– А госпожа Беатрис? – как бы невзначай спросил мужчина. – Какая она?
– О, Беатрис самый добрый и милый человек, которого я встречала, – совершенно без какой-либо задней мысли стала рассказывать Франческа. – Ее внешность полностью соответствует внутреннему миру. Даже удивляюсь, как можно сохранить такую наивность и душевное тепло, после всех невзгод, что им выпали. Они покинули деревню, потому что ее выкосил мор…
В этот вечер Франческа решила, что непременно не пропустит заход солнца. Вчера, стоя вечером у окна, девушка видела лишь тень багряного неба, потому что ее окна выходили на другую сторону замка. Но даже этого хватило, чтобы вознамериться не пропустить закат сегодня.
Крепость находилась на возвышенности. Со стороны главных ворот дорога поднималась на холм среди открытой местности, усеянной невысокими колючими кустами. Только со стороны казалось, что это мягкие зеленые шапки, раскинувшиеся вокруг крепостных стен. Но если подойти к этим кустам, достигавшим пояса, или неосторожно зайти в них, рискуешь испортить всю одежду и быть исцарапанным в кровь. Ветки их были покрыты длинными шипами, которые очень умело маскировались за буйной темно-зеленой листвой.
С обратной стороны крепостной стены холм был более пологим, и его опоясывала широкая река, делая большую петлю, также создавая естественную защиту. Но самое примечательное, что этот склон, уходящий к реке и обрывающийся несколькими метрами обрыва, застилал ковер из розово-фиолетовых мелких цветов, росших на длинных высоких стеблях, очень похожих на вереск. Представив, как красиво небо сойдется с вересковым полем, мечтательница не могла не пойти и не увидеть это воочию.
Недолго думая, девушка решила, что быстрее и проще всего попасть за тыльную сторону замка, это просто перелезть через стену. Хотя в этот момент многие более здравомыслящие придворные с ней бы не согласились. Сказано – сделано. Деятельная натура достала из мешка крюк со скрученной веревкой и перекинула ее через плечо. Конец второго мотка веревки, позаимствованной в конюшне сегодня днем, Франческа привязала к металлическому кольцу у окна, служащему для закалывания тяжелых штор. Хорошенько подергав веревку, и проверив, что кольцо выдержит ее вес, новоявленный верхолаз распахнула окно.
Франческа внимательно огляделась вокруг, проверяя, нет ли кого поблизости. Убедившись, что все чисто и никто не прогуливается внизу, девушка скинула второй конец веревки вниз. Перемахнув через подоконник, она быстро спустилась по веревке на землю и, торопливо идя вдоль стены, обогнула угол, чтобы оказаться на закатной стороне замка. Услышав голоса, Франческа спряталась за статуей какого-то война.
Сменив красивое длинное платье, появившееся как дань этикету, девушка переоделась в свою привычную одежду. Новый наряд, конечно, выглядел красивым, но совершенно неподходящим для лазанья по стенам. Поэтому сейчас крадущаяся тень не хотела, чтобы кто-то увидел ее в неподобающем для Двора облике. Да и тайные перемещения по дворцовому саду, с последующим перелезанием через стену тоже наверняка не обрадуют стражу, которую, конечно же, вызовут, обнаружив нарушителя спокойствия. Франческа стояла за статуей и ждала, когда пройдут люди.
Это оказалась какая-то влюбленная парочка, и вместо того, чтобы просто пройти мимо, они тоже решили уединиться в этом тихом уголке сада. Мужчина страстным шепотом убеждал свою спутницу, что как только увидел ее, сразу понял, что их свела судьба, прося ответить ему хотя бы небольшим жестом внимания, или, быть может, подарить платок, в знак благосклонности. Голос показался Франческе знакомым, но она ни у кого не слышала таких страстных интонаций, и шепот еле долетал до нее. Его спутницу говорила еще тише, но судя по быстрым ответам, избранница не соглашалась принять его ухаживания, но и не уходила.
Случайная наблюдательница попала в безвыходную ситуацию. Смущаясь все больше от того, что стала свидетелем их тайной встречи, по прошествии десяти минут невольного подслушивания, она уже не могла выйти и показаться им. Время шло, закат уже занялся, девушка все не могла решиться на какие-то действия, а Франческа уже заметно разозлилась. «Да поцелуй ты уже эту девицу, – в сердцах возмутилась про себя невольная наблюдательница. – Сколько можно слушать ваши объяснения». Еще немного и Франческа сама уже была готова выйти, забрать платок, веер, да все что угодно из рук этой неуступчивой девицы и вручить страстному влюбленному. Или разогнать их к чертям. Точно одно из двух.
