– Вот как… – задумчиво протянул собеседник. – Мне жаль, что мы не встретились раньше. Когда у меня был шанс завоевать Вашу благосклонность и любовь, Нику.
– Мне тоже, – хмыкнула я.
Дракон поперхнулся.
– Кхе-кхе, неожиданно услышать такое от влюблённой девушки.
– Надеюсь, что Вы ошибаетесь, – тяжело вздохнув, сделала очередной глоток вина.
Мужчина хмыкнул и последовал моему примеру.
В уютном молчании мы просидели около получаса, наслаждаясь красотой императорского парка.
– Почему Вам так не хочется быть влюблённой? – всё-таки не сдержал любопытства Шаандир.
– Не вижу ничего плохого во влюблённости, – пожала плечами и хмуро добавила: – Просто не хочу быть влюблённой в него.
– Мне очень интересно, кто же этот счастливчик, сумевший пробраться в Ваше сердце и мысли? И чем он Вас так не устраивает?
– Дракон, – тяжело вздохнула я. – Настойчивый, самоуверенный, не признающий границ, которые я установила и ни разу не нарушила.
Шу Лэй-Шэнь рассмеялся.
– О, Нику! Если представитель нашего народа ощущает, что Вы не искренни с ним в своих чувствах, то никакие границы ему не помеха. И чем сильнее Вы отрицаете Вашу влюблённость и ограничиваете общение с ним, тем откровеннее будут использоваться методы, чтобы добиться от Вас признания. А чем дракон моложе, тем он более горяч, порывист, импульсивен… и сдерживаться ему в разы труднее. Так что не судите строго, – весело подмигнул Шан.
– У него есть невеста и как минимум одна любовница. А он лезет в мою личную жизнь, – гневно заметила я. – И далеко не факт, что он влюблён, а не просто испытывает ко мне физическое влечение. Быть может, вообще, виной всему задетая гордость или спортивный интерес! Ведь куда как увлекательнее добиться женщины, чем в очередной раз переспать с поклонницей, готовой на всё уже лишь потому, что твой взгляд пал на неё. Или я не права?
– Вполне возможно, что так оно и есть, – задумчиво кивнул император. – Инстинкт охотника. Сопротивление будоражит, пробуждает в крови магию.
– Именно.
– Знаете, Нику, я завидую Вашему избраннику. И, пожалуй, не будь он драконом или не испытывай Вы к нему чувств, то поборолся бы за Вашу руку, сердце и душу… А так, вынужден отступить, чтобы не нарушать основополагающих законов своей расы, – с печалью во взгляде твёрдо произнёс Шаандир Шу Лэй-Шэнь.
Безумно захотелось узнать больше о законах и традициях этого народа, но раз даже Хош не сознался, то вряд ли сие сделает правитель Шамашхель. Да и не лучшая идея – лишний раз оставаться наедине с Шаном. Пусть он и отказался от притязаний на мою душу и вряд ли передумает в ближайшем будущем, но провоцировать его не стоит. Дракон же. Мало ли какие мои чувства он «ощутит» по отношению к самому себе.
Простившись с императором, в сопровождении лорда Хикари добралась до самой популярной столичной гостиницы. Проигнорировав изнывающую от любопытства Нилуфар, прошла в наш совместный номер и, приведя себя в порядок, легла спать.
Завтра мы с сестрой покинем империю и вернёмся на Оиранорэ. Переживу семейный ужин и, наконец, займусь поисками кера.
Эх, главное, чтобы дедуля ничего не учудил…
Уворачиваясь от очередной пары загребущих ручонок и впечатывая их обладателя стихийной магией в несущую стену дворца Амон-Синов, я продолжала проклинать этот день и бабулину затею в частности. И я ещё что-то имела против Напира?! Да он просто рыжий и пушистый, по сравнению со своей супругой! Это ж надо! Пригласить на семейный ужин полсотни женихов для меня! Видите ли, двойная свадьба это так необычно и интересно! Тьфу! Больше никаких «семейных» трапез!
Из-за угла выпрыгнул очередной одержимый «чувствами» оборотень и потянулся ко мне своими губами.
