– Фэйтгард! – зарычал блондин.
– Для тебя и твоей подстилки, остроухий ублюдок, я – Его Высочество, младший принц Фэйтгард. И никак иначе, – ледяным тоном заговорил мужчина, а сила его магии буквально придавила Юна к полу.
Ри задрожала. На беременную Шай разумно не стал воздействовать. Просто дал увидеть свою мощь.
Вокруг меня же появился его воздушный защитный кокон, словно оберегая от гнева.
– Понятно. Второй вопрос. Кто из вас переодевал нас в эту одежду?
– Я, – пискнула драконесса.
Эльф напрягся.
Шехай зловеще оскалился и заковыристо проклял ушастого.
Парочка ничего не поняла. Просто испугалась.
А вот я, как магистр ритуальной магии, оценила по достоинству. Шуточная «нестоялочка» с условием. Просто произнесённая на редком наречии метаморфов.
В общем, не видать Юну секса до тех пор, пока не поцелует настоящую жабу в интересное место.
Хе-хе, Его Высочество та-а-акой затейник!
– Эль, не переживай. Тебя действительно переодевала рыжая. А вот меня в её обличье лапал ушастый. Все следы они стёрли, но вот головой не подумали, что на метаморфов парализующее эльфийское заклятие действует иначе. И что я прекрасно буду видеть и слышать всё происходящее.
Фу-у-у! Я бы, на месте Шая, одной жабьей жопкой не ограничилась!
– И последний вопрос. Где рюкзак с моими вещами, а также всё, что было приготовлено для отбора?
Феррен указала на шкаф.
Я перепроверила свои пожитки в рюкзаке. Пусть на нём и стоит кровная защита, но мало ли… Упаковала все вещи, купленные для пребывания в королевском дворце метаморфов, в котором и будет «твориться веселье».
Надела рюкзак. Взяла в руки обе сумки: свою и поддельной Шэримы.
Я же фрейлина!
Но Шай отобрал у меня «свою» сумку, запихнул в неё свой рюкзак и понёс самостоятельно.
– Фрейлина – это не служанка, сестричка. Скорее, подельница. Просто чуть более низкого социального статуса. Так что заканчивай изображать горничную и вперёд – на каторгу!
Я тяжело вздохнула и пошла за ним. То есть за ней.
– А что делать нам? – внезапно спросила настоящая драконесса.
– Никогда не попадаться мне на глаза, – прошипел Высочество, не поворачиваясь. – И до окончания отбора быть тише воды и ниже травы. Заодно подумай, что соврёшь матери и генералу Феррену по поводу их будущего внука. Я про то, что он окажется зачатым до отбора, на который ты явишься девственницей.
И метаморф вышел из спальни.
– Эль… – позвал меня блондин.
– Для Вас я больше не «Эль», младший лорд Лоутс. Прощайте! – скопировав манеру общения Шая, вышла, не обернувшись.
Принц ждал меня у выхода из номера.
– Держи, сестричка, – он протянул мне тонкое серебристое кольцо с круглым прозрачным камушком.
Клятвенный перстень драконов. Символ вечной любви. Только вот по факту – это лишь красивая безделушка, популярная у несовершеннолетних и совсем юных девиц и пылких юношей.
Интересно, зачем мне его дал Шехай?
– Это клятвенный перстень. Они довольно распространены в Эрзрэне. Обычно влюблённые обмениваются такими колечками, заключая внутрь частичку своей стихии, чтобы «быть всегда рядом». Не подумай, что я на что-то там намекаю… Просто, мы, метаморфы, народ любвеобильный, а такое колечко для нас – своеобразный сигнал, что дама занята.
– Боишься, что меня соблазнит один из твоих дружков? – рассмеялась я.
– Боюсь, что ты отобьёшься от рук и мне придётся в одиночку выпутываться из этого дерьма, – скривился Шай.
В его глазах я прочла вопрос.
– Да куда я денусь? – подмигнула Фэйтгарду. – Буду всегда рядом и помогу всем, чем смогу, пока мы не завалим отбор!
– Спасибо, Эль, – поднёс мою руку к своим губам и поцеловал тыльную сторону ладони.
