- Да что же тебя всё время тянет на болота? – в сердцах воскликнул Мартель, подумав с досадой, что предстоящая ночь будет долгой. А ещё ему придётся как-то объясняться с леди Матильдой и доказывать ей, что ни словом, ни делом не обидел её драгоценную внучку. Он ведь и в самом деле знать не знает, почему та решила сбежать, не высказав в его адрес ни единой претензии.
Развернувшись на каблуках, мужчина покинул спальню и потому не видел, как над окружавшим болото лесом поднялась крылатая тень, которая, тяжело взмахнув крыльями, взяла направление на юг.
Мне просто невероятно повезло с тем, что спина дракона оказалась сухой. Было бы невозможно удержаться на осклизлой от болотной грязи чешуе. К тому же летели мы на довольно приличной скорости. Встречный ветер сбивал дыхание, охлаждал кожу, резал глаза. Я не придумала ничего лучше, как уткнуться в шею своего невольного похитителя и безропотно дожидаться конца полёта, надеясь на то, что мне как обычно удастся выбраться из очередной передряги целой и невредимой.
К тому времени, как дракон начал снижение, я уже не чувствовала ни рук, ни ног. Всё тело буквально задубело от холода и напряжения. Разумеется, спуститься на землю самостоятельно я не смогла. Лишь с нарастающей паникой смотрела на то, как ко мне приближается ещё один дракон с явным намерением мной закусить.
Издав некое подобие вороньего карканья, я попыталась отшатнуться от ужасающего вида зубастой пасти крылатого чудовища, но из этого ничего не вышло. А потом в моей голове что-то тренькнуло, и я услышала тихий смех, сменившийся вполне осмысленной речью.
- Не бойся, девочка, Ратха тебя не обидит.
Мои глаза чуть было не вылезли из орбит от удивления, так как голос звучал в моей голове. Это была даже не телепатия, а полноценное общение. Я уловила не только интонации говорившей драконицы, но и расслышала тембр её голоса – густой и на редкость мелодичный, как у оперной дивы.
- Ратха – это ваше имя? – спросила я первое, что пришло на ум.
Голова драконицы качнулась, подтверждая моё предположение.
- А того, кто тебя к нам доставил, зовут Удрис, - добавила она, поглядывая на меня со снисходительной миной на чешуйчатой морде.
Я оглянулась на своего перевозчика и заметила, как нелегко достался ему этот перелёт. Дракон выглядел уставшим до крайности. Ратха, видимо уловив мои мысли, пояснила:
- Удрису пришлось проделать весь путь без отдыха, чтобы доставить тебя вовремя. Надеюсь, его усилия не окажутся тщетными, и ты нам поможешь.
Пребывая в полнейшем недоумении, я тут же потребовала объяснений. Однако Ратха отказалась говорить о делах, пока я не приду в себя после трудного перелёта.
- От обессилевшей ведьмы немного толку, - выдала она очевидную истину. Мне ничего не оставалось, как с ней согласиться.
Кое-как уцепившись за выступающие клыки, я позволила драконице спустить меня на землю. Тело начало постепенно согреваться и неприятные ощущения от возобновившегося тока крови не заставили себя ждать. Покалывания в конечностях стали почти нестерпимыми. Ратха тут же насторожилась.
- У тебя что-то болит? Надеюсь, этот громила ничего тебе не сломал?
Она с укоризной взглянула на Удриса, на что тот лишь меланхолично дёрнул хвостом и пробурчал что-то вроде:
- Слетала бы за ней сама, коли такая умная.
В его голосе прозвучала обида, и я поспешила уверить Ратху в том, что Удрис был крайне осторожен, когда меня похищал. Правда умолчала о том, что ему и делать то ничего для этого не пришлось, я сама на него свалилась с неба, как перезревший плод с ветки дерева.
Под босыми ступнями ощущались мелкие камни с достаточно острыми краями. Ничего удивительного в их наличии не было, ведь вокруг, куда не кинь взгляд,
виднелись горные пики, а ещё откуда-то издали доносился шум моря.
