Я помахала ему рукой в знак того, что отпускаю, и он может без зазрений совести занять своё законное место в кругу родных.
Именно так он и поступил. Я продолжила поедать осьминогов, закусывая печёной картошкой, и даже пропустила момент, когда самая старшая из спутниц Нарцисса встала из-за своего стола и приблизилась к моему. Опомнилась, лишь заметив упавшую на тарелку тень.
- Прошу прощения. – Женщина широко и, как мне показалось, искренне улыбнулась. – Понимаю, что мы с вами не представлены, и потому моё поведение не вполне тактично, но я стремлюсь компенсировать таким образом ещё большую бестактность, допущенную моим сыном. Было в высшей степени невежливо с его стороны не пригласить вас за наш стол. Вы должны его простить: мы отмечаем семейный праздник (моя старшая дочь скоро выходит замуж), и он побоялся, что она окажется против общества кого-либо не из семьи. Большая ошибка с его стороны. Мы всегда рады друзьям моего сына, тем более что их совсем не много.
Я несколько напряглась от такого напора. Конечно, мне ничего не стоило присоединиться к весёлой компании, пусть даже в основной своей массе незнакомой. Однако я сильно сомневалась, что это нужно самому Нарциссу. Я лишь уверилась в своих сомнениях, бросив взгляд в его сторону и увидев, с каким напряжением он следит за нашим общением.
- Благодарю вас, леди. – Не зная статуса собеседницы, я, как и положено, выбрала наиболее внушительное обращение из возможных. – Но я действительно не хотела бы нарушать ваше семейное уединение. Право, меня нисколько не тяготит моё временное одиночество.
Но женщина была неумолима.
- Нет-нет, я настаиваю, - с улыбкой, делающей любое возражение крайне невежливым, заявила она. - Не хочу слышать никаких отговорок. И вы нисколько не помешаете нашему уединению. Мы будем очень рады в кои-то веки пообщаться со знакомой Джозефа.
«Стало быть, Джозеф – его настоящее имя», - мысленно отметила я, вынужденно следуя за женщиной. Вездесущий слуга, вовремя оценив ситуацию, двигался за нами, перенося заказанные мною блюда на столик, за которым проходило семейное празднество.
- Прошу вас.
Другой слуга уже пододвигал специально принесённый для меня стул.
- Меня зовут Леана Кантри, - представилась мать Нарцисса. – А это мои дочери, Амалия и Луиза. Амалия на следующей неделе выходит замуж.
- Примите мои поздравления, - обратилась я к старшей из двух сестёр.
- Благодарю вас.
Девушка ответила вежливо, но сдержанно, подтвердив тем самым мои предположения о её темпераменте, основывавшиеся главным образом на физиогномике.
- А вы?..
Леана призывно улыбнулась, предлагая мне также назвать себя.
- Дейзи Корбетт.
Я решила назвать настоящее имя, взяв при этом фамилию из своей последней легенды. Тем более что фальшивой она, строго говоря, тоже не являлась: я ведь действительно была на данный момент графиней Корбетт благодаря основательности кардинала.
- Очень приятно, - ответил нестройный хор голосов.
Девушки косились на брата с двусмысленными улыбками, он же явно чувствовал себя не в своей тарелке.
- А где вы познакомились с Джозефом? – полюбопытствовала Леана с таким выражением лица, каким я бы несомненно осталась очень довольна, если бы намеревалась выскочить за Нарцисса замуж. – Вы вместе работаете?
- Д-да, - согласно кивнула я, бросая быстрый взгляд на коллегу. – Что-то вроде того.
Нарцисс плотно сжал губы.
- Удивительно, - всплеснула руками Леана. – Должно быть совсем не просто для женщины работать в королевском казначействе.
Теперь Нарцисс буквально буравил меня взглядом. Интересно, неужели он всерьёз думает, что я вот сейчас возьму и сообщу его домашним, что ни в каком казначействе их сын и брат не работает, а служит в месте совершенно иного рода?