– А вот так делать прекращай! Ты теперь… притворяешься леди, – тактично произнесла я. – И да, очень прошу тебя воздержаться от флирта с другими кандидатками в невесты. И, вообще, с женщинами.
«Шэрима» мученически вздохнула.
Я решила перевести тему:
– Как заложить в кольцо стихию?
– Просто дай своей стихии дотронуться до камня.
– Любой?
– Только не тьме. Она слишком редкая. А если вдруг нарвёшься на ревнивого поклонника – он может не постесняться и нанести «визит вежливости» всем тёмным стихийникам. И тогда вскроется подлог.
Хм, тьма редкая. Свет на втором месте по редкости. Растения – прямая наводка на эльфов. Не дай магия, кто-нибудь догадается, кем я являюсь на самом деле! Земля тоже ближе эльфам. Ещё и парочке вымирающих рас… Не будем случайно подставлять под удар – их и так мало осталось.
Воздух и вода – самые популярные. Но воздух – родовая стихия Дилэев, а вода – родовой дар дедушки Луиза. Я, конечно, утрирую. Но бережёного магия бережёт!
Остаётся огонь. Ну а что, самая распространённая стихия среди населения Эрзрэна! И безделушка как раз оттуда! Подходит.
Надела колечко на средний палец правой руки, и оно стянулось по размеру.
Пламя объяло мою ладонь и коснулось камня. Он стал ярко-алым.
– Хороший выбор, – кивнул Шай. – Но я бы предпочёл воздух.
– Сказал воздушник, – рассмеялась в ответ и скинула с помещения свои чары конфиденциальности.
Метаморф поступил также, по привычке распахнул передо мной дверь…
И мы наткнулись на троих знакомых придворных архимагов, «клином» стоящих на расстоянии двух шагов и внимательно глядящих на наручные часы.
– Время, – холодно бросил их главный и посмотрел на нас.
Кажется, Шехай не шутил, когда говорил про открытие двери в спальню с ноги.
Судя по решительному настрою троицы – эти бы реально смогли.
У нас забрали сумки и мой рюкзак.
Мы – будто бы под конвоем – спустились в холл. Идущий впереди маг – тот, что без вещей – открыл портал.
Я и Фэйтгард нервно переглянулись и зашли внутрь воронки.
Переместились на центральную площадь Ринграда – столицы королевства метаморфов, расположенной в огромной горной долине. В случае военного положения – именно эта территория будет являться самой защищённой и труднодоступной для атаки.
Я сразу же загородила собой «Шэриму» и, судя по разочарованным вздохам толпы, испортила паре сотен метаморфов первое впечатление от лицезрения фаворитки отбора.
Но мне на это как-то плевать. Главное, чтобы никто не увидел, как чуть подёрнулся рябью нос Шая из-за прямого контакта с магией переноса. Всё-таки, друг-подельник хоть и королевского – а значит, сильнейшего – рода, но он ещё очень юн, чтобы долго и при воздействии любых заклятий держать чужую личину. А прокля?тая полная клятва о неразглашении, которой нас связали два эгоистичных идиота, вполне может посчитать прилюдное разоблачение – из-за нехватки сил и опыта! – за намеренное нарушение.
Твар-р-ри! Радует, что не додумались взять с нас магический обет о непричинении вреда!
Как этот балаган закончится – я хорошенько попинаю ушастого придурка! От души!
– Не переживай, дорогая, ты прекрасно выглядишь, – тем временем проворковала я, делая вид, что поправляю «Феррен» причёску.
– Спасибо, – благодарно сжал мою ладонь Шай, прекрасно понимая, что был, если и не на волосок от смерти, то близко к тому, чтобы лишиться магии.
У-у-у! Как же я ненавижу этих предателей!
Мы им помочь пытались, а они… мерзавцы!
Главный архимаг красноречиво кашлянул и произнёс коронное:
– Время.
И мы дружненько пошли за ним к открытому чёрному экипажу с серебристо-серым мерцающим гербом королевского рода на дверцах: знак бесконечности в круге из переплетённых веток терновника и лавра.
К счастью, ехать в нём к виднеющемуся вдали огромному жемчужно-серому замку, нам предстояло не в компании других участниц отбора, а всего лишь втроём. Я, Шай и придворный Главмаг. Так как он не представился – наверное, полагает, что всемирно известен, – то буду звать его именно так.
