Например, он почувствовал «Зов Меча» до того, как это обычно бывает у других мальчишек.
Кстати, тех, кто пришел в школу, влекомые «Зовом», была где-то одна треть. Остальные почти поровну делились на сыновей аристократов и рыцарей. Это и понятно. Похожее распределение существует и в других специальностях. Правда, там, ребят, которые почему-то не хотят продолжать дело своих родителей и повинуются различным Зовам, где-то пятая доля. Или даже меньше.
А Зовы, надо вам сказать, бывают самые разные. У некоторых звучные названия: «Зов звонкой монеты» – у тех, кто идет в ученики к торговцам и ростовщикам; «Зов пера и пергамента» – мальчишки, что покупают навык чтения и становятся будущими писарями, библиотекарями, стряпчими; «Зов горячей стали» – будущие кузнецы и оружейники; «Зов сверкающих каменьев» – ювелиры.
А есть и насмешливые прозвища, например: «Зов булки», «Зов иголки с ниткой», «Зов кирпича».
«А вот интересно, существует ли «Зов выгребной ямы» или «сбора мусора»? – подумал юноша. – Как-то ведь на такие работы новые люди приходят. Хорошо, что меня не угораздило!»
И, конечно же, наособицу идет всеми нелюбимый «Зов кистеня и отмычки», заставляющих парней пополнять ряды бандитов и грабителей.
А, в противоположность ему, почитаемый превыше остальных «Зов Магии». Те, кто его слышит, становятся Волшебниками, Учителями и Лекарями.
Препятствовать отроку, который услышал Зов… Да никому никогда не приходит в голову хоть как-то этому противиться! Единственное ограничение – мальчишка должен доказать своими действиями, что действует согласно Зову. Например, добыть себе хотя бы плохонький и самый дешевый, но меч, чтобы пойти учиться в школу рыцарей.
Кстати сказать, именно потому, что Даро сослался на Зов, отец так легко воспринял его уход.
Паренька до сих пор грызла совесть, что он соврал родителю. Хотя, может быть то сильное желание вырасти настоящим Защитником и было пресловутым Зовом, только проявилось раньше, чем у других пацанов и не так резко?
Жалко, что никто из родных не приехал поболеть за него на турнире. Даже обещавшая это Ньярма.
Солнце играло яркими бликами на новеньких доспехах. Даро не стал экономить и собирать себе амуницию вразнобой. Да, так можно было бы сэкономить чуть ли не половину суммы. Но, нет! Юноша вздохнул, прощаясь с так внезапно привалившим богатством, и пошел заказывать амуницию у мастера Горнера – лучшего бронника города.
И этот жилистый желчный старикашка ободрал юного рыцаря до нитки, до последней монетки.
«Прости, Ньярма, – подумал тогда Даро, – не смогу я в этот раз выучить котиный язык. Но когда-нибудь…»
Зато доспех получился просто загляденье!
Сегодня утром, перед открытием турнира, Даро чуть ли не час одевался с помощью сервирки. Молоденькая русоволосая девчонка, из тех, что всячески обслуживают три сотни будущих рыцарей Тривильской школы, сначала облачила Даро в стеганые шоссы и акетон. Причем, девчонка по имени Дейра хихикала и краснела.
Я, когда сказал: «всячески обслуживают», то имел в виду уборку, стирку, кормежку и прочие невинные занятия. И ни-ни!
Так вот, после поддоснешников пришла пора одевать металлическое снаряжение: поножи, наручи, кирасу и прочие железяки. Все это усаживалось на место, подтягивалось ремешками, защелкивалось на хитрые застежки. Ну и в конце облачения Дейра напялила на Даро подшлемник, взгромоздила на него круглый шлем и натянула на кисти латные рукавицы.
Даро почувствовал себя гигантским жуком. Таким же бронированным и неуклюжим, но вполне себе подвижным.
Юноша и раньше надевал тренировочные доспехи, да еще и с утяжелением, для вырабатывания выносливости и силы. Так что драться в полном обмундировании было для него не впервой.
Но не на настоящем турнире.
В прошлом и позапрошлом годах он участвовал в соревнованиях на деревянных мечах с младшими учениками. Но это совсем не то!
