Нечто подобное случается со мной, когда я собираю грибы. Если долгое время найти ничего не удаётся, становится скучно и хочется поскорее возвратиться домой. Но стоит найти один хороший гриб, и интерес к поискам возобновляется, чтобы ещё долгое время подпитываться этой находкой.
Я стала тщательно обводить свечой все стены и формировавшие пол плиты. Мои старания были вознаграждены: уже за дверью, совсем близко к выходу в основной коридор, я обнаружила между ступеньками светлый волос. Чем-то этот волос показался мне странным, но я решила отложить его более тщательный осмотр до того момента, когда возвращусь к себе в комнату. Прищуриваться в свете одной-единственной свечи было утомительно, и мои глаза стали уставать. Пока же волос перекочевал со ступеньки ко мне в карман.
Вернувшись в коридор, я зашагала обратно. Вышла из западного крыла, миновала покои Рауля и принцессы и уже свернула за угол, когда услышала негромкий скрип двери и чьи-то шаги. Пользуясь тем, что на мне не привлекающая внимания тёмная одежда, я нырнула в узкую нишу и затаилась.
Вскоре из-за того же самого поворота, который недавно миновала я, показался силуэт белокурой женщины, облачённой в белое платье и такой же плащ. Её лицо прикрывала полупрозрачная белая вуаль. Стараясь не дышать, я ждала, пока женщина подойдёт достаточно близко к прикреплённому к стене канделябру и попадёт в островок света, излучаемого полудюжиной свечей. Доля секунды - и привидение снова ступило в темноту, но этого времени оказалось достаточно. Я подождала, пока женщина пройдёт мимо меня, и, выйдя из своего убежища, сказала ей в спину:
- Куда вы направляетесь в столь поздний час, Ваше Высочество?
Привидение остановилось и резко обернулось. Я стояла на месте, глядя на прикрытое вуалью лицо. Следовать этикету и делать реверансы казалось в данных обстоятельствах не слишком уместным. Тем более, что я вовсе не присягала на верность привидениям.
Немного поколебавшись, Мелинда сорвала с лица вуаль. Прядь светлых волос выбилась из аккуратной причёски и упала на лоб. Смятение, в первый момент читавшееся в глазах принцессы, быстро сменилось гневом.
- Кто ты такая, чтобы меня останавливать? - прошипела она, посмотрев на меня так, будто надеялась испепелить взглядом.
При этом она определённо старалась говорить не слишком громко, поскольку по понятным причинам не хотела привлечь ещё чьё-нибудь внимание. В коридоре было пусто, но шум мог бы заставить спящих пока людей высунуться из своих комнат.
- В своём дворце я делаю, что хочу, - продолжала принцесса, - и не собираюсь перед тобой отчитываться.
- Я, разумеется, никто, Ваше Высочество, - ответила я, смиренно опустив глаза. - И вы уж точно не обязаны мне отчётом. Поэтому разбираться вы будете исключительно с принцем. И вот перед ним, боюсь, отчитаться вам придётся.
Мелинда в гневе сжала руку в кулак и хотела было выплеснуть на меня новую волну злости и презрения, но, кажется, передумала. Кулак разжался, ярость схлынула, и на её лбу появились мелкие морщинки, свидетельствующие о напряжённой работе мысли. Принцесса решала, разговор с кем окажется для неё более вредным - со мной или с Раулем. Видимо, победа оказалась за Раулем, поскольку Мелинда повелительным тоном сказала:
- Пойдём. Нам надо поговорить.
- Нет, Ваше Высочество, - решительно покачала головой я, видя, что она направляется обратно к своим покоям. - Только не у вас. Если хотите поговорить, мы можем пройти в Оранжерею.
Не такое уж я наивное создание, пусть и не слишком искушённое в политике и интригах. Если я последую за принцессой в её покои, кто знает, смогу ли я потом оттуда выйти?
- Ты позволяешь себе мне перечить?! - возмутилась Мелинда.