Его же помощнички ушли порталами вместе с нашими вещами. На всякий случай их лица я запомнила. Остаётся уповать на то, что метаморфы пришли не под личинами.
Очень надеюсь, что ковыряться в моём рюкзаке никто не будет. Там, конечно, нет ничего особенно ценного и компрометирующего… кроме переговорного зеркала, настроенного на весьма примечательные каналы связи. Угу. Со всеми моими высокопоставленными родственниками!
Стоило нам сесть и пристегнуться, как экипаж, сделав круг по площади, взмыл в небеса.
Чёрные крылатые ящеры, на которых я прежде не обратила внимания, занятая своими мыслям, поражали своей красотой и послушанием.
Особенно последним.
Добиться от шести упрямых тварюшек такой плавности полёта в связке – дорогого стоит! Потому, несмотря на выносливость и роскошную чешую и кожистые крылья ящеров, большинство аристократов всё-таки предпочитает запрягать в кареты пегасов. Тоже не самых милых созданий, но намного более мирных.
Заметив мой интерес, Главмаг с заметной гордостью распрямил плечи и выдал неожиданное:
– Лично их тренировал!
Я взглянула на метаморфа другими глазами и завела с ним разговор… о дрессуре.
Лорд Мойрас Суон оказался профессионалом! Кого он только не выращивает в королевском питомнике! Даже фениксов!
Все пять минут полёта мы с ним увлечённо обсуждали тему разведения ездовых животных. И если бы начало отбора не было назначено через три минуты, то никто бы, наверное, нас друг от друга не оттащил… А так, стоило экипажу опуститься прямо перед белоснежной мерцающей многоступенчатой лестницей дворца, как злющая леди – в форменной серой одежде замкового служащего – вызверилась на Суоне, пристальным недовольным взглядом осмотрела нас с Шаем и повелела «встать в строй».
«Строй» стоял на площадке между первым и вторым пролётом широченной парадной лестницы, с левой стороны. И состоял из двух рядов.
В первом – заняли места десять участниц, благоговейно взирающих на королеву Элену, громким, хорошо поставленным голосом разъясняющую кандидаткам в невестки правила поведения во дворце. Ну, то есть в её замке.
За ними, во втором ряду, стояли фрейлины. В количестве шестнадцати штук.
Кажется, кому-то оказалось мало одной компаньонки… Но условия договора дозволяют взять «не менее одной, но не более двух». Так что всё законно.
И лишь заняв место в своём ряду, позади «Шэримы Феррен», по расстановке я поняла, что это у всех «иностранных» леди, не являющихся метаморфами, по две фрейлины! И одна из которых обязательно метаморф, хотя явно и не из высших аристократок… А у двух местных леди вообще нет компаньонок!
Но почему так – я узнала почти сразу. Когда заговорила стоящая рядом с венценосной голубоглазой блондинкой русоволосая девушка в охотничьем костюме с похожим оттенком глаз и чертами лица.
– Матушка, Лени и Тиша – мои фрейлины. Они не смогут присутствовать на сегодняшнем «семейном» ужине, так как я отправляюсь в оперу.
– Шарлин, дорогая, я же просила тебя ничего не планировать на это время, – пожурила дочь королева. – Возьми Кару и Сэл.
– Ты и сама знаешь, что по регламенту я могу появиться в королевской ложе либо в сопровождении старших родственников, либо мужа – которого у меня нет, – либо со всеми четырьмя фрейлинами.
– Шарли! – мученически простонала Её Величество. – Ну, выбери любых двух из этих девушек, – указала на второй ряд «строя» она. – Своих я тебе в ближайший месяц одолжить не могу – у нас аврал с отбором для твоего брата. Девочки уже без сил, а всё только начинается!
Наследная принцесса фыркнула и, оскалившись, окинула пристальным взглядом нас, стоящих во втором ряду.
Новоявленные фрейлины дружно расправили плечи, приняли величественный вид…
Все, кроме меня. Я же аккуратненько сдвинулась за «свою леди».
