А руки-то уже в моих штанах!.. Кажется, он и в самом деле решил будить страсть. Но будить, одновременно прижимая девушку к земле, оказалось неудобно, поэтому с меня слез и позволил перевернуться. Я тут же набросилась на него с ножом.
- Аэлика! – воскликнул он негодующе, перехватив мою руку на пути к своему горлу. Шутить я не собиралась. – Что ты творишь, женщина? Ты хоть раз убивала?!
- Меня Лика зовут, - отозвалась я. – И да, я уже убивала!
Вспомнила Андрея в бинтах и проводах, подключенного к мониторам. Он умер в больнице, не приходя в сознание. Травмы, несовместимые с жизнью…
- Убью еще раз, если полезешь! – пообещала ему, тряхнув головой.
На грудь упали золотистые косы. Очуметь!..
Я тут же растеряла боевой пыл. Все потому, что от рождения была брюнеткой, волосы стригла коротко, чтобы под шлемом не мешали. Перевела растерянный взгляд на странную одежду: вместо спортивного комбинезона, который поленилась переодеть, на мне были штаны и туника серого цвета с короткими рукавами. На ногах - кожаные сапожки. На правой руке виднелась татуировка в виде спирали. На левой – замысловатый узор из переплетенных кос.
Ясно!.. Все тут же стало на свои места. Нет, мужик вовсе не сошел с ума. Этого леса и в помине не существовало, как и двух лун в предрассветном небе. Похоже, я либо сплю, либо сбредила!
Скорее всего, разбилась на Ведьминой Петле и попала в больницу… Лежу в коме - то-то видения слишком уж реалистичные, с легким эротическим уклоном! Ничего подобного мне давно не снилось. Взглянула на мужчину внимательнее: здоровенный, мускулистый… Светлые волосы до плеч, глаза серые, крупные нос и рот, лицо уверенное. Правда, смотрит недоверчиво, словно прикидывая, кто из нас сумасшедший. По его прикидкам выходило, что все же я.
Нет, не герой моего романа!
- Ну, раз не хочешь… - отозвался Актеон, растягивая слова, давая еще один шанс передумать. Я покачала головой. Нет, не хочу! – Тогда пойдем, я отведу тебя в лагерь! В этих лесах небезопасно.
- Перебьюсь!
Сон или кома затягивались, мне давно уже пора прийти в себя. Но как?! Взглянула на нож.
- Какая же упрямая! – нахмурил брови Актеон.
- Да пошел ты!.. - злорадно сказала ему и резанула лезвием по запястью, уверенная, что боль поможет очнуться, и я его больше не увижу.
***
В лагерь он меня все же отвел. Правда, перед этим перевязал руку куском ткани от своей туники, бормоча что-то нелестное об умственных способностях женщин из племени бригантов. Я, насупившись, молчала. Вот же засада! Проснуться все не получалось, поэтому пришлось следовать за Актеоном. Можно было, конечно, еще побегать по лесу, но в его компании я чувствовала себя куда увереннее. К тому же, когда перестал домогаться, он показался мне вполне нормальным. По дороге Актеон попытался меня разговорить, спрашивал, как прошла моя поездка. Я отмалчивалась, надеясь, что вот-вот проснусь. Да и что ему ответить?! Рассказать, как села за руль «Субару», решив от тоски по Андрею убиться на Ведьминой Петле, а вместо этого очутилась незнамо где?!
К тому же, я все еще надеялась, что вот-вот проснусь. Но с каждым шагом по влажному лесу, наполненному запахом хвои и молодых листьев, моя надежда таяла. Да и порез на руке болел по-настоящему. Сильно так болел… Может, я все-таки сошла с ума?
Вздохнув, прислушалась к мужчине, пытаясь определить степень своего помешательства. Пусть я не врач, но, кажется, дело серьезное! Актеон явно говорил не по-русски, но речь его, полную горловых гласных, я понимала как родную. И отвечала ему на том же языке. Как же все это странно!
