– Твой недостаток записали в достоинство – хилы так и делают.
– Хилы? – безнадежно переспросила Радомира.
– "Healer'ы" же.
– А, точно… – с десяток метров девушка шла молча, пока не заметила какую-то лужу, заглянув в нее и подметив: – Краснеть я теперь тоже не умею.
– Запиши это в достоинства, – с усмешкой посоветовал ей брат. – Вообще, мне кажется, что если это действительно не игра – то, как минимум, уровни – это просто условность. Да и классы, как по мне, выглядят сомнительной затеей. Хотя я в этом мире не был, здешних военных доктрин не знаю.
– Скоро разберемся, – заверил его Элиас. – Пришли почти.
Домики тем временем и правда уже были почти рядом, образовав собою небольшое человеческое поселеньице. Кроме того, за домиками обнаружились строения покрупнее: длинное двухэтажное здание, обклеенное плакатами на тему военной пропаганды и поднятия боевого духа, не менее длинный щелястый сарай с загоном для какой-то местной скотины, и пара зданий в форме распополамленного цилиндра – ангаров, по-видимому. По улицам между домов то и дело сновали местные обитатели: люди и фелиноиды, а один раз даже проскочил какой-то сухопарый ящер.
– Интересно, это тоже чьи-то посмертные воплощения, или это неписей оживили? – подумала вслух Влада и тут же, спохватившись, пояснила: – Персонажей под управлением искусственного интеллекта, в смысле.
– А мы проверим! – подмигнул ей Элиас.
Оглядевшись, он приметил неподалеку неторопливо бредущего невысокого мужичонку средних с каким-то малопонятным устройством на плече и окликнул его:
– Уважаемый, постойте пожалуйста!
Мужичок недоуменно огляделся и остановился. Парень поспешил к нему, а остальные остановились у стены дома неподалеку, прислушиваясь.
– Здравствуйте! – выдохнул Элиас. – Как я могу к Вам обратиться?
– Обратиться? А, Мекол меня звать! – простодушно поведал мужичок.
Девушки скептически переглянулись.
– Очень приятно. Простите, Вы ведь человек?
– А что, на рептилоида похож?
– Вы правы… я имел в виду – Вы помните свою прошлую жизнь?
– Детство на Сангре помню, и как прилетел сюда в молодости помню. А что, там стряслось чего? – встревожился Мекол.
– Нет, на Сангре все нормально, простите.
Мужичок успокоено кивнул, однако во взгляде его уже читалось сомнение.
– Вы, никак, не местные? – осторожно уточнил он, кивая в сторону остальной компании.
– Не местные, – не стал увиливать Элиас. – Недавно прибыли. Я как раз хотел у Вас узнать, где тут главного искать.
– А, ну дак так бы и сказал! Вон в том доме староста живет у нас! – Мекол махнул рукой в сторону. – А то человек-не человек, молодость-не молодость…
И, махнув еще раз рукой, мужичок потопал дальше по своим делам. Парень же, задумчиво глянув ему вслед, вернулся к друзьям.
– Переговорщик из меня так себе, – резюмировал он. – Что скажете?
Собравшиеся дружно посмотрели на Владиславу. Пристроившаяся было на корточках возле стены кошка выпрямилась, поправляя очки.
– Сложно сказать. Он, с виду, не сильно умнее среднего "болванчика", а на счет детства на Сангре мог и заливать, но… – девушка пожала плечами. – По характеристикам он механик третьего уровня, и такого класса раньше не было… хотя и такой расы, как у Миры раньше не было! Черт его знает, короче.
– Можно было ограничиться и последним предложением, – вяло заметила Деметра. – Что ж, тогда я предлагаю пойти к местному главарю и узнать, что к чему, у него. И разговаривать с ним буду я.
Дверь отозвалась на стук скуповатым, но звонким пластиковым отзвуком.
– Кто там опять забыл, что днем не заперто?! – раздалось из глубин дома парой десятков секунд позднее. – Говорил же сто раз!
Усмехнувшись, Деметра распахнула дверь и первой вошла внутрь, остальные по одному просочились за ней.