Когда терпение было на исходе, и прятавшаяся нарушительница правил окончательно выбрала воплотить в жизнь второй вариант развития сюжета, избранница незадачливого спутника наконец-то пошла на уговоры и отдала мужчине платок в знак своей благосклонности. Раздался громкий чмок, как от поцелуя в щеку, и быстрый звук легких убегающих шагов. Другие более тяжелые шаги удалились в противоположную сторону.
«Ну, наконец-то, – прошептала уже отчаявшаяся слушательница, выглядывая из-за статуи в сторону, куда ушел мужчина – Я болела за тебя, кто бы ты ни был». Облегченно вздохнув, Франческа направилась дальше по саду в сторону крепостной стены. На этот раз на ее пути никто больше не встретился и, подойдя вплотную к стене, девушка скинула с плеча крюк с веревкой. С третьей попытки начинающий верхолаз смогла подбросить крюк так высоко, чтобы он смог уцепиться за край стены. Тихо и осторожно нарушительница влезла наверх.
Эта часть стены была узкой, не предназначенной для патрулирования. Ширины хватило ровно на то, чтобы сесть и перекинуть ноги на другую сторону. Франческа быстро перекинула веревку наружу и спустилась на землю. Оставив этот путь возвращения с наружной стороны стены, девушка, пригнувшись, побежала по вересковому полю. Но каково было ее разочарование, когда обнаружилось, что солнце почти село за горизонт, и в небе остались лишь редкие красные всполохи. И ей снова удало поймать лишь малую толику этого красивого заката.
В двух десятках метров от крепостной стены, посреди цветущего ярким цветом луга, росло одинокое старое дерево. Его ствол был настолько огромным, что обхватить его могли не менее пяти взрослых человек. Франческа подошла к дереву и села на землю, прислонившись к стволу. Ветви с пышной зеленой листвой широко раскинулись в разные стороны, создавая непроницаемый полог над ее головой. Нижние ветви были такими толстыми, что девушка могла бы без проблем на них разместиться. Сидя под этим великаном, опоздавшая на закат с одной стороны досадовала на глупую парочку, а с другой – восхищалась красивым цветочным пейзажем. Здесь было так тихо и умиротворенно, что совершенно не хотелось покидать это место. Так, глядя на горизонт, девушка заворожено просидела до полной темноты.
– Ладно, это первая попытка, – утешила она себя, – завтра попробую снова.
Следующим вечером эта целеустремленная натура снова вылезла в окно. День был пасмурным, на небе висели низкие тучи, но к вечеру дождливые облака стали рассеиваться, поэтому Франческа решила снова попытать счастье. После вчерашнего происшествия упрямица подготовилась и вылезла заранее. Снова крадучись обогнув угол и добравшись до парка, тень затерялась среди деревьев в саду. Но каково было ее изумление, когда на пути снова возникла вчерашняя парочка.
«Да они меня преследуют!» – возмутилась их недавняя знакомая в душе, на этот раз низко пригнувшись и спрятавшись за древом. Похоже эти влюбленные облюбовали тот же сад, что и Франческа, но с совершенно другими целями. На этот раз нарушительница правил совершенно точно не хотела вникать в перипетии их отношений и попыталась обойти пару. Но даже если бы ей это удалось, молодые люди наверняка заметили бы ее у стены, забрасывающей крюк. Поэтому снова пришлось остаться на месте и ждать, пока дорога будет свободна.
На обоих были накинуты плащи с капюшонами, так что даже если бы Франческе было интересно их рассмотреть, это было бы трудно сделать. Сегодня невольная наблюдательница была достаточно далеко от пары и до нее долетали только отдельные слова, когда в порыве страсти кто-то из них повышал голос с тихого шепота, но и в них она не вслушивалась. Во-первых, случайная свидетельница, конечно же, не хотела подслушивать чужие разговоры, особенно между влюбленными, во-вторых, что там было слушать, понятно, что суть со вчерашнего дня не поменялась. «Ох, ребята, – вздохнула Франческа и усмехнулась, – если так дальше пойдет, то вам придется звать меня на свадьбу, да еще и на крестины детей».