Ибо, оно мне надо? Нам с Шаем ещё линию поведения продумывать и вообще…
– Ты! – внезапно показала на меня пальцем Её Высочество.
Клянусь, в океане мольбы и печали в моём взгляде, направленном на Шарлин Фэйтгард, сейчас вполне можно если не утонуть, то захлебнуться!
Принцесса рассмеялась и поманила меня к себе.
Пошла.
А что делать?
Эх, надо было прикинуться её фанаткой!
Жаль, что уже поздно менять стратегию.
– Леди Шэрима, я одолжу у вас фрейлину на этот день. Всё равно она Вам не понадобится. Сегодня всеми невестами будет заниматься леди Присцилла со своими подчинёнными, – заметила Шарли и кивнула на встретившую нас огневичку-распределительницу.
Шехай присел в безукоризненном реверансе, а, выпрямившись, послал мне сочувствующую улыбку.
По личному мнению принца, только отец в его семье – безобидный и приятный во всех смыслах метаморф. Любимая сестра – на третьем месте в «Чёрном списке», матушка – на втором, а на первом, как не трудно догадаться, – старший брат.
Тем временем Её Высочество выбрала себе в свиту эльфийку, прибывшую в качестве фрейлины принцессы Флориэль.
К счастью, все задействованные в отборе эльфийки оказались из Триэзэля. И ни с одной из них я не знакома!
Хотя Флориэль однажды видела мельком в окошке. Лет двадцать назад и совершенно сонную. Мы тогда с её старшими сёстрами-близняшками – Мелиссентой и Маргаритой – в пять утра пытались по стене, увитой виноградными лозами, вскарабкаться в спальню Риты… Вскарабкаться-то вскарабкались… Но фатально перепутали балкон! В общем, пришлось часа два выслушивать громогласную нотацию от Его Величества Калиндора IV (их отца) о вреде непомерных возлияний!
Вот зря я проигнорировала его совет именно вчера!
Хороший же мужик! Даже дедуле Айлану не настучал и выспаться дал!
Одна беда – цветы начал присылать по праздникам и приглашения в гости.
Нет, эльф, конечно, весьма привлекателен… Но разница в возрасте в три тысячи лет и статус дважды вдовца и десятикратно разведённого меня немножечко напрягают, чтобы принимать ухаживания Величества. Совсем чуть-чуть.
Так что с Лиссой и Ритой мы – после того случая – встречаемся для посиделок с «непомерными возлияниями» только на нейтральной территории.
Хотя, после вчерашнего, я, наверное, зарекусь напиваться…
Внезапно рядом с королевой Эленой открылся портал. Из него шагнула блондинка-воздушница с высокой причёской и в пышном, но лёгком пастельно-розовом платье с многочисленными оборками.
– Совещание закончилось. Они идут. Через две минуты будут у главного входа. Мы сейчас накинем отвод глаз. И как только принц ступит на первую ступеньку лестницы – снимем, – быстро-быстро проговорила она.
Её Величество покивала.
Заговорщица ушла обратно.
Портал закрылся.
Мощные чары окутали пространство.
– О-хо-хо! Начинается! – прошептала Шарлин и оскалилась. – Мечтаю увидеть лицо Шэра, когда он «получит сюрприз»!
И, захихикав, наследная принцесса схватила нас с эльфийкой за руки и оттащила на противоположную сторону лестничной площадки, ближе к нижнему пролёту ступенек.
Согласна. Отсюда обзор самый лучший.
Шарлин активировала артефакт – и вокруг нашей компании вспыхнула ещё парочка скрывающих и защитных пологов.
– На всякий случай, – заметив мой взгляд, прокомментировала она. – Шэр вряд ли обрадуется инициативе матушки – устроить знакомство с кандидатками во время рабочего дня. Раньше ужина он их лицезреть вживую не планировал. Да и, я уверена, быть битве за Далию!
– Что за Далия? – не смогла удержаться от вопроса я.
– Его помощница. Секретарь. Ассистент. Шэр сам выдвинул её кандидатуру, чтобы хоть кто-то среди невестушек его не бесил. Но забыл, что в таком случае Дал официально попадёт в ручки нашей матушке, а значит, не сможет работать вместе с ним.
– Одно расстройство, – тихо фыркнула я.