Из его рассказа следовало, что некой Аэлике – мне, то есть! - пришлось спешно возвращаться с острова Англси во владения бригантов. Причину Актеон не назвал, а спросить я не решилась. Сам же он со своими людьми спешил домой в земли караветтов, пока не пришло время для ночного привала. Только они решили отпраздновать Бэлтайн, как подоспели мои повозки. Актеон обрадовался - он не видел меня целых четыре года! Решили устроить общий лагерь, ведь бриганты и караветты уже много лет как добрые друзья, поклялись хранить мир и забыть прежние распри.
Тут мужчина прервался, потому что мы наткнулись на первую обнаженную парочку, занятую друг другом на разложенном под зеленеющей вербой плаще. Актеон бросил на меня укоризненный взгляд и, кажется, вздохнул. Затем я увидела еще одних. Хорошо же здесь отмечают праздники!
Поджала губы. Что бы это ни было, в таком я не участвую!
Наконец, под страстные вздохи и стоны мы вышли из леса на большую поляну, заставленную крытыми повозками. Горел большой костер, возле него сидели вооруженные люди. Пили вино из глиняных сосудов, разговаривали, смеялись. Поприветствовали нас. Я неуверенно махнула им рукой, радуясь тому, что все обошлось без сальных шуточек. Чуть поодаль паслись стреноженные лошади. Рядом с костром в землю был воткнут странного вида столб, украшенный разноцветными лентам и цветами. Уж не это ли майское дерево, возле которого, как утверждал Актеон, мы танцевали, после чего он гнался за мной по лесу, уверенный, что если поймает, то я отдамся ему на теплом шерстяном плаще?
Только вот бежала я слишком быстро, да так, что он даже плащ потерял! И отдаваться не спешила, вместо этого чуть было не перерезала ему горло. А ведь раньше…
Тут его прервали. Со стороны повозок к нам спешила пожилая полная женщина в длинном темном платье. На пышной груди, затянутой в серое платье, болталась длинная седая коса. Намерения женщины я поняла сразу: она собиралась меня обнять. Кошмар, да и только! Стиснув зубы, я стоически выдержала и это испытание.
Не привыкла я к женским штучкам, объятиям и прочим охам-вздохам! Мама бросила нас, когда мне было семь, уехала с новым мужем в Америку. Меня вырастил отец, да и дружила я только с мальчишками. А потом уже случился автоспорт, который не располагал к девчачьим нежностям.
- Аэлика! - женщина наконец-таки меня отпустила и принялась выбирать из моих волос ветки и цветы. Я и не заметила, что на голове – клумба! - Пусть Богиня пребудет с тобой! И с тобой тоже, король караветтов! – Женщина кинула недобрый взгляд на моего спутника. Я растерялась. Этот здоровяк - король?! – Пойдем, девочка моя, помогу тебе умыться и уложу спать. Так же, как в детстве...
Кажется, она опять решила меня обнять, но я увернулась. Старушка, еще раз зыркнув на Актеона, пошла к повозкам, и я последовала за ней. Кстати, неплохая идея – поспать. Быть может, я закрою глаза в этом, а проснусь уже в своем мире, на уютной больничной койке, окруженная заботливым персоналом?
Спортивная страховка гарантировала профессиональную заботу.
- Прощай, принцесса Аэлика! – Актеон смотрел мне вслед. И я неверяще вздохнула. Принцесса?.. – Мы возвращаемся в свои земли!
- Прощай! - отозвалась я, обернувшись.
- Это все, что ты скажешь мне напоследок? Всего лишь «прощай»? – в голосе слышалась не только обида, но… Словно своим легкомысленным ответом я сделала ему больно. Пришлось остановиться. – Как же изменила тебя жизнь у друидов! – с горечью добавил мужчина.
- Что ты хотел услышать, Актеон?
Я вот, например, хотела узнать - какие, к чертям, друиды?!
- Хотя бы то, что ты рада меня видеть. Я ждал твоего возвращения целых четыре года! Помнишь ли ты, что пообещала мне перед отъездом, когда мы целовались под омелой?
Покачала головой. Ничего не помню! Из груди Актеона вырвался вздох разочарования:
- Ты обещала мне, что подумаешь.