Даже атмосфера взрослого турнира разительно отличалась.
Высокие крутые трибуны с лавками, на которых расселись горожане. Отдельный ряд лож под шатрами для знати и почетных гостей. Яркие флаги, развевающиеся на легком ветерке. Гомон зевак и звяканье доспехов. Все это складывалось в волнующую и прекрасную картину, будоражило кровь и окрыляло.
Они выстроились в три шеренги. Сто пятьдесят один участник – все старшие ученики западной замка Тривиль. За два дня им предстояло выбрать тех десятерых, которые продолжат бои против подопечных двух других рыцарских школ королевства.
Вон они: сидят на специально отведенной трибуне. Перешучиваются и смеются, но зорко высматривают среди сверкающего сталью строя тех, с кем им придется сойтись в финальных поединках.
А они, учащиеся школы Тривиль также настороженно разглядывают своих будущих соперников.
Даро не был исключением, тем более, что у него был довольно неплохой шанс пройти в финал. Ведь среди одногодок мало кто мог ему противостоять. Но теперь ему предстоит сражаться с более старшими опытными и просто сильными рыцарями.
Там, на гостевых трибунах, сидели в основном старшекурсники. Только один парнишка одного с Даро возраста расслабленно откинулся на низенькую деревянную спинку и, скривив губы в высокомерной улыбке, взирал сверху-вниз на молодых воинов, большинство которых было значительно его старше.
«Я его побеждю, то есть победю!» – внезапно решил Даро.
Ему очень преочень захотелось увидеть, как стирается с лица эта мерзкая ухмылка. Но для этого надо одержать не меньше четырех побед над своими товарищами.
В первый день турнира у Даро был лишь один бой. Это и понятно: семьдесят пять поединков, пусть даже на шести площадках, продолжались до позднего вечера. Даро был почти последним в очереди. Солнце уже превратилось в большой сплюснутый оранжевый шар, посылающий приглушенные лучи света почти параллельно земле. Прямо в глаза Даро.
Юноша щурился сквозь щель в забрале, поверх кромки поднятого щита внимательно наблюдая за темным безликим силуэтом противника – массивного и высокого. Даро плохо знал этого парня. Был он предпоследнего курса обучения, значит на три года старше него.
Свист рассекаемого воздуха и громкий удар мечом в подставленный Даро щит.
«Бедный олень!» – не к месту пожалел нарисованного геральдического зверя Даро.
И это его почему-то разозлило.
Парень резко поднырнул, нанес не сильный скользящий удар наискосок вверх в направлении бедер соперника.
Тот прогнозируемо опустил свой щит навстречу клинку. Меч Даро скользнул по обшитой железом поверхности, почти не потеряв скорости, и был воткнут сверху вниз над самой кромкой щита.
Если бы оружие было заточено, у Даро был бы неплохой шанс пробить бармицу над доспехом.
Но и так старшекурсник выронил оружие и упал на колени, прижав правую руку к низу шеи и судорожно дыша.
– Прости, – машинально, без особого раскаяния, проговорил Даро.
На ежедневных многочасовых тренировках учащиеся то и дело друг друга травмировали. Целых пять целителей замка Тривиль расходовали неимоверное количество снадобий и тратили свои магические силы, чтобы поддерживать здоровье будущих рыцарей. Вот и сейчас к противнику Даро уже спешила скрюченная бабка Палая, на ходу вытаскивая из наплечной сумки какую-то склянку.
Даро взглянул на почти скрывшееся за пологими западными холмами солнце и направился в сторону временного лагеря. Наконец-то можно будет снять надоевший за день доспех.
26.06.184 г.в.п.
город Нуранор – столица Западного Края королевства Трагор
– Удачи тебе! – Митрил хлопнул Даро по гулко отозвавшемуся наплечнику.
– И тебе, – улыбнулся приятелю юный рыцарь.
– Да мне-то зачем? – покривил душой одногодка. – Со столичными и северянами не драться.
– Ну, мне, чтобы до них добраться, надо сегодня троих наших завалить, – вздохнул Даро.
