Тьма полностью заполнила глаза герцога!
Ужас!!!
– Про?клятые духи! – хором выдали мы с Лин и, переглянувшись, крепче обнялись.
– Я считаю до десяти! – тем временем протянул этот… демон!
А ведь Рояльчик и Реверансик утверждали, что они вымерли!
– Ра-а-аз!
– Он убьёт меня за то, что я ему не сказала! – всхлипнула Шарли.
– Два-а-а!
– Не думаю, что король ему это позволит, – привела разумный довод я. – А вот мне точно конец!
– Три-и-и!
– Нам обеим конец! Я Шэра видела таким лишь один раз! В воспоминаниях отца!
– Четы-ы-ыре!
– Когда про?клятые духи убили родного отца Шэра и чуть не прикончили нашу маму! – скороговоркой выдала Высочество.
– Пя-я-ять!
– Портальный артефакт? – с надеждой взглянула на принцессу я.
– Нет.
– Построй переход!
– Если ты хочешь умереть чуть менее мучительной смертью…
– Ше-е-есть!
– Тогда я! – решительно размяла пальцы и принялась создавать плетение. – Где сейчас твой отец?
– Не хочу остаться сиротой!
– Координаты, Лин! Любого места, куда тьме дороги нет! В пределах долины!
– Се-е-емь!
Прямо передо мной вспыхнула огненная строка цифр.
– Посадка будет в озеро, – предупредила метаморф.
Начала вплетать координаты в формулу.
– Строю самый простой и мгновенный. Проявится под ногами. Падать будем вниз.
– Во-о-осемь!
– Хватай рыжую и прижимайся ко мне плотнее!
– Зачем она? – сморщила носик Шарлин.
– Чтобы клятвой о неразглашении связать! – зашипела на недогадливую принцессу я.
– А-а-а…
– Де-е-евять!
Высочество мгновенно прижалась ко мне со спины, притиснув позади себя эльфийку, и плотненько обмотала нас воздушной стихией, оставив мне свободными лишь руки и голову.
– Быстрее! – зашептала она.
– Последняя петля!
– Де-е-есять!
– Готово! – под нами, набирая силу, засветился один из древнейших ритуальных портальных рисунков. – Быстрее! Вливай магию!
Высочество кивнула и бурный поток силы хлынул на исчерченные светящимися маг-линиями белоснежные камни.
– Ну всё, сестрёнка! – рявкнул герцог.
Мы дружно вздрогнули.
Ну же!!!! Ещё секундочку!!!
– И не говори потом, что я тебя не предупреждал! – зловеще протянул Хаартгард.
Тьма за мгновение уничтожила щиты.
А наша скульптурная композиция, вспыхнув алым, перенеслась… и с пятиметровой высоты рухнула в бирюзовое – искрящееся в лучах Аста – озеро!
Стоило погрузиться в воду, как стихия Шарлин будто бы истаяла.
Но метаморф обратилась русалкой и, схватив за одну руку меня, а за другую – нашу невольную подельницу, вытащила всех сначала на поверхность, а потом и на сушу.
Выбравшись на берег и целиком затащив на него бессознательную эльфийку, продиагностировала её состояние и привела в чувство целительскими чарами.
Девица очнулась. Оглянулась по сторонам. Увидела скалящуюся и махающую ей перепончатой ручкой принцессу, в облике русалки. И вновь потеряла сознание.
Тяжело вздохнув, погрузила болезную в лечебный сон.
– Впечатлительная она какая-то, – прошипела едва слышно леди Фэйтгард противным голоском и скрипуче расхохоталась.
Передёрнула плечами.
Бр-р-р! Кошмарище!
Ну да, это в сказках русалки – очаровательные полуголые красотки, с рыбьим хвостиком, заманивающие мужиков прекрасным голоском для плотских утех!
В реальной жизни, к сожалению, – это бледный серо-сине-зелёный суповой набор! В общем, кожа да кости, покрытые ядовитыми шипами! Волосы выглядят точно разжиревшие синюшные пиявки. Глаза – ярко-алые щёлочки с вертикальным зрачком, без ресниц. Зубы – иголки. Маникюр – загнутые пятисантиметровые когти. Хвост у «милашек» так вообще – смертельное оружие, больше похожее на костяную шипастую цепь с веером из лезвий-костей и перепонок на конце!
Заклинанием просушила одежду на себе и эльфийке, легла на траву и с интересом стала наблюдать за «хохочущей» и резвящейся в воде принцессой.
– Что, совсем не страшно? – спустя где-то полчаса спросила она, подплыв к берегу.