Сегодня, заранее позаботившись вылезти из окна пораньше, девушка спокойно стояла у дерева, лениво рассматривая небо. Серые тучи еще закрывали небо, но кое-где стали появляться яркие просветы. Через какое-то время до слуха Франчески донеслось громкое ах, и звук убегающих шагов. Невольная слушательница снова усмехнулась, похоже, мужчина опять украл поцелуй, и можно было двигаться дальше. Выглянув в сторону пары, девушка убедилась, что они разошлись, и направилась к стене.
На этот раз зацепиться за стену ей удалось со второй попытки. «Если так тренироваться, – подумала верхолаз, – я скоро стану мастерски забрасывать крюк с первого раза». Перебравшись через стену, Франческа снова подошла к дереву. Сейчас она успела вовремя, как раз на начало захода солнца, только солнце это было скрыто за тучами, которые не только не рассеялись, но в считанные минуты сгустились над замком, и пошел дождь.
Не собираясь сидеть на мокрой земле, девушка забралась на нижние ветки дерева и прижалась к стволу, укрывшись под его листвой от дождя. Ни о каком красивом закате не могло быть и речи. Дождь усилился, но плотная крона надежно закрывала спрятавшуюся под ними вместо зонта. Хотя она и не промокла, но с наступлением сумерек стало заметно холодать, и Франческа обхватила себя руками, чтобы согреться.
Она закрыла глаза и откинула голову назад. Сразу всплыло воспоминание, как они с Алеком также прятались от дождя в лесу, и он прижимал ее к себе. По телу прошла волна жара и ее губы тронула легкая улыбка. Теперь каждое его прикосновение вызывало похожую реакцию. Поняв это, Франческа широко распахнула глаза. «Да что ж такое, – возмутилась девушка. – Даже думать о нем нельзя? Прекращай уже. У него снова есть его подружка, до соседнего города здесь недалеко. А что было, то было. Просто держись от него подальше».
Хотя эти дни Франческа и так почти с ним не встречалась, лишь видела издалека. Король Устин сразу же настоял на ее присутствии на всех встречах Совета лишь потому, что все здесь так искренне верили в это Пророчество. А встреч было очень много и посланнику гнома было очень неудобно, что приходится на них присутствовать, совершенно не разбираясь в военном деле и планировании, но и отказать Королю, тоже не могла. И постоянно гадала, что за ерунду написал в письме этот проклятый Гном, что она попала в этот переплет.
Просидев на дереве до поздней ночи и окончательно замерзнув, Франческа дождалась, чтобы дождь хоть немного стих и бегом понеслась обратно в замок. Возвращаясь, нарушительница с трудом забралась по мокрой веревке, потратив на это гораздо больше времени, чем хотелось бы, и окончательно намокла. Оказавшись в своей комнате, девушка сразу скинула мокрые вещи на пол и забралась под теплое одеяло, надеясь не разболеться. На завтрашний вечер план был тот же. Не важно, сколько вечеров ей придется потратить, но она увидит закат над вересковым полем.
Утро встретило ее ярким солнцем. Дождь закончился вскоре после ее возвращения в комнату и к утру тучи полностью рассеялись, выглянуло солнце, согревая и высушивая землю. Франческа села в кровати, прислушиваясь к своим ощущениям. Похоже после ночной вылазки под дождем, она пребывала в добром здравии. Развесив сушиться свое платье, девушка умылась, облачилась в соответствующий придворный наряд и вышла из комнаты.
Сегодня, для разнообразия, придворные дамы утащили ее принять участие в планировании рыцарского турнира, посвященного годовщине восшествия Короля на престол, которая состоится уже завтра. Празднование годовщины Коронации занимало несколько дней, на которые было запланировано множество мероприятий. Но все это было настолько скучно и неинтересно для нее, что девушка почти физически чувствовала усталость от этого.
Сначала дамы собрались в одном из залов, который был завален отрезами ткани для украшения замка и помостов. Как оказалось, придворные дамы вовсе не нуждались в ее помощи или ее мнении, а позвали как новую диковинку при Дворе. Тем более что посланник Болденвика проводила много времени с Королем, и это вызывало живой интерес.
При ее внешности, не зная истинной причины появления этой госпожи, обстоятельства ее нахождения при Дворе были весьма загадочны, кто бы устоял их выведать. Объяснение, что гостья была каким-то посланником старого Гнома, которого уже многие годы никто не видел, было весьма туманным. Дамы не спрашивали открыто, кто она такая и в каких отношениях с Королем, опасаясь навлечь на себя королевскую немилость. А сама Франческа не собиралась ничего прояснять или давать лишний повод для сплетен, поэтому говорила мало, больше слушая, и отвечала только по делу.