- По-своему непросто, - улыбнулась я, - но, знаете, мне с самого детства нравилось решать математические задачи.
Нарцисс на пару секунд прикрыл глаза, после чего, позволив себе наконец слегка расслабиться, пригубил золотистое вино из бокала.
- Но дело не только в этом, - покачала головой Леана, не обратив внимания на реакцию своего сына. – Я ни секунды не сомневаюсь в том, что такая умная девушка, как вы, справляется с сутью работы. Но есть ведь и дополнительные сложности. Ведь вряд ли я ошибусь, если предположу, что у вас на службе очень мало женщин?
Я на секунду прикинула, какого положения дел в этом отношении можно ожидать от казначейства.
- Мало, - улыбнулась я. – Почти что нет.
- Вот видите! Должно быть очень сложно работать в окружении одних только мужчин.
- Ну, это скорее достоинство, чем недостаток, - хихикнула младшая сестра.
- Далеко не всегда, Луиза, - строго возразила Леана. – И потом, как же распорядок дня? – продолжила перечень сложностей она. – Скажите, леди Дейзи…
- Просто Дейзи, - поправила я, слегка поморщившись.
Леана улыбнулась, кажется, весьма довольная такой поправкой.
- Дейзи, - повторила она, - вы так же редко бываете дома, как Джозеф? Вам тоже приходится срываться с места по первому же зову, в любое время суток, даже глубокой ночью?
- И оставаться ночевать на работе? – подхватила старшая сестра. – А то и вовсе по несколько недель проводить в поездках?
И она покосилась на брата в высшей степени неодобрительно.
К счастью, соображать быстро я умею: род деятельности обязывает.
- Увы, по-всякому бывает, - кивнула я. – Понимаю, возможно, это покажется странным для службы в казначействе. Но, видите ли, тут всё дело в том, чьей казной приходится заниматься. К примеру, у какого-нибудь провинциального графа дел будет не слишком много, если только он не успел довести себя до грани разорения. Но королевское казначейство - дело другое. Тут речь идёт о государственной службе, и спрос с работников соответствующий. Ведь почти любое королевское решение так или иначе повязано с казной. Будь то введение нового налога, организация праздничного пиршества или отправление воинов на границу, - всё должно быть согласовано с казначейством. И поскольку политика – дело, которое ни на минуту не прекращается ни днём, ни ночью, несладко приходится и нам.
Леана понимающе покивала. Но Амалия, кажется, относилась к особенностям работы брата не столь снисходительно.
- А вам не кажется, что… - начала было она, и я ничуть не сомневалась, что за таким вступлением последует в какое-нибудь критическое замечание.
Однако договорить ей не дали.
- Амели, тебе не кажется, что настала пора сменить тему и предоставить нашей гостье посидеть спокойно? - вмешался Нарцисс. – По-моему, вы слегка утомили её расспросами о службе.
- Да-да, сынок, ты совершенно прав, - покаянно подхватила Леана, в то время как Амалия несогласно поджала губы.
Атмосфера за столом стала несколько напряжённой.
- Когда состоится ваша свадьба? – светским тоном осведомилась у старшей сестры я.
И, только начав говорить, заметила, как Леана приоткрыла было рот в намерении что-то сказать и снова его закрыла. Не я одна стремилась разрядить обстановку.
- Через неделю. – Амалия сдержанно, но всё-таки улыбнулась.
- Так скоро! – воскликнула я, изображая энтузиазм. – И кто же счастливец?
Девушка нахмурилась, силясь понять, искренне я говорю или издеваюсь, но вежливое выражение моего лица ответа на этот вопрос не давало.
- Гарольд Флаффи, - ответила за неё мать. – Очень милый молодой человек. Умный, хорошо воспитанный, обходительный.
«Чего никак не скажешь о вашем сыне», - чуть было не добавила я, но вовремя сдержалось. Впрочем, как выяснилось, не одной меня возникло в данный момент желание язвить.
- И скучный! – продолжила перечень качеств жениха Луиза.