– У тебя получится, – убежденно заявил Миндор и с усмешкой добавил: – Если бы ты не пошел на старший турнир, то я бы решился, а так мне хватило прошлого года, когда ты меня в финале разделал как орех.
– А что, разве двое младших не могут в финал выйти? – удивился Даро.
– И один-то редко, когда побеждает, – сообщил Миндор и без того прекрасно известную Даро истину. – Ну и… Если кто-то из наших одногодок и сумеет… то это ты. У меня не те способности.
– Ты тоже хорошо дерешься, – чуть скованно похвалил Даро парня, который за последние два года ни разу его не победил и поднимался лишь до четвертого места среди младших учащихся. – Тебе действительно стоило бы попробовать.
– Нет уж! – весело отказался приятель. – Лучше я буду большущей лягушкой в маленьком болоте! Тем более, что после того, как биться со старичками ушел ты, Пантор и Баланир у меня появился шанс выиграть младший турнир!
– Желаю, чтобы у тебя получилось! – от всего сердца подбодрил его Даро.
Следующий противник оказался на удивление слабым. Даро, не особенно напрягаясь, с ним разделался. И бодро прошагал в «свою» палатку.
На самом деле он дели ее еще с пятью рыцарями, но к настоящему времени все они выбыли из состязания.
Так что все внимание Дейры было направленно на юношу.
Девушка подступила к нему, намереваясь помочь снять тяжелые доспехи, но Даро остановил ее, приподняв руку:
– Спасибо, Дейра, не надо. Будешь полчаса меня раздевать, а потом опять это железо напяливать. Лучше дай попить.
Девушка протянула парнишке кувшин. Тот попытался взять его, но только лязгнул металлом неуклюжей перчатки, чуть не проломив глиняный бок.
– Э… – чуть сконфужено выговорил Даро. – Рукавицы все-таки придется снять. Помоги, пожалуйста.
– Сначала напою, – улыбнулась девушка и поднесла кувшин к его губам.
– Кыш! – раздалось от входи.
Даро обернулся.
Там, откинув полог, стояла Ньярма.
Правой кистью с чуть проступившими между костяшками пальцев коготками девочка-кошка делала движения, как будто отгоняла муху.
– Брысь-брысь! – не терпящим возражения голосом приказала она Дейре. – Я сама о нем позабочусь!
– А ты кто такая?! – возмутилась юная сервка.
– Подружка, – расплывшись в улыбке, сообщил Даро.
– Ну и ладно! – Дейра сунула кувшин в руки Ньярмы, неторопливо, всем видом показывая, что просто ей так хочется, вышла из палатки.
Но на пороге оглянулась и еще раз смерила взглядом девочку-кошку с ног до головы, хмыкнула и окончательно удалилась.
Ньярма скорчила ей вслед рожицу и показала язык.
Подошла к Даро, приказала:
– Скажи: «а»!
Даро послушно открыл рот и с удовольствием глотнул холодную воду.
– Так, что дальше делать? – деловым тоном осведомилась Ньярма. – Рассказывай, как эти железки снимать.
– Не надо, – улыбнулся Даро. – Следующий бой часа через два, мы дольше провозимся.
– Ну, как знаешь! – нехотя согласилась подружка. – Но я бы на твоем месте и минуты лишней в этой скорлупе не провела! Мне даже так неудобно!
Она повела плечами. На девочке-кошке была красивая блузка и холщовая юбка до колен. Если бы не шерстка на голове, предплечьях и голенях, она вполне могла бы сойти за человека.
– Классно выглядишь! – сделал неуклюжий комплемент Даро.
– Пфы! – привычно фыркнула Ньярма. – Как это вы все время в одежде ходите? Жуть как неудобно! Особенно…
Она завела руки за спину и приспустила сзади юбку. Хвост, спрятанный под ней, вырвался на свободу, принялся мотаться из стороны в сторону.
– Боишься, что будут за него дергать? – с улыбкой спросил Даро.
– Еще как! – согласилась девочка. – Люди такие невоспитанные! Только и делают, что на меня глазеют!
– Это потому, что красивая, – сообщал Даро.
Ньярма с подозрением на него посмотрела:
– Прикалываешься?
– Нет, честно! – сказал Даро почти правду.
И опять широко улыбнулся.