- Над чем?
- Над моим предложением.
- Актеон…
- Знаю, что сейчас не самое подходящее время для этого разговора. Мы были в вашей столице, теперь возвращаемся домой. Но я оставил во дворце своего самого лучшего лекаря. Надеюсь, твой отец выздоровеет, и вот тогда я приеду за твоим ответом. И я надеюсь, что ты скажешь мне «да»!
Проснувшись, долго лежала, уставившись в полотняной верх повозки, прислушиваясь к скрипу колес и разговорам всадников, сопровождающих караван. Размышляла о том, что я либо сошла с ума, либо очутилась в другом мире. Случилось, скажем, экстренное переселение душ, или ускоренная реинкарнация, или же… На этом моя фантазия сбоила.
Но если я попала в другой мир, то мне следовало вернуться домой еще до того, как поймут, что на месте Аэлики – самозванка. Нравы здесь простые, вон, все с оружием ходят! Перережут горло и разбираться не станут, что за ерунда со мной приключилась!
С другой стороны, куда же пропала настоящая принцесса Аэлика? Неужели она очнулась в моем теле за рулем спортивного «Субару»? Если так, то я ей не завидую – Аэлике придется не легче моего!
Вскоре проснулась Бретта, старая няня принцессы. Потерла лицо, и на ее запястьях звякнули бронзовые браслеты с изображением дубовых листьев. Женщина поднялась и быстро собрала мне завтрак. Впихнула в меня два ломтя свежего хлеба с сыром, которые я запила молоком. Пока ела, Бретта говорила без умолку, так как соскучилась за годы разлуки по своей воспитаннице. Она не видела Аэлику с поры, когда девушку отправили на обучение к друидам. Тогда той было четырнадцать.
Четыре года назад Аэлика покинула земли бригантов, пересекла территории враждебных племен, которые, по негласному договору, не трогали паломников. Затем переправилась через Великое Море на остров Англси, где провела годы в постижении мудрости друидов. На этом месте я растерянно почесала голову. Как же все-таки непривычно с длинными волосами!.. Нет, не об этом речь! Какая, к черту, мудрость?! Еще спросят по пройденному материалу, а я ка-ак отвечу!..
Бретта продолжала рассказывать. Аэлике не удалось закончить обучение. Ее отец неделю назад был ранен на охоте. Друиды всеми силами пытались поставить своего правителя на ноги, но всем уже было ясно, что король Кэдерин – не жилец. Спешно послали за Аэликой, его единственной дочерью. Правда, был еще приемный сын Руэйд, которого пророчили на трон бригантов. Воины скакали три дня и три ночи, пока не достигли крутых берегов Альбиона, с которых в хорошую погоду можно видеть остров Англси. Дорога назад заняла значительно больше времени, потому что Аэлика везла весь свой скарб, которого набралось на целых три повозки. Бретта с дополнительной дружиной поджидала королевскую дочь на границе земель бригантов. Встретились, затем остановились заночевать в лагере караветтов.
Слухи о смертельном ранении Кэдерина встревожили племя, поэтому старейшины знатных родов приехали в столицу. Кому не хватило места во дворце, стали лагерем у стен, ожидая, кого назовут преемником. Только вот Кэдерин так и не пришел в себя… А тут еще король караветтов Актеон пожаловал. Лекаря привез, будто на землях бригантов своих друидов не хватает! Ходили слухи, что он приехал повидать принцессу Аэлику.
Бретта посмотрела на меня с сожалением и сообщила, что старейшины собираются выдать меня замуж за сводного брата, так как опасаются раскола в племени. Не все хотят, чтобы бригантами правила женщина, многим подавай на троне смелого воина Руэйда!
В этом месте я слегка обалдела. Вернее, я давно уже пребывала в прострации. Кэдерин, старейшины, королевская дочь… А тут еще один жених нарисовался! Поняв, что мой мозг вот-вот вскипит от обилия информации, выглянула из повозки. Оказалось, солнце давно уже прогревало влажную землю, от которой поднимался пар, смешиваясь с запахами весенней травы. Со всех сторон раздались приветствия. Я нерешительно кивнула воинам, затем жестом подозвала одного из них. Охраняли принцессу человек тридцать, не меньше, этот же выделялся огромным ростом и особенной статью. К тому же, он чем-то смахивал на моего главного механика, и я чувствовала к нему подсознательную симпатию.