Внутри дома входящий, миновав крошечную прихожую, немедленно оказывался в некоем подобии офиса, более чем современное оформление которого странно контрастировало с простыми деревянными стенами и полом. Да и в целом создавалось ощущение, что обитатель дома не мог определиться, какой же стиль нравится ему больше: футуристического вида экран на стене соседствовал со старыми часами-ходиками; нечто, напоминающее книжную стойку, было доверху заполнено плоскими шестиугольными пластинами, наводящими на мысль о библиотеке или хранилище информации - а рядом в углу притулился древний деревенский рукомойник; на самом что ни на есть заурядном письменном столе вольготно расположился лаконичный гаджет из четырех составленных вместе панелей, над одной из которых мерцала трехмерная карта - и тут же рядом к столу была прислонена весьма банального вида лопата, заляпанная землей.
Но, несмотря на все это, здесь было по-своему уютно: играла негромкая музыка, в воздухе витал аромат свежезаваренного кофе, непритязательных посетителей поджидала обитая чем-то вполне мягким на вид кушетка, а возле стола зиждился простенький черный офисный стул.
Деметра первой подошла к столу, с вежливой улыбкой разглядывая, очевидно, хозяина этого дома: крепкого мужчину среднего роста, светловолосого, кареглазого, с аккуратной бородкой вокруг улыбчивого рта. Остальные выстроились полукругом за ее спиной.
Критически оглядев гостей, мужчина поднялся им навстречу, позволяя оценить свой простой, но ладный и хорошо подогнанный темно-синий джинсовый костюм.
– Здравствуйте, уважаемые! – негромким звучным баритоном произнес он. – Мое имя Александр, и я рад видеть вас в порученной моему управлению колонии Коалиции. Чем обязан?
Элиас вопросительно глянул на возлюбленную, однако Влада только плечами пожала.
– Добрый день! – Деметра явно переключилась в деловой режим, и голос ее вновь зазвучал сильно и решительно. – Значит, это Вас нам рекомендовали как руководителя этой… этим поселением?
– Да, все верно.
– Меня зовут Деметра, рада знакомству. Это Ксавьер, Радомира, Владислава и Элиас.
– Мне тоже приятно знакомство с вами, – сдержанно поклонился Александр. – Однако мне ничего не известно о вас. Давно вы прибыли на Смарагд?
– Мы появились здесь сегодня, – уклончиво ответила радужноволосая. – И нам бы очень хотелось поступить на службу Коалиции.
Староста кивнул, точно делая для себя какой-то вывод о гостях и сцепил руки за спиной.
– Хотите послужить Коалиции, значит? Похвальное устремление, однако на что же вы способны? – Мне нужны, в первую очередь, воины. Не сомневаюсь, что вы храбры, но, уж простите, на профессиональных военных не слишком похожи. Отправлять вас на Ярославль мне не с руки, а значит – проявите себя здесь, в нашей скромной тыловой колонии. Возражения у вас имеются?
Возражений ни у кого не нашлось, и Александр подошел к своему столу, потыкав пальцем в одну из панелек.
– Хорошо, раз все согласны – подпишем с вами контракт, а затем вы, подозреваю, возжелаете поскорее проявить себя на своем первом задании…
Последнюю фразу староста договаривал себе под нос, задумчиво роясь где-то в недрах своего, по-видимому, рабочего компьютера.
– Ты хоть имела дело с такими бумагами раньше, Деметра? – с сомнением пробасил Ксавьер. – Чего-то я не помню, чтобы ты служила по контракту.
– Зато ты служил, тебе и дам почитать, – откликнулась девушка, бросая взгляд через плечо. – Но вообще – вряд ли разработчики “Рубежа” особо заморачивались юридически. Да и потом – ты думаешь, какой-то бот сможет меня провести?
Мужчина поднял взгляд от экрана и в упор глянул на свою собеседницу.
– Коалиция ценит честность в тех, кто ей служит, превыше всего, – голос Александра был все так же негромок и благожелателен, разве что улыбка стала скорее ироничной. – Мне нет смысла обманывать вас, уважаемые, однако ботов вам стоит искать за пределами этой комнаты, иначе после следующей подобной эскапады я буду весьма расстроен…
Радужноволосая обескураженно моргнула.
