- Что будем делать? – тихо спросила я.
Терять «клиента» из виду не хотелось. Во-первых, мы ничего не узнаем о ходе встречи. Во-вторых, кто его знает, этого умельца уходить от слежки? А вдруг через окно уйдёт? Здание, правда, оцеплено, но перестраховаться всё равно не повредит, для того мы здесь и находимся.
Уилфорт вытянул руку и громко щёлкнул пальцами, подзывая официанта. Тот подошёл к нам с подносом, уставленным тарелками. Вкусно запахло мясом.
- Ваш заказ, - радостно сообщил он.
- Ключ от отдельного кабинета, быстро! – прошипел Уилфорт.
- А…как же откушать сначала? – опешил официант.
- Потом откушаем, - процедил капитан.
Официант стоял, оторопело переводя взгляд с Уилфорта на куриные крылышки, словно ища у них поддержки.
- Что стоишь? Видишь, как ему приспичило! – хохотнула я.
Это спасло положение: официант опомнился и опрометью кинулся исполнять распоряжение.
Обернувшись, я увидела спину человека в бежевой куртке, преодолевающего последние ступени.
К счастью, ключ нам принесли быстро, но к этому моменту интересующие нас люди успели исчезнуть из виду. Уилфорт колебался долю секунды.
- Номер комнаты, ключ от которой вы принесли за тот столик, - кивок головы в нужном направлении, - несколько минут назад?
- Простите, но мы не даём такую информацию, - замотал головой официант.
- Я не привык повторять дважды, - жёстко сказал Уилфорт, поднимаясь на ноги.
Сразу стало очевидно, насколько он выше официанта, а также шире в плечах. Сравнение было явно не в пользу работника таверны, и тот вжал голову в плечи, видимо, сделав те же выводы, что и я.
- Номер! – прорычал капитан, резко выбросив вперёд руку и схватив официанта за рубашку.
- Четырнадцатый, - пролепетал тот.
Соскочив с колен Уилфорта, я устремилась к лестнице. Он догнал меня у нижней ступеньки.
- Позвольте мне пройти вперёд.
Не дожидаясь позволения, он довольно-таки бесцеремонно вынудил меня посторониться и взбежал вверх по лестнице. Я отставала лишь на одну ступеньку.
- Чёрт! – снова выругался Уилфорт, едва оказавшись на втором этаже.
Спина Уилфорта заслоняла мне обзор, поэтому я обогнула его и лишь тогда поняла причину этого восклицания. На полу посреди коридора лежал мужчина, с которым была назначена встреча у объекта нашей слежки. Светловолосый, в поношенной одежде и круглых очках. И с рукоятью кинжала, торчащей из груди.
Кровь буквально на глазах расплывалась по рубашке. Уилфорт подошёл и склонился над раненым, не прикасаясь к кинжалу.
Тот сперва беззвучно пошевелил губами, а потом, приложив усилие, прохрипел:
- Второй…выход. Он пошёл…туда.
- Чёрный ход? – предположил Уилфорт.
Я мрачно хмыкнула. Преступника там уже ждут с распростёртыми объятиями.
- Нет. Нет. – Раненый разволновался; кажется, он очень не хотел, чтобы убийца ушёл, и это преступление осталось неотомщённым. – Тайный ход. Там…
Он попытался вытянуть руку, но оказался для этого слишком слаб. Однако направление было понятно: дальше по коридору. Бросив последний взгляд на окровавленного человека, Уилфорт побежал туда.
- Поймайте его, - прошептал мужчина и застонал. – Больно, - признался он затем.
К этому моменту я сидела возле него на корточках и успела оценить рану. Увы, тот, кто нанёс удар, своё дело знал. Помочь я ничем не могла. Магия исцеления – удел светлых, но в данном случае и они были бы бессильны. Этот человек умирал. Единственное, что я могла сделать, - это облегчить его страдания. И я положила руки ему на виски, а затем посмотрела в глаза.
Работать анестезиологом дано далеко не каждому тёмному. Но минимальную способность к притуплению боли реально выработать почти у любого. Этим я и занялась.
Спустя несколько секунд мужчина расслабился, а на губах заиграла улыбка.