Я промолчала (ответ был и без того очевиден) и не двинулась с места.
- Я не собираюсь идти в какую-то глупую оранжерею, - недовольно заявила принцесса. - Чем, скажи на милость, тебя не устраивают мои покои?
- Элементарная предосторожность, - честно ответила я.
- Чего ты боишься? - нахмурилась она.
- Например, цианистого калия.
- У тебя паранойя!
- Вполне возможно, - сказала я примирительным тоном. - И тем не менее. Сумасшедшим часто идут навстречу. Если хотите, давайте поговорим где-нибудь на нейтральной территории.
Ещё несколько секунд Мелинда смотрела на меня, поджав губы.
- Хорошо, - сказала она, наконец. - Подожди здесь. Не могу же я вести разговоры на нейтральной территории в таком виде, - раздражённо пояснила она, снова исчезая за поворотом.
Признаться, это её решение стоило мне несколько очень нервных минут. Что, если бы принцесса вернулась из своих покоев с парочкой здоровых стражников или попросту с кинжалом наперевес? Были мгновения, когда искушение поскорее сбежать становилось необыкновенно сильным. Но нет, Мелинда появилась одна, насколько я могла судить, без оружия и неожиданно быстро. Теперь на ней было длинное серое платье, не слишком броское, но в то же время и не чересчур скромное для принцессы.
На роль нейтральной территории была выбрана приёмная зала, примыкавшая к судебной. Здесь можно было относительно спокойно поговорить, расположившись на одной из скамеек... Впрочем, назвать наш разговор спокойным можно было лишь с очень большой натяжкой.
Какое-то время Мелинда молча сверлила меня взглядом, будто пыталась досверлиться до моих самых сокровенных мыслей. Как видно, ей это не удалось, поскольку вскоре она повелительным тоном произнесла:
- Ну, говори, что тебе от меня надо. Я не люблю долго ходить вокруг да около.
- Мне - от вас? - искренне изумилась я.
- Да-да, тебе от меня, и не вздумай морочить мне голову. Моё терпение небезгранично. Что тебе нужно - деньги, драгоценности, привилегии? Есть что-то такое, чем тебя не успел ещё одарить мой дорогой братец?
Я действительно не сразу поняла, к чему она клонит.
- А за какие такие заслуги я должна от вас всего этого ожидать?
- Не строй из себя дурочку, ты таковой точно не являешься. За то, чтобы ты не рассказывала моему брату о нашей встрече, разумеется.
- Ваше Высочество, я не собираюсь вас шантажировать, если вы это имеете в виду. Но скрыть происходящее от принца всё равно не могу.
- Что такого ты увидела, чтобы об этом надо было немедленно докладывать Раулю? - оглядевшись, дабы в очередной раз убедиться, что поблизости никого нет, спросила принцесса. - Что я была одета в белое платье? Какое ему дело до цвета моей одежды? И какое до этого дело тебе?
- Ваше Высочество, вы же хорошо знаете законы моды. Я разбираюсь в них значительно хуже, и тем не менее знаю, что белое в наше время женщины носят только в одном случае - на собственной свадьбе. Но вы ведь не выходите замуж прямо сегодня?
Этот разговор был мне чем дальше, тем более неприятен, и я жалела о том, что вышла навстречу принцессе вместо того, чтобы незаметно дождаться её ухода, а затем отправиться прямиком к Раулю.
- Намекаешь на то, что я изображала привидение? Пусть так. И что с того? Да, у меня была назначена деловая встреча, и я не хотела, чтобы все знали, куда я иду. Во дворце слишком много любопытных глаз. Я использовала образ привидения для того, чтобы остаться неузнанной. Довольна? Ну, и какое до этого дело моему брату?
- Ваше Высочество, - вздохнула я, - вашему брату не было бы до этого ровным счётом никакого дела. Но беда заключается в том, что несколько таких прогулок чуть не стоили ему жизни. А одна из них, кстати сказать, и мне тоже.
- Что ты несёшь?! - воззрилась на меня Мелинда.