– Деми, ты серьезно не поняла, что это живой человек, или это у тебя методы проверки такие "изящные"? – ехидно поинтересовалась Владислава.
– Я не была уверена, – уклончиво отозвалась Деметра, хотя по ее лицу было видно, что девушке неловко.
Староста тем временем расположился в кресле, удобно устроив в пальцах кружку с кофе.
– Значит, вы все-таки тоже настоящие люди, – полувопросительно произнес он, глядя через плечо Деметры . – Вы тестеры, или уже игроков запустили?
Последний вопрос заставил гостей порядком опешить.
– Так это игра или нет? – негромко уточнил Элиас.
Коротко и недовольно выдохнув, Влада оттерла подругу плечом и нависла над старостой поселения.
– Александр, кто Вы? – настойчиво поинтересовалась она. – Я не в том положении, чтобы требовать, но если Вы нас разыгрываете – прекратите, пожалуйста.
Мужчина задумчиво покатал чашку в пальцах.
– Я тоже проверял вас, – признался он, чуть вздохнув. – Не знаю, кто вы на самом деле, но, похоже, каждый из нас знает что-то свое… Мое имя настоящее, я был игроком в "Рубеж Коалиции". Играл на открытом бета-тестировании, потом играл полгода после открытия, а потом тяжело заболел…
Покривив губы, староста сделал еще глоток.
– Дальше не помню, но если верить тем файлам, которые я нашел здесь, – он указал на компьютер, – мои друзья попросили разработчиков увековечить память обо мне в игре, и те согласились. И, видимо, не только увековечить – я до сих пор гадаю, какой оригинал умудрился оцифровать мою личность, причем довольно точно. А дальше… локация, где меня разместили, как я предполагаю, была тестовой. Я снова осознал себя, освоился, честно изображал главу колонии, гоняя местных ботов… а потом что-то произошло (я решил, что к игре подключили новый движок): жизнь обрела краски, боты поумнели, и даже кофе, который я гонял скорее по привычке, снова обрел вкус.
Александр задумчиво покрутил кружку в пальцах и опустил на стол.
– В сущности все. Расскажете что-нибудь, или вернемся к контракту?
Влада чуть отвела взгляд, задумчиво прикусив губу.
– Мы были на работе, когда нам категорично предложили зайти в ту же игру, в которую когда-то играли Вы, – ответила она. – Сказали, что наш мир скоро погибнет, но мы можем вот так вот спастись – придя сюда, в воплотившийся мир. Мы думали это розыгрыш, но теперь сомневаемся. Особенно после того, как я не нашла способа "выйти из игры".
Староста откинулся на спинку стула и удивленно поглядел на девушку-кошку.
– То есть, вы хотите сказать, что вот это все – наше посмертие? – недоверчиво переспросил он. – А наш мир сгинул в пламени Апокалипсиса?
– Я лично не видела его гибели, но, возможно, слышала, – помедлив, ответила Влада. – И я слишком хорошо знаю систему игры, чтобы мне не удалось ее покинуть… в обычных условиях. Там "предохранителей" было штук пять – мне не удалось заставить сработать ни один.
В офисе повисла тишина.
Элиас, Мира и Ксавьер, почувствовав, что быстро им отсюда не выбраться, рядком уселись на кушетку, печально скрипнувшую под весом могучего рептилоида, и принялись стоически ждать.
– Ну, для меня в любом случае ничего не меняется, – заключил наконец Александр. – Хотя новости у вас не веселые... А Вы, барышня-кошка, значит, много знаете об этой игре? Как ваш псевдоним, может мы встречались?
– О том периоде, когда она была игрой – да, немало, – скромно оговорилась Влада. – Меня знали под ником "Лютня", в английском написании.
На лице мужчины вновь появилось недоверчивое выражение.
– Не люблю, когда люди выдают себя за кого-то другого, – сдержанно заметил он, вновь принимаясь за кофе. – Лютню я видел несколько раз – это играющий администратор.
Шерсть на загривке девушки недовольно приподнялась.
