— Конечно, Ваше Превосходительство, входите.
— Я один, можно и без… Сизар? А вы какими судьбами здесь? — очень вовремя заметил он его, радостно открывая дверь и чуть не сказав лишнего.
— Ваше Превосходительство, доброе утро! — низко и продолжительно кланялся Сизар. — Да я пташка ранняя, как и Кхира! Вот и решил зайти, поинтересоваться новостями. Их в последнее время много. Поэтому и с вами вчера хотел обсудить все, но не получилось.
— Действительно… Прошу меня простить: утомился я вчера, сон настиг быстро. Но ничего, пообщаемся все вместе за обедом. — Ардал дежурно улыбнулся и развернулся к Кхире: — У меня есть к вам дело. Личного характера.
— Не смею отвлекать, Ваше Превосходительство! Единственное только… Не могли бы вы выделить мне двадцать минут до обеда, чтобы пообщаться лично? – не унимался министр.
— Не могу пока что обещать. Если буду свободен, отправлю за вами.
Вновь поклонившись, Сизар довольно хитро посмотрел на Кхиру и ушел, оставив их наедине. Сотник рухнула на небольшой диван, стоящий рядом со столом, и, поставив локти на колени, уткнула голову в ладони, растирая лицо. Ардал стоял растерянный, понимающий, что перед его приходом здесь был довольно сложный и, скорее всего, малоприятный диалог, но отчего-то не решался спросить об этом Кхиру.
— Ты так тихо ушла утром, даже не разбудила… — мягко говорил он, усаживаясь рядом.
— Не хотела будить тебя. Ты так сладко спал! — вынырнула она из ладоней, отпустив раздумья на тему Сизара и вновь проникнувшись теплыми чувствами к Ардалу. — Илья…
Ему было очень приятно, что она назвала его по имени, отчего он расплылся в улыбке. Протянув к ней руки, он обхватил ее за голову и притянул к себе, аккуратно и нежно целуя в губы.
— Будь аккуратнее впредь! Сизар что-то подозревает, а тут еще ты чуть не проговорился, когда входил. Он очень хитер! Да и в целом нам нельзя выдать себя.
— Прости, я уже осознал глупость данного поступка. И вообще, нужно было послать за тобой, а не самому наведываться.
— Да ладно! — махнула она рукой и тут же положила ее на живот. — Есть хочу — не могу.
— Ну так пойдем ко мне, позавтракаем! — Он встал, увлекая ее за собой. — И как раз расскажешь вторую часть информации, до которой мы вчера так и не дошли.
— Ох, отличная мысль! — обрадовалась Кхира. — Только давай пригласим Галу и Свакса? Нужно рассказать им о том, что вчера ты нашел возможную разгадку того, откуда взялись диверсанты.
Ардал
На столе не осталось блюда, к которому бы не притронулись. Завтрак хоть и был довольно пышным по корабельным меркам и состоял из более чем десяти блюд, разных напитков, десертов и фруктов, но даже этого казалось недостаточным. Гости были словно из голодного заточения: они не спеша, но усердно поедали угощения, опустошая тарелки. Наевшись вдоволь, каждый нашел себе уютное место, утомленный перееданием, употребив вкусностей больше, чем требовалось для умеренного завтрака. Галу с Кхирой расположились на софе, с которой я вчера наблюдал за ее работой, дожидаясь чая. Свакс расслабился за столом, не желая шевелиться, лишь слегка сполз чуть ниже, чтобы можно было откинуть голову на спинку стула. Ну а я занял свое вчерашнее место в кресле у окна, прелесть которого сейчас была особенно подчеркнута морским пейзажем по другую сторону стекла, открывающим просторы спокойных насыщенно-бирюзовых вод, блестевших на солнце легкими гребнями, таившимся за кормой.
Кхира успела поведать присутствующим о моих вчерашних заключениях и беглом расследовании на тему появления диверсантов в том мрачном лесу, объяснив в деталях не только мою версию, но и добавляя более точные догадки от себя, предполагая способы, используемые лазутчиками, и места, где могут быть тоннели, а также кто им мог помогать. Интересным был ее рассказ относительно устройства подрывного механизма: того, как им удалось так быстро заложить его и на что был расчет, и что основному замыслу нападающих, к счастью, не случилось свершиться. Письма, подготовленные Кхирой, были переданы еще перед завтраком, и к вечеру уже будут в Золотых воротах. Так что есть шанс, что завтра, в самый разгар Большого совета, мы получим новости на эту тему, и дело останется лишь за дальнейшим расследованием на месте, что не является сложной задачей, когда основной след взят.