У меня нервно дёрнулся глаз, а во дворце стало на одну ледяную скульптуру больше.
– И где она откопала столько женихов? – буркнула я, прислушиваясь к неестественной тишине и сканируя магией пространство. – Так, осталось только трое. В соседнем коридоре… Пора заканчивать с затянувшимися смотринами.
Мало того, что весь ужин была вынуждена улыбаться этим меркантильным товарищам, участвовать в бессмысленных разговорах ни о чём и выслушивать неискренние комплименты и сомнительные шуточки внезапно «воспылавших чувствами» индивидуумов, так после всего этого они решили перейти к романтической части: поцелуям и объятиям! Бр-р-р! На что только не пойдут некоторые ради власти и богатства! Ведь ни один не заинтересовался мной, как личностью… И ни один не отказался от «лёгких денег».
Интересно, если бы я воздействовала на них некромантией, а не воздухом и льдом, то они бы сбежали? Или ради дедулиного золота можно и жизнь отдать?
Стоило мне оказаться в нужном месте, как со всех сторон посыпались парализующие заклятия.
Мда, ни силёнок, ни фантазии… Ладно, выбраться всегда успею. «Глушилки» установлены только на пространственную магию, а я и без того знаю много чего интересного… А вот посмотреть, как будут делить «добычу» кандидаты в мужья, весьма любопытно.
– И кто на ней женится? – спросил самый могучий из тройки. Единственный, у кого имелось хоть какое-то подобие мускулов.
– Трэй, – визгливым голоском ответил ему самый смазливый.
– Эй! А почему я?! – обиженно воскликнул пухленький коротышка.
Видимо, самый бедный из этой весёленькой компании. Поскольку лорды и леди, предпочитающие не вести активный образ жизни и любящие покушать, обычно используют косметические зелья, стоящие огромных денег. Дабы соответствовать статусу хозяев жизни. А менее знатные и обеспеченные граждане практически не сталкиваются с проблемой лишнего веса, ибо редко пребывают столетиями в праздном безделье.
Эх, может, заняться алхимией? И стать зельеваром, специализирующимся на изготовлении косметических средств? Это же золотые горы!
– Потому что тебе приданое нужнее, – подтвердил мои предположения Красавчик. – Ты получишь половину, а мы по четверти.
– Согласен, – кивнул Силач.
Трэй насупился, но ничего им не возразил.
Быстро же они договорились! А я то надеялась на схватку за дедулино состояние… Эх, тоска-печаль!
– Целуй её и надевай зачарованное колечко на палец, – скомандовал Красавчик.
– А целовать-то зачем? – не понял Трэй.
– Поцелуй – это как согласие на брак. Без него связующая магия, заключённая в украшении, не подействует и, соответственно, помолвка не состоится, – закатив глаза, пояснил не только самый симпатичный из этой тройки, но и, видимо, самый умный.
– А-а-а, – хором понятливо протянули оба его собеседника.
– Рада, что хоть кому-то события этого дня принесли пользу, – оскалилась я, за мгновение развеяв чары.
Оборотни резко отшатнулись.
Я активировала иллюзию некроманта. В представлении обывателей. Ветер треплет мои волосы, татуировки на запястьях светятся кроваво-красным светом, кругом запах тлена, разложения и сырости…. Добавила ощущение страха и ужаса…
Мужики задрожали и грохнулись на колени, умоляя о прощении.
– Так уж и быть, в зомби превращать не буду. Я сегодня добрая, – замогильным голосом озвучила своё решение и расхохоталась шипящим смехом. – Пошли вон.
И неудачливые охотники за приданым мгновенно ретировались. Послала им вдогонку парочку иллюзорных зомби-волков – ну, чтоб не возникло желания вернуться – и направилась в изумрудную гостиную. Нужно же отчитаться бабушке Тэнсе о встречах с поклонниками.
– А потом попрошу Нилу меня перенести в Норэтари, куда-нибудь на побережье. Ночевать в этом государстве я не рискну, – хмыкнув, распахнула настежь двери и вошла.
Бабуля разочаровано вздохнула. Остальные же, смеясь и отпуская комментарии, принялись осуществлять выплаты по пари и заключать новые.