– Господин "Баритон", то, что Вы доблестно сражались за Коалицию – сугубо игровая заслуга, и Вы, почему-то, не боевым офицером переродились, хотя бывали в топе по убийствам! – сердито заявила она, не без злорадства глядя на вытянувшееся лицо мужчины. – Я прекрасно помню, как "Буревестник" и "Нагибатор-восемнадцать" обратились ко мне с просьбой сделать Вас «мемориалом» после Вашей прискорбной смерти, потому что не знали, к кому с этим идти. Хотите, я Вам поэтапно перескажу, например, ивент "Осада Ярославля"? Или ответный "рейд на Мцу"? Я там от и до была – по двое суток не спала толком. А вот она, – указывающий кивок в сторону Миры, – может по памяти набросать игровую карту Хамелии или Сцинкоссы.
– Милая, не расходись, – негромко попросил со своего места Элиас.
Набравшая было воздуха для продолжения тирады кошка покладисто сдулась обратно и флегматично пожала плечами.
– Ладно-ладно, Влада, я Вам верю, – примирительно заметил Александр. – Лютня так Лютня. – Почту за честь выдать вам пятерым «стартовый квест».
– Контракт сперва дай почитать, – хрипло рявкнул Ксавьер. – Пожалуйста.
Александр, у которого, видимо, уже все было подготовлено, нажал всего на одну кнопку, и несколько секунд спустя отцепил одну из панелей от своего компьютера, протягивая ее гостям.
– Читайте, знакомьтесь, – пригласил он.
– А Вы пока ответьте мне еще на пару вопросов, – попросила Влада, с уважением покосившись на склонившихся к тексту парней и Деметру. – Первый: что, все-таки, с ботами и неписями? Мы, как нам сообщили, в мире воплотившейся игры, но я так и не поняла деталей. И второй – главный: как здесь со смертью? Как в прошлом мире?
– Ботов здесь нет – считайте так, – посоветовал староста. – Есть не слишком умные люди и нелюди. Встречаются. Но и недооценивать их опасно. Смерть здесь… для кого как. Кто-то умирает «с концами», а для других смерть «дешевая», что называется: такой умирающий теряет сознание и оказывается в… м-м-м… обновленном, наверно... теле возле ближайшего кладбища или обелиска памяти. Но это больно. Очень больно.
По лицу мужчины проскользнула тень.
– Как же здесь войны тогда ведутся? – робко поинтересовалась Радомира. – Как с перенаселением? И откуда кладбища?
– Я же говорю: воскресают не все, – хмыкнул Александр. – Понятия не имею, как это работает, но, предполагаю, здесь что-то условное, вроде меток в файлах "игрок", "важный сюжетный персонаж", "обычный персонаж". Я неоднократно хоронил своих подчиненных, но из новостей знаю, что полковника Ксасста достоверно убивали уже раз восемь, не меньше. Да и самому мне доводилось воскресать. Хотя я бы, наверно, лучше просто еще раз умер по-настоящему...
– Вы так боитесь боли?
– Ты зря не боишься, Влада – это совсем не смешно… Что до войны – с ней проще: все, кто воскресает – делают это на своих планетах, возле своих обелисков и кладбищ. Да и, к тому же, таких воинов не так уж и много.
Владислава задумчиво покивала, однако было видно, что она подобным мнением не слишком-то и прониклась. Что же до Радомиры – робкую девушку и раньше было весьма просто впечатлить.
А за спиной у них рассмотрение контракта приближалось к логическому завершению.
– Ну и что ты думаешь, братик? – вполголоса поинтересовалась Деметра. – По-моему вполне толковый документ.
– Согласен, – рыкнул Ксавьер. – Хорошие ребята писали. Только момент гибели как-то странно стороной обойден.
– Почему странно? Вон двадцать четвертый пункт перечитай, – указал Элиас. – И потом – ты что, не слышал, о чем говорила Лави?
– "Права воина Коалиции в случае гибели при исполнении задания соответствуют тексту ст. 116 "Свода Законов Коалиции" в последней действующей на момент гибели редакции", а мы его, конечно же, все читали! – едко урезонила его радужноволосая.