Длинные седые волосы воина были зачесаны назад, кожаный ремешок охватывал лоб, изрезанный глубокими морщинами. Несмотря на пожилой возраст, в мужчине чувствовалась мощь.
- Я хочу пересесть на лошадь, - сказала ему, когда он подъехал к повозке.
Решение было, несомненно, смелое, но верхом ездить я умела. Немного смущало незнакомое седло без стремян, но я решила, что разберусь. Мне хотелось увидеть земли бригантов.
Вскоре к повозке подвели небольшую пегую лошадку.
- Ее зовут Заря, - произнес Прасург, начальник королевской дружины. Пока воин отсутствовал, я спросила его имя у Бретты. – Твоя старая кобыла околела зимой, и Кэдерин распорядился объездить для тебя новую.
Поблагодарив, выпрыгнула из повозки и взялась за поводья. Растерянно оглянулась. Помогать мне никто не собирался, это я быстро поняла. Кажется, к титулованным особам здесь относились без особого пиетета. Принцесса - принцессой, а на лошадь изволь сама! Я изволила. Тронув бока кобылы, поскакала в голову каравана. Затем ехала бок о бок с Прасургом, радуясь тому, что он не пристает с расспросами. За нами молча следовали его воины. Все одеты в штаны и туники, поддерживаемые металлическими поясами в виде соединенных колец. Длинные мечи в ножнах приторочены к седлам, так же, как и колчаны с дротиками.
Наш путь лежал вдоль распаханных полей. Земляную дорогу недавний дождь превратил в непроходимую грязь. Пару раз останавливались, и мужчины выталкивали застрявшие повозки. Я рассматривала местные виды, уговаривая себя не слишком ужасаться. Ничего, прорвемся!.. За сложным поворотом обычно следовала прямая, на которой можно набрать скорость и вырваться вперед.
Только вот вырваться вперед у меня вряд ли получится, потому что я попала в какое-то глубокое прошлое!
Жили здесь в деревянных домах с крытыми соломой крышами, селились общинами. Деревеньки были обнесены частоколом из заостренных бревен. Рядом с домами стояли хозяйственные постройки. В загонах хрюкали свиньи. На пастбищах паслись стада разномастных коровок и все еще грязных после зимы овец. Я видела крестьян, обрабатывающих землю - лишь у некоторых в плуги были впряжены малорослые лошадки, в основном же сохи тащили люди.
Закрыв глаза, тяжело вздохнула. Каменный век, честное слово! И как тут жить?
Вскоре добрались до большого перекрестка. Тут меня ждало новое потрясение. Мы въехали на дорогу метров шесть шириной, с вырытыми вдоль нее параллельными траншеями. Земля из них, подозреваю, служила фундаментом, поднимая дорогу над окружающей местностью. Гладкая поверхность была вымощена большими плоскими камнями, делая ее похожей на современное шоссе.
- Земля бригантов изменилась за то время, пока тебя не было, - хрипло произнес Прасург. – Тебя еще многое поразит, принцесса!
По голосу было ясно, что перемен он не одобрял.
- Эти дороги, словно ядовитые змеи, протянулись по всему Альбиону, - продолжил воин.
- Ничего плохого в них не вижу, - осторожно отозвалась я. – В разы лучше той, по которой мы ехали до этого!
- Они соединяют свои города и лагеря, чтобы их войска передвигались намного быстрее. Ты понимаешь, о ком я говорю, принцесса Аэлика! Эта дорога идет в Эборак, оттуда в Линд, затем аж до Лондиниума, что на землях триноваров.
Прикусила губу, промолчала. Конечно же, я не понимала!
- Продолжай, - попросила у Прасурга.
- Ты должна знать, принцесса! - помолчав немного, добвил пожилой воин. – Драконы заняли Эборак. Построили свою крепость, а в ней…
В этом месте я чуть не свалилась с лошади. Какие еще, к чертям, драконы?!
