***
Когда мы с Джо вернулись, в кают-компании все оставались на местах. И вопросительно уставились на нас.
- Ну, что скажут господа эксперты? – спросил Джо.
- Убил один из демонов пустыни, гуль, – заявил Джамаль. - Они любят разгрызать кости, чтобы добраться до вкусного костного мозга. Только раньше не слышал, что их можно заточит в талисман. Очень непослушные демоны.
- А не может быть такого, что девочку убил один демон, а в талисмане сидит другой?
- Чтобы демоны делили добычу? Невозможно в принципе. Исключено.
- Или кто-то заставил одного демона убить Маришку, а потом другого - передать матросу талисман. Но тогда мы имеем дело с очень сильным противником, который знает толк в управлении сущностями и как подделать мобильный телефон.
- То есть это человек, способный управлять демонами, имеющий запас талисманов и нацеленный на охоту за нами? В наших поисках появился конкурент? - уточнил Джо. – Еще одни вопрос. Эти демоны пустыни… они имеют привычку заворачиваться в кожу убитого?
- Об этом не слышал. Легенды говорят, что он может превращаться в прекрасных дев, чтобы заманивать путешественников…
- И заниматься с ними любовью, а потом отпускать?
- Да, такие истории тоже описаны. Только жертве приходилось вырываться с боем, ее не отпускают.
- У ацтеков тоже такие демоны были. Точнее боги. Конкретный бог, по имени Шипе. А еще у них был интересный ритуал, во время которого убивали самую красивую девушку и снимали с нее кожу. Затем специально обученный жрец натягивал эту кожу на себя, завязывая на спине и танцевал в ней. Оставались не прикрытыми только кисти, которые жертве обрубали и привешивали к костюму. О сексе в записях испанских монахов напрямую не говорится, но подозреваю что слово «танцы» подразумевали и такой вид жертвоприношения. Этот ритуал был очень популярен, в честь него был даже назван один из месяцев ацтекского календаря, Тлакашипеуалицтли. Что переводится как «снятие кожи с людей».
- Так вот почему она не поворачивалась к Пашеку спиной! – выкрикнула я. – Ой, извините.
- По-видимому, именно так – подтвердил Джо. – И поэтому у нее на руках болтались «перчатки».
- Вы хотите сказать, что наш матрос ухитрился повстречаться одновременно с двумя жестокими демонами, прибывшими из разных сторон света, и они оставили его в живых? – недоверчиво переспросил Акиро.
- И с их «дрессировщиком», который устроил эту вакханалию только для того, чтобы подбросить на корабль этот телефон, - подтвердил Джо.
- Значит, появился новый конкурент. Очень сильный и безжалостный, - задумчиво проговорил Акиро.
- Или охранник того, что хотим найти, - буркнул Крис. – Хотя и не верю в существование древнего ордена жрецов-хранителей, которые убивают приблизившихся к тайне, насылая на них демонов. Скорее, это действительно конкурент. Да и работа какая-то любительская. Имея в распоряжении пару демонов, так бездарно ими распорядиться?
- А мне непонятно другое, – включилась я. - Прошу прощения, но Джамаль сказал, что демоны сохранились только в пустыне. Но Мексика, где жили ацтеки, она ведь не в пустыне?
- На первый взгляд, это так. Но только ольмеки, предшественники ацтеков, пришли в те края с севера. Как раз из пустыни. Как написано в сохранившихся летописях, они «принесли с собой своих богов». Обычно это трактуется в современном стиле, мол насадили собственную (и достаточно кровожадную) религию. Но не исключено, что их боги были принесены туда в буквальном смысле. Вот в таких вот «хранилищах». Которые разошлись по частным коллекциям.
- Значит, это кто-то из коллекционеров… или тот, кто знает о свойствах демонов и собирает такие вот милые талисманчики. Он и задумал устроить нам небольшой подарок, подбросив амулет очень сложным способом. Если уж он приложил столько усилий, чтобы сделать это, мне страшновато. Что может сделать такая штука? И из какого она региона? Мы хотя бы представляем себе, с чем столкнулись?