Махнув рукой на объяснения, попрощалась со всеми и вместе с Нилуфар покинула помещение.
– Где родители? – поднимаясь по лестнице, уточнила я.
– Высказали Тэнсе всё, что думают по поводу двойной свадьбы, и удалились в лабораторию.
– Ожидаемо.
Стоило оказаться в своей комнате, как ко мне подлетели два магических голосовых послания.
– «Милая, не сердись на них. Они просто очень беспокоятся, что, когда Нилу выйдет замуж, тебе будет одиноко. Вот и пытаются тебя развеселить, показав, что лучше жить одной, чем с кем попало. Мама, конечно, надеется, что кто-нибудь из них тебе действительно понравится, но я сильно в этом сомневаюсь», – прозвучал в тишине голос Никты.
– «Ниеникуэ, по-моему, это было представление для Нилуфар. Кажется, Напиру, как и тебе, не слишком нравится Гортас. Так что отнесись с пониманием, – раздался задумчивый голос Таффея. – Желаю тебе увлекательных странствий, малыш. И, пожалуйста, береги себя и хоть изредка пиши и навещай нас. Мы тебя очень любим».
– Как закончишь, зайди ко мне, – заметила близняшка и поспешно удалилась.
Записала ответное послание родителям и, собрав вещи, зашла в комнату Нилу.
Сестра явно была не в духе. Ещё бы! Узнать, что не только я, но и глава Рода и Клана думает, что возлюбленный ей не подходит! Да и отец явно не считает Гортаса подходящим супругом, раз не защищает выбор дочери, а соблюдает нейтралитет.
– Нил, мы поддержим тебя, что бы ты не решила. Любишь – выходи замуж. Не любишь – можешь бросить его хоть у самого алтаря! Никто из нас тебя не осудит, – обняла близняшку.
– Ник, я не знаю, – она подняла на меня полные слёз глаза. – Я уже ни в чём не уверена. Гортас мне нужен. Он мне нравится, я, наверное, люблю его… Ревную к другим, без него мне одиноко... Он… хороший, добрый, заботливый… Но иногда мне кажется, что я его совсем не знаю, – шмыгнула носом сестра. – Когда мы не вместе, а я просто нахожусь неподалёку и Гортас меня не замечает, то он ведёт себя иначе. Будто это совсем другой мужчина. Резкий в высказываниях, нетерпящий неповиновения, любящий примитивные грубые розыгрыши, и даже порою жестокие…
– Но ведь он таким и был всегда, – нахмурилась я. – В начале, конечно, позволял себе меньше. Всё-таки попал в новую среду, поступил в Академию пространственной и иллюзорной магии. Но как только прощупал границы дозволенного и вновь обрёл уверенность в своих силах, так и стал вести себя подобным образом.
– Правда? Не замечала… Таким он мне не нравится, – печально вздохнула Нилуфар. – Но наедине Гортас такой обходительный, нежный, галантный… Нику, я не знаю, что мне делать.
– Нил, решать, как поступить, только тебе, – уверенно произнесла я. – В любом случае, у тебя больше трёх месяцев на принятие окончательного решения. Понаблюдай за ним и его чувствами, за собой и своими. Подумай, что для тебя важно, а что нет. Представь вашу будущую совместную жизнь. Мысленно примерь на Гортаса роль мужа и отца ваших детей. Проанализируй имеющуюся информацию, если сомневаешься в выборе. Время у тебя ещё есть.
– Я так боюсь ошибиться в нём.
– Всё будет хорошо, – обняла близняшку я и чмокнула в нос. – Обязательно.
Хихикнув, Нилуфар схватила меня за руку и мы перенеслись в королевство котов-оборотней.
– На прибрежный городок что-то не похоже, – оглядывая с горы небольшой город у подножия и раскинувшийся кругом бескрайний лес, заметила я.
– Ты просила изучить архивы. До стражей я не добралась, но в самой древней библиотеке Оиранорэ поискала. Это, конечно, не гробница, но тоже кое-что, – хитро засверкала глазищами Нилу.
– Рассказывай.