- Аэлика! – воскликнул он негодующе, перехватив мою руку на пути к своему горлу. Шутить я не собиралась. – Что ты творишь, женщина? Ты хоть раз убивала?!
- Меня Лика зовут, - отозвалась я. – И да, я уже убивала!
Вспомнила Андрея в бинтах и проводах, подключенного к мониторам. Он умер в больнице, не приходя в сознание. Травмы, несовместимые с жизнью…
- Убью еще раз, если полезешь! – пообещала ему, тряхнув головой.
На грудь упали золотистые косы. Очуметь!..
Я тут же растеряла боевой пыл. Все потому, что от рождения была брюнеткой, волосы стригла коротко, чтобы под шлемом не мешали. Перевела растерянный взгляд на странную одежду: вместо спортивного комбинезона, который поленилась переодеть, на мне были штаны и туника серого цвета с короткими рукавами. На ногах - кожаные сапожки. На правой руке виднелась татуировка в виде спирали. На левой – замысловатый узор из переплетенных кос.
Ясно!.. Все тут же стало на свои места. Нет, мужик вовсе не сошел с ума. Этого леса и в помине не существовало, как и двух лун в предрассветном небе. Похоже, я либо сплю, либо сбредила!
Скорее всего, разбилась на Ведьминой Петле и попала в больницу… Лежу в коме - то-то видения слишком уж реалистичные, с легким эротическим уклоном! Ничего подобного мне давно не снилось. Взглянула на мужчину внимательнее: здоровенный, мускулистый… Светлые волосы до плеч, глаза серые, крупные нос и рот, лицо уверенное. Правда, смотрит недоверчиво, словно прикидывая, кто из нас сумасшедший. По его прикидкам выходило, что все же я.
Нет, не герой моего романа!
- Ну, раз не хочешь… - отозвался Актеон, растягивая слова, давая еще один шанс передумать. Я покачала головой. Нет, не хочу! – Тогда пойдем, я отведу тебя в лагерь! В этих лесах небезопасно.
- Перебьюсь!
Сон или кома затягивались, мне давно уже пора прийти в себя. Но как?! Взглянула на нож.
- Какая же упрямая! – нахмурил брови Актеон.
- Да пошел ты!.. - злорадно сказала ему и резанула лезвием по запястью, уверенная, что боль поможет очнуться, и я его больше не увижу.
***
В лагерь он меня все же отвел. Правда, перед этим перевязал руку куском ткани от своей туники, бормоча что-то нелестное об умственных способностях женщин из племени бригантов. Я, насупившись, молчала. Вот же засада! Проснуться все не получалось, поэтому пришлось следовать за Актеоном. Можно было, конечно, еще побегать по лесу, но в его компании я чувствовала себя куда увереннее. К тому же, когда перестал домогаться, он показался мне вполне нормальным. По дороге Актеон попытался меня разговорить, спрашивал, как прошла моя поездка. Я отмалчивалась, надеясь, что вот-вот проснусь. Да и что ему ответить?! Рассказать, как села за руль «Субару», решив от тоски по Андрею убиться на Ведьминой Петле, а вместо этого очутилась незнамо где?!
К тому же, я все еще надеялась, что вот-вот проснусь. Но с каждым шагом по влажному лесу, наполненному запахом хвои и молодых листьев, моя надежда таяла. Да и порез на руке болел по-настоящему. Сильно так болел… Может, я все-таки сошла с ума?
Вздохнув, прислушалась к мужчине, пытаясь определить степень своего помешательства. Пусть я не врач, но, кажется, дело серьезное! Актеон явно говорил не по-русски, но речь его, полную горловых гласных, я понимала как родную. И отвечала ему на том же языке. Как же все это странно!