Леана неодобрительно поджала губы.
- Много ты понимаешь! – фыркнула Амалия.
Луиза беззаботно пожала оголёнными плечиками, относясь к ситуации с юношеской непосредственностью.
- Моя сестра не в восторге от моего жениха, - сообщила мне Амалия, неожиданно доверительным и беззлобным тоном.
Я усмехнулась, поддерживая такую инициативу по перемирию.
- Вы знаете, на мой взгляд, это совсем не плохо. Было бы куда хуже, если бы ваша сестра была от него в восторге, - рассудительно заметила я.
Женщины рассмеялись. Нарцисс тоже улыбнулся, но лишь самыми уголками губ.
- На самом деле, с Гарольдом вовсе не скучно, - поспешила заверить меня Леана. – Совсем напротив. Он дворянин и получил соответствующее образование. О нет, происхождение само по себе не имеет для меня ровным счётом никакого значения, - поспешила пояснить она, отчего-то смутившись. – Я лишь имела в виду, что оно отразилось на воспитании Гарольда. С ним можно поговорить на самые разные темы.
Она даже слегка покраснела, я заметила это, несмотря на покрывавший скулы и щёки Леаны макияж. Ох, и не к добру это! Почему ей было так важно подчеркнуть, что род и титул в её глазах несущественны? Сдаётся мне, причина в том, что я сама не представилась как леди, да и понятно, что дворянка служить в казначействе не стала бы. Иными словами, на меня потихоньку примеряют роль, аналогичную роли этого самого Гарольда. Иными словами, образ избранницы Нарцисса. М-да, с этим ещё придётся как-то разбираться… С другой стороны, чем я виновата? Я просто имела неосторожность посетить ту же ресторацию!
- А почему лорда Флаффи нет с вами?
Я решила сконцентрировать всеобщее внимание на браке Амалии и Гарольда, тем самым отвлекая Леану от мыслей о будущем сына. Похоже, манёвр сработал, поскольку именно она ответила на вопрос.
- Мы решили в последний раз посидеть в семейном кругу, - улыбнулась она. – Когда нам ещё доведётся встретиться такой компанией? А вдоволь пообщаться с Гарольдом Амалия ещё успеет.
Теперь в её голосе слышалась и грусть. Оно понятно: замужество дочери – событие радостное, но с другой стороны, вместе с ним приходит и расставание, а это уже совсем не так весело.
- К тому же сейчас он занят, - добавила Леана. – Но непременно навестит нас сегодня вечером.
Похоже, она сочла, что следует приправить свои слова долей бодрости и оптимизма.
Дальше беседа плавно перетекла в иное русло. Не так чтобы совсем уж безопасное, но, во всяком случае, не чреватое столь сильным всплеском эмоций. Мы немного поговорили про разностороннее образование, потом (с небольшим опозданием для правил светской беседы) перескочили на погоду, обсудили новую инициативу дамского кружка по защите животных, радевшего за благополучие енотов (отчего-то именно эти животные были особенно выделены сердобольными аристократками из общей массы), и, конечно же, коснулись моей биографии (как же без этого?). Я сообщила, что родом из Эрталии, поскольку не видела причин лгать. К тому же вкрапление в легенду правдивых фактов о себе, как правило, является залогом её успеха, ибо придаёт достоверности. Пришлось, однако же, сказать, что я уже давно переехала в Ристонию, ибо навряд ли подданную другой страны взяли бы на службу в королевское казначейство.
Затем моим случайным сотрапезникам наступила пора возвращаться домой. Амалия напомнила родным, что Гарольд будет у них примерно через полчаса.
Нарцисс и его домочадцы засобирались, и я уже приготовилась свободно вздохнуть, как вдруг Леана озвучила следующую идею:
- Дейзи, дорогая, а почему бы вам не поехать вместе с нами?
Мы с Нарциссом приблизительно одинаково встрепенулись.
- С нами? – хмурясь, переспросил агент.