- Надеюсь, не с джинном, который может смести город одним движением руки, - проворчал Крис. – Натали, в ваших краях пустынь нет?
- У нас все есть. Но теперь настало время задать вопрос: а что мы, собственно, ищем? И чем это может грозить нам, конкурирующему с нами черному магу и всему человечеству? – в упор глядя на Джамаля, проговорила я. – По-моему, мне нужно знать.
- Нам всем пора это знать, - подхватил мою мысль Крис.
- Да, шеф, нам рассказали только часть истории. Так что мы ищем? Не пора ли раскрыть карты? – присоединился к нам Акиро.
- Не пора, - отрезал Джамаль. – Сейчас нужно придумать, что делать с талисманом. Это важнее всего!
- А что тут думать, трясти нужно, - пожав печами, уколола острием кортика средний палец и приложила капелькой крови к месту пониже экрана. Где у нормальных аппаратов располагается микрофон.
***
Напряженное ожидание продолжалось несколько долгих минут. Но ничего не происходило. Не раздавались голоса, не мигал свет, не повеяло холодом. Не было вообще никаких визуальных эффектов.
- Ничего не происходит? – настороженно спросил Джамаль.
- Вообще ничего.
- Ты же хотела потрясти?
- Это просто так говорится.
- Тогда, может, опустишь кинжал?
- Да я и не собиралась…
На самом деле даже не заметила, что сжимаю рукоять занесенного кортика. Поэтому смущенно опустила его. Потом вообще вложила в ножны. Да что со мной может случиться? Во-первых, что бы это ни было, оно не может действовать моментально. А во-вторых, вокруг меня четыре специалиста по борьбе со сверхъестественным, так что могу быть полностью и абсолютно спокойна.
- Уверена? – хихикнул девичий голос.
- В чем? Что эти четыре жлоба разберут на запчасти любую нечисть, или что демон не может действовать моментально? – переспросила я.
- Да в чем угодно. Хотя я действительно не могу ничего тебе сделать. Развоплотитель защитит тебя.
- Развоплотитель? А, это мой кортик? Что, не нужно никого убивать, просто носить с собой?
- Ну да. Он очень ревнив. Никому не даст тебя убить. Сам убьет.
- Зачем?
- Это его назначение. Он всегда убивает владельца. Такое уж у него свойство. Могучие воины способны сопротивляться долго. Иногда сильный колдун держится дольше, чем длится человеческая жизнь. Но он всегда убивает. А ты не могучий воин, уж прости. Даже я чуть не победила, захватив матроса.
- Так это ты?
- Натали, на каком языке ты говоришь? – забеспокоился Джамаль. - И с кем?
- Тихо! – прикрикнул на него Джо. - Она разговаривает с демоном. Тот всегда говорит с жертвой его родном языке.
- А вы что, ничего не слышите? Ой, а я действительно на русском… Эй, как там тебя! Переходи на английский. И включи громкую связь. В смысле, сделай так, чтобы тебя все слышали. Поняла? Как тебя называть, кстати?
- А зачем тебе они? Я говорю только с тобой. Мне не интересны другие.
- А мне интересны. Иначе придется повторять им все, что ты произносишь. А это долго и скучно. Кстати, она говорит, что ей не интересно болтать со всеми остальными, и хочет говорить только со мной. Так ты сможешь сделать так, чтобы они слышали наш разговор? Как там тебя, включай громкую связь!
- Я попробую... Пусть они просто дотронутся до вместилища.
- Кровь нужна?
- Не обязательно. Вы странные существа. Мы долго вас недооценивали. По одиночке каждый из нас был сильнее сотен ваших. Да и сейчас ничего не изменилось. Но у вашей расы был странный обычай. Вы делились знаниями. Нам это чуждо, ведь накопленные знания делают тебя сильнее. Только накопив силу, можно выжить. У нас каждый был личностью, отличался от других. С себе подобными можно только воевать. А вы… мы долго презирали вас за этот обычай. Пока не стало слишком поздно. Нас почти не осталось. Скоро и я исчезну.