– После твоего брата мне даже армия русалок уже не страшна, – нервно хихикнула я.
Шарлин фыркнула и, подёрнувшись рябью, стала сама собой. Только обнажённой.
Я отвернулась и спросила:
– Есть что надеть?
– А ты можешь что-то предложить? Кроме своего зелёненького скромненького закрытого платьица, в которое я точно не влезу без трансформации? – насмешливо произнесла метаморф.
– Я хотела предложить раздеть нашу спящую красавицу, – съязвила в ответ. – На ней традиционное эльфийское одеяние. Оно двухслойное. Сверху платье, а под ним рубашка и брюки. А размер у вас примерно одинаковый.
– О-о-о! – удивлённо протянула Фэйтгард. – Прости-прости! Идея мне нравится! Поможешь?
Фыркнув, придержала корпус эльфийки, пока принцесса мародёрствовала.
Изумрудное платье в пол оказалось Шарли чуть коротковато и слегка тесновато в груди, но в остальном село отлично.
На рыжеволосой фрейлине осталась белоснежная длинная рубашка, искусно расшитая розами, и чёрные широкие брюки.
Её Высочество села напротив меня и проказливо улыбнулась.
– Шарлин Фэйтгард, – протянула она мне ладонь для рукопожатия и оскалилась: – Можно – Лин, если тебе так больше нравится.
– Эльза Фрей, – пожала протянутую руку я. – Можно – Эль. У меня как раз недавно освободилось вакантное местечко в стане заклятых друзей.
– Закопала? – рассмеялась новая знакомая.
– Пока только в мечтах, – хмыкнула я.
– Рада знакомству.
– Взаимно.
***
Мы с Лин просидели на берегу озера до глубокого вечера, болтая обо всём и наблюдая, как медленно изменяется пейзаж.
Оказалось, что это тайное озеро, окружённое скалами, находится во владениях графа Соула – отца королевы Элены и дедушки Шарлин – и попасть сюда можно только по воздуху.
Магия здесь работает через раз, а стихии – ближе к воде – вообще перестают действовать. За исключением света. Потому как озеро является источником именно светлой магии.
Так что тьме доступ сюда закрыт.
Хотя, в случае старшего брата, сомнения у Лин были. И большие.
Однако мы успели увидеть, как с наступлением вечера вода в озере медленно начала сиять всё ярче и ярче, а вокруг стало больше «светляков» – маленьких хаотично передвигающихся и зависающих в воздухе сгустков светлой магии, – но герцог Хаартгард так и не появился.
Что и радовало, и напрягало.
Из нашего разговора я узнала много интересного о придворной жизни метаморфов-аристократов, о том, с какими служанками можно спокойно работать, а кто шпионит для каждого из членов королевской семьи или для леди Присциллы, сразу сдающей все секреты безопасникам.
Лин рассказала о внутреннем устройстве замка, о тайных коридорах и укромных уголках, о необычных помещениях, которые стоит посмотреть, а также о распорядке дня его обитателей.
К сожалению, про отбор принцесса ничего поведать не смогла: матушка связала её клятвами, чтобы Шэр не узнал всё раньше времени и не успел подготовиться или сбежать.
Леди Элене очень хотелось увидеть «настоящие чувства» старшего сына.
Ну, думаю, сегодня она достаточно на них полюбовалась. Хе-хе-хе…
Вот лично мне на всю оставшуюся жизнь хватило!
Как-то плавно наш разговор перетёк и на личность самого герцога Хаартгарда.
Мне удалось, наконец, узнать, что в моём поведении так развеселило новую подругу.
Всё оказалось до банального просто. Моя нетипичная реакция! Обычно девушки влюбляются в прекрасного метаморфа с первого взгляда и готовы ради него на всё, а тут я скептически интересуюсь: не специально ли принц принял такое обличье!
Как выяснилось, и сам Хаартгард не сильно рад своей красоте, но целенаправленно ухудшать внешность перестал уже давно, смирившись с толпами фанаток и их выходками. Благо, пост позволяет. Да и наличие тёмной стихии отлично помогает держать воздыхательниц на расстоянии.
В общем, для большинства он – чарующее, но недоступное видение, на которое приятно любоваться издали. А вот взаимодействовать и тем более посягать – увольте!
Подчинённые же к герцогу уже привыкли, сработались. Кто нет – перевёлся в другие отделы, подальше от тёмного.
Как-то так.
Историю любви своих родителей Шарлин тоже поведала.
И, по-моему, в ней нет абсолютно ничего скандального.
Леди Элена вышла замуж за герцога Моурэна Хаартгарда по расчёту. Как и большинство аристократок, на самом-то деле.