Драконы издревле селились на скалистом побережье. Эти места оставались труднодоступными для всякого, кому с рождения не даны крылья, и потому являлись безопасными для драконьего молодняка, весьма уязвимого в первые годы своей жизни. С питанием проблем тоже не возникало. Горные козлы и морская рыба добывались драконами в любое время года.
Казалось бы, живи и радуйся. Но, как вскоре выяснилось, драконы сильно зависели от ведьм, и в этом была их проблема.
Так как драконье потомство появлялось на свет не часто, то и о влиянии ведьм на их образ жизни вспоминали лишь тогда, когда в этом возникала необходимость. И вот созрела очередная кладка из дюжины яиц – бережно хранимая и лелеемая не одно десятилетие, а ведьмы под лапой не оказалось. Та, что некогда жила в долине по соседству, оказывается, не так давно отправилась на свидание с праматерью. Это обстоятельство грозило стать катастрофой для всего драконьего племени, так как не прошедшие обряд дракончики никогда не смогут подняться в небо.
- Так и знала, что тут что-то не чисто, - воскликнула я, дослушав печальный рассказ Ратхи до конца. – Чтобы поднять такую махину в воздух, нужно самое настоящее чудо. – Оглянувшись по сторонам и не найдя ничего подходящего, я отёрла ладони о край халата – всё равно он уже грязный, и встала на ноги, готовая идти и спасать несчастных дракончиков прямо сейчас. - Говорите, что нужно делать.
Объевшись жареного мяса и отогревшись у костра, я приготовилась внимать наставлениям Ратхи, полагая, что уж ей-то, как самой главной, должно быть известно, как проводится ритуал.
Однако вместо ценных указаний я удостоилась недоумённых взглядов пяти пар глаз. Именно столько драконов смогло разместиться в просторной по моим меркам пещере. Остальные толклись снаружи, пихая и отталкивая друг друга. Каждому хотелось взглянуть на ведьму, от которой зависело будущее их расы. Судя по долетавшим до меня обрывочным мыслям, я их не очень-то впечатлила. Ну да ладно. Внешность в нашем деле не главное. Пусть я мелкая, в сравнении с этими гигантами, зато во мне заключена та сила, что способна расправить их крылья.
Ава валялась неподалёку. Пришлось задвинуть её за спину, чтобы кто-нибудь ненароком не засунул метлу в костёр. Насколько я поняла, с дровами у драконов было туго. Они обменивали их у людей на всё ту же рыбу, однако получали за свой улов совсем немного спиленных брёвен. По крайней мере, по их уверениям. Мне же трудно было об этом судить. Я и в своём то доме никогда вопросами отопления не занималась. Однако подозреваю, что на обогрев даже одной пещеры требуется довольно много дров, а тут их сотни.
- Постоянно обогревается только та пещера, в которой зреют кладки. Там очень тесно и каменные плиты нависают так низко, что пройти можно лишь на полусогнутых лапах, - вмешалась в мои размышления Ратха.
- И по каким признакам вы определяете, что созревание подошло к концу? – уточнила я, так как в прочитанных мной книгах не встречала такой информации.
Драконица призадумалась, а потом ответила:
- Смотрящая знает, когда кладка созрела. Она и сообщает нам о том, что пора звать ведьму. В этот раз было так же. Только с ведьмой возникли проблемы. Удрис молодец, что так быстро тебя нашёл. Честно говоря, мы не надеялись, что затея с поиском другой одарённой вообще выгорит. Если бы не твоя метла, он мог бы сбиться с пути и пролететь мимо.
Я мысленно хмыкнула, вспоминая обстоятельства нашей встречи с драконом. А потом зацепилась за последние слова Ратхи.
- А при чём тут моя метла? – потребовала я ответа.