– Когда-то давно на месте этого леса находился один из крупнейших городов Мортэума, Куайрэри, славившийся своими мастерами-артефакторами и считавшийся одним из чудес света.
По мыслесвязи Нил скинула план и несколько изображений поселения. Я охнула от неожиданности.
– Ничего себе!
Да город же просто огромен! И невероятен! Такие архитектурные формы – точно у космических кораблей из романов писателей-фантастов! – и совсем не похожие на привычные строения ни этого мира, ни Земли.
– И что же должно было произойти, чтобы Куайрэри исчез? Не улетел же он, в самом деле? – недоверчиво хмыкнула я.
– Скорее, взлетел на воздух, – заметила Нилуфар. – Город строился согласно задумке архимагистров артефакторики и являлся сам по себе огромной площадкой для их экспериментов. При его возведении использовали специальные материалы, миллионы артефактов-усилителей, накопителей и поглотителей. Также здесь находилось целых три маг-источника, служивших для обеспечения Куайрэри необходимой энергией. Если ты внимательно посмотришь на план города, то заметишь, что он похож на алтарь со всеми основными и даже некоторыми дополнительными линиями. А дома имеют обтекаемые формы и на сохранившихся изображениях видно, что степень защиты у них не хуже, чем у дедулиного дворца.
Я согласно кивнула.
– В общем, очередной засекреченный масштабный эксперимент стоил жизни всем жителям и гостям Куайрэри. Не известно, что случилось и почему, но город за считанные мгновения был уничтожен волной чистой энергии.
– Думаешь, здесь можно найти кера? Что-то я сомневаюсь…
– Погоди, это ещё не вся история, – оскалилась сестрица. – Помнишь страшилки про Нольские леса?
– Ты хочешь сказать, что этот город – Ноль?! И эти леса – именно те, на месте которых раньше находилось самое огромное кладбище, когда-либо существовавшее на Мортэуме? Чертоги Смерти?
– Ага, легендарный некрополь, где до начала Великих Войн в роскошных усыпальницах хоронили сильнейших магов прошлого. Никто же не хотел селиться в том месте, где когда-то произошла катастрофа. А ведь положение очень выгодное: в давние времена все торговые пути проходили через Куайрэри, располагавшийся практически в центре королевства Норэтари.
– То есть Чертоги Смерти возвели там, где случилась трагедия, унёсшая тысячи жизней?
– Ага. Умершие к умершим. Так решили предки, – пожала плечами сестрёнка. – А потом, во времена Великих Войн, когда стало известно, как появляются керы, кладбище было уничтожено особо пугливыми идиотами, которых не устроило решение: дать некромантам возможность – ритуалами очистить возведённое на месте старого чуда света «новое». В итоге, паникёры-мародёры всё разнесли магией и разграбили до того, как были исполнены обряды.
– Угу. А потом долину выбрали демоны для одного из своих лагерей, ни сном ни духом не ведая, что поселились не на руинах поселения, а на останках некрополя.
– Долго они всё равно не прожили: ведь одно из самых масштабных кровавых и жестоких сражений произошло тоже здесь. Битва на костях… Кажется, так называют в народе знаменитое сражение у горы Нин?
– Мда, видать, предки решили, что нечего осквернять другие земли, и раз уж тут была и катастрофа, и некрополь, то ещё несколько тысяч трупов погоды не сделают, – мрачно произнесла я.
– Да наверняка, учитывая их логику, – хмыкнула Нилуфар.
– Насколько я помню, некроманты после той резни хорошенько поработали на этих землях.
– Угу. Так долго их здесь работать заставили, что они даже временный город основали, – сморщив носик, кивнула на Ноль близняшка.
– И в итоге решили тут и поселиться. У них даже своя Академия некромантии есть, – хихикнула я. – Говорят, весьма неплохая.
– Даже не думай здесь остаться, Ниеникуэ. Это опасно. Я тебе запрещаю, – глядя мне прямо в глаза, заявила старшая сестра.
– Да ладно тебе, Нил! Подумаешь, пару десятков зомби в год отлавливают в городе? Зато какое атмосферное место: всё тёмное, мрачное, загадочное… Да и практика, опять же, лишней не бывает. Настоящее раздолье для некроманта, – «мечтательно» прижмурилась я, играя на нервах близняшки.