– Для тебя и твоей подстилки, остроухий ублюдок, я – Его Высочество, младший принц Фэйтгард. И никак иначе, – ледяным тоном заговорил мужчина, а сила его магии буквально придавила Юна к полу.
Ри задрожала. На беременную Шай разумно не стал воздействовать. Просто дал увидеть свою мощь.
Вокруг меня же появился его воздушный защитный кокон, словно оберегая от гнева.
– Понятно. Второй вопрос. Кто из вас переодевал нас в эту одежду?
– Я, – пискнула драконесса.
Эльф напрягся.
Шехай зловеще оскалился и заковыристо проклял ушастого.
Парочка ничего не поняла. Просто испугалась.
А вот я, как магистр ритуальной магии, оценила по достоинству. Шуточная «нестоялочка» с условием. Просто произнесённая на редком наречии метаморфов.
В общем, не видать Юну секса до тех пор, пока не поцелует настоящую жабу в интересное место.
Хе-хе, Его Высочество та-а-акой затейник!
– Эль, не переживай. Тебя действительно переодевала рыжая. А вот меня в её обличье лапал ушастый. Все следы они стёрли, но вот головой не подумали, что на метаморфов парализующее эльфийское заклятие действует иначе. И что я прекрасно буду видеть и слышать всё происходящее.
Фу-у-у! Я бы, на месте Шая, одной жабьей жопкой не ограничилась!
– И последний вопрос. Где рюкзак с моими вещами, а также всё, что было приготовлено для отбора?
Феррен указала на шкаф.
Я перепроверила свои пожитки в рюкзаке. Пусть на нём и стоит кровная защита, но мало ли… Упаковала все вещи, купленные для пребывания в королевском дворце метаморфов, в котором и будет «твориться веселье».
Надела рюкзак. Взяла в руки обе сумки: свою и поддельной Шэримы.
Я же фрейлина!
Но Шай отобрал у меня «свою» сумку, запихнул в неё свой рюкзак и понёс самостоятельно.
– Фрейлина – это не служанка, сестричка. Скорее, подельница. Просто чуть более низкого социального статуса. Так что заканчивай изображать горничную и вперёд – на каторгу!
Я тяжело вздохнула и пошла за ним. То есть за ней.
– А что делать нам? – внезапно спросила настоящая драконесса.
– Никогда не попадаться мне на глаза, – прошипел Высочество, не поворачиваясь. – И до окончания отбора быть тише воды и ниже травы. Заодно подумай, что соврёшь матери и генералу Феррену по поводу их будущего внука. Я про то, что он окажется зачатым до отбора, на который ты явишься девственницей.
И метаморф вышел из спальни.
– Эль… – позвал меня блондин.
– Для Вас я больше не «Эль», младший лорд Лоутс. Прощайте! – скопировав манеру общения Шая, вышла, не обернувшись.
Принц ждал меня у выхода из номера.
– Держи, сестричка, – он протянул мне тонкое серебристое кольцо с круглым прозрачным камушком.
Клятвенный перстень драконов. Символ вечной любви. Только вот по факту – это лишь красивая безделушка, популярная у несовершеннолетних и совсем юных девиц и пылких юношей.
Интересно, зачем мне его дал Шехай?
– Это клятвенный перстень. Они довольно распространены в Эрзрэне. Обычно влюблённые обмениваются такими колечками, заключая внутрь частичку своей стихии, чтобы «быть всегда рядом». Не подумай, что я на что-то там намекаю… Просто, мы, метаморфы, народ любвеобильный, а такое колечко для нас – своеобразный сигнал, что дама занята.
– Боишься, что меня соблазнит один из твоих дружков? – рассмеялась я.
– Боюсь, что ты отобьёшься от рук и мне придётся в одиночку выпутываться из этого дерьма, – скривился Шай.
В его глазах я прочла вопрос.
– Да куда я денусь? – подмигнула Фэйтгарду. – Буду всегда рядом и помогу всем, чем смогу, пока мы не завалим отбор!
– Спасибо, Эль, – поднёс мою руку к своим губам и поцеловал тыльную сторону ладони.