Ратха как-то странно на меня посмотрела, а потом, будто вспомнила о чём-то и, тяжело вздохнув, пояснила:
- Я и забыла, как короток людской век. В отличие от вас древние артефакты существуют вечно. Ты никогда не задумывалась о том, откуда взялась твоя метла?
Я отрицательно покачала головой, как заворожённая глядя в глаза драконице, готовой посвятить меня в тайны древних. От нетерпения подалась вперёд, почти соприкоснувшись с драконьей мордой, и услышала вдруг такое, отчего едва не впала в ступор.
Если верить словам Ратхи, то Скалистые горы и есть то место, где рождаются артефакты. Я будто наяву представила, как буквально из ничего на свет появляются портальные камни, обережные браслеты и летающие мётлы.
Все посторонние мысли тут же выветрились из головы. Осталось одно лишь желание – немедленно отправиться на поиски всех этих волшебных вещичек.
«До чего же удачно всё вышло», - думала я, решительно направляясь на выход и представляя в мечтах, как прославлюсь в империи и верну своему роду доброе имя.
- Далеко собралась? – донёсся мне вслед насмешливый голос Ратхи.
Я и забыла, что кое-кто самым бессовестным образом копается в моих мыслях.
- Можно подумать, тебе есть, что скрывать, - продолжила насмешничать драконица. – Быть может, сперва выслушаешь историю возникновения артефактов до конца?
- А что, есть ещё продолжение? – заинтересовалась я, вновь усаживаясь возле костра.
- Ну разумеется, - Ратха посмотрела на меня как на нерадивую ученицу. – Ты же не думаешь, что артефакты берутся из воздуха?
Вообще-то именно так я и думала, но вслух сказала иное:
- Откуда мне знать, что творится в ваших горах? После того, как меня доставил сюда настоящий дракон, я уже ничему не удивлюсь.
- На самом деле, - драконица перешла на поучительный тон, в точности, как моя бабушка, когда занималась нравоучениями, - артефакты – это всего лишь побочный результат проводимого ведьмой ритуала, по завершении которого, обычные на первый взгляд вещи обретают волшебные свойства.
Главное, что мне удалось выделить из речи Ратхи – это то, что лично мне ничего не светит, просто потому что у меня при себе нет ничего, кроме халата. Даже заколку для волос я умудрилась забыть в замке у лорда, а ведь из неё могло получиться что-то стоящее.
Впрочем, халат тоже может кое на что сгодиться. К примеру, мне бы не помешал халат-невидимка, или защитный халат, или халат-грелка. За неимением драгоценностей, придётся довольствоваться тем, что есть.
- Вижу, ты готова приступить к ритуалу, - решившая поселиться в моей голове драконица, довольно бесцеремонно прервала мои мысли.
- Так скоро? Без предварительной подготовки? – растерялась я от такого напора.
- Да чего там готовиться? – не разделила моих тревог Ратха. – Ритуал проводится на одном и том же месте не одну тысячу лет. Все нужные схемы выжжены в камне, так что тебе не придётся с ними возиться. Знай, вливай свою силу, пока контур окончательно не замкнётся. С этим справился бы даже младенец.
Драконица окинула меня оценивающим взглядом, и оптимизма в её голосе сильно поубавилось. Я же напротив, преисполнилась самых радужных надежд. Не каждая ведьма может похвастаться тем, что ей довелось принять участие в спасении целой расы, и это в мои молодые годы. Боюсь даже представить, что будет дальше. Определённо, мне суждено прославить свой род в веках, и тогда даже долгоживущие эльфы забудут об отступнике-некроманте, очернившем своими действиями наше имя.
- Я готова, - произнесла я торжественно, мысленно порадовавшись тому, что меня окружают драконы, а им вряд ли есть дело до того, как я выгляжу – могу хоть голой тут бегать, они и внимания на это не обратят.