— Не хватает музыки, — уныло продекламировал я, не отрывая взгляда от окна, погруженный в мысли о величии и мистике моря, которое манит к себе, очаровывая бездонной глубиной темных вод.
Вдали шел длинный остроносый корабль, гонимый ветром в надувшихся вовсю парусах, спешивший в противоположном направлении. Еще немного, и я бы погрузился в сон, как и многие присутствующие, не заинтересовавшиеся моим замечанием.
— Ваше Превосходительство, мы так и не обсудили другую новость, — вяло начала Кхира, видимо, тоже готовая уснуть, но вовремя вспомнившая про эту важную тему, которая оживила остальных. — Господин Свакс, у меня есть отдельная просьба к вам. — Она потянулась за тубусом и извлекла из него последний конверт, адресованный министру. — Здесь изложены серьезные изменения относительно размещения Его Превосходительства и части нашей делегации.
— Да-да, я понял, о чем ты, — взбодрился он, извлекая бумагу, внимательно изучая предложение. — Верное замечание! Ну, тут будет сложнее. Но думаю, что мне удастся договориться… — комментировал он содержание письма.
— Ваше Превосходительство, — тяжело начала она, — дело в том, что есть донесение относительно части тех диверсантов, которые смогли каким-то странным образом проникнуть на один из кораблей в Золотых воротах, успев отплыть до того, как судоходство было остановлено. Мы тщательно изучаем полученные сведения, и есть подозрение, что это дезинформация и просто случайная нелепость, но если действительно так, то в Стольме нас может поджидать опасность.
— Я сильно сомневаюсь, что это реально может чем-то грозить ввиду того, что на Йодольвохе принята строжайшая проверка и контроль всех кораблей, входящих в устье Великой реки. Да и за судами, идущими вдоль берега, ведется надзор, чтобы они строго следовали маршруту. — Он указывал рукой на стену за спиной Кхиры, где, видимо, и был берег Йодольвоха, невидимый из моего окна, выходящего на другую сторону. — Однако не стоит пренебрегать этой информацией. Мы так же были уверены в безопасности маршрута к Золотым воротам, а оно вот как вышло.
— Непорядок! — закряхтел Галу, тяжело поднимаясь с софы и направляясь к Сваксу, огибая стол. — Позвольте взглянуть?
— Конечно. Тем более там есть информация для вас относительно распределения охраны.
— Я бы хотела сама заняться этим, если позволите, — заволновалась Кхира, ерзая на месте, готовая вскочить, переживая, что ее оставят без любимого дела.
— Нет уж, угомонись! Твоей задачей будет Его Превосходительство. Лично! — осадил ее Галу, на что получил одобрительный кивок Свакса. — Ваше Превосходительство, если вы не против, мы бы хотели, чтобы Кхира все время была с вами рядом… — замялся вдруг он, решившись все же договорить, когда получил с моей стороны вопросительный взгляд. — И мы бы хотели разместить ее в ваших покоях во дворце, если позволите…
— Но не переживайте, она будет рядом с прихожей, в гостевой комнате! — поспешил добавить Свакс.
— Да я-то не против! — Хотелось добавить «можно даже в моей спальне». Я еле сдерживал радость от этой новости, предполагая, что она инициатор данной рокировки; для благого дела, конечно же. — Но куда вы определите Ильба? Мы отлично поладили.
— Ильб будет выполнять свои обязанности, как и было до этого. Я приставлена в усиление, и по эту сторону двери, в отличие от прочей стражи, — пояснила Кхира, слегка улыбнувшись уголком рта и глазами, немного задержав взгляд на мне.
Дальше уже шло малопонятное мне обсуждение деталей письма Кхиры и того, кто к кому пойдет по прибытии договариваться. Все сошлись на том, что решать это на месте будет слишком поздно и необходимо передать информацию в Стольм вперед нас. В этом была трудность, ибо без личного участия Свакса принимающая сторона могла бы попросту не согласиться на изменения протокола: жители Йодольвоха — довольно сложные и своенравные, требующие строгого исполнения правил и предпочитающие мало говорить, обдумывая каждое слово. Такое положение дел завело нас в тупик, и единственным предложением было отправить Свакса канонеркой вместе с письмом в Стольм.