- Я говорю о том, что деятельность привидения один раз привела к пожару и по меньшей мере трижды закончилась появлением отравы в еде и питье, предназначавшихся принцу, и вы прекрасно это знаете.
- Ты сошла с ума! - почти закричала принцесса, но, опомнившись, резко понизила голос. - Ты сумасшедшая, - повторила она. - Ты смеешь намекать на то, что я пыталась убить своего брата?
- Нет, Ваше Высочество, - возразила я. - Я намекаю на то, что его пыталось убить привидение.
Поджав губы, Мелинда снова принялась сверлить меня глазами. Странно, что я до сих пор не превратилась в решето.
- Это какой-то бред, - развела руками она. - Но даже если так оно и есть, я к этому не имею ни малейшего отношения. Зачем мне убивать Рауля?
Я промолчала и даже отвела глаза, но на сей раз догадаться об ответе не составило для неё труда.
- Чтобы заполучить корону, - констатировала она. - Ну конечно. И он, вероятно, подумает так же, как ты.
Я не стала уточнять, что первым такое предположение высказал именно Рауль, а я всего лишь переняла его собственные подозрения.
- Это ерунда, - махнула рукой принцесса, и мне показалось, что в её глазах впервые за всё это время проскользнула лёгкая тень усталости. - Зачем мне занимать его место? Тебе не приходило в голову, что роли второго человека в королевстве мне вполне достаточно?
- Достаточно как правило бывает роли сотого человека или тысячного, - возразила я. - Но второму обязательно рано или поздно захочется стать первым.
- Или тысячным, - неожиданно спокойно возразила принцесса. - Нет, не тысячным, конечно, - хмыкнула она, - но уж десятым наверняка. Можешь мне поверить, корона мне не нужна. Я и так могу делать всё, что захочу... почти всё. Власти престол добавил бы мне совсем немного, а головной боли - предостаточно. В том, что касается меня, Рауль может спать спокойно, так ему и передай. Пусть лучше беспокоится о Ридзе.
- Ридз, может быть, и подозрителен, - согласилась я, - но ведь в роли привидения выступали именно вы.
- Только один раз, - с досадой отозвалась принцесса. - Ну, что ты на меня так недоверчиво смотришь? Именно один раз. Я много слышала о привидении - кто же во дворце про него не слышал? - и однажды даже видела. И решила, что мне будет полезно воспользоваться его образом, чтобы избежать назойливого внимания придворных. Так что я понятия не имею, что делало привидение до сих пор. Равно как и кто это мог быть.
Очень удобный ответ. Я думаю, любой бы ответил так же на её месте.
- И вашу встречу требовалось сохранить в таком строжайшем секрете, что вы даже готовы были пойти на переодевание? - усомнилась я.
Что же это могла быть за таинственная встреча? Если только не с аптекарем, торгующим ядами, или не с наёмным убийцей?
- Представь себе, да. И чтобы раз и навсегда покончить с этой темой, скажу: я собиралась к своему любовнику. Больше ни на какие вопросы я отвечать не стану. И повторю: Раулю совершенно необязательно об этом знать. Считай, что я рассчитываю на твою порядочность, - сказала она, вставая на ноги. - Если, конечно, ты действительно не собиралась меня шантажировать.
Я бы ей не поверила. Я не поверила бы ни единому её слову, вот только... У меня было несколько собственных причин усомниться в том, что привидение - это принцесса. И одна из этих причин лежала сейчас в моём кармане.
Итак, три вещи заставляли меня не то чтобы поверить в рассказ Мелинды, но во всяком случае отнестись к нему серьёзно, не отвергая в первую же секунду. Во-первых, вуаль. До сих пор привидение никогда не закрывало лица, пряча свои истинные черты под толстым слоем белил - так я по крайней мере предполагала. Тот факт, что принцесса воспользовалась вуалью, говорило в её пользу. И то верно, если она действительно направлялась к любовнику, пользоваться белилами не стоило. Иначе он бы отреагировал на неё примерно также, как Рауль на меня десять дней назад, а у Мелинды цели были несколько иными.