– Хилы? – безнадежно переспросила Радомира.
– "Healer'ы" же.
– А, точно… – с десяток метров девушка шла молча, пока не заметила какую-то лужу, заглянув в нее и подметив: – Краснеть я теперь тоже не умею.
– Запиши это в достоинства, – с усмешкой посоветовал ей брат. – Вообще, мне кажется, что если это действительно не игра – то, как минимум, уровни – это просто условность. Да и классы, как по мне, выглядят сомнительной затеей. Хотя я в этом мире не был, здешних военных доктрин не знаю.
– Скоро разберемся, – заверил его Элиас. – Пришли почти.
Домики тем временем и правда уже были почти рядом, образовав собою небольшое человеческое поселеньице. Кроме того, за домиками обнаружились строения покрупнее: длинное двухэтажное здание, обклеенное плакатами на тему военной пропаганды и поднятия боевого духа, не менее длинный щелястый сарай с загоном для какой-то местной скотины, и пара зданий в форме распополамленного цилиндра – ангаров, по-видимому. По улицам между домов то и дело сновали местные обитатели: люди и фелиноиды, а один раз даже проскочил какой-то сухопарый ящер.
– Интересно, это тоже чьи-то посмертные воплощения, или это неписей оживили? – подумала вслух Влада и тут же, спохватившись, пояснила: – Персонажей под управлением искусственного интеллекта, в смысле.
– А мы проверим! – подмигнул ей Элиас.
Оглядевшись, он приметил неподалеку неторопливо бредущего невысокого мужичонку средних с каким-то малопонятным устройством на плече и окликнул его:
– Уважаемый, постойте пожалуйста!
Мужичок недоуменно огляделся и остановился. Парень поспешил к нему, а остальные остановились у стены дома неподалеку, прислушиваясь.
– Здравствуйте! – выдохнул Элиас. – Как я могу к Вам обратиться?
– Обратиться? А, Мекол меня звать! – простодушно поведал мужичок.
Девушки скептически переглянулись.
– Очень приятно. Простите, Вы ведь человек?
– А что, на рептилоида похож?
– Вы правы… я имел в виду – Вы помните свою прошлую жизнь?
– Детство на Сангре помню, и как прилетел сюда в молодости помню. А что, там стряслось чего? – встревожился Мекол.
– Нет, на Сангре все нормально, простите.
Мужичок успокоено кивнул, однако во взгляде его уже читалось сомнение.
– Вы, никак, не местные? – осторожно уточнил он, кивая в сторону остальной компании.
– Не местные, – не стал увиливать Элиас. – Недавно прибыли. Я как раз хотел у Вас узнать, где тут главного искать.
– А, ну дак так бы и сказал! Вон в том доме староста живет у нас! – Мекол махнул рукой в сторону. – А то человек-не человек, молодость-не молодость…
И, махнув еще раз рукой, мужичок потопал дальше по своим делам. Парень же, задумчиво глянув ему вслед, вернулся к друзьям.
– Переговорщик из меня так себе, – резюмировал он. – Что скажете?
Собравшиеся дружно посмотрели на Владиславу. Пристроившаяся было на корточках возле стены кошка выпрямилась, поправляя очки.
– Сложно сказать. Он, с виду, не сильно умнее среднего "болванчика", а на счет детства на Сангре мог и заливать, но… – девушка пожала плечами. – По характеристикам он механик третьего уровня, и такого класса раньше не было… хотя и такой расы, как у Миры раньше не было! Черт его знает, короче.
– Можно было ограничиться и последним предложением, – вяло заметила Деметра. – Что ж, тогда я предлагаю пойти к местному главарю и узнать, что к чему, у него. И разговаривать с ним буду я.
Глава 3. На службе Коалиции.
Дверь отозвалась на стук скуповатым, но звонким пластиковым отзвуком.
– Кто там опять забыл, что днем не заперто?! – раздалось из глубин дома парой десятков секунд позднее. – Говорил же сто раз!
Усмехнувшись, Деметра распахнула дверь и первой вошла внутрь, остальные по одному просочились за ней.