— Но постойте! — вмешался я. — А мое слово для них будет что-то значить?
— Конечно же, Ваше Превосходительство! Жители Йодольвоха глубоко чтут имя Ардала. Я думаю, они ждут вашего прибытия с нетерпением. — Галу встал из-за стола, чтобы видеть меня лучше, отвечая. — Мне будет интересно посмотреть на их лица, а то они у них вечно каменные. Но, может, хоть в этот раз… — Он не стал продолжать, что-то невнятно бормоча себе под нос.
— В таком случае давайте я вмешаюсь, добавлю приписку от себя.
— Отличная мысль! — обрадовалась Кхира. — Тогда они сделают все точно так, как тут написано!
— К кому мы обращаемся? — спешил я сесть рядом со Сваксом, разворачивая стул под углом для более удобного положения руки.
— Раз письмо будет с припиской от вас, то необходимо и правильно обратиться напрямую к канцлеру и вице-канцлеру… — полувопросительно говорил он Кхире и Галу, и те уверенно кивнули ему в ответ, после чего развернулся ко мне, держащему наготове ручку, занесенную над свободным местом, так предусмотрительно оставленным для преамбулы, которого должно было хватить, чтобы вместить краткое предисловие перед основным текстом письма. — Канцлер Дэр и вице-канцлер Исбильт, Ваше Превосходительство.
«Уважаемые канцлер Дэр и вице-канцлер Исбильт! Я с большим нетерпением жду знакомства с вами и почту за честь погостить в вашем великом городе. По имеющейся у господина Свакса информации, мое пребывание может быть небезопасным, доводы к чему указаны ниже. Я искренне верю, что слава о строгости правил в ваших землях не преувеличена и мне не из-за чего переживать. Однако не стоит пренебрегать подстраховкой, учитывая события последних дней, свидетелем которых я стал. Поэтому прошу вас внимательно ознакомиться с пунктами этого письма. Если вас не затруднит, пойдите нам навстречу, слегка изменив уже согласованные планы и распоряжения во благо всех нас. Надеюсь, это не причинит вам серьезных неудобств и беспокойства. С уважением, Ардал Третий».
— Даже Тара не написала бы лучше, а она мастер слова! Они непременно пойдут нам навстречу, — радовался Свакс, улыбаясь и спешно упаковывая письмо в конверт: оно не сразу захотело его слушаться, застревая углами. — Что ж, пора приступить к работе! Ваше Превосходительство, не смеем больше злоупотреблять вашим гостеприимством. Встретимся за обедом! — Он довольно спешно и в приподнятом настроении выходил из-за стола, кланяясь несколько раз, оборачиваясь на Галу, чтобы случайно не наступить на ноги, ведь тот не торопился.
— Я догоню вас, — не спешила Кхира, провожая взглядом своих руководителей, довольная итогом встречи.
Они не стали противиться ее задержке, лишь попросили поскорее к ним присоединиться, ведь у них много дел. Заверив, что ей необходимо буквально несколько минут, и, дождавшись, когда те выйдут, она, преисполненная радости, подбежала ко мне, обхватив руками за талию, и положила голову на плечо, утыкаясь носом в шею, крепко прижимаясь.
— Ты чего? — нежно проговаривал я тихим басом, удивленный такой эмоциональностью, и мягко обхватывал ее плечи и спину, прижимая к себе.
— Я просто рада! И благодарна за твою помощь.
— Да какая это помощь? Я первый заинтересован в этом! И мы делаем общее дело, во благо всех.
— Вот именно! — быстро поцеловала меня она, слегка приподнявшись на носках, после чего отстранилась, готовая бежать работать. — Кстати, чуть не забыла! Я немного набралась наглости и перед отъездом из Физастра взяла одну очень интересную книгу для тебя. Ну, как книгу… Скорее тетрадь, — интриговала она.
— Раз «наглости», значит, у тетради есть какой-то секрет?