После продолжительных споров и обсуждений дамы решили, что им непременно нужно всем вместе пройти на ринг и посмотреть воочию, как будут выглядеть выбранные шелка на помостах и трибунах. Как стайка перелетных птиц придворные дамы в окружении слуг направились через весь замок куда-то за его пределы на тренировочное поле, которое при разных празднованиях превращалось в ринг. Площадку уже начали украшать к предстоящему мероприятию, но стражники еще продолжали там тренироваться.
Стоя в задних рядах этих активных и шумных женщин, Франческа заметила на поле Алека. Он проводил с кем-то спарринг на мечах, но к тому времени, когда дамы сюда добрались, девушка застала только пару последних ударов. И этого хватило, чтобы Франческа заворожено уставилась на этого мужчину.
В сегодняшний солнечный день ее попутчик был только в безрукавке, узкие штаны, заправленные в высокие сапоги, подчеркивали его длинные ноги. Отбив удар противника, было видно, как под загорелой кожей рук напрягаются стальные мышцы. Длинные пальцы сжимали рукоять меча, уверенно нанося ответный удар. Чуть повернув кисти рук, сражающийся подцепил меч противника, сделал быстрое крутящее движение, и второй меч со звоном полетел на землю.
Девушка с замиранием сердца любовалась красотой его движений. От быстрого боя несколько черных прядей выбились из хвоста, обрамляя его красивое спокойное лицо. В серых глазах не было никакой злости или азарта, только внимание и расчет. Франческа раньше не видела, как он дерется на мечах, и даже всего пара этих ударов приковала ее к месту. Невозможно было отвести взгляд. Алек опустил меч, взяв его в одну руку, второй рукой проведя по волосам и откидывая их назад.
– Какой красавец, – раздалось рядом с Франческой, возвращая ее в реальность.
– Ты знаешь, кто это? – спросила вторая сопровождающая. – Раньше его здесь не видела.
– Я тоже, иначе запомнила бы такого мужчину.
– О, Беатрис самый добрый и милый человек, которого я встречала, – совершенно без какой-либо задней мысли стала рассказывать Франческа. – Ее внешность полностью соответствует внутреннему миру. Даже удивляюсь, как можно сохранить такую наивность и душевное тепло, после всех невзгод, что им выпали. Они покинули деревню, потому что ее выкосил мор…
Глава 6. Я болела за тебя, кто бы ты ни был
В этот вечер Франческа решила, что непременно не пропустит заход солнца. Вчера, стоя вечером у окна, девушка видела лишь тень багряного неба, потому что ее окна выходили на другую сторону замка. Но даже этого хватило, чтобы вознамериться не пропустить закат сегодня.
Крепость находилась на возвышенности. Со стороны главных ворот дорога поднималась на холм среди открытой местности, усеянной невысокими колючими кустами. Только со стороны казалось, что это мягкие зеленые шапки, раскинувшиеся вокруг крепостных стен. Но если подойти к этим кустам, достигавшим пояса, или неосторожно зайти в них, рискуешь испортить всю одежду и быть исцарапанным в кровь. Ветки их были покрыты длинными шипами, которые очень умело маскировались за буйной темно-зеленой листвой.
С обратной стороны крепостной стены холм был более пологим, и его опоясывала широкая река, делая большую петлю, также создавая естественную защиту. Но самое примечательное, что этот склон, уходящий к реке и обрывающийся несколькими метрами обрыва, застилал ковер из розово-фиолетовых мелких цветов, росших на длинных высоких стеблях, очень похожих на вереск. Представив, как красиво небо сойдется с вересковым полем, мечтательница не могла не пойти и не увидеть это воочию.
Недолго думая, девушка решила, что быстрее и проще всего попасть за тыльную сторону замка, это просто перелезть через стену. Хотя в этот момент многие более здравомыслящие придворные с ней бы не согласились. Сказано – сделано. Деятельная натура достала из мешка крюк со скрученной веревкой и перекинула ее через плечо. Конец второго мотка веревки, позаимствованной в конюшне сегодня днем, Франческа привязала к металлическому кольцу у окна, служащему для закалывания тяжелых штор. Хорошенько подергав веревку, и проверив, что кольцо выдержит ее вес, новоявленный верхолаз распахнула окно.