Он вдруг понял, как сильно ждал приезда этой особы. Как обиделся и расстроился вчера, что она нарушила обещание.
– Прости, что не пришли на открытие турнира, – уловила его мысли Ньярма. – Маму ваш губернатор задержал. Какие-то ужасно важные торговые вопросы не успели решить.
– Да ладно! – жизнерадостно отмахнулся Даро. – Турнир только начинается!
– Оптимист, – усмехнулась кошечка. – Хотя, этого ты уделал классно!
– Да ну, он был мне не противник, – похвастался Даро и прищурился. – Следующие будут серьезнее!
– Но ты все равно их победишь! – уверенно сообщила Ньярма. – Двигаешься в своих тяжеленых доспехах почти так же ловко, как кот. Не очень умелый такой кот. Котенок, я бы сказала.
– Рыбу для тебя ловить не буду! – пообещал Даро.
Они оба рассмеялись.
–Ты говорил, что до следующего поединка часа два? – спросила Ньярма.
– Так и есть, – кивнул Даро.
– Пошли, погуляем! – потребовала Ньярма.
– Да ну… – замялся Даро. Лучше тут посидим… на меня в доспехах и на тебя с хвостом все будут пялиться.
– И пусть завидуют, что такого нет! – не то о доспехах, не то о своей пушистой котиной гордости сказала Ньярма. – Идем-идем! Я видела на площади перед ристалищем прилавки с вкусняшками!
Они действительно привлекали всеобщее внимание.
Но друзья демонстративно этого не замечали.
Купили у торговца выпечкой по румяному рогалику в сахарной глазури, и устроились в теньке на поросшем мхом каменном блоке.
Даро было жарко в доспехах. Полированный металл очень хорошо отражал солнечные лучи, но надетые под них шоссы и акетон были толстыми и плотными.
Паренек сбросил тыльной стороной ладони со лба капельки пота и немного насуплено сказал:
– Я мог бы и сам заплатить!
– Конечно, – легко согласилась Ньярма. – Но я твоя гостья, значит должна тебя угощать!
– Ну и обычаи у вас… – вздохнул Даро и вспомнил, что приносимые им в деревню фрукты мама Ньярмы брала всегда без вопросов и видимой благодарности.
– Нет, человечья еда – это чудо! – восторженно заявила Ньярма, вгрызаясь в хрустящую сладкую корочку.
Хвост девочки встал столбом, чуть ли не достав до затылка.
Даро улыбнулся. Ему было удивительно хорошо и уютно рядом с подружкой.
– Надо же! – раздалось удивленное и снисходительное замечание.
К парочке направлялся подросток одного с Даро возраста. В простой, но явно очень дорогой одежде. Штаны тонкого сукна. Безрукавка из светлой кожи узорчато прошита темно-коричневыми нитками.
На удлиненном и тонкокостном лице высокомерная улыбка.
Тот самый парень из столичной школы рыцарей, которого Даро приметил в первый день состязаний.
Юноша неторопливо подошел к ним и молниеносным движением поймал хвост Ньярмы.
Даро, не задумываясь, схватил наглеца за предплечье.
– Всё-всё! – весело воскликнул тот, выпуская пушистый хвост. – Боюсь-боюсь!
Это относилось не к Даро, а к девочке, которая выпустила из сжатой в кулак руки тонкие длинные когти, поднесла их к самому лицу парня.
– Какой дики и невоспитанный зверек! – так же насмешливо и без тени страха высказался молодой рыцарь.
Ловко вывернул свое предплечье из кисти Даро. Смерил его взглядом темно-карих глаз и похвалил:
– Ты неплохо сражаешься. Я наблюдал.
– Хочешь сам проверить? – нехорошо прищурился Даро.
– Разумеется, – спокойно ответил парень и сообщил: – Я тебя заколю, когда мы встретимся на ристалище.
– Ты так уверен? – спросил Даро, пытаясь подражать высокомерному тону незнакомца.
– Да, – ответил тот. – И в том, что ты пройдешь в финал. И в том, что победа будет за мной.
– Ну-ну! – иронично заметила Ньярма и обняла Даро за металлические плечи.
– Погуляешь тогда со мной, – сообщил ей юноша.