— Это личная тетрадь Тары, где она собрала все имеющиеся данные по Ардалу Второму, когда получила доступ к библиотеке Стириса. До наших дней сохранилось немного информации о нем, и все истории были раскиданы по разным книгам, часть из которых утеряна. Но все же это куда больше, чем известно об Ардале Первом. Вот я и подумала, что тебе будет интересно, тем более — я уверена — Тара сама бы дала ее тебе. Пока доплывем, как раз успеешь ознакомиться. Я передам ее через Ильба. — Она поцеловала меня в щеку, запустив ладонь в волосы, слегка потрепав и нежно посмотрев в глаза, вышла, снова оставив меня наедине с тишиной.
Посылку не пришлось долго ждать, и пока я по чуть-чуть подъедал со стола остатки, которые не успели унести, хотя и есть-то не хотел — так, лишь посмаковать диковинные блюда, Ильб появился с небольшой тетрадью в прихожей, довольно протягивая ее мне. Тут всего-то тридцать-сорок уже слегка истрепанных и начавших желтеть плотных листов в кожаной обложке!
Необычно было держать такое в руках — словно музейный экспонат. Распорядившись, чтобы Ильб велел убирать в столовой, я ушел в кабинет, закрыв стеклянные двери в тонких деревянных рамах очень искусной работы, даже немного задержавшись из-за их изучения. Как и стекла в окнах, их межкомнатные воплощения были изрезаны фацетами по краям, но также имели геометрическую резьбу, как россыпь звезд, расходясь из центра и множась более миниатюрными копиями ближе к краю, что делало стекло менее прозрачным. В сочетании с легкой матовостью с противоположной стороны было не разобрать, что происходит в кабинете: была возможность видеть лишь тени.
Бегло перелистывая страницы и оценивая масштаб предстоящего изучения, я понял, что это не какой-то систематический труд, а, скорее, записки, возможно, просто черновик, подготовленный для создания полноценной книги. Читать подобное будет сложно, но за неимением иного — тем более, если верить Кхире, более подробного источника нет — выбирать не приходится: придется самому собирать это все воедино в голове, сопоставляя разрозненные факты.
Четкой даты, когда появился Ардал Второй, известно не было, и из разных источников можно было выделить лишь диапазон в пределах четыреста восемьдесят седьмого и четыреста восемьдесят девятого годов от начала летоисчисления. Уже на первых порах изучения у меня возник вопрос о том, с которого момента здесь принято отсчитывать годы. Что является отправной точкой? И какой сейчас год? Странно, что раньше меня это не заинтересовало. Появление второго в истории зеленоглазого героя пришлось в самый разгар очередного губительного противостояния, разразившегося между несколькими государствами Ардалии.
После установления, как казалось, справедливого мира, благодаря изменениям, привнесенным Ардалом Первым, свергнувшим тиранию узурпатора, на континенте сформировалось несколько государств, образованных единым собранием племен и кланов, заранее определивших своих представителей, являющихся, если я трактовал правильно, выборными монархами. Каждое из поселений самостоятельно решило, к кому себя причисляет, с кем хочет жить совместно, деля земли, формируя войско, налаживая общий быт. Существует
— Я один, можно и без… Сизар? А вы какими судьбами здесь? — очень вовремя заметил он его, радостно открывая дверь и чуть не сказав лишнего.
— Ваше Превосходительство, доброе утро! — низко и продолжительно кланялся Сизар. — Да я пташка ранняя, как и Кхира! Вот и решил зайти, поинтересоваться новостями. Их в последнее время много. Поэтому и с вами вчера хотел обсудить все, но не получилось.
— Действительно… Прошу меня простить: утомился я вчера, сон настиг быстро. Но ничего, пообщаемся все вместе за обедом. — Ардал дежурно улыбнулся и развернулся к Кхире: — У меня есть к вам дело. Личного характера.
— Не смею отвлекать, Ваше Превосходительство! Единственное только… Не могли бы вы выделить мне двадцать минут до обеда, чтобы пообщаться лично? – не унимался министр.
— Не могу пока что обещать. Если буду свободен, отправлю за вами.