- В таком случае, следуй за мной, - велела Ратха, разворачиваясь ко мне объёмным задом. Я еле успела увернуться от её хвоста, да и то лишь потому, что в это время потянулась за метлой. Не оставлять же мне было Аву наедине с чешуйчатыми монстрами, не способными оценить прекрасные душевные качества моей подруги. Всё, что они в ней видели – это пучок сухого хвороста для костра.
Должна признать, метла и впрямь выглядела неважно, но пихать её в костёр всё равно было рано. Не в то время, когда передо мной забрезжила надежда вернуть Аве силу.
Мы долго пробирались к заветной пещере, в которой дозревало драконье потомство. Чрезвычайно запутанная сеть ходов не способствовала быстрому продвижению. К тому же в некоторых местах Ратхе приходилось буквально проталкивать своё тело вперёд. В таких случаях драконья чешуя издавала резкий скрежещущий звук от соприкосновения с твёрдой породой, вызывающий у меня одновременно зубную и головную боль. Я старательно затыкала ладонями уши, чтобы хоть немного ослабить его воздействие на мой организм, но это мало помогало. Впору было позавидовать Аве, которую я продолжала упорно тащить за собой.
Наконец мы пришли. Ратха остановилась перед округлой дырой в стене – коридором это отверстие язык не поворачивался назвать, и указала в его сторону мордой. Насколько я поняла, сама она не собиралась лезть в этот проход, и её можно было понять – Ратха при всём желании туда бы не поместилась.
- Не бойся, чужих там нет, - обратилась ко мне драконица, видимо желая подбодрить.
У неё почти получилось вдохнуть в меня уверенность в благоприятном исходе дела, но тут в проёме возникла зубастая пасть какого-то монстра, который слыхом не слыхивал о законах гостеприимства и ни в какую не желал пускать меня внутрь.
Однако и эту проблему удалось решить путём долгих переговоров. Зубастый монстр, в конце концов, оказался на удивление миниатюрной драконицей по имени Сатра. На мой взгляд, Ратха превосходила её в размерах почти что вдвое.
То, что Сатра смогла превратить свой физический недостаток в безусловное преимущество, вызвало у меня вполне заслуженное восхищение этой драконицей. Будучи, как и все представители её расы, прекрасным эмпатом, смотрящая прониклась ко мне ответной симпатией, в чём я в скором времени убедилась к своей безмерной радости, а заодно и выгоде.
В пещере, служащей инкубатором, оказалось на удивление тепло и можно даже сказать уютно. Небольшое помещение имело всего лишь один выход, и потому в нём легко было поддерживать определённую температуру, наиболее благоприятную для развития драконьего потомства.
Когда я поняла, что придётся идти вслед за Сатрой, оставшись без привычной защиты Ратхи, мне резко захотелось повернуть назад. И только чувство вины перед Авой заставило меня двигаться дальше. Ведь если бы не моя порывистость в принятии решений, она не пребывала бы сейчас в столь плачевном состоянии. Что ни говори, а я была просто обязана вернуть её к жизни. И единственная возможность сделать это – провести ритуал, который придаст ей силы.
Царящая вокруг темнота, так же не добавляла мне оптимизма. Как и взрыкивающая время от времени Сатра. Я же радовалась тому, что проход достаточно узкий и драконица просто не в состоянии в нём развернуться, чтобы отгрызть голову одной ведьме, то и дело наступающей ей на хвост.
- Простите, - пищала я каждый раз, как под моей ступнёй оказывалось что-то достаточно упругое, но не такое твёрдое как камень.
К счастью, наше обоюдное мучение продлилось недолго. Вскоре я заметила на стенах голубоватые отсветы, а полнейший мрак сменился густым сумраком. Сатра заметно ускорилась, из чего я сделала вывод, что пещера уже близко.
Едва переступив условный порог драконьего инкубатора, я замерла от восхищения. И стены, и пол, и даже потолок были испещрены причудливыми письменами, отдалённо напоминающими знакомые мне с детских лет заклинания.