Из его рассказа следовало, что некой Аэлике – мне, то есть! - пришлось спешно возвращаться с острова Англси во владения бригантов. Причину Актеон не назвал, а спросить я не решилась. Сам же он со своими людьми спешил домой в земли караветтов, пока не пришло время для ночного привала. Только они решили отпраздновать Бэлтайн, как подоспели мои повозки. Актеон обрадовался - он не видел меня целых четыре года! Решили устроить общий лагерь, ведь бриганты и караветты уже много лет как добрые друзья, поклялись хранить мир и забыть прежние распри.
Тут мужчина прервался, потому что мы наткнулись на первую обнаженную парочку, занятую друг другом на разложенном под зеленеющей вербой плаще. Актеон бросил на меня укоризненный взгляд и, кажется, вздохнул. Затем я увидела еще одних. Хорошо же здесь отмечают праздники!
Поджала губы. Что бы это ни было, в таком я не участвую!
Наконец, под страстные вздохи и стоны мы вышли из леса на большую поляну, заставленную крытыми повозками. Горел большой костер, возле него сидели вооруженные люди. Пили вино из глиняных сосудов, разговаривали, смеялись. Поприветствовали нас. Я неуверенно махнула им рукой, радуясь тому, что все обошлось без сальных шуточек. Чуть поодаль паслись стреноженные лошади. Рядом с костром в землю был воткнут странного вида столб, украшенный разноцветными лентам и цветами. Уж не это ли майское дерево, возле которого, как утверждал Актеон, мы танцевали, после чего он гнался за мной по лесу, уверенный, что если поймает, то я отдамся ему на теплом шерстяном плаще?
Только вот бежала я слишком быстро, да так, что он даже плащ потерял! И отдаваться не спешила, вместо этого чуть было не перерезала ему горло. А ведь раньше…
Тут его прервали. Со стороны повозок к нам спешила пожилая полная женщина в длинном темном платье. На пышной груди, затянутой в серое платье, болталась длинная седая коса. Намерения женщины я поняла сразу: она собиралась меня обнять. Кошмар, да и только! Стиснув зубы, я стоически выдержала и это испытание.
Не привыкла я к женским штучкам, объятиям и прочим охам-вздохам! Мама бросила нас, когда мне было семь, уехала с новым мужем в Америку. Меня вырастил отец, да и дружила я только с мальчишками. А потом уже случился автоспорт, который не располагал к девчачьим нежностям.
- Аэлика! - женщина наконец-таки меня отпустила и принялась выбирать из моих волос ветки и цветы. Я и не заметила, что на голове – клумба! - Пусть Богиня пребудет с тобой! И с тобой тоже, король караветтов! – Женщина кинула недобрый взгляд на моего спутника. Я растерялась. Этот здоровяк - король?! – Пойдем, девочка моя, помогу тебе умыться и уложу спать. Так же, как в детстве...
Кажется, она опять решила меня обнять, но я увернулась. Старушка, еще раз зыркнув на Актеона, пошла к повозкам, и я последовала за ней. Кстати, неплохая идея – поспать. Быть может, я закрою глаза в этом, а проснусь уже в своем мире, на уютной больничной койке, окруженная заботливым персоналом?
Спортивная страховка гарантировала профессиональную заботу.
- Прощай, принцесса Аэлика! – Актеон смотрел мне вслед. И я неверяще вздохнула. Принцесса?.. – Мы возвращаемся в свои земли!
- Прощай! - отозвалась я, обернувшись.
- Это все, что ты скажешь мне напоследок? Всего лишь «прощай»? – в голосе слышалась не только обида, но… Словно своим легкомысленным ответом я сделала ему больно. Пришлось остановиться. – Как же изменила тебя жизнь у друидов! – с горечью добавил мужчина.
- Что ты хотел услышать, Актеон?
Я вот, например, хотела узнать - какие, к чертям, друиды?!
- Хотя бы то, что ты рада меня видеть. Я ждал твоего возвращения целых четыре года! Помнишь ли ты, что пообещала мне перед отъездом, когда мы целовались под омелой?
Покачала головой. Ничего не помню! Из груди Актеона вырвался вздох разочарования:
- Ты обещала мне, что подумаешь.
- Над чем?
- Над моим предложением.