- Хорошо, - прошептал он.
И застыл, чтобы никогда больше не разговаривать.
Я провела рукой по его лицу, закрывая глаза, а затем бросилась по коридору вслед за Уилфортом. Возможно, он уже догнал убийцу, и кто знает, не потребуется ли ему помощь.
Нагнать капитана оказалось не слишком сложно. В конце коридора обнаружилась ведущая вниз лестница. Вела она, как оказалось, вовсе не в зал, а в часть здания, не предназначенную для посетителей. Уилфорт стоял возле приоткрытой двери; почти одновременно со мной к нему подбежал мужчина в белом фартуке. Либо повар, либо хозяин таверны, который вполне мог заниматься в том числе и приготовлением пищи.
- Тель-рейская стража! – рявкнул Уилфорт, поскольку для конспирации момент теперь был неподходящий. – Куда ведёт этот ход?
Хозяин таверны – подозреваю, что это всё-таки был он, - побелел, как его фартук. Руки заметно затряслись. Ходом явно пользовались в не самых законных целях. Но в данный момент эта сторона вопроса волновала нас мало.
- Куда? – прорычал Уилфорт.
Хозяин оценил настроение капитана и понял, что необходимость повторить вопрос в третий раз может закончиться для него плачевно.
- Н-н-на параллельную улицу, - пролепетал он.
- Отлично! – Уилфорт ударил себя кулаком по бедру.
Было из-за чего разозлиться. На соседней улице никто из наших не дежурил. О существовании такого подземного хода мы даже не подозревали. Не заморачиваясь такими вопросами, как поиск факела, Уилфорт рывком распахнул дверь и бросился в подземный тоннель. Я обернулась к хозяину.
- Значит, так. – Я старалась говорить спокойно и веско. – Ваши неблаговидные дела нас не интересуют. Но в этой таверне было только что совершено убийство. Если не хотите крупных неприятностей, немедленно бегите к главному выходу и сообщите стражам, куда именно выводит этот ход. Пусть бегут туда. Вам всё понятно?
- Да, госпожа.
Долее не задерживаясь, я нырнула в коридор.
Здесь было темно, но где-то вдалеке горел огонёк. Определить источник света я не могла, но он позволял худо-бедно ориентироваться. Собственно, коридор оказался прямым и коротким. Не больше минуты – и то со скидкой на темноту, - и я выбралась наружу через такую же дверь, как вначале. Огляделась. Вечерняя улица. Двух и трёхэтажные дома. За спиной – высокий забор. Одинокий фонарь, стёкла которого настолько грязны, что света он даёт совсем мало.
Уилфорт был здесь же; он опередил меня лишь совсем чуть-чуть. На миг повернул голову в мою сторону и снова принялся осматриваться. Секунда – и справа от нас мелькнула чья-то тень. Свет фонаря всё-таки сумел выхватить бежевую куртку. Затаившийся было преступник попытался воспользоваться моментом и ускользнуть, но не вышло.
Мы бросились следом. Завернули за угол. И…поняли, что сделали это зря. Потому что нам навстречу шагнули четверо вооружённых мужчин. И парень в бежевой куртке был всего лишь одним из них.
Рука потянулась к самозарядному арбалету, а в голове мелькнула мысль: что-то не сходится. Обычного убийцу так бы не защищали. Нет, в том, что он убийца, сомнений не возникало: мы сами только что видели жертву его преступления. Но то ли этот человек был слишком важной персоной, то ли его убийства являлись лишь частью более крупного плана.
Однако решать сейчас эту загадку было неактуально. Четвёрка обнажила шпаги ещё прежде, чем мы свернули в проулок. Трое сразу же бросились на Уилфорта. Капитан не стал тратить время на то, чтобы извлекать из ножен собственный клинок. Вместо этого, вытянув руку, призывно раскрыл ладонь. Спустя секунду в пальцах появилась рукоять огненного меча.