Вторым смущавшим меня обстоятельством являлся рост. Как я уже, кажется, упоминала, принцесса была женщиной миниатюрной; привидение же мне таковым не показалось. Хотя видела я его на расстоянии и потому могла ошибаться... Наконец, третьим пунктом шёл найденный в западной башне волос. Он был светлым, как и волосы принцессы. Так что всё бы совпадало, но беда заключалась в том, что он был ненастоящим. Тщательный осмотр находки пришлось отложить до утра, и вот теперь, при ярком солнечном свете, я смогла убедиться в том, что до сих пор было только предположением. Необычно толстый волос не вполне естественного цвета определённо был искусственным, а значит, вернее всего он выпал из парика. Если так, то привидение носило парик, опять-таки точно так же, как это в своё время сделала я. Мелинда - натуральная блондинка, и ей совершенно ни к чему было пользоваться париком для создания образа. Вчера вечером она этого и не делала. А роль привидения по всей видимости исполняла женщина, которая в действительности блондинкой не являлась.
Что ж, это была какая-никакая, а зацепка. Парики в наше время в моде не были, и все, кому не лень, их в гардеробе не держали. Где можно было достать парик, способный помочь женщине с любым цветом волос превратиться в белоснежное привидение? Одно такое место я знала, и потому поспешила к Аманде.
Та встретила меня с распростёртыми объятиями и явно настроена была поболтать, вернее сказать, расспросить меня о подробностях последних событий, но времени на это сейчас не было, да и желания, признаться, тоже.
- Аманда, мне очень надо спешить, - объяснила я, отказываясь присесть на диван и выпить чашку свежезаваренного чая. - Я обещаю, что попозже загляну к тебе на подольше. А сейчас у меня к тебе есть один вопрос. Ты помнишь, с неделю назад я брала у тебя парик?
- Помню, конечно, - неодобрительно отозвалась Аманда. - Так и не поняла, зачем он тебе понадобился. Такой цвет волос совершенно тебе не идёт. Никак не монтируется ни с цветом глаз, ни с тоном твоей кожи. Откуда у всех такая острая зависть к блондинкам? Тёмные волосы ничем не хуже.
- Хорошо, хорошо, - поспешно кивнула я, - всё понимаю, я была неправа. Ты говоришь, все хотят быть блондинками? Скажи, а кто-нибудь ещё одалживал у тебя этот, ну, или такой же, парик за последние две недели?
Мне казалось, что разгадка совсем близко, но ответ Аманды меня разочаровал.
- Нет, - уверенно покачала головой она, - больше никто этим убожеством не интересовался.
- А ты не знаешь, где ещё можно приобрести светлый парик? - спросила я, не желая отказываться от такой удачной, как я недавно думала, идеи.
- Понятия не имею. Парики на сегодня просто так никто не носит, так что в первой попавшейся лавке их не купишь. Они подходят только для особых случаев, для специальных мероприятий, и даже тогда их мало кто надевает. Думаю, что здесь, во дворце, их можно достать только у меня.
- Ты не могла бы ещё раз принести мне тот парик? Я только хочу взглянуть на него! - поспешила пояснить я в ответ на её укоризненный взгляд.
Что-то ворча себе под нос, Аманда в очередной раз нырнула в свой огромный шкаф и вынырнула оттуда с уже знакомым мне париком. Я принялась напоказ разглядывать его с разных сторон, сама же потихоньку извлекла из кармана прихваченный с собой волос и приложила его к парику. Оттенок не совпадал.
Возвратив парик Аманде и пообещав в другой раз зайти на подольше, я отправилась обратно в Оранжерею, думать дальше. Но в голову, как на грех, ничего не приходило. Похоже, столь воодушевившая меня зацепка ничего не дала. Кроме того вывода, что изображавшая привидение женщина - не блондинка. Это исключало принцессу, но мало помогало в остальном. Учитывая, что брюнеток во дворце раза в четыре больше, чем светловолосых.