- Конечно. – Это слово было произнесено таким тоном, будто предложение Леаны действительно само собой разумелось. – Дейзи могла бы выпить у нас чаю и заодно познакомиться с Гарольдом.
- Нет-нет, - поспешила отказаться я. – Уверена, лорд Флаффи захочет провести время со своей будущей семьёй. Моё присутствие будет неуместно.
- Как раз напротив, - горячо возразила Леана.
Она устремила взгляд на старшую дочь, ища поддержки. Увы, мои чаяния не оправдались: Амалия также ничего не имела против моего общества.
- Вы наша гостья, отмечаете вместе с нами скорую свадьбу Амалии, - привела очередной аргумент Леана. – Поэтому, раз дальнейшее празднование переносится отсюда к нам домой, вы должны непременно поехать с нами.
- Но уже поздно! – предприняла последнюю попытку сопротивления я.
- И правда, - подхватил Нарцисс. – Если Дейзи отправится вместе с нами, возвращаться ей придётся в совсем поздний час. В такое время молодой девушке непристойно ездить одной.
- Ты совершенно прав. – Леана победоносно улыбнулась, и я заподозрила неладное. – Поэтому Дейзи переночует у нас. А уже завтра благополучно вернётся домой. Не правда ли, дорогая?
Дом, в котором проживало семейство Кантри, находился в весьма престижной части города. Он располагался в центре, недалеко от главной городской площади и королевской резиденции, но прятался в одном из тихих переулков, жителям которых не приходилось страдать от постоянного гомона голосов и звонкого цокота беспрерывно проезжающих мимо лошадей.
Обстановка была богатая, хотя до дворца, конечно же, далеко. Последнее проявлялось не только в масштабах, но и собственно в обстановке. Один элементарный пример: в доме Кантри отсутствовала библиотека. Нет, книги здесь были, но они стояли на отдельных полках и в отдельных шкафах в разных комнатах. А вот единого помещения, специально отведённого сугубо под стеллажи с книгами, не обнаружилось. В то время как в любом дворянском доме библиотека присутствовала обязательно.
Я вовсе не хочу сказать, что все дворяне поголовно увлекаются чтением, в то время как простые люди не ведают, что это такое. Вовсе нет. Просто в резиденциях аристократов библиотека является своего рода непременным атрибутом, как коллекция оружия на одной из стен и оленьи рога ещё на одной (уж не спрашивайте меня, что именно последний элемент интерьера призван символизировать).
Дом оказался двухэтажным (собственно говоря, выше такие городские дома, как правило, и не бывали). Основная часть жилых комнат располагалась именно на втором этаже. Здесь находилось шесть спален с прилегавшими к ним ванными комнатами. Четыре спальни хозяев дома и две гостевые, обе из которых оказались на сегодняшнюю ночь занятыми: она мной, вторая – Гарольдом Флаффи. Последнего гостеприимная Леана также не намерена была отпускать. Впрочем, его это, похоже, вполне устраивало.
Никакого особенного впечатления жених Амалии на меня во время чаепития не произвёл. Да, мужчина, да, воспитанный, достаточно молодой, манеры хорошие. Не больше и не меньше.
Вечером, едва приличия позволили отговориться усталостью, я отправилась в свою комнату. Вскоре негромкие шаги и хлопанье дверей возвестило меня о том, что остальные последовали моему примеру. Но и тогда спокойно отдохнуть мне не дали. Стоило общему шуму в коридоре окончательно улечься, как в мою дверь постучали.
- Гарольд? – громким шёпотом спросила я, прильнув к двери. – Заходи скорее!
Дверь распахнулась, и я с чувством глубокого удовлетворения узрела на пороге совершенно ошалевшего Нарцисса.
Впрочем, возмущённо спросить, что бы это значило, он не успел: ответ читался в моём насмешливом взгляде.
Округлив глаза в знак неодобрения, он вошёл в комнату и прикрыл за собой дверь.
Надеюсь, он не предложение мне делать собирается? А то с учётом сегодняшнего стремительного развития событий я, кажется, даже такому повороту не удивлюсь.