Правда, имелись и такие, прочесть которые я была не в состоянии. Да что скрывать, их тут было большинство. Судя по всему, современные ведьмы утратили довольно внушительную часть древних знаний. Печально это осознавать, но мы уже никогда не сможем достичь тех вершин, что с лёгкостью покоряли наши предки.
Развернувшись на каблуках, мужчина покинул спальню и потому не видел, как над окружавшим болото лесом поднялась крылатая тень, которая, тяжело взмахнув крыльями, взяла направление на юг.
***
Мне просто невероятно повезло с тем, что спина дракона оказалась сухой. Было бы невозможно удержаться на осклизлой от болотной грязи чешуе. К тому же летели мы на довольно приличной скорости. Встречный ветер сбивал дыхание, охлаждал кожу, резал глаза. Я не придумала ничего лучше, как уткнуться в шею своего невольного похитителя и безропотно дожидаться конца полёта, надеясь на то, что мне как обычно удастся выбраться из очередной передряги целой и невредимой.
К тому времени, как дракон начал снижение, я уже не чувствовала ни рук, ни ног. Всё тело буквально задубело от холода и напряжения. Разумеется, спуститься на землю самостоятельно я не смогла. Лишь с нарастающей паникой смотрела на то, как ко мне приближается ещё один дракон с явным намерением мной закусить.
Издав некое подобие вороньего карканья, я попыталась отшатнуться от ужасающего вида зубастой пасти крылатого чудовища, но из этого ничего не вышло. А потом в моей голове что-то тренькнуло, и я услышала тихий смех, сменившийся вполне осмысленной речью.
- Не бойся, девочка, Ратха тебя не обидит.
Мои глаза чуть было не вылезли из орбит от удивления, так как голос звучал в моей голове. Это была даже не телепатия, а полноценное общение. Я уловила не только интонации говорившей драконицы, но и расслышала тембр её голоса – густой и на редкость мелодичный, как у оперной дивы.
- Ратха – это ваше имя? – спросила я первое, что пришло на ум.
Голова драконицы качнулась, подтверждая моё предположение.
- А того, кто тебя к нам доставил, зовут Удрис, - добавила она, поглядывая на меня со снисходительной миной на чешуйчатой морде.
Я оглянулась на своего перевозчика и заметила, как нелегко достался ему этот перелёт. Дракон выглядел уставшим до крайности. Ратха, видимо уловив мои мысли, пояснила:
- Удрису пришлось проделать весь путь без отдыха, чтобы доставить тебя вовремя. Надеюсь, его усилия не окажутся тщетными, и ты нам поможешь.
Пребывая в полнейшем недоумении, я тут же потребовала объяснений. Однако Ратха отказалась говорить о делах, пока я не приду в себя после трудного перелёта.
- От обессилевшей ведьмы немного толку, - выдала она очевидную истину. Мне ничего не оставалось, как с ней согласиться.
Кое-как уцепившись за выступающие клыки, я позволила драконице спустить меня на землю. Тело начало постепенно согреваться и неприятные ощущения от возобновившегося тока крови не заставили себя ждать. Покалывания в конечностях стали почти нестерпимыми. Ратха тут же насторожилась.
- У тебя что-то болит? Надеюсь, этот громила ничего тебе не сломал?
Она с укоризной взглянула на Удриса, на что тот лишь меланхолично дёрнул хвостом и пробурчал что-то вроде:
- Слетала бы за ней сама, коли такая умная.
В его голосе прозвучала обида, и я поспешила уверить Ратху в том, что Удрис был крайне осторожен, когда меня похищал. Правда умолчала о том, что ему и делать то ничего для этого не пришлось, я сама на него свалилась с неба, как перезревший плод с ветки дерева.
Под босыми ступнями ощущались мелкие камни с достаточно острыми краями. Ничего удивительного в их наличии не было, ведь вокруг, куда не кинь взгляд,
виднелись горные пики, а ещё откуда-то издали доносился шум моря.