- Она рассказывает, что…
- Мы слышали. Впечатление такое, что действительно включена громкая связь на телефоне. А она нас слышит?
- Ты слышала, что спросил Джамаль?
- Джамаль? Который из них? Нет, я не слышу низших. Всегда говорю только с одним. Придется повторять их вопросы, чтобы я их услышала. Каждый из вас соображает хуже любого из нас. И даже хуже, чем ваши предшественники. Но совместное решение вопросов… глупо, на первый взгляд. И вредно, невозможно определить, кто в стаде сделал и решил что-то первым. Даже хуже: решение придумал один, выполнил другой, результатом воспользовался третий… Но почему-то Творцу это показалось забавным. И он оставил вас в живых. А теперь Его совершенные творения ушли, и осталась биоплазма, мерзкая слизь, покрывшая всю землю. Жаль, не увижу, чем кончится ваша экспансия.
- А она кончится?
- Всегда заканчивается. Ушли мы, ушли гиганты изо льда и камня, ушли дети воды. Уйдете и вы. Да и продержались вы недолго, если сравнивать с ними. Хотя добились большего. Но это неважно. От вас не останется и следа, как и от прочих.
- А что случилось с другими? Она может рассказать?
- Джо спрашивает, что стало с другими. Ты помнишь? Можешь рассказать?
- Помню. Но не расскажу. У каждого вида свой конец.
- А почему ты уверена, что я тебя убью? Может, мы подружимся?
- Меня убьешь не ты. В вас, живущих в этих телах, нет силы. Вам не победить детей огня. Меня убьет Развоплотитель. Он выпьет мою силу и память. И камень в его основании снова станет ярким. И наполнит его силой, чтобы открыть…
- Открыть что?
- Ты узнаешь. Или кто-то другой, после твоей смерти. Его предназначение – открыть Врата. Остановить его не в твоих силах, слабое существо, живущее в теле из воды и слизи. И даже не в моих.
- А кто мог бы остановить Развоплотителя? Или, если он должен что-то открывать, то это Ключ? А где Замок?
- Тебе до него не добраться.
- А что будет, когда Врата откроются?
- Закончится этот мир.
- Конец света, что ли? Зомби-апокалипсис? Всемирный потоп? Взрыв сверхновой?
- Догадываюсь, что значат твои слова. Никто не знает, что будет после. Перестанет существовать время. Вас не станет первыми. Остатки наших братьев придут посмотреть это зрелище. Но это будет последним, что они узнали за свое существование.
- Спроси у нее, правильно ли мы идем, - прервал рассказ Джамаль.
- Мы правильно идем?
- Конечно нет. Вы не можете идти правильно. То, что вы ищете, защищено.
- А что мы ищем, кстати? И откуда ты это знаешь?
- Тебе даже не сказали, что ты должна для них найти? Значит, не слишком отличаетесь от нас. Информация - ключ к власти и силе. Поэтому вы скрываете ее друг от друга. Они не сказали тебе, что ищут? Они используют тебя, чтобы добраться до цели. Один из них хочет добраться до золота, которое там спрятано. Другой хочет найти способ управлять такими, как я. Третий верит, что найдет недостающие элементы своей теории. Неправильные, но он этого не знает. Кто-то просто хочет поиграться игрушками. Но ни один из них не хочет делиться с тобой знаниями.
- Неправда, они меня учили!
- Они тренировали тебя, как домашнее животное. Учили выполнять трюки. Но если ты не знаешь, что они ищут, разве они поделятся с тобой? Да, вы делитесь кусочками информации. Но самую важную часть утаиваете. Они не дадут нужное тебе. И не поделятся тем, что хотят взять. Ты им станешь не нужна. Подумай, что будет с тобой после этого?
- Но что мы ищем?
- То, что хотели найти сотни поколений до тебя. Они догадывались о ее существовании. Но уже давно никто не видел ее.
- Кого, ее? Или точнее, что, ее?
- Мать Тьмы.
- И что это такое?