Несмотря на мелькнувшее на лицах удивление, нападавшие не отступили. Уилфорт успешно отразил атаку. Четвёртый, целью которого была я, невольно засмотрелся на сияющий белый клинок. Зря. Арбалетный болт надолго лишил его возможности удивляться. Я нажала на кнопку, перезаряжая арбалет. К сожалению, на это требовалось время. Пока механизм с тихим жужжанием накладывал на тетиву новую стрелу, я оставалась фактически безоружной. У меня имелся кинжал, но надо уметь объективно оценивать свои возможности. Холодное оружие – не моя сильная сторона. Несмотря на наличие минимальных навыков, я – следователь, а не боец.
Чего никак нельзя было сказать о Уилфорте. Каковы бы ни были достоинства его меча, он в одиночку сражался против троих, и пока я не видела однозначного преимущества ни у одной из сторон. Капитан виртуозно уходил от ударов и молниеносно наносил собственные.
Белый огонь. Магия холодного пламени. Стало быть, создание порталов – не единственная способность Уилфорта. Теперь я понимала, откуда взялся тот огонёк в подземном тоннеле. Уилфорт воспользовался магией, чтобы осветить себе путь.
Казалось, Уилфорт сумеет продержаться. Вряд ли он смог бы в одиночку победить троих, но рано или поздно подмога должна была подоспеть, во всяком случае, я очень на это надеялась. Но, как и Уилфорт, не заметила того, что преступников не четверо, а пятеро.
Пятый, до сих пор скрывавшийся в тени, как раз отделился от стены, и с его руки почти сразу слетела горящая красно-жёлтым пламенем звёздочка. Нейтрализовать магический снаряд, сражаясь с тремя противниками одновременно, капитан не мог. Уклониться – не успел. Звёздочка ударила его в левый бок, скользнула, раздирая камзол, и погасла, не успев упасть на землю. Капитан пошатнулся. В том месте, куда попал огненный снаряд, стала быстро проступать кровь.
Сжав зубы, я вскинула как раз успевший перезарядиться арбалет. Преступник собирался выпустить вторую огненную звезду, но не успел. Способность к магии не делает человека неуязвимым для железного наконечника. Пущенный мною болт пробил грудь. Пятый упал. Но навредить он уже успел.
Трое со шпагами усилили напор, стараясь воспользоваться ранением Уилфорта. Тот, видимо, понял, что долго продолжать сражаться не сможет. Кровь из его раны уже капала на землю; на лбу выступила испарина. Сжав зубы и замычав от напряжения, он вложил все оставшиеся силы в огненную магию. Меч увеличился в размерах и засветился так ярко, что на него невозможно стало смотреть. Противники вынуждены были отступить. А Уилфорт неожиданно опустил клинок и, прилагая видимое усилие, провёл им по земле, отделяя нас от противников невидимой чертой. Впрочем, она только в первую секунду была невидимой. Затем над ней вспыхнуло белое пламя, стеной заслонившее нас от нападающих.
Правда, дало нам это только передышку. Идти было некуда: мы оказались зажаты между всполохами пламени и высокой кирпичной стеной. Меч исчез из руки Уилфорта, словно погасшая свеча. А сам капитан, совершенно обессиленный, повалился на землю. Я успела подскочить в последний момент и поддержать его, немного смягчая падение.
Неестественный свет белого пламени позволял осмотреть рану, и я содрогнулась. К счастью, звезда прошла ниже сердца, но рана была глубокой, с рваными краями, а кровотечение – сильным. Светлый маг с даром лекаря мог бы помочь, но я не светлая.
- Капитан! – позвала я, просто для того, чтобы не позволить ему потерять сознание.
Он постепенно сфокусировал на мне взгляд. Несколько секунд молчал, тяжело дыша, потом снял с указательного пальца незнакомый мне перстень.
- Сержант… - Ему было тяжело говорить, и я склонилась к самому его лицу. В глазах стояли чёртовы слёзы. – Этот амулет открывает портал. Наденьте на палец и поверните на себя. Перенесётесь в безопасное место.
- А вы?
Он сглотнул, облизнул пересохшие губы и хрипло прошептал:
- Амулет может перенести только одного. А сам я открыть портал уже не смогу.
Последнее мог бы и не уточнять. И так понятно, что он потратил все магические силы на создание меча, а затем - огненной преграды.