Драконы издревле селились на скалистом побережье. Эти места оставались труднодоступными для всякого, кому с рождения не даны крылья, и потому являлись безопасными для драконьего молодняка, весьма уязвимого в первые годы своей жизни. С питанием проблем тоже не возникало. Горные козлы и морская рыба добывались драконами в любое время года.
Казалось бы, живи и радуйся. Но, как вскоре выяснилось, драконы сильно зависели от ведьм, и в этом была их проблема.
Так как драконье потомство появлялось на свет не часто, то и о влиянии ведьм на их образ жизни вспоминали лишь тогда, когда в этом возникала необходимость. И вот созрела очередная кладка из дюжины яиц – бережно хранимая и лелеемая не одно десятилетие, а ведьмы под лапой не оказалось. Та, что некогда жила в долине по соседству, оказывается, не так давно отправилась на свидание с праматерью. Это обстоятельство грозило стать катастрофой для всего драконьего племени, так как не прошедшие обряд дракончики никогда не смогут подняться в небо.
- Так и знала, что тут что-то не чисто, - воскликнула я, дослушав печальный рассказ Ратхи до конца. – Чтобы поднять такую махину в воздух, нужно самое настоящее чудо. – Оглянувшись по сторонам и не найдя ничего подходящего, я отёрла ладони о край халата – всё равно он уже грязный, и встала на ноги, готовая идти и спасать несчастных дракончиков прямо сейчас. - Говорите, что нужно делать.
Объевшись жареного мяса и отогревшись у костра, я приготовилась внимать наставлениям Ратхи, полагая, что уж ей-то, как самой главной, должно быть известно, как проводится ритуал.
Однако вместо ценных указаний я удостоилась недоумённых взглядов пяти пар глаз. Именно столько драконов смогло разместиться в просторной по моим меркам пещере. Остальные толклись снаружи, пихая и отталкивая друг друга. Каждому хотелось взглянуть на ведьму, от которой зависело будущее их расы. Судя по долетавшим до меня обрывочным мыслям, я их не очень-то впечатлила. Ну да ладно. Внешность в нашем деле не главное. Пусть я мелкая, в сравнении с этими гигантами, зато во мне заключена та сила, что способна расправить их крылья.
Ава валялась неподалёку. Пришлось задвинуть её за спину, чтобы кто-нибудь ненароком не засунул метлу в костёр. Насколько я поняла, с дровами у драконов было туго. Они обменивали их у людей на всё ту же рыбу, однако получали за свой улов совсем немного спиленных брёвен. По крайней мере, по их уверениям. Мне же трудно было об этом судить. Я и в своём то доме никогда вопросами отопления не занималась. Однако подозреваю, что на обогрев даже одной пещеры требуется довольно много дров, а тут их сотни.
- Постоянно обогревается только та пещера, в которой зреют кладки. Там очень тесно и каменные плиты нависают так низко, что пройти можно лишь на полусогнутых лапах, - вмешалась в мои размышления Ратха.
- И по каким признакам вы определяете, что созревание подошло к концу? – уточнила я, так как в прочитанных мной книгах не встречала такой информации.
Драконица призадумалась, а потом ответила:
- Смотрящая знает, когда кладка созрела. Она и сообщает нам о том, что пора звать ведьму. В этот раз было так же. Только с ведьмой возникли проблемы. Удрис молодец, что так быстро тебя нашёл. Честно говоря, мы не надеялись, что затея с поиском другой одарённой вообще выгорит. Если бы не твоя метла, он мог бы сбиться с пути и пролететь мимо.
Я мысленно хмыкнула, вспоминая обстоятельства нашей встречи с драконом. А потом зацепилась за последние слова Ратхи.
- А при чём тут моя метла? – потребовала я ответа.
Ратха как-то странно на меня посмотрела, а потом, будто вспомнила о чём-то и, тяжело вздохнув, пояснила:
- Я и забыла, как короток людской век. В отличие от вас древние артефакты существуют вечно. Ты никогда не задумывалась о том, откуда взялась твоя метла?