Именно так он и поступил. Я продолжила поедать осьминогов, закусывая печёной картошкой, и даже пропустила момент, когда самая старшая из спутниц Нарцисса встала из-за своего стола и приблизилась к моему. Опомнилась, лишь заметив упавшую на тарелку тень.
- Прошу прощения. – Женщина широко и, как мне показалось, искренне улыбнулась. – Понимаю, что мы с вами не представлены, и потому моё поведение не вполне тактично, но я стремлюсь компенсировать таким образом ещё большую бестактность, допущенную моим сыном. Было в высшей степени невежливо с его стороны не пригласить вас за наш стол. Вы должны его простить: мы отмечаем семейный праздник (моя старшая дочь скоро выходит замуж), и он побоялся, что она окажется против общества кого-либо не из семьи. Большая ошибка с его стороны. Мы всегда рады друзьям моего сына, тем более что их совсем не много.
Я несколько напряглась от такого напора. Конечно, мне ничего не стоило присоединиться к весёлой компании, пусть даже в основной своей массе незнакомой. Однако я сильно сомневалась, что это нужно самому Нарциссу. Я лишь уверилась в своих сомнениях, бросив взгляд в его сторону и увидев, с каким напряжением он следит за нашим общением.
- Благодарю вас, леди. – Не зная статуса собеседницы, я, как и положено, выбрала наиболее внушительное обращение из возможных. – Но я действительно не хотела бы нарушать ваше семейное уединение. Право, меня нисколько не тяготит моё временное одиночество.
Но женщина была неумолима.
- Нет-нет, я настаиваю, - с улыбкой, делающей любое возражение крайне невежливым, заявила она. - Не хочу слышать никаких отговорок. И вы нисколько не помешаете нашему уединению. Мы будем очень рады в кои-то веки пообщаться со знакомой Джозефа.
«Стало быть, Джозеф – его настоящее имя», - мысленно отметила я, вынужденно следуя за женщиной. Вездесущий слуга, вовремя оценив ситуацию, двигался за нами, перенося заказанные мною блюда на столик, за которым проходило семейное празднество.
- Прошу вас.
Другой слуга уже пододвигал специально принесённый для меня стул.
- Меня зовут Леана Кантри, - представилась мать Нарцисса. – А это мои дочери, Амалия и Луиза. Амалия на следующей неделе выходит замуж.
- Примите мои поздравления, - обратилась я к старшей из двух сестёр.
- Благодарю вас.
Девушка ответила вежливо, но сдержанно, подтвердив тем самым мои предположения о её темпераменте, основывавшиеся главным образом на физиогномике.
- А вы?..
Леана призывно улыбнулась, предлагая мне также назвать себя.
- Дейзи Корбетт.
Я решила назвать настоящее имя, взяв при этом фамилию из своей последней легенды. Тем более что фальшивой она, строго говоря, тоже не являлась: я ведь действительно была на данный момент графиней Корбетт благодаря основательности кардинала.
- Очень приятно, - ответил нестройный хор голосов.
Девушки косились на брата с двусмысленными улыбками, он же явно чувствовал себя не в своей тарелке.
- А где вы познакомились с Джозефом? – полюбопытствовала Леана с таким выражением лица, каким я бы несомненно осталась очень довольна, если бы намеревалась выскочить за Нарцисса замуж. – Вы вместе работаете?
- Д-да, - согласно кивнула я, бросая быстрый взгляд на коллегу. – Что-то вроде того.
Нарцисс плотно сжал губы.
- Удивительно, - всплеснула руками Леана. – Должно быть совсем не просто для женщины работать в королевском казначействе.
Теперь Нарцисс буквально буравил меня взглядом. Интересно, неужели он всерьёз думает, что я вот сейчас возьму и сообщу его домашним, что ни в каком казначействе их сын и брат не работает, а служит в месте совершенно иного рода?
- По-своему непросто, - улыбнулась я, - но, знаете, мне с самого детства нравилось решать математические задачи.