- Актеон…
- Знаю, что сейчас не самое подходящее время для этого разговора. Мы были в вашей столице, теперь возвращаемся домой. Но я оставил во дворце своего самого лучшего лекаря. Надеюсь, твой отец выздоровеет, и вот тогда я приеду за твоим ответом. И я надеюсь, что ты скажешь мне «да»!
Глава 3
Проснувшись, долго лежала, уставившись в полотняной верх повозки, прислушиваясь к скрипу колес и разговорам всадников, сопровождающих караван. Размышляла о том, что я либо сошла с ума, либо очутилась в другом мире. Случилось, скажем, экстренное переселение душ, или ускоренная реинкарнация, или же… На этом моя фантазия сбоила.
Но если я попала в другой мир, то мне следовало вернуться домой еще до того, как поймут, что на месте Аэлики – самозванка. Нравы здесь простые, вон, все с оружием ходят! Перережут горло и разбираться не станут, что за ерунда со мной приключилась!
С другой стороны, куда же пропала настоящая принцесса Аэлика? Неужели она очнулась в моем теле за рулем спортивного «Субару»? Если так, то я ей не завидую – Аэлике придется не легче моего!
Вскоре проснулась Бретта, старая няня принцессы. Потерла лицо, и на ее запястьях звякнули бронзовые браслеты с изображением дубовых листьев. Женщина поднялась и быстро собрала мне завтрак. Впихнула в меня два ломтя свежего хлеба с сыром, которые я запила молоком. Пока ела, Бретта говорила без умолку, так как соскучилась за годы разлуки по своей воспитаннице. Она не видела Аэлику с поры, когда девушку отправили на обучение к друидам. Тогда той было четырнадцать.
Четыре года назад Аэлика покинула земли бригантов, пересекла территории враждебных племен, которые, по негласному договору, не трогали паломников. Затем переправилась через Великое Море на остров Англси, где провела годы в постижении мудрости друидов. На этом месте я растерянно почесала голову. Как же все-таки непривычно с длинными волосами!.. Нет, не об этом речь! Какая, к черту, мудрость?! Еще спросят по пройденному материалу, а я ка-ак отвечу!..
Бретта продолжала рассказывать. Аэлике не удалось закончить обучение. Ее отец неделю назад был ранен на охоте. Друиды всеми силами пытались поставить своего правителя на ноги, но всем уже было ясно, что король Кэдерин – не жилец. Спешно послали за Аэликой, его единственной дочерью. Правда, был еще приемный сын Руэйд, которого пророчили на трон бригантов. Воины скакали три дня и три ночи, пока не достигли крутых берегов Альбиона, с которых в хорошую погоду можно видеть остров Англси. Дорога назад заняла значительно больше времени, потому что Аэлика везла весь свой скарб, которого набралось на целых три повозки. Бретта с дополнительной дружиной поджидала королевскую дочь на границе земель бригантов. Встретились, затем остановились заночевать в лагере караветтов.
Слухи о смертельном ранении Кэдерина встревожили племя, поэтому старейшины знатных родов приехали в столицу. Кому не хватило места во дворце, стали лагерем у стен, ожидая, кого назовут преемником. Только вот Кэдерин так и не пришел в себя… А тут еще король караветтов Актеон пожаловал. Лекаря привез, будто на землях бригантов своих друидов не хватает! Ходили слухи, что он приехал повидать принцессу Аэлику.
Бретта посмотрела на меня с сожалением и сообщила, что старейшины собираются выдать меня замуж за сводного брата, так как опасаются раскола в племени. Не все хотят, чтобы бригантами правила женщина, многим подавай на троне смелого воина Руэйда!
В этом месте я слегка обалдела. Вернее, я давно уже пребывала в прострации. Кэдерин, старейшины, королевская дочь… А тут еще один жених нарисовался! Поняв, что мой мозг вот-вот вскипит от обилия информации, выглянула из повозки. Оказалось, солнце давно уже прогревало влажную землю, от которой поднимался пар, смешиваясь с запахами весенней травы. Со всех сторон раздались приветствия. Я нерешительно кивнула воинам, затем жестом подозвала одного из них. Охраняли принцессу человек тридцать, не меньше, этот же выделялся огромным ростом и особенной статью. К тому же, он чем-то смахивал на моего главного механика, и я чувствовала к нему подсознательную симпатию.