Я отрицательно покачала головой, как заворожённая глядя в глаза драконице, готовой посвятить меня в тайны древних. От нетерпения подалась вперёд, почти соприкоснувшись с драконьей мордой, и услышала вдруг такое, отчего едва не впала в ступор.
Если верить словам Ратхи, то Скалистые горы и есть то место, где рождаются артефакты. Я будто наяву представила, как буквально из ничего на свет появляются портальные камни, обережные браслеты и летающие мётлы.
Все посторонние мысли тут же выветрились из головы. Осталось одно лишь желание – немедленно отправиться на поиски всех этих волшебных вещичек.
«До чего же удачно всё вышло», - думала я, решительно направляясь на выход и представляя в мечтах, как прославлюсь в империи и верну своему роду доброе имя.
- Далеко собралась? – донёсся мне вслед насмешливый голос Ратхи.
Я и забыла, что кое-кто самым бессовестным образом копается в моих мыслях.
- Можно подумать, тебе есть, что скрывать, - продолжила насмешничать драконица. – Быть может, сперва выслушаешь историю возникновения артефактов до конца?
- А что, есть ещё продолжение? – заинтересовалась я, вновь усаживаясь возле костра.
- Ну разумеется, - Ратха посмотрела на меня как на нерадивую ученицу. – Ты же не думаешь, что артефакты берутся из воздуха?
Вообще-то именно так я и думала, но вслух сказала иное:
- Откуда мне знать, что творится в ваших горах? После того, как меня доставил сюда настоящий дракон, я уже ничему не удивлюсь.
- На самом деле, - драконица перешла на поучительный тон, в точности, как моя бабушка, когда занималась нравоучениями, - артефакты – это всего лишь побочный результат проводимого ведьмой ритуала, по завершении которого, обычные на первый взгляд вещи обретают волшебные свойства.
Главное, что мне удалось выделить из речи Ратхи – это то, что лично мне ничего не светит, просто потому что у меня при себе нет ничего, кроме халата. Даже заколку для волос я умудрилась забыть в замке у лорда, а ведь из неё могло получиться что-то стоящее.
Впрочем, халат тоже может кое на что сгодиться. К примеру, мне бы не помешал халат-невидимка, или защитный халат, или халат-грелка. За неимением драгоценностей, придётся довольствоваться тем, что есть.
- Вижу, ты готова приступить к ритуалу, - решившая поселиться в моей голове драконица, довольно бесцеремонно прервала мои мысли.
- Так скоро? Без предварительной подготовки? – растерялась я от такого напора.
- Да чего там готовиться? – не разделила моих тревог Ратха. – Ритуал проводится на одном и том же месте не одну тысячу лет. Все нужные схемы выжжены в камне, так что тебе не придётся с ними возиться. Знай, вливай свою силу, пока контур окончательно не замкнётся. С этим справился бы даже младенец.
Драконица окинула меня оценивающим взглядом, и оптимизма в её голосе сильно поубавилось. Я же напротив, преисполнилась самых радужных надежд. Не каждая ведьма может похвастаться тем, что ей довелось принять участие в спасении целой расы, и это в мои молодые годы. Боюсь даже представить, что будет дальше. Определённо, мне суждено прославить свой род в веках, и тогда даже долгоживущие эльфы забудут об отступнике-некроманте, очернившем своими действиями наше имя.
- Я готова, - произнесла я торжественно, мысленно порадовавшись тому, что меня окружают драконы, а им вряд ли есть дело до того, как я выгляжу – могу хоть голой тут бегать, они и внимания на это не обратят.
- В таком случае, следуй за мной, - велела Ратха, разворачиваясь ко мне объёмным задом. Я еле успела увернуться от её хвоста, да и то лишь потому, что в это время потянулась за метлой. Не оставлять же мне было Аву наедине с чешуйчатыми монстрами, не способными оценить прекрасные душевные качества моей подруги. Всё, что они в ней видели – это пучок сухого хвороста для костра.