Вновь поклонившись, Сизар довольно хитро посмотрел на Кхиру и ушел, оставив их наедине. Сотник рухнула на небольшой диван, стоящий рядом со столом, и, поставив локти на колени, уткнула голову в ладони, растирая лицо. Ардал стоял растерянный, понимающий, что перед его приходом здесь был довольно сложный и, скорее всего, малоприятный диалог, но отчего-то не решался спросить об этом Кхиру.
— Ты так тихо ушла утром, даже не разбудила… — мягко говорил он, усаживаясь рядом.
— Не хотела будить тебя. Ты так сладко спал! — вынырнула она из ладоней, отпустив раздумья на тему Сизара и вновь проникнувшись теплыми чувствами к Ардалу. — Илья…
Ему было очень приятно, что она назвала его по имени, отчего он расплылся в улыбке. Протянув к ней руки, он обхватил ее за голову и притянул к себе, аккуратно и нежно целуя в губы.
— Будь аккуратнее впредь! Сизар что-то подозревает, а тут еще ты чуть не проговорился, когда входил. Он очень хитер! Да и в целом нам нельзя выдать себя.
— Прости, я уже осознал глупость данного поступка. И вообще, нужно было послать за тобой, а не самому наведываться.
— Да ладно! — махнула она рукой и тут же положила ее на живот. — Есть хочу — не могу.
— Ну так пойдем ко мне, позавтракаем! — Он встал, увлекая ее за собой. — И как раз расскажешь вторую часть информации, до которой мы вчера так и не дошли.
— Ох, отличная мысль! — обрадовалась Кхира. — Только давай пригласим Галу и Свакса? Нужно рассказать им о том, что вчера ты нашел возможную разгадку того, откуда взялись диверсанты.
Глава 35
Ардал
На столе не осталось блюда, к которому бы не притронулись. Завтрак хоть и был довольно пышным по корабельным меркам и состоял из более чем десяти блюд, разных напитков, десертов и фруктов, но даже этого казалось недостаточным. Гости были словно из голодного заточения: они не спеша, но усердно поедали угощения, опустошая тарелки. Наевшись вдоволь, каждый нашел себе уютное место, утомленный перееданием, употребив вкусностей больше, чем требовалось для умеренного завтрака. Галу с Кхирой расположились на софе, с которой я вчера наблюдал за ее работой, дожидаясь чая. Свакс расслабился за столом, не желая шевелиться, лишь слегка сполз чуть ниже, чтобы можно было откинуть голову на спинку стула. Ну а я занял свое вчерашнее место в кресле у окна, прелесть которого сейчас была особенно подчеркнута морским пейзажем по другую сторону стекла, открывающим просторы спокойных насыщенно-бирюзовых вод, блестевших на солнце легкими гребнями, таившимся за кормой.
Кхира успела поведать присутствующим о моих вчерашних заключениях и беглом расследовании на тему появления диверсантов в том мрачном лесу, объяснив в деталях не только мою версию, но и добавляя более точные догадки от себя, предполагая способы, используемые лазутчиками, и места, где могут быть тоннели, а также кто им мог помогать. Интересным был ее рассказ относительно устройства подрывного механизма: того, как им удалось так быстро заложить его и на что был расчет, и что основному замыслу нападающих, к счастью, не случилось свершиться. Письма, подготовленные Кхирой, были переданы еще перед завтраком, и к вечеру уже будут в Золотых воротах. Так что есть шанс, что завтра, в самый разгар Большого совета, мы получим новости на эту тему, и дело останется лишь за дальнейшим расследованием на месте, что не является сложной задачей, когда основной след взят.
— Не хватает музыки, — уныло продекламировал я, не отрывая взгляда от окна, погруженный в мысли о величии и мистике моря, которое манит к себе, очаровывая бездонной глубиной темных вод.
Вдали шел длинный остроносый корабль, гонимый ветром в надувшихся вовсю парусах, спешивший в противоположном направлении. Еще немного, и я бы погрузился в сон, как и многие присутствующие, не заинтересовавшиеся моим замечанием.
— Ваше Превосходительство, мы так и не обсудили другую новость, — вяло начала Кхира, видимо, тоже готовая уснуть, но вовремя вспомнившая про эту важную тему, которая оживила остальных. — Господин Свакс, у меня есть отдельная просьба к вам. — Она потянулась за тубусом и извлекла из него последний конверт, адресованный министру. — Здесь изложены серьезные изменения относительно размещения Его Превосходительства и части нашей делегации.