– А вот так делать прекращай! Ты теперь… притворяешься леди, – тактично произнесла я. – И да, очень прошу тебя воздержаться от флирта с другими кандидатками в невесты. И, вообще, с женщинами.
«Шэрима» мученически вздохнула.
Я решила перевести тему:
– Как заложить в кольцо стихию?
– Просто дай своей стихии дотронуться до камня.
– Любой?
– Только не тьме. Она слишком редкая. А если вдруг нарвёшься на ревнивого поклонника – он может не постесняться и нанести «визит вежливости» всем тёмным стихийникам. И тогда вскроется подлог.
Хм, тьма редкая. Свет на втором месте по редкости. Растения – прямая наводка на эльфов. Не дай магия, кто-нибудь догадается, кем я являюсь на самом деле! Земля тоже ближе эльфам. Ещё и парочке вымирающих рас… Не будем случайно подставлять под удар – их и так мало осталось.
Воздух и вода – самые популярные. Но воздух – родовая стихия Дилэев, а вода – родовой дар дедушки Луиза. Я, конечно, утрирую. Но бережёного магия бережёт!
Остаётся огонь. Ну а что, самая распространённая стихия среди населения Эрзрэна! И безделушка как раз оттуда! Подходит.
Надела колечко на средний палец правой руки, и оно стянулось по размеру.
Пламя объяло мою ладонь и коснулось камня. Он стал ярко-алым.
– Хороший выбор, – кивнул Шай. – Но я бы предпочёл воздух.
– Сказал воздушник, – рассмеялась в ответ и скинула с помещения свои чары конфиденциальности.
Метаморф поступил также, по привычке распахнул передо мной дверь…
И мы наткнулись на троих знакомых придворных архимагов, «клином» стоящих на расстоянии двух шагов и внимательно глядящих на наручные часы.
– Время, – холодно бросил их главный и посмотрел на нас.
Кажется, Шехай не шутил, когда говорил про открытие двери в спальню с ноги.
Судя по решительному настрою троицы – эти бы реально смогли.
У нас забрали сумки и мой рюкзак.
Мы – будто бы под конвоем – спустились в холл. Идущий впереди маг – тот, что без вещей – открыл портал.
Я и Фэйтгард нервно переглянулись и зашли внутрь воронки.
Переместились на центральную площадь Ринграда – столицы королевства метаморфов, расположенной в огромной горной долине. В случае военного положения – именно эта территория будет являться самой защищённой и труднодоступной для атаки.
Я сразу же загородила собой «Шэриму» и, судя по разочарованным вздохам толпы, испортила паре сотен метаморфов первое впечатление от лицезрения фаворитки отбора.
Но мне на это как-то плевать. Главное, чтобы никто не увидел, как чуть подёрнулся рябью нос Шая из-за прямого контакта с магией переноса. Всё-таки, друг-подельник хоть и королевского – а значит, сильнейшего – рода, но он ещё очень юн, чтобы долго и при воздействии любых заклятий держать чужую личину. А прокля?тая полная клятва о неразглашении, которой нас связали два эгоистичных идиота, вполне может посчитать прилюдное разоблачение – из-за нехватки сил и опыта! – за намеренное нарушение.
Твар-р-ри! Радует, что не додумались взять с нас магический обет о непричинении вреда!
Как этот балаган закончится – я хорошенько попинаю ушастого придурка! От души!
– Не переживай, дорогая, ты прекрасно выглядишь, – тем временем проворковала я, делая вид, что поправляю «Феррен» причёску.
– Спасибо, – благодарно сжал мою ладонь Шай, прекрасно понимая, что был, если и не на волосок от смерти, то близко к тому, чтобы лишиться магии.
У-у-у! Как же я ненавижу этих предателей!
Мы им помочь пытались, а они… мерзавцы!
Главный архимаг красноречиво кашлянул и произнёс коронное:
– Время.
И мы дружненько пошли за ним к открытому чёрному экипажу с серебристо-серым мерцающим гербом королевского рода на дверцах: знак бесконечности в круге из переплетённых веток терновника и лавра.
К счастью, ехать в нём к виднеющемуся вдали огромному жемчужно-серому замку, нам предстояло не в компании других участниц отбора, а всего лишь втроём. Я, Шай и придворный Главмаг. Так как он не представился – наверное, полагает, что всемирно известен, – то буду звать его именно так.