Франческа внимательно огляделась вокруг, проверяя, нет ли кого поблизости. Убедившись, что все чисто и никто не прогуливается внизу, девушка скинула второй конец веревки вниз. Перемахнув через подоконник, она быстро спустилась по веревке на землю и, торопливо идя вдоль стены, обогнула угол, чтобы оказаться на закатной стороне замка. Услышав голоса, Франческа спряталась за статуей какого-то война.
Сменив красивое длинное платье, появившееся как дань этикету, девушка переоделась в свою привычную одежду. Новый наряд, конечно, выглядел красивым, но совершенно неподходящим для лазанья по стенам. Поэтому сейчас крадущаяся тень не хотела, чтобы кто-то увидел ее в неподобающем для Двора облике. Да и тайные перемещения по дворцовому саду, с последующим перелезанием через стену тоже наверняка не обрадуют стражу, которую, конечно же, вызовут, обнаружив нарушителя спокойствия. Франческа стояла за статуей и ждала, когда пройдут люди.
Это оказалась какая-то влюбленная парочка, и вместо того, чтобы просто пройти мимо, они тоже решили уединиться в этом тихом уголке сада. Мужчина страстным шепотом убеждал свою спутницу, что как только увидел ее, сразу понял, что их свела судьба, прося ответить ему хотя бы небольшим жестом внимания, или, быть может, подарить платок, в знак благосклонности. Голос показался Франческе знакомым, но она ни у кого не слышала таких страстных интонаций, и шепот еле долетал до нее. Его спутницу говорила еще тише, но судя по быстрым ответам, избранница не соглашалась принять его ухаживания, но и не уходила.
Случайная наблюдательница попала в безвыходную ситуацию. Смущаясь все больше от того, что стала свидетелем их тайной встречи, по прошествии десяти минут невольного подслушивания, она уже не могла выйти и показаться им. Время шло, закат уже занялся, девушка все не могла решиться на какие-то действия, а Франческа уже заметно разозлилась. «Да поцелуй ты уже эту девицу, – в сердцах возмутилась про себя невольная наблюдательница. – Сколько можно слушать ваши объяснения». Еще немного и Франческа сама уже была готова выйти, забрать платок, веер, да все что угодно из рук этой неуступчивой девицы и вручить страстному влюбленному. Или разогнать их к чертям. Точно одно из двух.
Когда терпение было на исходе, и прятавшаяся нарушительница правил окончательно выбрала воплотить в жизнь второй вариант развития сюжета, избранница незадачливого спутника наконец-то пошла на уговоры и отдала мужчине платок в знак своей благосклонности. Раздался громкий чмок, как от поцелуя в щеку, и быстрый звук легких убегающих шагов. Другие более тяжелые шаги удалились в противоположную сторону.
«Ну, наконец-то, – прошептала уже отчаявшаяся слушательница, выглядывая из-за статуи в сторону, куда ушел мужчина – Я болела за тебя, кто бы ты ни был». Облегченно вздохнув, Франческа направилась дальше по саду в сторону крепостной стены. На этот раз на ее пути никто больше не встретился и, подойдя вплотную к стене, девушка скинула с плеча крюк с веревкой. С третьей попытки начинающий верхолаз смогла подбросить крюк так высоко, чтобы он смог уцепиться за край стены. Тихо и осторожно нарушительница влезла наверх.
Эта часть стены была узкой, не предназначенной для патрулирования. Ширины хватило ровно на то, чтобы сесть и перекинуть ноги на другую сторону. Франческа быстро перекинула веревку наружу и спустилась на землю. Оставив этот путь возвращения с наружной стороны стены, девушка, пригнувшись, побежала по вересковому полю. Но каково было ее разочарование, когда обнаружилось, что солнце почти село за горизонт, и в небе остались лишь редкие красные всполохи. И ей снова удало поймать лишь малую толику этого красивого заката.
В двух десятках метров от крепостной стены, посреди цветущего ярким цветом луга, росло одинокое старое дерево. Его ствол был настолько огромным, что обхватить его могли не менее пяти взрослых человек. Франческа подошла к дереву и села на землю, прислонившись к стволу. Ветви с пышной зеленой листвой широко раскинулись в разные стороны, создавая непроницаемый полог над ее головой. Нижние ветви были такими толстыми, что девушка могла бы без проблем на них разместиться. Сидя под этим великаном, опоздавшая на закат с одной стороны досадовала на глупую парочку, а с другой – восхищалась красивым цветочным пейзажем. Здесь было так тихо и умиротворенно, что совершенно не хотелось покидать это место. Так, глядя на горизонт, девушка заворожено просидела до полной темноты.