Я стала тщательно обводить свечой все стены и формировавшие пол плиты. Мои старания были вознаграждены: уже за дверью, совсем близко к выходу в основной коридор, я обнаружила между ступеньками светлый волос. Чем-то этот волос показался мне странным, но я решила отложить его более тщательный осмотр до того момента, когда возвращусь к себе в комнату. Прищуриваться в свете одной-единственной свечи было утомительно, и мои глаза стали уставать. Пока же волос перекочевал со ступеньки ко мне в карман.
Вернувшись в коридор, я зашагала обратно. Вышла из западного крыла, миновала покои Рауля и принцессы и уже свернула за угол, когда услышала негромкий скрип двери и чьи-то шаги. Пользуясь тем, что на мне не привлекающая внимания тёмная одежда, я нырнула в узкую нишу и затаилась.
Вскоре из-за того же самого поворота, который недавно миновала я, показался силуэт белокурой женщины, облачённой в белое платье и такой же плащ. Её лицо прикрывала полупрозрачная белая вуаль. Стараясь не дышать, я ждала, пока женщина подойдёт достаточно близко к прикреплённому к стене канделябру и попадёт в островок света, излучаемого полудюжиной свечей. Доля секунды - и привидение снова ступило в темноту, но этого времени оказалось достаточно. Я подождала, пока женщина пройдёт мимо меня, и, выйдя из своего убежища, сказала ей в спину:
- Куда вы направляетесь в столь поздний час, Ваше Высочество?
Привидение остановилось и резко обернулось. Я стояла на месте, глядя на прикрытое вуалью лицо. Следовать этикету и делать реверансы казалось в данных обстоятельствах не слишком уместным. Тем более, что я вовсе не присягала на верность привидениям.
Немного поколебавшись, Мелинда сорвала с лица вуаль. Прядь светлых волос выбилась из аккуратной причёски и упала на лоб. Смятение, в первый момент читавшееся в глазах принцессы, быстро сменилось гневом.
- Кто ты такая, чтобы меня останавливать? - прошипела она, посмотрев на меня так, будто надеялась испепелить взглядом.
При этом она определённо старалась говорить не слишком громко, поскольку по понятным причинам не хотела привлечь ещё чьё-нибудь внимание. В коридоре было пусто, но шум мог бы заставить спящих пока людей высунуться из своих комнат.
- В своём дворце я делаю, что хочу, - продолжала принцесса, - и не собираюсь перед тобой отчитываться.
- Я, разумеется, никто, Ваше Высочество, - ответила я, смиренно опустив глаза. - И вы уж точно не обязаны мне отчётом. Поэтому разбираться вы будете исключительно с принцем. И вот перед ним, боюсь, отчитаться вам придётся.
Мелинда в гневе сжала руку в кулак и хотела было выплеснуть на меня новую волну злости и презрения, но, кажется, передумала. Кулак разжался, ярость схлынула, и на её лбу появились мелкие морщинки, свидетельствующие о напряжённой работе мысли. Принцесса решала, разговор с кем окажется для неё более вредным - со мной или с Раулем. Видимо, победа оказалась за Раулем, поскольку Мелинда повелительным тоном сказала:
- Пойдём. Нам надо поговорить.
- Нет, Ваше Высочество, - решительно покачала головой я, видя, что она направляется обратно к своим покоям. - Только не у вас. Если хотите поговорить, мы можем пройти в Оранжерею.
Не такое уж я наивное создание, пусть и не слишком искушённое в политике и интригах. Если я последую за принцессой в её покои, кто знает, смогу ли я потом оттуда выйти?
- Ты позволяешь себе мне перечить?! - возмутилась Мелинда.
Я промолчала (ответ был и без того очевиден) и не двинулась с места.
- Я не собираюсь идти в какую-то глупую оранжерею, - недовольно заявила принцесса. - Чем, скажи на милость, тебя не устраивают мои покои?