Должна признать, метла и впрямь выглядела неважно, но пихать её в костёр всё равно было рано. Не в то время, когда передо мной забрезжила надежда вернуть Аве силу.
Мы долго пробирались к заветной пещере, в которой дозревало драконье потомство. Чрезвычайно запутанная сеть ходов не способствовала быстрому продвижению. К тому же в некоторых местах Ратхе приходилось буквально проталкивать своё тело вперёд. В таких случаях драконья чешуя издавала резкий скрежещущий звук от соприкосновения с твёрдой породой, вызывающий у меня одновременно зубную и головную боль. Я старательно затыкала ладонями уши, чтобы хоть немного ослабить его воздействие на мой организм, но это мало помогало. Впору было позавидовать Аве, которую я продолжала упорно тащить за собой.
Наконец мы пришли. Ратха остановилась перед округлой дырой в стене – коридором это отверстие язык не поворачивался назвать, и указала в его сторону мордой. Насколько я поняла, сама она не собиралась лезть в этот проход, и её можно было понять – Ратха при всём желании туда бы не поместилась.
- Не бойся, чужих там нет, - обратилась ко мне драконица, видимо желая подбодрить.
У неё почти получилось вдохнуть в меня уверенность в благоприятном исходе дела, но тут в проёме возникла зубастая пасть какого-то монстра, который слыхом не слыхивал о законах гостеприимства и ни в какую не желал пускать меня внутрь.
Однако и эту проблему удалось решить путём долгих переговоров. Зубастый монстр, в конце концов, оказался на удивление миниатюрной драконицей по имени Сатра. На мой взгляд, Ратха превосходила её в размерах почти что вдвое.
То, что Сатра смогла превратить свой физический недостаток в безусловное преимущество, вызвало у меня вполне заслуженное восхищение этой драконицей. Будучи, как и все представители её расы, прекрасным эмпатом, смотрящая прониклась ко мне ответной симпатией, в чём я в скором времени убедилась к своей безмерной радости, а заодно и выгоде.
ГЛАВА 13
В пещере, служащей инкубатором, оказалось на удивление тепло и можно даже сказать уютно. Небольшое помещение имело всего лишь один выход, и потому в нём легко было поддерживать определённую температуру, наиболее благоприятную для развития драконьего потомства.
Когда я поняла, что придётся идти вслед за Сатрой, оставшись без привычной защиты Ратхи, мне резко захотелось повернуть назад. И только чувство вины перед Авой заставило меня двигаться дальше. Ведь если бы не моя порывистость в принятии решений, она не пребывала бы сейчас в столь плачевном состоянии. Что ни говори, а я была просто обязана вернуть её к жизни. И единственная возможность сделать это – провести ритуал, который придаст ей силы.
Царящая вокруг темнота, так же не добавляла мне оптимизма. Как и взрыкивающая время от времени Сатра. Я же радовалась тому, что проход достаточно узкий и драконица просто не в состоянии в нём развернуться, чтобы отгрызть голову одной ведьме, то и дело наступающей ей на хвост.
- Простите, - пищала я каждый раз, как под моей ступнёй оказывалось что-то достаточно упругое, но не такое твёрдое как камень.
К счастью, наше обоюдное мучение продлилось недолго. Вскоре я заметила на стенах голубоватые отсветы, а полнейший мрак сменился густым сумраком. Сатра заметно ускорилась, из чего я сделала вывод, что пещера уже близко.
Едва переступив условный порог драконьего инкубатора, я замерла от восхищения. И стены, и пол, и даже потолок были испещрены причудливыми письменами, отдалённо напоминающими знакомые мне с детских лет заклинания.
Правда, имелись и такие, прочесть которые я была не в состоянии. Да что скрывать, их тут было большинство. Судя по всему, современные ведьмы утратили довольно внушительную часть древних знаний. Печально это осознавать, но мы уже никогда не сможем достичь тех вершин, что с лёгкостью покоряли наши предки.