- Надевайте, - прохрипел он, дрожащими пальцами протягивая мне кольцо.
Что ещё оставалось сделать? Если оба не могут спастись, надо спасаться хотя бы одному. Это непреложный закон любой операции. Что, в сущности, я могу против тех троих? Я – не воин. Один раз выстрелю: арбалет успел снова перезарядиться. Но так я успею избавиться только от одного. Не исключено, что смогу разделаться и со вторым. Но никак не с третьим. Уходить – это единственный возможный вариант. И, придя к этому умозаключению, я чётко выговорила:
- Нет.
Даже сейчас, когда Уилфорт лежал, истекая кровью и борясь за каждый вдох, я поняла, что он пришёл в бешенство.
- Что значит «нет»?
- Лорд Уилфорт, - подчёркнуто беззаботным тоном произнесла я, - не знаю, как вы, светлые аристократы, а мы, простые тёмные маги, осваиваем значение слова «нет» в раннем детстве. Рассказывают, что когда я только-только начала говорить, это было моё любимое слово.
- И с тех пор мало что изменилось, - проворчал капитан. – Немедленно наденьте кольцо.
- Я смотрю, вы совершенно не умеете принимать отказы, - заявила я. – Когда станете делать какой-нибудь девушке предложение, проявите такую же требовательность?
- Сержант Рейс! Это приказ! – прорычал Уилфорт.
К его пугающе бледному лицу прилила краска ярости. Я сочла это хорошим признаком. Покосилась на пламя, ещё не погасшее, на собственный арбалет, уже перезарядившийся, и продолжила:
- Господин капитан, меня сейчас больше интересует состояние вашего здоровья. Можете сказать, сколько пальцев?
Я показала ему руку.
- Тиана Рейс! – рявкнул капитан и аж приподнялся на локтях. – Я вижу не только то, что у вас вытянут один палец, но и то, какой именно!
- У вас цвет лица стал гораздо лучше, - сообщила я.
- Вы понимаете, что белый огонь долго не продержится? – Уилфорт уже не кричал, но попыток воздействовать на меня не оставил.
- А вы понимаете, что я не могу оставить раненого? – невозмутимо парировала я.
- Подмога рано или поздно подоспеет, - отозвался он. – Да я и сам попытаюсь дать им отпор.
- Вот и отлично! – подхватила я. – Дадим отпор вместе.
Уилфорт устало опустил голову на землю.
- Сержант, вы понимаете, что за неподчинение приказу я с вас три шкуры потом спущу?
Скорее бы наступило это «потом». Я ничего не ответила, мрачно наблюдая за тем, как слабеет на глазах белое пламя. Поднялась на ноги и сделала шаг вперёд, загораживая раненого. И приготовила арбалет.
Над языками оседающего пламени уже виднелись головы нападающих. Они были готовы. Ещё пара секунд – и огонь прижался к земле. Я выстрелила. Один из мужчин вскрикнул и упал. Двое других метнулись ко мне. Кнопка перезарядки. Не поможет. К тому моменту, как арбалет будет готов к повторному выстрелу, меня уже достанут. Оставался ещё один вариант, но и он вряд ли позволит мне справиться с обоими…
Сначала я увидела, как эти двое остановились и обернулись, и лишь потом осознала, что тишину сонного переулка разорвали крики и топот сапог. Хозяин таверны всё-таки сделал своё дело. И подмога пришла.
- Что там?
Голос Уилфорта заставил меня оторваться от созерцания стражей седьмого округа, берущих троицу преступников в кольцо. Капитан лежал на земле и, кажется, больше не в силах был даже приподнять голову. Я опустилась рядом с ним на колени.
- Всё хорошо. Вы были правы. Подмога подоспела.
- Никто не ушёл?
Вопрос был сформулирован расплывчато, но я поняла: капитан имеет в виду парня в бежевой куртке и его команду.
- Не уйдут, - уверенно ответила я, поднимая взгляд на опускающих оружие преступников.
Плечи Уилфорта расслабились, но дыхание оставалось частым и прерывистым. Рана продолжала кровоточить. Огненная звезда – очень опасное оружие.