Нарцисс на пару секунд прикрыл глаза, после чего, позволив себе наконец слегка расслабиться, пригубил золотистое вино из бокала.
- Но дело не только в этом, - покачала головой Леана, не обратив внимания на реакцию своего сына. – Я ни секунды не сомневаюсь в том, что такая умная девушка, как вы, справляется с сутью работы. Но есть ведь и дополнительные сложности. Ведь вряд ли я ошибусь, если предположу, что у вас на службе очень мало женщин?
Я на секунду прикинула, какого положения дел в этом отношении можно ожидать от казначейства.
- Мало, - улыбнулась я. – Почти что нет.
- Вот видите! Должно быть очень сложно работать в окружении одних только мужчин.
- Ну, это скорее достоинство, чем недостаток, - хихикнула младшая сестра.
- Далеко не всегда, Луиза, - строго возразила Леана. – И потом, как же распорядок дня? – продолжила перечень сложностей она. – Скажите, леди Дейзи…
- Просто Дейзи, - поправила я, слегка поморщившись.
Леана улыбнулась, кажется, весьма довольная такой поправкой.
- Дейзи, - повторила она, - вы так же редко бываете дома, как Джозеф? Вам тоже приходится срываться с места по первому же зову, в любое время суток, даже глубокой ночью?
- И оставаться ночевать на работе? – подхватила старшая сестра. – А то и вовсе по несколько недель проводить в поездках?
И она покосилась на брата в высшей степени неодобрительно.
К счастью, соображать быстро я умею: род деятельности обязывает.
- Увы, по-всякому бывает, - кивнула я. – Понимаю, возможно, это покажется странным для службы в казначействе. Но, видите ли, тут всё дело в том, чьей казной приходится заниматься. К примеру, у какого-нибудь провинциального графа дел будет не слишком много, если только он не успел довести себя до грани разорения. Но королевское казначейство - дело другое. Тут речь идёт о государственной службе, и спрос с работников соответствующий. Ведь почти любое королевское решение так или иначе повязано с казной. Будь то введение нового налога, организация праздничного пиршества или отправление воинов на границу, - всё должно быть согласовано с казначейством. И поскольку политика – дело, которое ни на минуту не прекращается ни днём, ни ночью, несладко приходится и нам.
Леана понимающе покивала. Но Амалия, кажется, относилась к особенностям работы брата не столь снисходительно.
- А вам не кажется, что… - начала было она, и я ничуть не сомневалась, что за таким вступлением последует в какое-нибудь критическое замечание.
Однако договорить ей не дали.
- Амели, тебе не кажется, что настала пора сменить тему и предоставить нашей гостье посидеть спокойно? - вмешался Нарцисс. – По-моему, вы слегка утомили её расспросами о службе.
- Да-да, сынок, ты совершенно прав, - покаянно подхватила Леана, в то время как Амалия несогласно поджала губы.
Атмосфера за столом стала несколько напряжённой.
- Когда состоится ваша свадьба? – светским тоном осведомилась у старшей сестры я.
И, только начав говорить, заметила, как Леана приоткрыла было рот в намерении что-то сказать и снова его закрыла. Не я одна стремилась разрядить обстановку.
- Через неделю. – Амалия сдержанно, но всё-таки улыбнулась.
- Так скоро! – воскликнула я, изображая энтузиазм. – И кто же счастливец?
Девушка нахмурилась, силясь понять, искренне я говорю или издеваюсь, но вежливое выражение моего лица ответа на этот вопрос не давало.
- Гарольд Флаффи, - ответила за неё мать. – Очень милый молодой человек. Умный, хорошо воспитанный, обходительный.
«Чего никак не скажешь о вашем сыне», - чуть было не добавила я, но вовремя сдержалось. Впрочем, как выяснилось, не одной меня возникло в данный момент желание язвить.
- И скучный! – продолжила перечень качеств жениха Луиза.
Леана неодобрительно поджала губы.