Кстати, тех, кто пришел в школу, влекомые «Зовом», была где-то одна треть. Остальные почти поровну делились на сыновей аристократов и рыцарей. Это и понятно. Похожее распределение существует и в других специальностях. Правда, там, ребят, которые почему-то не хотят продолжать дело своих родителей и повинуются различным Зовам, где-то пятая доля. Или даже меньше.
А Зовы, надо вам сказать, бывают самые разные. У некоторых звучные названия: «Зов звонкой монеты» – у тех, кто идет в ученики к торговцам и ростовщикам; «Зов пера и пергамента» – мальчишки, что покупают навык чтения и становятся будущими писарями, библиотекарями, стряпчими; «Зов горячей стали» – будущие кузнецы и оружейники; «Зов сверкающих каменьев» – ювелиры.
А есть и насмешливые прозвища, например: «Зов булки», «Зов иголки с ниткой», «Зов кирпича».
«А вот интересно, существует ли «Зов выгребной ямы» или «сбора мусора»? – подумал юноша. – Как-то ведь на такие работы новые люди приходят. Хорошо, что меня не угораздило!»
И, конечно же, наособицу идет всеми нелюбимый «Зов кистеня и отмычки», заставляющих парней пополнять ряды бандитов и грабителей.
А, в противоположность ему, почитаемый превыше остальных «Зов Магии». Те, кто его слышит, становятся Волшебниками, Учителями и Лекарями.
Препятствовать отроку, который услышал Зов… Да никому никогда не приходит в голову хоть как-то этому противиться! Единственное ограничение – мальчишка должен доказать своими действиями, что действует согласно Зову. Например, добыть себе хотя бы плохонький и самый дешевый, но меч, чтобы пойти учиться в школу рыцарей.
Кстати сказать, именно потому, что Даро сослался на Зов, отец так легко воспринял его уход.
Паренька до сих пор грызла совесть, что он соврал родителю. Хотя, может быть то сильное желание вырасти настоящим Защитником и было пресловутым Зовом, только проявилось раньше, чем у других пацанов и не так резко?
Жалко, что никто из родных не приехал поболеть за него на турнире. Даже обещавшая это Ньярма.
Солнце играло яркими бликами на новеньких доспехах. Даро не стал экономить и собирать себе амуницию вразнобой. Да, так можно было бы сэкономить чуть ли не половину суммы. Но, нет! Юноша вздохнул, прощаясь с так внезапно привалившим богатством, и пошел заказывать амуницию у мастера Горнера – лучшего бронника города.
И этот жилистый желчный старикашка ободрал юного рыцаря до нитки, до последней монетки.
«Прости, Ньярма, – подумал тогда Даро, – не смогу я в этот раз выучить котиный язык. Но когда-нибудь…»
Зато доспех получился просто загляденье!
Сегодня утром, перед открытием турнира, Даро чуть ли не час одевался с помощью сервирки. Молоденькая русоволосая девчонка, из тех, что всячески обслуживают три сотни будущих рыцарей Тривильской школы, сначала облачила Даро в стеганые шоссы и акетон. Причем, девчонка по имени Дейра хихикала и краснела.
Я, когда сказал: «всячески обслуживают», то имел в виду уборку, стирку, кормежку и прочие невинные занятия. И ни-ни!
Так вот, после поддоснешников пришла пора одевать металлическое снаряжение: поножи, наручи, кирасу и прочие железяки. Все это усаживалось на место, подтягивалось ремешками, защелкивалось на хитрые застежки. Ну и в конце облачения Дейра напялила на Даро подшлемник, взгромоздила на него круглый шлем и натянула на кисти латные рукавицы.
Даро почувствовал себя гигантским жуком. Таким же бронированным и неуклюжим, но вполне себе подвижным.
Юноша и раньше надевал тренировочные доспехи, да еще и с утяжелением, для вырабатывания выносливости и силы. Так что драться в полном обмундировании было для него не впервой.
Но не на настоящем турнире.
В прошлом и позапрошлом годах он участвовал в соревнованиях на деревянных мечах с младшими учениками. Но это совсем не то!
Даже атмосфера взрослого турнира разительно отличалась.