Длинные седые волосы воина были зачесаны назад, кожаный ремешок охватывал лоб, изрезанный глубокими морщинами. Несмотря на пожилой возраст, в мужчине чувствовалась мощь.
- Я хочу пересесть на лошадь, - сказала ему, когда он подъехал к повозке.
Решение было, несомненно, смелое, но верхом ездить я умела. Немного смущало незнакомое седло без стремян, но я решила, что разберусь. Мне хотелось увидеть земли бригантов.
Вскоре к повозке подвели небольшую пегую лошадку.
- Ее зовут Заря, - произнес Прасург, начальник королевской дружины. Пока воин отсутствовал, я спросила его имя у Бретты. – Твоя старая кобыла околела зимой, и Кэдерин распорядился объездить для тебя новую.
Поблагодарив, выпрыгнула из повозки и взялась за поводья. Растерянно оглянулась. Помогать мне никто не собирался, это я быстро поняла. Кажется, к титулованным особам здесь относились без особого пиетета. Принцесса - принцессой, а на лошадь изволь сама! Я изволила. Тронув бока кобылы, поскакала в голову каравана. Затем ехала бок о бок с Прасургом, радуясь тому, что он не пристает с расспросами. За нами молча следовали его воины. Все одеты в штаны и туники, поддерживаемые металлическими поясами в виде соединенных колец. Длинные мечи в ножнах приторочены к седлам, так же, как и колчаны с дротиками.
Наш путь лежал вдоль распаханных полей. Земляную дорогу недавний дождь превратил в непроходимую грязь. Пару раз останавливались, и мужчины выталкивали застрявшие повозки. Я рассматривала местные виды, уговаривая себя не слишком ужасаться. Ничего, прорвемся!.. За сложным поворотом обычно следовала прямая, на которой можно набрать скорость и вырваться вперед.
Только вот вырваться вперед у меня вряд ли получится, потому что я попала в какое-то глубокое прошлое!
Жили здесь в деревянных домах с крытыми соломой крышами, селились общинами. Деревеньки были обнесены частоколом из заостренных бревен. Рядом с домами стояли хозяйственные постройки. В загонах хрюкали свиньи. На пастбищах паслись стада разномастных коровок и все еще грязных после зимы овец. Я видела крестьян, обрабатывающих землю - лишь у некоторых в плуги были впряжены малорослые лошадки, в основном же сохи тащили люди.
Закрыв глаза, тяжело вздохнула. Каменный век, честное слово! И как тут жить?
Вскоре добрались до большого перекрестка. Тут меня ждало новое потрясение. Мы въехали на дорогу метров шесть шириной, с вырытыми вдоль нее параллельными траншеями. Земля из них, подозреваю, служила фундаментом, поднимая дорогу над окружающей местностью. Гладкая поверхность была вымощена большими плоскими камнями, делая ее похожей на современное шоссе.
- Земля бригантов изменилась за то время, пока тебя не было, - хрипло произнес Прасург. – Тебя еще многое поразит, принцесса!
По голосу было ясно, что перемен он не одобрял.
- Эти дороги, словно ядовитые змеи, протянулись по всему Альбиону, - продолжил воин.
- Ничего плохого в них не вижу, - осторожно отозвалась я. – В разы лучше той, по которой мы ехали до этого!
- Они соединяют свои города и лагеря, чтобы их войска передвигались намного быстрее. Ты понимаешь, о ком я говорю, принцесса Аэлика! Эта дорога идет в Эборак, оттуда в Линд, затем аж до Лондиниума, что на землях триноваров.
Прикусила губу, промолчала. Конечно же, я не понимала!
- Продолжай, - попросила у Прасурга.
- Ты должна знать, принцесса! - помолчав немного, добвил пожилой воин. – Драконы заняли Эборак. Построили свою крепость, а в ней…
В этом месте я чуть не свалилась с лошади. Какие еще, к чертям, драконы?!