- Много ты понимаешь! – фыркнула Амалия.
Луиза беззаботно пожала оголёнными плечиками, относясь к ситуации с юношеской непосредственностью.
- Моя сестра не в восторге от моего жениха, - сообщила мне Амалия, неожиданно доверительным и беззлобным тоном.
Я усмехнулась, поддерживая такую инициативу по перемирию.
- Вы знаете, на мой взгляд, это совсем не плохо. Было бы куда хуже, если бы ваша сестра была от него в восторге, - рассудительно заметила я.
Женщины рассмеялись. Нарцисс тоже улыбнулся, но лишь самыми уголками губ.
- На самом деле, с Гарольдом вовсе не скучно, - поспешила заверить меня Леана. – Совсем напротив. Он дворянин и получил соответствующее образование. О нет, происхождение само по себе не имеет для меня ровным счётом никакого значения, - поспешила пояснить она, отчего-то смутившись. – Я лишь имела в виду, что оно отразилось на воспитании Гарольда. С ним можно поговорить на самые разные темы.
Она даже слегка покраснела, я заметила это, несмотря на покрывавший скулы и щёки Леаны макияж. Ох, и не к добру это! Почему ей было так важно подчеркнуть, что род и титул в её глазах несущественны? Сдаётся мне, причина в том, что я сама не представилась как леди, да и понятно, что дворянка служить в казначействе не стала бы. Иными словами, на меня потихоньку примеряют роль, аналогичную роли этого самого Гарольда. Иными словами, образ избранницы Нарцисса. М-да, с этим ещё придётся как-то разбираться… С другой стороны, чем я виновата? Я просто имела неосторожность посетить ту же ресторацию!
- А почему лорда Флаффи нет с вами?
Я решила сконцентрировать всеобщее внимание на браке Амалии и Гарольда, тем самым отвлекая Леану от мыслей о будущем сына. Похоже, манёвр сработал, поскольку именно она ответила на вопрос.
- Мы решили в последний раз посидеть в семейном кругу, - улыбнулась она. – Когда нам ещё доведётся встретиться такой компанией? А вдоволь пообщаться с Гарольдом Амалия ещё успеет.
Теперь в её голосе слышалась и грусть. Оно понятно: замужество дочери – событие радостное, но с другой стороны, вместе с ним приходит и расставание, а это уже совсем не так весело.
- К тому же сейчас он занят, - добавила Леана. – Но непременно навестит нас сегодня вечером.
Похоже, она сочла, что следует приправить свои слова долей бодрости и оптимизма.
Дальше беседа плавно перетекла в иное русло. Не так чтобы совсем уж безопасное, но, во всяком случае, не чреватое столь сильным всплеском эмоций. Мы немного поговорили про разностороннее образование, потом (с небольшим опозданием для правил светской беседы) перескочили на погоду, обсудили новую инициативу дамского кружка по защите животных, радевшего за благополучие енотов (отчего-то именно эти животные были особенно выделены сердобольными аристократками из общей массы), и, конечно же, коснулись моей биографии (как же без этого?). Я сообщила, что родом из Эрталии, поскольку не видела причин лгать. К тому же вкрапление в легенду правдивых фактов о себе, как правило, является залогом её успеха, ибо придаёт достоверности. Пришлось, однако же, сказать, что я уже давно переехала в Ристонию, ибо навряд ли подданную другой страны взяли бы на службу в королевское казначейство.
Затем моим случайным сотрапезникам наступила пора возвращаться домой. Амалия напомнила родным, что Гарольд будет у них примерно через полчаса.
Нарцисс и его домочадцы засобирались, и я уже приготовилась свободно вздохнуть, как вдруг Леана озвучила следующую идею:
- Дейзи, дорогая, а почему бы вам не поехать вместе с нами?
Мы с Нарциссом приблизительно одинаково встрепенулись.
- С нами? – хмурясь, переспросил агент.
- Конечно. – Это слово было произнесено таким тоном, будто предложение Леаны действительно само собой разумелось. – Дейзи могла бы выпить у нас чаю и заодно познакомиться с Гарольдом.