Его же помощнички ушли порталами вместе с нашими вещами. На всякий случай их лица я запомнила. Остаётся уповать на то, что метаморфы пришли не под личинами.
Очень надеюсь, что ковыряться в моём рюкзаке никто не будет. Там, конечно, нет ничего особенно ценного и компрометирующего… кроме переговорного зеркала, настроенного на весьма примечательные каналы связи. Угу. Со всеми моими высокопоставленными родственниками!
Стоило нам сесть и пристегнуться, как экипаж, сделав круг по площади, взмыл в небеса.
Чёрные крылатые ящеры, на которых я прежде не обратила внимания, занятая своими мыслям, поражали своей красотой и послушанием.
Особенно последним.
Добиться от шести упрямых тварюшек такой плавности полёта в связке – дорогого стоит! Потому, несмотря на выносливость и роскошную чешую и кожистые крылья ящеров, большинство аристократов всё-таки предпочитает запрягать в кареты пегасов. Тоже не самых милых созданий, но намного более мирных.
Заметив мой интерес, Главмаг с заметной гордостью распрямил плечи и выдал неожиданное:
– Лично их тренировал!
Я взглянула на метаморфа другими глазами и завела с ним разговор… о дрессуре.
Лорд Мойрас Суон оказался профессионалом! Кого он только не выращивает в королевском питомнике! Даже фениксов!
Все пять минут полёта мы с ним увлечённо обсуждали тему разведения ездовых животных. И если бы начало отбора не было назначено через три минуты, то никто бы, наверное, нас друг от друга не оттащил… А так, стоило экипажу опуститься прямо перед белоснежной мерцающей многоступенчатой лестницей дворца, как злющая леди – в форменной серой одежде замкового служащего – вызверилась на Суоне, пристальным недовольным взглядом осмотрела нас с Шаем и повелела «встать в строй».
«Строй» стоял на площадке между первым и вторым пролётом широченной парадной лестницы, с левой стороны. И состоял из двух рядов.
В первом – заняли места десять участниц, благоговейно взирающих на королеву Элену, громким, хорошо поставленным голосом разъясняющую кандидаткам в невестки правила поведения во дворце. Ну, то есть в её замке.
За ними, во втором ряду, стояли фрейлины. В количестве шестнадцати штук.
Кажется, кому-то оказалось мало одной компаньонки… Но условия договора дозволяют взять «не менее одной, но не более двух». Так что всё законно.
И лишь заняв место в своём ряду, позади «Шэримы Феррен», по расстановке я поняла, что это у всех «иностранных» леди, не являющихся метаморфами, по две фрейлины! И одна из которых обязательно метаморф, хотя явно и не из высших аристократок… А у двух местных леди вообще нет компаньонок!
Но почему так – я узнала почти сразу. Когда заговорила стоящая рядом с венценосной голубоглазой блондинкой русоволосая девушка в охотничьем костюме с похожим оттенком глаз и чертами лица.
– Матушка, Лени и Тиша – мои фрейлины. Они не смогут присутствовать на сегодняшнем «семейном» ужине, так как я отправляюсь в оперу.
– Шарлин, дорогая, я же просила тебя ничего не планировать на это время, – пожурила дочь королева. – Возьми Кару и Сэл.
– Ты и сама знаешь, что по регламенту я могу появиться в королевской ложе либо в сопровождении старших родственников, либо мужа – которого у меня нет, – либо со всеми четырьмя фрейлинами.
– Шарли! – мученически простонала Её Величество. – Ну, выбери любых двух из этих девушек, – указала на второй ряд «строя» она. – Своих я тебе в ближайший месяц одолжить не могу – у нас аврал с отбором для твоего брата. Девочки уже без сил, а всё только начинается!
Наследная принцесса фыркнула и, оскалившись, окинула пристальным взглядом нас, стоящих во втором ряду.
Новоявленные фрейлины дружно расправили плечи, приняли величественный вид…
Все, кроме меня. Я же аккуратненько сдвинулась за «свою леди».