Высокие крутые трибуны с лавками, на которых расселись горожане. Отдельный ряд лож под шатрами для знати и почетных гостей. Яркие флаги, развевающиеся на легком ветерке. Гомон зевак и звяканье доспехов. Все это складывалось в волнующую и прекрасную картину, будоражило кровь и окрыляло.
Они выстроились в три шеренги. Сто пятьдесят один участник – все старшие ученики западной замка Тривиль. За два дня им предстояло выбрать тех десятерых, которые продолжат бои против подопечных двух других рыцарских школ королевства.
Вон они: сидят на специально отведенной трибуне. Перешучиваются и смеются, но зорко высматривают среди сверкающего сталью строя тех, с кем им придется сойтись в финальных поединках.
А они, учащиеся школы Тривиль также настороженно разглядывают своих будущих соперников.
Даро не был исключением, тем более, что у него был довольно неплохой шанс пройти в финал. Ведь среди одногодок мало кто мог ему противостоять. Но теперь ему предстоит сражаться с более старшими опытными и просто сильными рыцарями.
Там, на гостевых трибунах, сидели в основном старшекурсники. Только один парнишка одного с Даро возраста расслабленно откинулся на низенькую деревянную спинку и, скривив губы в высокомерной улыбке, взирал сверху-вниз на молодых воинов, большинство которых было значительно его старше.
«Я его побеждю, то есть победю!» – внезапно решил Даро.
Ему очень преочень захотелось увидеть, как стирается с лица эта мерзкая ухмылка. Но для этого надо одержать не меньше четырех побед над своими товарищами.
В первый день турнира у Даро был лишь один бой. Это и понятно: семьдесят пять поединков, пусть даже на шести площадках, продолжались до позднего вечера. Даро был почти последним в очереди. Солнце уже превратилось в большой сплюснутый оранжевый шар, посылающий приглушенные лучи света почти параллельно земле. Прямо в глаза Даро.
Юноша щурился сквозь щель в забрале, поверх кромки поднятого щита внимательно наблюдая за темным безликим силуэтом противника – массивного и высокого. Даро плохо знал этого парня. Был он предпоследнего курса обучения, значит на три года старше него.
Свист рассекаемого воздуха и громкий удар мечом в подставленный Даро щит.
«Бедный олень!» – не к месту пожалел нарисованного геральдического зверя Даро.
И это его почему-то разозлило.
Парень резко поднырнул, нанес не сильный скользящий удар наискосок вверх в направлении бедер соперника.
Тот прогнозируемо опустил свой щит навстречу клинку. Меч Даро скользнул по обшитой железом поверхности, почти не потеряв скорости, и был воткнут сверху вниз над самой кромкой щита.
Если бы оружие было заточено, у Даро был бы неплохой шанс пробить бармицу над доспехом.
Но и так старшекурсник выронил оружие и упал на колени, прижав правую руку к низу шеи и судорожно дыша.
– Прости, – машинально, без особого раскаяния, проговорил Даро.
На ежедневных многочасовых тренировках учащиеся то и дело друг друга травмировали. Целых пять целителей замка Тривиль расходовали неимоверное количество снадобий и тратили свои магические силы, чтобы поддерживать здоровье будущих рыцарей. Вот и сейчас к противнику Даро уже спешила скрюченная бабка Палая, на ходу вытаскивая из наплечной сумки какую-то склянку.
Даро взглянул на почти скрывшееся за пологими западными холмами солнце и направился в сторону временного лагеря. Наконец-то можно будет снять надоевший за день доспех.
Глава 3. Друзья и соперники
26.06.184 г.в.п.
город Нуранор – столица Западного Края королевства Трагор
– Удачи тебе! – Митрил хлопнул Даро по гулко отозвавшемуся наплечнику.
– И тебе, – улыбнулся приятелю юный рыцарь.
– Да мне-то зачем? – покривил душой одногодка. – Со столичными и северянами не драться.
– Ну, мне, чтобы до них добраться, надо сегодня троих наших завалить, – вздохнул Даро.
– У тебя получится, – убежденно заявил Миндор и с усмешкой добавил: – Если бы ты не пошел на старший турнир, то я бы решился, а так мне хватило прошлого года, когда ты меня в финале разделал как орех.