- Нет-нет, - поспешила отказаться я. – Уверена, лорд Флаффи захочет провести время со своей будущей семьёй. Моё присутствие будет неуместно.
- Как раз напротив, - горячо возразила Леана.
Она устремила взгляд на старшую дочь, ища поддержки. Увы, мои чаяния не оправдались: Амалия также ничего не имела против моего общества.
- Вы наша гостья, отмечаете вместе с нами скорую свадьбу Амалии, - привела очередной аргумент Леана. – Поэтому, раз дальнейшее празднование переносится отсюда к нам домой, вы должны непременно поехать с нами.
- Но уже поздно! – предприняла последнюю попытку сопротивления я.
- И правда, - подхватил Нарцисс. – Если Дейзи отправится вместе с нами, возвращаться ей придётся в совсем поздний час. В такое время молодой девушке непристойно ездить одной.
- Ты совершенно прав. – Леана победоносно улыбнулась, и я заподозрила неладное. – Поэтому Дейзи переночует у нас. А уже завтра благополучно вернётся домой. Не правда ли, дорогая?
Глава 9
Дом, в котором проживало семейство Кантри, находился в весьма престижной части города. Он располагался в центре, недалеко от главной городской площади и королевской резиденции, но прятался в одном из тихих переулков, жителям которых не приходилось страдать от постоянного гомона голосов и звонкого цокота беспрерывно проезжающих мимо лошадей.
Обстановка была богатая, хотя до дворца, конечно же, далеко. Последнее проявлялось не только в масштабах, но и собственно в обстановке. Один элементарный пример: в доме Кантри отсутствовала библиотека. Нет, книги здесь были, но они стояли на отдельных полках и в отдельных шкафах в разных комнатах. А вот единого помещения, специально отведённого сугубо под стеллажи с книгами, не обнаружилось. В то время как в любом дворянском доме библиотека присутствовала обязательно.
Я вовсе не хочу сказать, что все дворяне поголовно увлекаются чтением, в то время как простые люди не ведают, что это такое. Вовсе нет. Просто в резиденциях аристократов библиотека является своего рода непременным атрибутом, как коллекция оружия на одной из стен и оленьи рога ещё на одной (уж не спрашивайте меня, что именно последний элемент интерьера призван символизировать).
Дом оказался двухэтажным (собственно говоря, выше такие городские дома, как правило, и не бывали). Основная часть жилых комнат располагалась именно на втором этаже. Здесь находилось шесть спален с прилегавшими к ним ванными комнатами. Четыре спальни хозяев дома и две гостевые, обе из которых оказались на сегодняшнюю ночь занятыми: она мной, вторая – Гарольдом Флаффи. Последнего гостеприимная Леана также не намерена была отпускать. Впрочем, его это, похоже, вполне устраивало.
Никакого особенного впечатления жених Амалии на меня во время чаепития не произвёл. Да, мужчина, да, воспитанный, достаточно молодой, манеры хорошие. Не больше и не меньше.
Вечером, едва приличия позволили отговориться усталостью, я отправилась в свою комнату. Вскоре негромкие шаги и хлопанье дверей возвестило меня о том, что остальные последовали моему примеру. Но и тогда спокойно отдохнуть мне не дали. Стоило общему шуму в коридоре окончательно улечься, как в мою дверь постучали.
- Гарольд? – громким шёпотом спросила я, прильнув к двери. – Заходи скорее!
Дверь распахнулась, и я с чувством глубокого удовлетворения узрела на пороге совершенно ошалевшего Нарцисса.
Впрочем, возмущённо спросить, что бы это значило, он не успел: ответ читался в моём насмешливом взгляде.
Округлив глаза в знак неодобрения, он вошёл в комнату и прикрыл за собой дверь.
Надеюсь, он не предложение мне делать собирается? А то с учётом сегодняшнего стремительного развития событий я, кажется, даже такому повороту не удивлюсь.