Терять «клиента» из виду не хотелось. Во-первых, мы ничего не узнаем о ходе встречи. Во-вторых, кто его знает, этого умельца уходить от слежки? А вдруг через окно уйдёт? Здание, правда, оцеплено, но перестраховаться всё равно не повредит, для того мы здесь и находимся.
Уилфорт вытянул руку и громко щёлкнул пальцами, подзывая официанта. Тот подошёл к нам с подносом, уставленным тарелками. Вкусно запахло мясом.
- Ваш заказ, - радостно сообщил он.
- Ключ от отдельного кабинета, быстро! – прошипел Уилфорт.
- А…как же откушать сначала? – опешил официант.
- Потом откушаем, - процедил капитан.
Официант стоял, оторопело переводя взгляд с Уилфорта на куриные крылышки, словно ища у них поддержки.
- Что стоишь? Видишь, как ему приспичило! – хохотнула я.
Это спасло положение: официант опомнился и опрометью кинулся исполнять распоряжение.
Обернувшись, я увидела спину человека в бежевой куртке, преодолевающего последние ступени.
К счастью, ключ нам принесли быстро, но к этому моменту интересующие нас люди успели исчезнуть из виду. Уилфорт колебался долю секунды.
- Номер комнаты, ключ от которой вы принесли за тот столик, - кивок головы в нужном направлении, - несколько минут назад?
- Простите, но мы не даём такую информацию, - замотал головой официант.
- Я не привык повторять дважды, - жёстко сказал Уилфорт, поднимаясь на ноги.
Сразу стало очевидно, насколько он выше официанта, а также шире в плечах. Сравнение было явно не в пользу работника таверны, и тот вжал голову в плечи, видимо, сделав те же выводы, что и я.
- Номер! – прорычал капитан, резко выбросив вперёд руку и схватив официанта за рубашку.
- Четырнадцатый, - пролепетал тот.
Соскочив с колен Уилфорта, я устремилась к лестнице. Он догнал меня у нижней ступеньки.
- Позвольте мне пройти вперёд.
Не дожидаясь позволения, он довольно-таки бесцеремонно вынудил меня посторониться и взбежал вверх по лестнице. Я отставала лишь на одну ступеньку.
- Чёрт! – снова выругался Уилфорт, едва оказавшись на втором этаже.
Спина Уилфорта заслоняла мне обзор, поэтому я обогнула его и лишь тогда поняла причину этого восклицания. На полу посреди коридора лежал мужчина, с которым была назначена встреча у объекта нашей слежки. Светловолосый, в поношенной одежде и круглых очках. И с рукоятью кинжала, торчащей из груди.
Кровь буквально на глазах расплывалась по рубашке. Уилфорт подошёл и склонился над раненым, не прикасаясь к кинжалу.
Тот сперва беззвучно пошевелил губами, а потом, приложив усилие, прохрипел:
- Второй…выход. Он пошёл…туда.
- Чёрный ход? – предположил Уилфорт.
Я мрачно хмыкнула. Преступника там уже ждут с распростёртыми объятиями.
- Нет. Нет. – Раненый разволновался; кажется, он очень не хотел, чтобы убийца ушёл, и это преступление осталось неотомщённым. – Тайный ход. Там…
Он попытался вытянуть руку, но оказался для этого слишком слаб. Однако направление было понятно: дальше по коридору. Бросив последний взгляд на окровавленного человека, Уилфорт побежал туда.
- Поймайте его, - прошептал мужчина и застонал. – Больно, - признался он затем.
К этому моменту я сидела возле него на корточках и успела оценить рану. Увы, тот, кто нанёс удар, своё дело знал. Помочь я ничем не могла. Магия исцеления – удел светлых, но в данном случае и они были бы бессильны. Этот человек умирал. Единственное, что я могла сделать, - это облегчить его страдания. И я положила руки ему на виски, а затем посмотрела в глаза.
Работать анестезиологом дано далеко не каждому тёмному. Но минимальную способность к притуплению боли реально выработать почти у любого. Этим я и занялась.
Спустя несколько секунд мужчина расслабился, а на губах заиграла улыбка.