- Элементарная предосторожность, - честно ответила я.
- Чего ты боишься? - нахмурилась она.
- Например, цианистого калия.
- У тебя паранойя!
- Вполне возможно, - сказала я примирительным тоном. - И тем не менее. Сумасшедшим часто идут навстречу. Если хотите, давайте поговорим где-нибудь на нейтральной территории.
Ещё несколько секунд Мелинда смотрела на меня, поджав губы.
- Хорошо, - сказала она, наконец. - Подожди здесь. Не могу же я вести разговоры на нейтральной территории в таком виде, - раздражённо пояснила она, снова исчезая за поворотом.
Признаться, это её решение стоило мне несколько очень нервных минут. Что, если бы принцесса вернулась из своих покоев с парочкой здоровых стражников или попросту с кинжалом наперевес? Были мгновения, когда искушение поскорее сбежать становилось необыкновенно сильным. Но нет, Мелинда появилась одна, насколько я могла судить, без оружия и неожиданно быстро. Теперь на ней было длинное серое платье, не слишком броское, но в то же время и не чересчур скромное для принцессы.
На роль нейтральной территории была выбрана приёмная зала, примыкавшая к судебной. Здесь можно было относительно спокойно поговорить, расположившись на одной из скамеек... Впрочем, назвать наш разговор спокойным можно было лишь с очень большой натяжкой.
Какое-то время Мелинда молча сверлила меня взглядом, будто пыталась досверлиться до моих самых сокровенных мыслей. Как видно, ей это не удалось, поскольку вскоре она повелительным тоном произнесла:
- Ну, говори, что тебе от меня надо. Я не люблю долго ходить вокруг да около.
- Мне - от вас? - искренне изумилась я.
- Да-да, тебе от меня, и не вздумай морочить мне голову. Моё терпение небезгранично. Что тебе нужно - деньги, драгоценности, привилегии? Есть что-то такое, чем тебя не успел ещё одарить мой дорогой братец?
Я действительно не сразу поняла, к чему она клонит.
- А за какие такие заслуги я должна от вас всего этого ожидать?
- Не строй из себя дурочку, ты таковой точно не являешься. За то, чтобы ты не рассказывала моему брату о нашей встрече, разумеется.
- Ваше Высочество, я не собираюсь вас шантажировать, если вы это имеете в виду. Но скрыть происходящее от принца всё равно не могу.
- Что такого ты увидела, чтобы об этом надо было немедленно докладывать Раулю? - оглядевшись, дабы в очередной раз убедиться, что поблизости никого нет, спросила принцесса. - Что я была одета в белое платье? Какое ему дело до цвета моей одежды? И какое до этого дело тебе?
- Ваше Высочество, вы же хорошо знаете законы моды. Я разбираюсь в них значительно хуже, и тем не менее знаю, что белое в наше время женщины носят только в одном случае - на собственной свадьбе. Но вы ведь не выходите замуж прямо сегодня?
Этот разговор был мне чем дальше, тем более неприятен, и я жалела о том, что вышла навстречу принцессе вместо того, чтобы незаметно дождаться её ухода, а затем отправиться прямиком к Раулю.
- Намекаешь на то, что я изображала привидение? Пусть так. И что с того? Да, у меня была назначена деловая встреча, и я не хотела, чтобы все знали, куда я иду. Во дворце слишком много любопытных глаз. Я использовала образ привидения для того, чтобы остаться неузнанной. Довольна? Ну, и какое до этого дело моему брату?
- Ваше Высочество, - вздохнула я, - вашему брату не было бы до этого ровным счётом никакого дела. Но беда заключается в том, что несколько таких прогулок чуть не стоили ему жизни. А одна из них, кстати сказать, и мне тоже.
- Что ты несёшь?! - воззрилась на меня Мелинда.
- Я говорю о том, что деятельность привидения один раз привела к пожару и по меньшей мере трижды закончилась появлением отравы в еде и питье, предназначавшихся принцу, и вы прекрасно это знаете.