– Мне тоже, – хмыкнула я.
Дракон поперхнулся.
– Кхе-кхе, неожиданно услышать такое от влюблённой девушки.
– Надеюсь, что Вы ошибаетесь, – тяжело вздохнув, сделала очередной глоток вина.
Мужчина хмыкнул и последовал моему примеру.
В уютном молчании мы просидели около получаса, наслаждаясь красотой императорского парка.
– Почему Вам так не хочется быть влюблённой? – всё-таки не сдержал любопытства Шаандир.
– Не вижу ничего плохого во влюблённости, – пожала плечами и хмуро добавила: – Просто не хочу быть влюблённой в него.
– Мне очень интересно, кто же этот счастливчик, сумевший пробраться в Ваше сердце и мысли? И чем он Вас так не устраивает?
– Дракон, – тяжело вздохнула я. – Настойчивый, самоуверенный, не признающий границ, которые я установила и ни разу не нарушила.
Шу Лэй-Шэнь рассмеялся.
– О, Нику! Если представитель нашего народа ощущает, что Вы не искренни с ним в своих чувствах, то никакие границы ему не помеха. И чем сильнее Вы отрицаете Вашу влюблённость и ограничиваете общение с ним, тем откровеннее будут использоваться методы, чтобы добиться от Вас признания. А чем дракон моложе, тем он более горяч, порывист, импульсивен… и сдерживаться ему в разы труднее. Так что не судите строго, – весело подмигнул Шан.
– У него есть невеста и как минимум одна любовница. А он лезет в мою личную жизнь, – гневно заметила я. – И далеко не факт, что он влюблён, а не просто испытывает ко мне физическое влечение. Быть может, вообще, виной всему задетая гордость или спортивный интерес! Ведь куда как увлекательнее добиться женщины, чем в очередной раз переспать с поклонницей, готовой на всё уже лишь потому, что твой взгляд пал на неё. Или я не права?
– Вполне возможно, что так оно и есть, – задумчиво кивнул император. – Инстинкт охотника. Сопротивление будоражит, пробуждает в крови магию.
– Именно.
– Знаете, Нику, я завидую Вашему избраннику. И, пожалуй, не будь он драконом или не испытывай Вы к нему чувств, то поборолся бы за Вашу руку, сердце и душу… А так, вынужден отступить, чтобы не нарушать основополагающих законов своей расы, – с печалью во взгляде твёрдо произнёс Шаандир Шу Лэй-Шэнь.
Безумно захотелось узнать больше о законах и традициях этого народа, но раз даже Хош не сознался, то вряд ли сие сделает правитель Шамашхель. Да и не лучшая идея – лишний раз оставаться наедине с Шаном. Пусть он и отказался от притязаний на мою душу и вряд ли передумает в ближайшем будущем, но провоцировать его не стоит. Дракон же. Мало ли какие мои чувства он «ощутит» по отношению к самому себе.
Простившись с императором, в сопровождении лорда Хикари добралась до самой популярной столичной гостиницы. Проигнорировав изнывающую от любопытства Нилуфар, прошла в наш совместный номер и, приведя себя в порядок, легла спать.
Завтра мы с сестрой покинем империю и вернёмся на Оиранорэ. Переживу семейный ужин и, наконец, займусь поисками кера.
Эх, главное, чтобы дедуля ничего не учудил…
Глава 18. Ой, зря…
Уворачиваясь от очередной пары загребущих ручонок и впечатывая их обладателя стихийной магией в несущую стену дворца Амон-Синов, я продолжала проклинать этот день и бабулину затею в частности. И я ещё что-то имела против Напира?! Да он просто рыжий и пушистый, по сравнению со своей супругой! Это ж надо! Пригласить на семейный ужин полсотни женихов для меня! Видите ли, двойная свадьба это так необычно и интересно! Тьфу! Больше никаких «семейных» трапез!
Из-за угла выпрыгнул очередной одержимый «чувствами» оборотень и потянулся ко мне своими губами.
У меня нервно дёрнулся глаз, а во дворце стало на одну ледяную скульптуру больше.