– Ладно, это первая попытка, – утешила она себя, – завтра попробую снова.
Следующим вечером эта целеустремленная натура снова вылезла в окно. День был пасмурным, на небе висели низкие тучи, но к вечеру дождливые облака стали рассеиваться, поэтому Франческа решила снова попытать счастье. После вчерашнего происшествия упрямица подготовилась и вылезла заранее. Снова крадучись обогнув угол и добравшись до парка, тень затерялась среди деревьев в саду. Но каково было ее изумление, когда на пути снова возникла вчерашняя парочка.
«Да они меня преследуют!» – возмутилась их недавняя знакомая в душе, на этот раз низко пригнувшись и спрятавшись за древом. Похоже эти влюбленные облюбовали тот же сад, что и Франческа, но с совершенно другими целями. На этот раз нарушительница правил совершенно точно не хотела вникать в перипетии их отношений и попыталась обойти пару. Но даже если бы ей это удалось, молодые люди наверняка заметили бы ее у стены, забрасывающей крюк. Поэтому снова пришлось остаться на месте и ждать, пока дорога будет свободна.
На обоих были накинуты плащи с капюшонами, так что даже если бы Франческе было интересно их рассмотреть, это было бы трудно сделать. Сегодня невольная наблюдательница была достаточно далеко от пары и до нее долетали только отдельные слова, когда в порыве страсти кто-то из них повышал голос с тихого шепота, но и в них она не вслушивалась. Во-первых, случайная свидетельница, конечно же, не хотела подслушивать чужие разговоры, особенно между влюбленными, во-вторых, что там было слушать, понятно, что суть со вчерашнего дня не поменялась. «Ох, ребята, – вздохнула Франческа и усмехнулась, – если так дальше пойдет, то вам придется звать меня на свадьбу, да еще и на крестины детей».
Сегодня, заранее позаботившись вылезти из окна пораньше, девушка спокойно стояла у дерева, лениво рассматривая небо. Серые тучи еще закрывали небо, но кое-где стали появляться яркие просветы. Через какое-то время до слуха Франчески донеслось громкое ах, и звук убегающих шагов. Невольная слушательница снова усмехнулась, похоже, мужчина опять украл поцелуй, и можно было двигаться дальше. Выглянув в сторону пары, девушка убедилась, что они разошлись, и направилась к стене.
На этот раз зацепиться за стену ей удалось со второй попытки. «Если так тренироваться, – подумала верхолаз, – я скоро стану мастерски забрасывать крюк с первого раза». Перебравшись через стену, Франческа снова подошла к дереву. Сейчас она успела вовремя, как раз на начало захода солнца, только солнце это было скрыто за тучами, которые не только не рассеялись, но в считанные минуты сгустились над замком, и пошел дождь.
Не собираясь сидеть на мокрой земле, девушка забралась на нижние ветки дерева и прижалась к стволу, укрывшись под его листвой от дождя. Ни о каком красивом закате не могло быть и речи. Дождь усилился, но плотная крона надежно закрывала спрятавшуюся под ними вместо зонта. Хотя она и не промокла, но с наступлением сумерек стало заметно холодать, и Франческа обхватила себя руками, чтобы согреться.
Она закрыла глаза и откинула голову назад. Сразу всплыло воспоминание, как они с Алеком также прятались от дождя в лесу, и он прижимал ее к себе. По телу прошла волна жара и ее губы тронула легкая улыбка. Теперь каждое его прикосновение вызывало похожую реакцию. Поняв это, Франческа широко распахнула глаза. «Да что ж такое, – возмутилась девушка. – Даже думать о нем нельзя? Прекращай уже. У него снова есть его подружка, до соседнего города здесь недалеко. А что было, то было. Просто держись от него подальше».
Хотя эти дни Франческа и так почти с ним не встречалась, лишь видела издалека. Король Устин сразу же настоял на ее присутствии на всех встречах Совета лишь потому, что все здесь так искренне верили в это Пророчество. А встреч было очень много и посланнику гнома было очень неудобно, что приходится на них присутствовать, совершенно не разбираясь в военном деле и планировании, но и отказать Королю, тоже не могла. И постоянно гадала, что за ерунду написал в письме этот проклятый Гном, что она попала в этот переплет.