Внутри дома входящий, миновав крошечную прихожую, немедленно оказывался в некоем подобии офиса, более чем современное оформление которого странно контрастировало с простыми деревянными стенами и полом. Да и в целом создавалось ощущение, что обитатель дома не мог определиться, какой же стиль нравится ему больше: футуристического вида экран на стене соседствовал со старыми часами-ходиками; нечто, напоминающее книжную стойку, было доверху заполнено плоскими шестиугольными пластинами, наводящими на мысль о библиотеке или хранилище информации - а рядом в углу притулился древний деревенский рукомойник; на самом что ни на есть заурядном письменном столе вольготно расположился лаконичный гаджет из четырех составленных вместе панелей, над одной из которых мерцала трехмерная карта - и тут же рядом к столу была прислонена весьма банального вида лопата, заляпанная землей.
Но, несмотря на все это, здесь было по-своему уютно: играла негромкая музыка, в воздухе витал аромат свежезаваренного кофе, непритязательных посетителей поджидала обитая чем-то вполне мягким на вид кушетка, а возле стола зиждился простенький черный офисный стул.
Деметра первой подошла к столу, с вежливой улыбкой разглядывая, очевидно, хозяина этого дома: крепкого мужчину среднего роста, светловолосого, кареглазого, с аккуратной бородкой вокруг улыбчивого рта. Остальные выстроились полукругом за ее спиной.
Критически оглядев гостей, мужчина поднялся им навстречу, позволяя оценить свой простой, но ладный и хорошо подогнанный темно-синий джинсовый костюм.
– Здравствуйте, уважаемые! – негромким звучным баритоном произнес он. – Мое имя Александр, и я рад видеть вас в порученной моему управлению колонии Коалиции. Чем обязан?
Элиас вопросительно глянул на возлюбленную, однако Влада только плечами пожала.
– Добрый день! – Деметра явно переключилась в деловой режим, и голос ее вновь зазвучал сильно и решительно. – Значит, это Вас нам рекомендовали как руководителя этой… этим поселением?
– Да, все верно.
– Меня зовут Деметра, рада знакомству. Это Ксавьер, Радомира, Владислава и Элиас.
– Мне тоже приятно знакомство с вами, – сдержанно поклонился Александр. – Однако мне ничего не известно о вас. Давно вы прибыли на Смарагд?
– Мы появились здесь сегодня, – уклончиво ответила радужноволосая. – И нам бы очень хотелось поступить на службу Коалиции.
Староста кивнул, точно делая для себя какой-то вывод о гостях и сцепил руки за спиной.
– Хотите послужить Коалиции, значит? Похвальное устремление, однако на что же вы способны? – Мне нужны, в первую очередь, воины. Не сомневаюсь, что вы храбры, но, уж простите, на профессиональных военных не слишком похожи. Отправлять вас на Ярославль мне не с руки, а значит – проявите себя здесь, в нашей скромной тыловой колонии. Возражения у вас имеются?
Возражений ни у кого не нашлось, и Александр подошел к своему столу, потыкав пальцем в одну из панелек.
– Хорошо, раз все согласны – подпишем с вами контракт, а затем вы, подозреваю, возжелаете поскорее проявить себя на своем первом задании…
Последнюю фразу староста договаривал себе под нос, задумчиво роясь где-то в недрах своего, по-видимому, рабочего компьютера.
– Ты хоть имела дело с такими бумагами раньше, Деметра? – с сомнением пробасил Ксавьер. – Чего-то я не помню, чтобы ты служила по контракту.
– Зато ты служил, тебе и дам почитать, – откликнулась девушка, бросая взгляд через плечо. – Но вообще – вряд ли разработчики “Рубежа” особо заморачивались юридически. Да и потом – ты думаешь, какой-то бот сможет меня провести?
Мужчина поднял взгляд от экрана и в упор глянул на свою собеседницу.
– Коалиция ценит честность в тех, кто ей служит, превыше всего, – голос Александра был все так же негромок и благожелателен, разве что улыбка стала скорее ироничной. – Мне нет смысла обманывать вас, уважаемые, однако ботов вам стоит искать за пределами этой комнаты, иначе после следующей подобной эскапады я буду весьма расстроен…
Радужноволосая обескураженно моргнула.