– И где она откопала столько женихов? – буркнула я, прислушиваясь к неестественной тишине и сканируя магией пространство. – Так, осталось только трое. В соседнем коридоре… Пора заканчивать с затянувшимися смотринами.
Мало того, что весь ужин была вынуждена улыбаться этим меркантильным товарищам, участвовать в бессмысленных разговорах ни о чём и выслушивать неискренние комплименты и сомнительные шуточки внезапно «воспылавших чувствами» индивидуумов, так после всего этого они решили перейти к романтической части: поцелуям и объятиям! Бр-р-р! На что только не пойдут некоторые ради власти и богатства! Ведь ни один не заинтересовался мной, как личностью… И ни один не отказался от «лёгких денег».
Интересно, если бы я воздействовала на них некромантией, а не воздухом и льдом, то они бы сбежали? Или ради дедулиного золота можно и жизнь отдать?
Стоило мне оказаться в нужном месте, как со всех сторон посыпались парализующие заклятия.
Мда, ни силёнок, ни фантазии… Ладно, выбраться всегда успею. «Глушилки» установлены только на пространственную магию, а я и без того знаю много чего интересного… А вот посмотреть, как будут делить «добычу» кандидаты в мужья, весьма любопытно.
– И кто на ней женится? – спросил самый могучий из тройки. Единственный, у кого имелось хоть какое-то подобие мускулов.
– Трэй, – визгливым голоском ответил ему самый смазливый.
– Эй! А почему я?! – обиженно воскликнул пухленький коротышка.
Видимо, самый бедный из этой весёленькой компании. Поскольку лорды и леди, предпочитающие не вести активный образ жизни и любящие покушать, обычно используют косметические зелья, стоящие огромных денег. Дабы соответствовать статусу хозяев жизни. А менее знатные и обеспеченные граждане практически не сталкиваются с проблемой лишнего веса, ибо редко пребывают столетиями в праздном безделье.
Эх, может, заняться алхимией? И стать зельеваром, специализирующимся на изготовлении косметических средств? Это же золотые горы!
– Потому что тебе приданое нужнее, – подтвердил мои предположения Красавчик. – Ты получишь половину, а мы по четверти.
– Согласен, – кивнул Силач.
Трэй насупился, но ничего им не возразил.
Быстро же они договорились! А я то надеялась на схватку за дедулино состояние… Эх, тоска-печаль!
– Целуй её и надевай зачарованное колечко на палец, – скомандовал Красавчик.
– А целовать-то зачем? – не понял Трэй.
– Поцелуй – это как согласие на брак. Без него связующая магия, заключённая в украшении, не подействует и, соответственно, помолвка не состоится, – закатив глаза, пояснил не только самый симпатичный из этой тройки, но и, видимо, самый умный.
– А-а-а, – хором понятливо протянули оба его собеседника.
– Рада, что хоть кому-то события этого дня принесли пользу, – оскалилась я, за мгновение развеяв чары.
Оборотни резко отшатнулись.
Я активировала иллюзию некроманта. В представлении обывателей. Ветер треплет мои волосы, татуировки на запястьях светятся кроваво-красным светом, кругом запах тлена, разложения и сырости…. Добавила ощущение страха и ужаса…
Мужики задрожали и грохнулись на колени, умоляя о прощении.
– Так уж и быть, в зомби превращать не буду. Я сегодня добрая, – замогильным голосом озвучила своё решение и расхохоталась шипящим смехом. – Пошли вон.
И неудачливые охотники за приданым мгновенно ретировались. Послала им вдогонку парочку иллюзорных зомби-волков – ну, чтоб не возникло желания вернуться – и направилась в изумрудную гостиную. Нужно же отчитаться бабушке Тэнсе о встречах с поклонниками.
– А потом попрошу Нилу меня перенести в Норэтари, куда-нибудь на побережье. Ночевать в этом государстве я не рискну, – хмыкнув, распахнула настежь двери и вошла.
Бабуля разочаровано вздохнула. Остальные же, смеясь и отпуская комментарии, принялись осуществлять выплаты по пари и заключать новые.
Махнув рукой на объяснения, попрощалась со всеми и вместе с Нилуфар покинула помещение.