Просидев на дереве до поздней ночи и окончательно замерзнув, Франческа дождалась, чтобы дождь хоть немного стих и бегом понеслась обратно в замок. Возвращаясь, нарушительница с трудом забралась по мокрой веревке, потратив на это гораздо больше времени, чем хотелось бы, и окончательно намокла. Оказавшись в своей комнате, девушка сразу скинула мокрые вещи на пол и забралась под теплое одеяло, надеясь не разболеться. На завтрашний вечер план был тот же. Не важно, сколько вечеров ей придется потратить, но она увидит закат над вересковым полем.
Утро встретило ее ярким солнцем. Дождь закончился вскоре после ее возвращения в комнату и к утру тучи полностью рассеялись, выглянуло солнце, согревая и высушивая землю. Франческа села в кровати, прислушиваясь к своим ощущениям. Похоже после ночной вылазки под дождем, она пребывала в добром здравии. Развесив сушиться свое платье, девушка умылась, облачилась в соответствующий придворный наряд и вышла из комнаты.
Сегодня, для разнообразия, придворные дамы утащили ее принять участие в планировании рыцарского турнира, посвященного годовщине восшествия Короля на престол, которая состоится уже завтра. Празднование годовщины Коронации занимало несколько дней, на которые было запланировано множество мероприятий. Но все это было настолько скучно и неинтересно для нее, что девушка почти физически чувствовала усталость от этого.
Сначала дамы собрались в одном из залов, который был завален отрезами ткани для украшения замка и помостов. Как оказалось, придворные дамы вовсе не нуждались в ее помощи или ее мнении, а позвали как новую диковинку при Дворе. Тем более что посланник Болденвика проводила много времени с Королем, и это вызывало живой интерес.
При ее внешности, не зная истинной причины появления этой госпожи, обстоятельства ее нахождения при Дворе были весьма загадочны, кто бы устоял их выведать. Объяснение, что гостья была каким-то посланником старого Гнома, которого уже многие годы никто не видел, было весьма туманным. Дамы не спрашивали открыто, кто она такая и в каких отношениях с Королем, опасаясь навлечь на себя королевскую немилость. А сама Франческа не собиралась ничего прояснять или давать лишний повод для сплетен, поэтому говорила мало, больше слушая, и отвечала только по делу.
После продолжительных споров и обсуждений дамы решили, что им непременно нужно всем вместе пройти на ринг и посмотреть воочию, как будут выглядеть выбранные шелка на помостах и трибунах. Как стайка перелетных птиц придворные дамы в окружении слуг направились через весь замок куда-то за его пределы на тренировочное поле, которое при разных празднованиях превращалось в ринг. Площадку уже начали украшать к предстоящему мероприятию, но стражники еще продолжали там тренироваться.
Стоя в задних рядах этих активных и шумных женщин, Франческа заметила на поле Алека. Он проводил с кем-то спарринг на мечах, но к тому времени, когда дамы сюда добрались, девушка застала только пару последних ударов. И этого хватило, чтобы Франческа заворожено уставилась на этого мужчину.
В сегодняшний солнечный день ее попутчик был только в безрукавке, узкие штаны, заправленные в высокие сапоги, подчеркивали его длинные ноги. Отбив удар противника, было видно, как под загорелой кожей рук напрягаются стальные мышцы. Длинные пальцы сжимали рукоять меча, уверенно нанося ответный удар. Чуть повернув кисти рук, сражающийся подцепил меч противника, сделал быстрое крутящее движение, и второй меч со звоном полетел на землю.
Девушка с замиранием сердца любовалась красотой его движений. От быстрого боя несколько черных прядей выбились из хвоста, обрамляя его красивое спокойное лицо. В серых глазах не было никакой злости или азарта, только внимание и расчет. Франческа раньше не видела, как он дерется на мечах, и даже всего пара этих ударов приковала ее к месту. Невозможно было отвести взгляд. Алек опустил меч, взяв его в одну руку, второй рукой проведя по волосам и откидывая их назад.
– Какой красавец, – раздалось рядом с Франческой, возвращая ее в реальность.
– Ты знаешь, кто это? – спросила вторая сопровождающая. – Раньше его здесь не видела.
– Я тоже, иначе запомнила бы такого мужчину.