- То немногое, что осталось от предыдущего мира. Там есть все: золото, технологии, власть. Там есть ответы на вопросы, которые вы еще не умеете задавать! Но главное, это знания. Ведь это то, что тебе всегда было нужно? Ты занималась своей смешной наукой, пытаясь искать ответы там, где их нет. Но Мать Тьмы даст тебе то, что необходимо. Если ты сможешь вырвать ответы у тех, кто тебя нанял.
- Подожди, они сейчас тебя слышат?
- Я хочу поговорить с тобой. Мы с тобой похожи. Мы хотим собирать знания. А твоя стая… или как это называется, прайд? Стадо? Неважно, они хотят другого. Власти. Все особи вашей расы стремятся к власти. Я встречала многих из вашего вида. Много раз. Все хотели власти. Я им помогала. Но так и не знаю, чего они добивались.
- А что ты делала?
- Я почти ничего не могу. Но помогаю тому, кто прикасается к талисману.
- Так, как помогала матросу, который на меня напал?
- Конечно. Он так этого хотел! У вашей расы сильно развита тяга к спариванию. А ему ужасно хотелось спариться с тобой. Я ему помогла. Он был такой робкий. И еще он стремился тебя от кого-то защитить.
- Меня?
- Ну да. Очень переживал, что тебя трахают кому не лень. И только для этого сюда взяли. Я помогла тому, к которому попал талисман. Добавила силы. Он очень переживал, что у него не хватит сил.
- Ты дала ему силу?
- Я ничего не могу дать. Могу только научить использовать то, что и так есть. Просто вы многое забыли… на этом витке эволюции.
- Что значит забыли?
- Ты изучаешь странную науку. Они интересная, но это как… изучать, почему движется повозка, пересчитывая спицы в колесах. Вы не затрагиваете основу, а изучаете надстройку – протоплазму, которая поддерживает существование истинного существа. Истинной основы, общей для нас всех – которые были, есть и будут в этом мире. Это объединяет вас с нами.
- Значит, любой из людей сможет…
- Конечно. Только нужно кое-что уточнить. Но это долго. Мы не успеем... пока они не слышат.
- Ну ладно. Сейчас ты предлагаешь мне мир. Но этот псих меня чуть не убил! Как это совмещается с тем, что ты наговорила?
- Но ведь не убил? Просто немного не рассчитал силы – у него не было времени подготовиться. Ты доказала, что сильнее и захватила меня. Теперь буду служить тебе. И помогу получить то, что тебе нужно.
- А что мне нужно?
- Только ты сможешь разобраться в том, что прячет Мать Тьмы. Я помогут тебе. Но сначала нужно позаботиться о них.
- В смысле?
- Что они рассказали?
- Нужно найти источник мощного воздействия, которое изменяет генетический код живых существ.
- Это воздействие Матери. Она дарит свое благословение. Но не все могут его принять. Только ты имеешь нужные знания, и только ты сможешь сделать воздействие Матери благотворным для своей расы. Возможно, в твоих руках судьба мира. Но на пути стоят те, кто не даст этого сделать. Я покажу, как добраться до нужного места.
- У нас есть техника, которая…
- Вы слишком верите в технику. Даже ваши маги стараются опереться на костыли! Техника бессмысленна, ее легко обмануть. Неужели ты думаешь, что Мать Тьмы не способна защититься от надоедливых попрошаек? Поэтому и скрылась от вас. Только такие, как я, могут чувствовать ее зов!
- Но что мы будем делать, когда доберемся до… если даже не знаю, что это?
- О, она сама поможет своим детям! Она дарит жизнь. Ей неважно, сколько проходит времени. Даже ее копии, которые строили ваши предшественники, были способны продлить жизнь своего повелителя. Вы называли их богами. Потом мудрость была утрачена, на смену богам пришли жадные до власти существа. И великое знание затерялось. Ты единственная, кто может возродить его! Ты станешь жить долго, оставаясь все такой же молодой. Знания твои будут безграничны. Тебе ведь не нужна власть или слава, ты не прикажешь строить себе памятник в полный рост из золота или другого металла? Но если захочешь, все в твоих силах.