- Ты сошла с ума! - почти закричала принцесса, но, опомнившись, резко понизила голос. - Ты сумасшедшая, - повторила она. - Ты смеешь намекать на то, что я пыталась убить своего брата?
- Нет, Ваше Высочество, - возразила я. - Я намекаю на то, что его пыталось убить привидение.
Поджав губы, Мелинда снова принялась сверлить меня глазами. Странно, что я до сих пор не превратилась в решето.
- Это какой-то бред, - развела руками она. - Но даже если так оно и есть, я к этому не имею ни малейшего отношения. Зачем мне убивать Рауля?
Я промолчала и даже отвела глаза, но на сей раз догадаться об ответе не составило для неё труда.
- Чтобы заполучить корону, - констатировала она. - Ну конечно. И он, вероятно, подумает так же, как ты.
Я не стала уточнять, что первым такое предположение высказал именно Рауль, а я всего лишь переняла его собственные подозрения.
- Это ерунда, - махнула рукой принцесса, и мне показалось, что в её глазах впервые за всё это время проскользнула лёгкая тень усталости. - Зачем мне занимать его место? Тебе не приходило в голову, что роли второго человека в королевстве мне вполне достаточно?
- Достаточно как правило бывает роли сотого человека или тысячного, - возразила я. - Но второму обязательно рано или поздно захочется стать первым.
- Или тысячным, - неожиданно спокойно возразила принцесса. - Нет, не тысячным, конечно, - хмыкнула она, - но уж десятым наверняка. Можешь мне поверить, корона мне не нужна. Я и так могу делать всё, что захочу... почти всё. Власти престол добавил бы мне совсем немного, а головной боли - предостаточно. В том, что касается меня, Рауль может спать спокойно, так ему и передай. Пусть лучше беспокоится о Ридзе.
- Ридз, может быть, и подозрителен, - согласилась я, - но ведь в роли привидения выступали именно вы.
- Только один раз, - с досадой отозвалась принцесса. - Ну, что ты на меня так недоверчиво смотришь? Именно один раз. Я много слышала о привидении - кто же во дворце про него не слышал? - и однажды даже видела. И решила, что мне будет полезно воспользоваться его образом, чтобы избежать назойливого внимания придворных. Так что я понятия не имею, что делало привидение до сих пор. Равно как и кто это мог быть.
Очень удобный ответ. Я думаю, любой бы ответил так же на её месте.
- И вашу встречу требовалось сохранить в таком строжайшем секрете, что вы даже готовы были пойти на переодевание? - усомнилась я.
Что же это могла быть за таинственная встреча? Если только не с аптекарем, торгующим ядами, или не с наёмным убийцей?
- Представь себе, да. И чтобы раз и навсегда покончить с этой темой, скажу: я собиралась к своему любовнику. Больше ни на какие вопросы я отвечать не стану. И повторю: Раулю совершенно необязательно об этом знать. Считай, что я рассчитываю на твою порядочность, - сказала она, вставая на ноги. - Если, конечно, ты действительно не собиралась меня шантажировать.
Я бы ей не поверила. Я не поверила бы ни единому её слову, вот только... У меня было несколько собственных причин усомниться в том, что привидение - это принцесса. И одна из этих причин лежала сейчас в моём кармане.
Глава 15. Фаворитка Его Высочества
Итак, три вещи заставляли меня не то чтобы поверить в рассказ Мелинды, но во всяком случае отнестись к нему серьёзно, не отвергая в первую же секунду. Во-первых, вуаль. До сих пор привидение никогда не закрывало лица, пряча свои истинные черты под толстым слоем белил - так я по крайней мере предполагала. Тот факт, что принцесса воспользовалась вуалью, говорило в её пользу. И то верно, если она действительно направлялась к любовнику, пользоваться белилами не стоило. Иначе он бы отреагировал на неё примерно также, как Рауль на меня десять дней назад, а у Мелинды цели были несколько иными.