- Хорошо, - прошептал он.
И застыл, чтобы никогда больше не разговаривать.
Я провела рукой по его лицу, закрывая глаза, а затем бросилась по коридору вслед за Уилфортом. Возможно, он уже догнал убийцу, и кто знает, не потребуется ли ему помощь.
Нагнать капитана оказалось не слишком сложно. В конце коридора обнаружилась ведущая вниз лестница. Вела она, как оказалось, вовсе не в зал, а в часть здания, не предназначенную для посетителей. Уилфорт стоял возле приоткрытой двери; почти одновременно со мной к нему подбежал мужчина в белом фартуке. Либо повар, либо хозяин таверны, который вполне мог заниматься в том числе и приготовлением пищи.
- Тель-рейская стража! – рявкнул Уилфорт, поскольку для конспирации момент теперь был неподходящий. – Куда ведёт этот ход?
Хозяин таверны – подозреваю, что это всё-таки был он, - побелел, как его фартук. Руки заметно затряслись. Ходом явно пользовались в не самых законных целях. Но в данный момент эта сторона вопроса волновала нас мало.
- Куда? – прорычал Уилфорт.
Хозяин оценил настроение капитана и понял, что необходимость повторить вопрос в третий раз может закончиться для него плачевно.
- Н-н-на параллельную улицу, - пролепетал он.
- Отлично! – Уилфорт ударил себя кулаком по бедру.
Было из-за чего разозлиться. На соседней улице никто из наших не дежурил. О существовании такого подземного хода мы даже не подозревали. Не заморачиваясь такими вопросами, как поиск факела, Уилфорт рывком распахнул дверь и бросился в подземный тоннель. Я обернулась к хозяину.
- Значит, так. – Я старалась говорить спокойно и веско. – Ваши неблаговидные дела нас не интересуют. Но в этой таверне было только что совершено убийство. Если не хотите крупных неприятностей, немедленно бегите к главному выходу и сообщите стражам, куда именно выводит этот ход. Пусть бегут туда. Вам всё понятно?
- Да, госпожа.
Долее не задерживаясь, я нырнула в коридор.
Здесь было темно, но где-то вдалеке горел огонёк. Определить источник света я не могла, но он позволял худо-бедно ориентироваться. Собственно, коридор оказался прямым и коротким. Не больше минуты – и то со скидкой на темноту, - и я выбралась наружу через такую же дверь, как вначале. Огляделась. Вечерняя улица. Двух и трёхэтажные дома. За спиной – высокий забор. Одинокий фонарь, стёкла которого настолько грязны, что света он даёт совсем мало.
Уилфорт был здесь же; он опередил меня лишь совсем чуть-чуть. На миг повернул голову в мою сторону и снова принялся осматриваться. Секунда – и справа от нас мелькнула чья-то тень. Свет фонаря всё-таки сумел выхватить бежевую куртку. Затаившийся было преступник попытался воспользоваться моментом и ускользнуть, но не вышло.
Мы бросились следом. Завернули за угол. И…поняли, что сделали это зря. Потому что нам навстречу шагнули четверо вооружённых мужчин. И парень в бежевой куртке был всего лишь одним из них.
Рука потянулась к самозарядному арбалету, а в голове мелькнула мысль: что-то не сходится. Обычного убийцу так бы не защищали. Нет, в том, что он убийца, сомнений не возникало: мы сами только что видели жертву его преступления. Но то ли этот человек был слишком важной персоной, то ли его убийства являлись лишь частью более крупного плана.
Однако решать сейчас эту загадку было неактуально. Четвёрка обнажила шпаги ещё прежде, чем мы свернули в проулок. Трое сразу же бросились на Уилфорта. Капитан не стал тратить время на то, чтобы извлекать из ножен собственный клинок. Вместо этого, вытянув руку, призывно раскрыл ладонь. Спустя секунду в пальцах появилась рукоять огненного меча.