– Где родители? – поднимаясь по лестнице, уточнила я.
– Высказали Тэнсе всё, что думают по поводу двойной свадьбы, и удалились в лабораторию.
– Ожидаемо.
Стоило оказаться в своей комнате, как ко мне подлетели два магических голосовых послания.
– «Милая, не сердись на них. Они просто очень беспокоятся, что, когда Нилу выйдет замуж, тебе будет одиноко. Вот и пытаются тебя развеселить, показав, что лучше жить одной, чем с кем попало. Мама, конечно, надеется, что кто-нибудь из них тебе действительно понравится, но я сильно в этом сомневаюсь», – прозвучал в тишине голос Никты.
– «Ниеникуэ, по-моему, это было представление для Нилуфар. Кажется, Напиру, как и тебе, не слишком нравится Гортас. Так что отнесись с пониманием, – раздался задумчивый голос Таффея. – Желаю тебе увлекательных странствий, малыш. И, пожалуйста, береги себя и хоть изредка пиши и навещай нас. Мы тебя очень любим».
– Как закончишь, зайди ко мне, – заметила близняшка и поспешно удалилась.
Записала ответное послание родителям и, собрав вещи, зашла в комнату Нилу.
Сестра явно была не в духе. Ещё бы! Узнать, что не только я, но и глава Рода и Клана думает, что возлюбленный ей не подходит! Да и отец явно не считает Гортаса подходящим супругом, раз не защищает выбор дочери, а соблюдает нейтралитет.
– Нил, мы поддержим тебя, что бы ты не решила. Любишь – выходи замуж. Не любишь – можешь бросить его хоть у самого алтаря! Никто из нас тебя не осудит, – обняла близняшку.
– Ник, я не знаю, – она подняла на меня полные слёз глаза. – Я уже ни в чём не уверена. Гортас мне нужен. Он мне нравится, я, наверное, люблю его… Ревную к другим, без него мне одиноко... Он… хороший, добрый, заботливый… Но иногда мне кажется, что я его совсем не знаю, – шмыгнула носом сестра. – Когда мы не вместе, а я просто нахожусь неподалёку и Гортас меня не замечает, то он ведёт себя иначе. Будто это совсем другой мужчина. Резкий в высказываниях, нетерпящий неповиновения, любящий примитивные грубые розыгрыши, и даже порою жестокие…
– Но ведь он таким и был всегда, – нахмурилась я. – В начале, конечно, позволял себе меньше. Всё-таки попал в новую среду, поступил в Академию пространственной и иллюзорной магии. Но как только прощупал границы дозволенного и вновь обрёл уверенность в своих силах, так и стал вести себя подобным образом.
– Правда? Не замечала… Таким он мне не нравится, – печально вздохнула Нилуфар. – Но наедине Гортас такой обходительный, нежный, галантный… Нику, я не знаю, что мне делать.
– Нил, решать, как поступить, только тебе, – уверенно произнесла я. – В любом случае, у тебя больше трёх месяцев на принятие окончательного решения. Понаблюдай за ним и его чувствами, за собой и своими. Подумай, что для тебя важно, а что нет. Представь вашу будущую совместную жизнь. Мысленно примерь на Гортаса роль мужа и отца ваших детей. Проанализируй имеющуюся информацию, если сомневаешься в выборе. Время у тебя ещё есть.
– Я так боюсь ошибиться в нём.
– Всё будет хорошо, – обняла близняшку я и чмокнула в нос. – Обязательно.
Хихикнув, Нилуфар схватила меня за руку и мы перенеслись в королевство котов-оборотней.
– На прибрежный городок что-то не похоже, – оглядывая с горы небольшой город у подножия и раскинувшийся кругом бескрайний лес, заметила я.
– Ты просила изучить архивы. До стражей я не добралась, но в самой древней библиотеке Оиранорэ поискала. Это, конечно, не гробница, но тоже кое-что, – хитро засверкала глазищами Нилу.
– Рассказывай.
– Когда-то давно на месте этого леса находился один из крупнейших городов Мортэума, Куайрэри, славившийся своими мастерами-артефакторами и считавшийся одним из чудес света.