Ибо, оно мне надо? Нам с Шаем ещё линию поведения продумывать и вообще…
– Ты! – внезапно показала на меня пальцем Её Высочество.
Клянусь, в океане мольбы и печали в моём взгляде, направленном на Шарлин Фэйтгард, сейчас вполне можно если не утонуть, то захлебнуться!
Принцесса рассмеялась и поманила меня к себе.
Пошла.
А что делать?
Эх, надо было прикинуться её фанаткой!
Жаль, что уже поздно менять стратегию.
– Леди Шэрима, я одолжу у вас фрейлину на этот день. Всё равно она Вам не понадобится. Сегодня всеми невестами будет заниматься леди Присцилла со своими подчинёнными, – заметила Шарли и кивнула на встретившую нас огневичку-распределительницу.
Шехай присел в безукоризненном реверансе, а, выпрямившись, послал мне сочувствующую улыбку.
По личному мнению принца, только отец в его семье – безобидный и приятный во всех смыслах метаморф. Любимая сестра – на третьем месте в «Чёрном списке», матушка – на втором, а на первом, как не трудно догадаться, – старший брат.
Тем временем Её Высочество выбрала себе в свиту эльфийку, прибывшую в качестве фрейлины принцессы Флориэль.
К счастью, все задействованные в отборе эльфийки оказались из Триэзэля. И ни с одной из них я не знакома!
Хотя Флориэль однажды видела мельком в окошке. Лет двадцать назад и совершенно сонную. Мы тогда с её старшими сёстрами-близняшками – Мелиссентой и Маргаритой – в пять утра пытались по стене, увитой виноградными лозами, вскарабкаться в спальню Риты… Вскарабкаться-то вскарабкались… Но фатально перепутали балкон! В общем, пришлось часа два выслушивать громогласную нотацию от Его Величества Калиндора IV (их отца) о вреде непомерных возлияний!
Вот зря я проигнорировала его совет именно вчера!
Хороший же мужик! Даже дедуле Айлану не настучал и выспаться дал!
Одна беда – цветы начал присылать по праздникам и приглашения в гости.
Нет, эльф, конечно, весьма привлекателен… Но разница в возрасте в три тысячи лет и статус дважды вдовца и десятикратно разведённого меня немножечко напрягают, чтобы принимать ухаживания Величества. Совсем чуть-чуть.
Так что с Лиссой и Ритой мы – после того случая – встречаемся для посиделок с «непомерными возлияниями» только на нейтральной территории.
Хотя, после вчерашнего, я, наверное, зарекусь напиваться…
Внезапно рядом с королевой Эленой открылся портал. Из него шагнула блондинка-воздушница с высокой причёской и в пышном, но лёгком пастельно-розовом платье с многочисленными оборками.
– Совещание закончилось. Они идут. Через две минуты будут у главного входа. Мы сейчас накинем отвод глаз. И как только принц ступит на первую ступеньку лестницы – снимем, – быстро-быстро проговорила она.
Её Величество покивала.
Заговорщица ушла обратно.
Портал закрылся.
Мощные чары окутали пространство.
– О-хо-хо! Начинается! – прошептала Шарлин и оскалилась. – Мечтаю увидеть лицо Шэра, когда он «получит сюрприз»!
И, захихикав, наследная принцесса схватила нас с эльфийкой за руки и оттащила на противоположную сторону лестничной площадки, ближе к нижнему пролёту ступенек.
Согласна. Отсюда обзор самый лучший.
Шарлин активировала артефакт – и вокруг нашей компании вспыхнула ещё парочка скрывающих и защитных пологов.
– На всякий случай, – заметив мой взгляд, прокомментировала она. – Шэр вряд ли обрадуется инициативе матушки – устроить знакомство с кандидатками во время рабочего дня. Раньше ужина он их лицезреть вживую не планировал. Да и, я уверена, быть битве за Далию!
– Что за Далия? – не смогла удержаться от вопроса я.
– Его помощница. Секретарь. Ассистент. Шэр сам выдвинул её кандидатуру, чтобы хоть кто-то среди невестушек его не бесил. Но забыл, что в таком случае Дал официально попадёт в ручки нашей матушке, а значит, не сможет работать вместе с ним.
– Одно расстройство, – тихо фыркнула я.