Несмотря на мелькнувшее на лицах удивление, нападавшие не отступили. Уилфорт успешно отразил атаку. Четвёртый, целью которого была я, невольно засмотрелся на сияющий белый клинок. Зря. Арбалетный болт надолго лишил его возможности удивляться. Я нажала на кнопку, перезаряжая арбалет. К сожалению, на это требовалось время. Пока механизм с тихим жужжанием накладывал на тетиву новую стрелу, я оставалась фактически безоружной. У меня имелся кинжал, но надо уметь объективно оценивать свои возможности. Холодное оружие – не моя сильная сторона. Несмотря на наличие минимальных навыков, я – следователь, а не боец.
Чего никак нельзя было сказать о Уилфорте. Каковы бы ни были достоинства его меча, он в одиночку сражался против троих, и пока я не видела однозначного преимущества ни у одной из сторон. Капитан виртуозно уходил от ударов и молниеносно наносил собственные.
Белый огонь. Магия холодного пламени. Стало быть, создание порталов – не единственная способность Уилфорта. Теперь я понимала, откуда взялся тот огонёк в подземном тоннеле. Уилфорт воспользовался магией, чтобы осветить себе путь.
Казалось, Уилфорт сумеет продержаться. Вряд ли он смог бы в одиночку победить троих, но рано или поздно подмога должна была подоспеть, во всяком случае, я очень на это надеялась. Но, как и Уилфорт, не заметила того, что преступников не четверо, а пятеро.
Пятый, до сих пор скрывавшийся в тени, как раз отделился от стены, и с его руки почти сразу слетела горящая красно-жёлтым пламенем звёздочка. Нейтрализовать магический снаряд, сражаясь с тремя противниками одновременно, капитан не мог. Уклониться – не успел. Звёздочка ударила его в левый бок, скользнула, раздирая камзол, и погасла, не успев упасть на землю. Капитан пошатнулся. В том месте, куда попал огненный снаряд, стала быстро проступать кровь.
Сжав зубы, я вскинула как раз успевший перезарядиться арбалет. Преступник собирался выпустить вторую огненную звезду, но не успел. Способность к магии не делает человека неуязвимым для железного наконечника. Пущенный мною болт пробил грудь. Пятый упал. Но навредить он уже успел.
Трое со шпагами усилили напор, стараясь воспользоваться ранением Уилфорта. Тот, видимо, понял, что долго продолжать сражаться не сможет. Кровь из его раны уже капала на землю; на лбу выступила испарина. Сжав зубы и замычав от напряжения, он вложил все оставшиеся силы в огненную магию. Меч увеличился в размерах и засветился так ярко, что на него невозможно стало смотреть. Противники вынуждены были отступить. А Уилфорт неожиданно опустил клинок и, прилагая видимое усилие, провёл им по земле, отделяя нас от противников невидимой чертой. Впрочем, она только в первую секунду была невидимой. Затем над ней вспыхнуло белое пламя, стеной заслонившее нас от нападающих.
Правда, дало нам это только передышку. Идти было некуда: мы оказались зажаты между всполохами пламени и высокой кирпичной стеной. Меч исчез из руки Уилфорта, словно погасшая свеча. А сам капитан, совершенно обессиленный, повалился на землю. Я успела подскочить в последний момент и поддержать его, немного смягчая падение.
Неестественный свет белого пламени позволял осмотреть рану, и я содрогнулась. К счастью, звезда прошла ниже сердца, но рана была глубокой, с рваными краями, а кровотечение – сильным. Светлый маг с даром лекаря мог бы помочь, но я не светлая.
- Капитан! – позвала я, просто для того, чтобы не позволить ему потерять сознание.
Он постепенно сфокусировал на мне взгляд. Несколько секунд молчал, тяжело дыша, потом снял с указательного пальца незнакомый мне перстень.
- Сержант… - Ему было тяжело говорить, и я склонилась к самому его лицу. В глазах стояли чёртовы слёзы. – Этот амулет открывает портал. Наденьте на палец и поверните на себя. Перенесётесь в безопасное место.
- А вы?
Он сглотнул, облизнул пересохшие губы и хрипло прошептал:
- Амулет может перенести только одного. А сам я открыть портал уже не смогу.
Последнее мог бы и не уточнять. И так понятно, что он потратил все магические силы на создание меча, а затем - огненной преграды.