Вторым смущавшим меня обстоятельством являлся рост. Как я уже, кажется, упоминала, принцесса была женщиной миниатюрной; привидение же мне таковым не показалось. Хотя видела я его на расстоянии и потому могла ошибаться... Наконец, третьим пунктом шёл найденный в западной башне волос. Он был светлым, как и волосы принцессы. Так что всё бы совпадало, но беда заключалась в том, что он был ненастоящим. Тщательный осмотр находки пришлось отложить до утра, и вот теперь, при ярком солнечном свете, я смогла убедиться в том, что до сих пор было только предположением. Необычно толстый волос не вполне естественного цвета определённо был искусственным, а значит, вернее всего он выпал из парика. Если так, то привидение носило парик, опять-таки точно так же, как это в своё время сделала я. Мелинда - натуральная блондинка, и ей совершенно ни к чему было пользоваться париком для создания образа. Вчера вечером она этого и не делала. А роль привидения по всей видимости исполняла женщина, которая в действительности блондинкой не являлась.
Что ж, это была какая-никакая, а зацепка. Парики в наше время в моде не были, и все, кому не лень, их в гардеробе не держали. Где можно было достать парик, способный помочь женщине с любым цветом волос превратиться в белоснежное привидение? Одно такое место я знала, и потому поспешила к Аманде.
Та встретила меня с распростёртыми объятиями и явно настроена была поболтать, вернее сказать, расспросить меня о подробностях последних событий, но времени на это сейчас не было, да и желания, признаться, тоже.
- Аманда, мне очень надо спешить, - объяснила я, отказываясь присесть на диван и выпить чашку свежезаваренного чая. - Я обещаю, что попозже загляну к тебе на подольше. А сейчас у меня к тебе есть один вопрос. Ты помнишь, с неделю назад я брала у тебя парик?
- Помню, конечно, - неодобрительно отозвалась Аманда. - Так и не поняла, зачем он тебе понадобился. Такой цвет волос совершенно тебе не идёт. Никак не монтируется ни с цветом глаз, ни с тоном твоей кожи. Откуда у всех такая острая зависть к блондинкам? Тёмные волосы ничем не хуже.
- Хорошо, хорошо, - поспешно кивнула я, - всё понимаю, я была неправа. Ты говоришь, все хотят быть блондинками? Скажи, а кто-нибудь ещё одалживал у тебя этот, ну, или такой же, парик за последние две недели?
Мне казалось, что разгадка совсем близко, но ответ Аманды меня разочаровал.
- Нет, - уверенно покачала головой она, - больше никто этим убожеством не интересовался.
- А ты не знаешь, где ещё можно приобрести светлый парик? - спросила я, не желая отказываться от такой удачной, как я недавно думала, идеи.
- Понятия не имею. Парики на сегодня просто так никто не носит, так что в первой попавшейся лавке их не купишь. Они подходят только для особых случаев, для специальных мероприятий, и даже тогда их мало кто надевает. Думаю, что здесь, во дворце, их можно достать только у меня.
- Ты не могла бы ещё раз принести мне тот парик? Я только хочу взглянуть на него! - поспешила пояснить я в ответ на её укоризненный взгляд.
Что-то ворча себе под нос, Аманда в очередной раз нырнула в свой огромный шкаф и вынырнула оттуда с уже знакомым мне париком. Я принялась напоказ разглядывать его с разных сторон, сама же потихоньку извлекла из кармана прихваченный с собой волос и приложила его к парику. Оттенок не совпадал.
Возвратив парик Аманде и пообещав в другой раз зайти на подольше, я отправилась обратно в Оранжерею, думать дальше. Но в голову, как на грех, ничего не приходило. Похоже, столь воодушевившая меня зацепка ничего не дала. Кроме того вывода, что изображавшая привидение женщина - не блондинка. Это исключало принцессу, но мало помогало в остальном. Учитывая, что брюнеток во дворце раза в четыре больше, чем светловолосых.