По мыслесвязи Нил скинула план и несколько изображений поселения. Я охнула от неожиданности.
– Ничего себе!
Да город же просто огромен! И невероятен! Такие архитектурные формы – точно у космических кораблей из романов писателей-фантастов! – и совсем не похожие на привычные строения ни этого мира, ни Земли.
– И что же должно было произойти, чтобы Куайрэри исчез? Не улетел же он, в самом деле? – недоверчиво хмыкнула я.
– Скорее, взлетел на воздух, – заметила Нилуфар. – Город строился согласно задумке архимагистров артефакторики и являлся сам по себе огромной площадкой для их экспериментов. При его возведении использовали специальные материалы, миллионы артефактов-усилителей, накопителей и поглотителей. Также здесь находилось целых три маг-источника, служивших для обеспечения Куайрэри необходимой энергией. Если ты внимательно посмотришь на план города, то заметишь, что он похож на алтарь со всеми основными и даже некоторыми дополнительными линиями. А дома имеют обтекаемые формы и на сохранившихся изображениях видно, что степень защиты у них не хуже, чем у дедулиного дворца.
Я согласно кивнула.
– В общем, очередной засекреченный масштабный эксперимент стоил жизни всем жителям и гостям Куайрэри. Не известно, что случилось и почему, но город за считанные мгновения был уничтожен волной чистой энергии.
– Думаешь, здесь можно найти кера? Что-то я сомневаюсь…
– Погоди, это ещё не вся история, – оскалилась сестрица. – Помнишь страшилки про Нольские леса?
– Ты хочешь сказать, что этот город – Ноль?! И эти леса – именно те, на месте которых раньше находилось самое огромное кладбище, когда-либо существовавшее на Мортэуме? Чертоги Смерти?
– Ага, легендарный некрополь, где до начала Великих Войн в роскошных усыпальницах хоронили сильнейших магов прошлого. Никто же не хотел селиться в том месте, где когда-то произошла катастрофа. А ведь положение очень выгодное: в давние времена все торговые пути проходили через Куайрэри, располагавшийся практически в центре королевства Норэтари.
– То есть Чертоги Смерти возвели там, где случилась трагедия, унёсшая тысячи жизней?
– Ага. Умершие к умершим. Так решили предки, – пожала плечами сестрёнка. – А потом, во времена Великих Войн, когда стало известно, как появляются керы, кладбище было уничтожено особо пугливыми идиотами, которых не устроило решение: дать некромантам возможность – ритуалами очистить возведённое на месте старого чуда света «новое». В итоге, паникёры-мародёры всё разнесли магией и разграбили до того, как были исполнены обряды.
– Угу. А потом долину выбрали демоны для одного из своих лагерей, ни сном ни духом не ведая, что поселились не на руинах поселения, а на останках некрополя.
– Долго они всё равно не прожили: ведь одно из самых масштабных кровавых и жестоких сражений произошло тоже здесь. Битва на костях… Кажется, так называют в народе знаменитое сражение у горы Нин?
– Мда, видать, предки решили, что нечего осквернять другие земли, и раз уж тут была и катастрофа, и некрополь, то ещё несколько тысяч трупов погоды не сделают, – мрачно произнесла я.
– Да наверняка, учитывая их логику, – хмыкнула Нилуфар.
– Насколько я помню, некроманты после той резни хорошенько поработали на этих землях.
– Угу. Так долго их здесь работать заставили, что они даже временный город основали, – сморщив носик, кивнула на Ноль близняшка.
– И в итоге решили тут и поселиться. У них даже своя Академия некромантии есть, – хихикнула я. – Говорят, весьма неплохая.
– Даже не думай здесь остаться, Ниеникуэ. Это опасно. Я тебе запрещаю, – глядя мне прямо в глаза, заявила старшая сестра.
– Да ладно тебе, Нил! Подумаешь, пару десятков зомби в год отлавливают в городе? Зато какое атмосферное место: всё тёмное, мрачное, загадочное… Да и практика, опять же, лишней не бывает. Настоящее раздолье для некроманта, – «мечтательно» прижмурилась я, играя на нервах близняшки.