– А что, разве двое младших не могут в финал выйти? – удивился Даро.
– И один-то редко, когда побеждает, – сообщил Миндор и без того прекрасно известную Даро истину. – Ну и… Если кто-то из наших одногодок и сумеет… то это ты. У меня не те способности.
– Ты тоже хорошо дерешься, – чуть скованно похвалил Даро парня, который за последние два года ни разу его не победил и поднимался лишь до четвертого места среди младших учащихся. – Тебе действительно стоило бы попробовать.
– Нет уж! – весело отказался приятель. – Лучше я буду большущей лягушкой в маленьком болоте! Тем более, что после того, как биться со старичками ушел ты, Пантор и Баланир у меня появился шанс выиграть младший турнир!
– Желаю, чтобы у тебя получилось! – от всего сердца подбодрил его Даро.
Следующий противник оказался на удивление слабым. Даро, не особенно напрягаясь, с ним разделался. И бодро прошагал в «свою» палатку.
На самом деле он дели ее еще с пятью рыцарями, но к настоящему времени все они выбыли из состязания.
Так что все внимание Дейры было направленно на юношу.
Девушка подступила к нему, намереваясь помочь снять тяжелые доспехи, но Даро остановил ее, приподняв руку:
– Спасибо, Дейра, не надо. Будешь полчаса меня раздевать, а потом опять это железо напяливать. Лучше дай попить.
Девушка протянула парнишке кувшин. Тот попытался взять его, но только лязгнул металлом неуклюжей перчатки, чуть не проломив глиняный бок.
– Э… – чуть сконфужено выговорил Даро. – Рукавицы все-таки придется снять. Помоги, пожалуйста.
– Сначала напою, – улыбнулась девушка и поднесла кувшин к его губам.
– Кыш! – раздалось от входи.
Даро обернулся.
Там, откинув полог, стояла Ньярма.
Правой кистью с чуть проступившими между костяшками пальцев коготками девочка-кошка делала движения, как будто отгоняла муху.
– Брысь-брысь! – не терпящим возражения голосом приказала она Дейре. – Я сама о нем позабочусь!
– А ты кто такая?! – возмутилась юная сервка.
– Подружка, – расплывшись в улыбке, сообщил Даро.
– Ну и ладно! – Дейра сунула кувшин в руки Ньярмы, неторопливо, всем видом показывая, что просто ей так хочется, вышла из палатки.
Но на пороге оглянулась и еще раз смерила взглядом девочку-кошку с ног до головы, хмыкнула и окончательно удалилась.
Ньярма скорчила ей вслед рожицу и показала язык.
Подошла к Даро, приказала:
– Скажи: «а»!
Даро послушно открыл рот и с удовольствием глотнул холодную воду.
– Так, что дальше делать? – деловым тоном осведомилась Ньярма. – Рассказывай, как эти железки снимать.
– Не надо, – улыбнулся Даро. – Следующий бой часа через два, мы дольше провозимся.
– Ну, как знаешь! – нехотя согласилась подружка. – Но я бы на твоем месте и минуты лишней в этой скорлупе не провела! Мне даже так неудобно!
Она повела плечами. На девочке-кошке была красивая блузка и холщовая юбка до колен. Если бы не шерстка на голове, предплечьях и голенях, она вполне могла бы сойти за человека.
– Классно выглядишь! – сделал неуклюжий комплемент Даро.
– Пфы! – привычно фыркнула Ньярма. – Как это вы все время в одежде ходите? Жуть как неудобно! Особенно…
Она завела руки за спину и приспустила сзади юбку. Хвост, спрятанный под ней, вырвался на свободу, принялся мотаться из стороны в сторону.
– Боишься, что будут за него дергать? – с улыбкой спросил Даро.
– Еще как! – согласилась девочка. – Люди такие невоспитанные! Только и делают, что на меня глазеют!
– Это потому, что красивая, – сообщал Даро.
Ньярма с подозрением на него посмотрела:
– Прикалываешься?
– Нет, честно! – сказал Даро почти правду.
И опять широко улыбнулся.