– Деми, ты серьезно не поняла, что это живой человек, или это у тебя методы проверки такие "изящные"? – ехидно поинтересовалась Владислава.
– Я не была уверена, – уклончиво отозвалась Деметра, хотя по ее лицу было видно, что девушке неловко.
Староста тем временем расположился в кресле, удобно устроив в пальцах кружку с кофе.
– Значит, вы все-таки тоже настоящие люди, – полувопросительно произнес он, глядя через плечо Деметры . – Вы тестеры, или уже игроков запустили?
Последний вопрос заставил гостей порядком опешить.
– Так это игра или нет? – негромко уточнил Элиас.
Коротко и недовольно выдохнув, Влада оттерла подругу плечом и нависла над старостой поселения.
– Александр, кто Вы? – настойчиво поинтересовалась она. – Я не в том положении, чтобы требовать, но если Вы нас разыгрываете – прекратите, пожалуйста.
Мужчина задумчиво покатал чашку в пальцах.
– Я тоже проверял вас, – признался он, чуть вздохнув. – Не знаю, кто вы на самом деле, но, похоже, каждый из нас знает что-то свое… Мое имя настоящее, я был игроком в "Рубеж Коалиции". Играл на открытом бета-тестировании, потом играл полгода после открытия, а потом тяжело заболел…
Покривив губы, староста сделал еще глоток.
– Дальше не помню, но если верить тем файлам, которые я нашел здесь, – он указал на компьютер, – мои друзья попросили разработчиков увековечить память обо мне в игре, и те согласились. И, видимо, не только увековечить – я до сих пор гадаю, какой оригинал умудрился оцифровать мою личность, причем довольно точно. А дальше… локация, где меня разместили, как я предполагаю, была тестовой. Я снова осознал себя, освоился, честно изображал главу колонии, гоняя местных ботов… а потом что-то произошло (я решил, что к игре подключили новый движок): жизнь обрела краски, боты поумнели, и даже кофе, который я гонял скорее по привычке, снова обрел вкус.
Александр задумчиво покрутил кружку в пальцах и опустил на стол.
– В сущности все. Расскажете что-нибудь, или вернемся к контракту?
Влада чуть отвела взгляд, задумчиво прикусив губу.
– Мы были на работе, когда нам категорично предложили зайти в ту же игру, в которую когда-то играли Вы, – ответила она. – Сказали, что наш мир скоро погибнет, но мы можем вот так вот спастись – придя сюда, в воплотившийся мир. Мы думали это розыгрыш, но теперь сомневаемся. Особенно после того, как я не нашла способа "выйти из игры".
Староста откинулся на спинку стула и удивленно поглядел на девушку-кошку.
– То есть, вы хотите сказать, что вот это все – наше посмертие? – недоверчиво переспросил он. – А наш мир сгинул в пламени Апокалипсиса?
– Я лично не видела его гибели, но, возможно, слышала, – помедлив, ответила Влада. – И я слишком хорошо знаю систему игры, чтобы мне не удалось ее покинуть… в обычных условиях. Там "предохранителей" было штук пять – мне не удалось заставить сработать ни один.
В офисе повисла тишина.
Элиас, Мира и Ксавьер, почувствовав, что быстро им отсюда не выбраться, рядком уселись на кушетку, печально скрипнувшую под весом могучего рептилоида, и принялись стоически ждать.
– Ну, для меня в любом случае ничего не меняется, – заключил наконец Александр. – Хотя новости у вас не веселые... А Вы, барышня-кошка, значит, много знаете об этой игре? Как ваш псевдоним, может мы встречались?
– О том периоде, когда она была игрой – да, немало, – скромно оговорилась Влада. – Меня знали под ником "Лютня", в английском написании.
На лице мужчины вновь появилось недоверчивое выражение.
– Не люблю, когда люди выдают себя за кого-то другого, – сдержанно заметил он, вновь принимаясь за кофе. – Лютню я видел несколько раз – это играющий администратор.
Шерсть на загривке девушки недовольно приподнялась.