- Надевайте, - прохрипел он, дрожащими пальцами протягивая мне кольцо.
Что ещё оставалось сделать? Если оба не могут спастись, надо спасаться хотя бы одному. Это непреложный закон любой операции. Что, в сущности, я могу против тех троих? Я – не воин. Один раз выстрелю: арбалет успел снова перезарядиться. Но так я успею избавиться только от одного. Не исключено, что смогу разделаться и со вторым. Но никак не с третьим. Уходить – это единственный возможный вариант. И, придя к этому умозаключению, я чётко выговорила:
- Нет.
Даже сейчас, когда Уилфорт лежал, истекая кровью и борясь за каждый вдох, я поняла, что он пришёл в бешенство.
- Что значит «нет»?
- Лорд Уилфорт, - подчёркнуто беззаботным тоном произнесла я, - не знаю, как вы, светлые аристократы, а мы, простые тёмные маги, осваиваем значение слова «нет» в раннем детстве. Рассказывают, что когда я только-только начала говорить, это было моё любимое слово.
- И с тех пор мало что изменилось, - проворчал капитан. – Немедленно наденьте кольцо.
- Я смотрю, вы совершенно не умеете принимать отказы, - заявила я. – Когда станете делать какой-нибудь девушке предложение, проявите такую же требовательность?
- Сержант Рейс! Это приказ! – прорычал Уилфорт.
К его пугающе бледному лицу прилила краска ярости. Я сочла это хорошим признаком. Покосилась на пламя, ещё не погасшее, на собственный арбалет, уже перезарядившийся, и продолжила:
- Господин капитан, меня сейчас больше интересует состояние вашего здоровья. Можете сказать, сколько пальцев?
Я показала ему руку.
- Тиана Рейс! – рявкнул капитан и аж приподнялся на локтях. – Я вижу не только то, что у вас вытянут один палец, но и то, какой именно!
- У вас цвет лица стал гораздо лучше, - сообщила я.
- Вы понимаете, что белый огонь долго не продержится? – Уилфорт уже не кричал, но попыток воздействовать на меня не оставил.
- А вы понимаете, что я не могу оставить раненого? – невозмутимо парировала я.
- Подмога рано или поздно подоспеет, - отозвался он. – Да я и сам попытаюсь дать им отпор.
- Вот и отлично! – подхватила я. – Дадим отпор вместе.
Уилфорт устало опустил голову на землю.
- Сержант, вы понимаете, что за неподчинение приказу я с вас три шкуры потом спущу?
Скорее бы наступило это «потом». Я ничего не ответила, мрачно наблюдая за тем, как слабеет на глазах белое пламя. Поднялась на ноги и сделала шаг вперёд, загораживая раненого. И приготовила арбалет.
Над языками оседающего пламени уже виднелись головы нападающих. Они были готовы. Ещё пара секунд – и огонь прижался к земле. Я выстрелила. Один из мужчин вскрикнул и упал. Двое других метнулись ко мне. Кнопка перезарядки. Не поможет. К тому моменту, как арбалет будет готов к повторному выстрелу, меня уже достанут. Оставался ещё один вариант, но и он вряд ли позволит мне справиться с обоими…
Сначала я увидела, как эти двое остановились и обернулись, и лишь потом осознала, что тишину сонного переулка разорвали крики и топот сапог. Хозяин таверны всё-таки сделал своё дело. И подмога пришла.
- Что там?
Голос Уилфорта заставил меня оторваться от созерцания стражей седьмого округа, берущих троицу преступников в кольцо. Капитан лежал на земле и, кажется, больше не в силах был даже приподнять голову. Я опустилась рядом с ним на колени.
- Всё хорошо. Вы были правы. Подмога подоспела.
- Никто не ушёл?
Вопрос был сформулирован расплывчато, но я поняла: капитан имеет в виду парня в бежевой куртке и его команду.
- Не уйдут, - уверенно ответила я, поднимая взгляд на опускающих оружие преступников.
Плечи Уилфорта расслабились, но дыхание оставалось частым и прерывистым. Рана продолжала кровоточить. Огненная звезда – очень опасное оружие.