Он вдруг понял, как сильно ждал приезда этой особы. Как обиделся и расстроился вчера, что она нарушила обещание.
– Прости, что не пришли на открытие турнира, – уловила его мысли Ньярма. – Маму ваш губернатор задержал. Какие-то ужасно важные торговые вопросы не успели решить.
– Да ладно! – жизнерадостно отмахнулся Даро. – Турнир только начинается!
– Оптимист, – усмехнулась кошечка. – Хотя, этого ты уделал классно!
– Да ну, он был мне не противник, – похвастался Даро и прищурился. – Следующие будут серьезнее!
– Но ты все равно их победишь! – уверенно сообщила Ньярма. – Двигаешься в своих тяжеленых доспехах почти так же ловко, как кот. Не очень умелый такой кот. Котенок, я бы сказала.
– Рыбу для тебя ловить не буду! – пообещал Даро.
Они оба рассмеялись.
–Ты говорил, что до следующего поединка часа два? – спросила Ньярма.
– Так и есть, – кивнул Даро.
– Пошли, погуляем! – потребовала Ньярма.
– Да ну… – замялся Даро. Лучше тут посидим… на меня в доспехах и на тебя с хвостом все будут пялиться.
– И пусть завидуют, что такого нет! – не то о доспехах, не то о своей пушистой котиной гордости сказала Ньярма. – Идем-идем! Я видела на площади перед ристалищем прилавки с вкусняшками!
Они действительно привлекали всеобщее внимание.
Но друзья демонстративно этого не замечали.
Купили у торговца выпечкой по румяному рогалику в сахарной глазури, и устроились в теньке на поросшем мхом каменном блоке.
Даро было жарко в доспехах. Полированный металл очень хорошо отражал солнечные лучи, но надетые под них шоссы и акетон были толстыми и плотными.
Паренек сбросил тыльной стороной ладони со лба капельки пота и немного насуплено сказал:
– Я мог бы и сам заплатить!
– Конечно, – легко согласилась Ньярма. – Но я твоя гостья, значит должна тебя угощать!
– Ну и обычаи у вас… – вздохнул Даро и вспомнил, что приносимые им в деревню фрукты мама Ньярмы брала всегда без вопросов и видимой благодарности.
– Нет, человечья еда – это чудо! – восторженно заявила Ньярма, вгрызаясь в хрустящую сладкую корочку.
Хвост девочки встал столбом, чуть ли не достав до затылка.
Даро улыбнулся. Ему было удивительно хорошо и уютно рядом с подружкой.
– Надо же! – раздалось удивленное и снисходительное замечание.
К парочке направлялся подросток одного с Даро возраста. В простой, но явно очень дорогой одежде. Штаны тонкого сукна. Безрукавка из светлой кожи узорчато прошита темно-коричневыми нитками.
На удлиненном и тонкокостном лице высокомерная улыбка.
Тот самый парень из столичной школы рыцарей, которого Даро приметил в первый день состязаний.
Юноша неторопливо подошел к ним и молниеносным движением поймал хвост Ньярмы.
Даро, не задумываясь, схватил наглеца за предплечье.
– Всё-всё! – весело воскликнул тот, выпуская пушистый хвост. – Боюсь-боюсь!
Это относилось не к Даро, а к девочке, которая выпустила из сжатой в кулак руки тонкие длинные когти, поднесла их к самому лицу парня.
– Какой дики и невоспитанный зверек! – так же насмешливо и без тени страха высказался молодой рыцарь.
Ловко вывернул свое предплечье из кисти Даро. Смерил его взглядом темно-карих глаз и похвалил:
– Ты неплохо сражаешься. Я наблюдал.
– Хочешь сам проверить? – нехорошо прищурился Даро.
– Разумеется, – спокойно ответил парень и сообщил: – Я тебя заколю, когда мы встретимся на ристалище.
– Ты так уверен? – спросил Даро, пытаясь подражать высокомерному тону незнакомца.
– Да, – ответил тот. – И в том, что ты пройдешь в финал. И в том, что победа будет за мной.
– Ну-ну! – иронично заметила Ньярма и обняла Даро за металлические плечи.
– Погуляешь тогда со мной, – сообщил ей юноша.