– Господин "Баритон", то, что Вы доблестно сражались за Коалицию – сугубо игровая заслуга, и Вы, почему-то, не боевым офицером переродились, хотя бывали в топе по убийствам! – сердито заявила она, не без злорадства глядя на вытянувшееся лицо мужчины. – Я прекрасно помню, как "Буревестник" и "Нагибатор-восемнадцать" обратились ко мне с просьбой сделать Вас «мемориалом» после Вашей прискорбной смерти, потому что не знали, к кому с этим идти. Хотите, я Вам поэтапно перескажу, например, ивент "Осада Ярославля"? Или ответный "рейд на Мцу"? Я там от и до была – по двое суток не спала толком. А вот она, – указывающий кивок в сторону Миры, – может по памяти набросать игровую карту Хамелии или Сцинкоссы.
– Милая, не расходись, – негромко попросил со своего места Элиас.
Набравшая было воздуха для продолжения тирады кошка покладисто сдулась обратно и флегматично пожала плечами.
– Ладно-ладно, Влада, я Вам верю, – примирительно заметил Александр. – Лютня так Лютня. – Почту за честь выдать вам пятерым «стартовый квест».
– Контракт сперва дай почитать, – хрипло рявкнул Ксавьер. – Пожалуйста.
Александр, у которого, видимо, уже все было подготовлено, нажал всего на одну кнопку, и несколько секунд спустя отцепил одну из панелей от своего компьютера, протягивая ее гостям.
– Читайте, знакомьтесь, – пригласил он.
– А Вы пока ответьте мне еще на пару вопросов, – попросила Влада, с уважением покосившись на склонившихся к тексту парней и Деметру. – Первый: что, все-таки, с ботами и неписями? Мы, как нам сообщили, в мире воплотившейся игры, но я так и не поняла деталей. И второй – главный: как здесь со смертью? Как в прошлом мире?
– Ботов здесь нет – считайте так, – посоветовал староста. – Есть не слишком умные люди и нелюди. Встречаются. Но и недооценивать их опасно. Смерть здесь… для кого как. Кто-то умирает «с концами», а для других смерть «дешевая», что называется: такой умирающий теряет сознание и оказывается в… м-м-м… обновленном, наверно... теле возле ближайшего кладбища или обелиска памяти. Но это больно. Очень больно.
По лицу мужчины проскользнула тень.
– Как же здесь войны тогда ведутся? – робко поинтересовалась Радомира. – Как с перенаселением? И откуда кладбища?
– Я же говорю: воскресают не все, – хмыкнул Александр. – Понятия не имею, как это работает, но, предполагаю, здесь что-то условное, вроде меток в файлах "игрок", "важный сюжетный персонаж", "обычный персонаж". Я неоднократно хоронил своих подчиненных, но из новостей знаю, что полковника Ксасста достоверно убивали уже раз восемь, не меньше. Да и самому мне доводилось воскресать. Хотя я бы, наверно, лучше просто еще раз умер по-настоящему...
– Вы так боитесь боли?
– Ты зря не боишься, Влада – это совсем не смешно… Что до войны – с ней проще: все, кто воскресает – делают это на своих планетах, возле своих обелисков и кладбищ. Да и, к тому же, таких воинов не так уж и много.
Владислава задумчиво покивала, однако было видно, что она подобным мнением не слишком-то и прониклась. Что же до Радомиры – робкую девушку и раньше было весьма просто впечатлить.
А за спиной у них рассмотрение контракта приближалось к логическому завершению.
– Ну и что ты думаешь, братик? – вполголоса поинтересовалась Деметра. – По-моему вполне толковый документ.
– Согласен, – рыкнул Ксавьер. – Хорошие ребята писали. Только момент гибели как-то странно стороной обойден.
– Почему странно? Вон двадцать четвертый пункт перечитай, – указал Элиас. – И потом – ты что, не слышал, о чем говорила Лави?
– "Права воина Коалиции в случае гибели при исполнении задания соответствуют тексту ст. 116 "Свода Законов Коалиции" в последней действующей на момент гибели редакции", а мы его, конечно же, все читали! – едко урезонила его радужноволосая.