— Да-да, я понял, о чем ты, — взбодрился он, извлекая бумагу, внимательно изучая предложение. — Верное замечание! Ну, тут будет сложнее. Но думаю, что мне удастся договориться… — комментировал он содержание письма.
— Ваше Превосходительство, — тяжело начала она, — дело в том, что есть донесение относительно части тех диверсантов, которые смогли каким-то странным образом проникнуть на один из кораблей в Золотых воротах, успев отплыть до того, как судоходство было остановлено. Мы тщательно изучаем полученные сведения, и есть подозрение, что это дезинформация и просто случайная нелепость, но если действительно так, то в Стольме нас может поджидать опасность.
— Я сильно сомневаюсь, что это реально может чем-то грозить ввиду того, что на Йодольвохе принята строжайшая проверка и контроль всех кораблей, входящих в устье Великой реки. Да и за судами, идущими вдоль берега, ведется надзор, чтобы они строго следовали маршруту. — Он указывал рукой на стену за спиной Кхиры, где, видимо, и был берег Йодольвоха, невидимый из моего окна, выходящего на другую сторону. — Однако не стоит пренебрегать этой информацией. Мы так же были уверены в безопасности маршрута к Золотым воротам, а оно вот как вышло.
— Непорядок! — закряхтел Галу, тяжело поднимаясь с софы и направляясь к Сваксу, огибая стол. — Позвольте взглянуть?
— Конечно. Тем более там есть информация для вас относительно распределения охраны.
— Я бы хотела сама заняться этим, если позволите, — заволновалась Кхира, ерзая на месте, готовая вскочить, переживая, что ее оставят без любимого дела.
— Нет уж, угомонись! Твоей задачей будет Его Превосходительство. Лично! — осадил ее Галу, на что получил одобрительный кивок Свакса. — Ваше Превосходительство, если вы не против, мы бы хотели, чтобы Кхира все время была с вами рядом… — замялся вдруг он, решившись все же договорить, когда получил с моей стороны вопросительный взгляд. — И мы бы хотели разместить ее в ваших покоях во дворце, если позволите…
— Но не переживайте, она будет рядом с прихожей, в гостевой комнате! — поспешил добавить Свакс.
— Да я-то не против! — Хотелось добавить «можно даже в моей спальне». Я еле сдерживал радость от этой новости, предполагая, что она инициатор данной рокировки; для благого дела, конечно же. — Но куда вы определите Ильба? Мы отлично поладили.
— Ильб будет выполнять свои обязанности, как и было до этого. Я приставлена в усиление, и по эту сторону двери, в отличие от прочей стражи, — пояснила Кхира, слегка улыбнувшись уголком рта и глазами, немного задержав взгляд на мне.
Дальше уже шло малопонятное мне обсуждение деталей письма Кхиры и того, кто к кому пойдет по прибытии договариваться. Все сошлись на том, что решать это на месте будет слишком поздно и необходимо передать информацию в Стольм вперед нас. В этом была трудность, ибо без личного участия Свакса принимающая сторона могла бы попросту не согласиться на изменения протокола: жители Йодольвоха — довольно сложные и своенравные, требующие строгого исполнения правил и предпочитающие мало говорить, обдумывая каждое слово. Такое положение дел завело нас в тупик, и единственным предложением было отправить Свакса канонеркой вместе с письмом в Стольм.
— Но постойте! — вмешался я. — А мое слово для них будет что-то значить?
— Конечно же, Ваше Превосходительство! Жители Йодольвоха глубоко чтут имя Ардала. Я думаю, они ждут вашего прибытия с нетерпением. — Галу встал из-за стола, чтобы видеть меня лучше, отвечая. — Мне будет интересно посмотреть на их лица, а то они у них вечно каменные. Но, может, хоть в этот раз… — Он не стал продолжать, что-то невнятно бормоча себе под нос.
— В таком случае давайте я вмешаюсь, добавлю приписку от себя.
— Отличная мысль! — обрадовалась Кхира. — Тогда они сделают все точно так, как тут написано!
— К кому мы обращаемся? — спешил я сесть рядом со Сваксом, разворачивая стул под углом для более удобного положения руки.
— Раз письмо будет с припиской от вас, то необходимо и правильно обратиться напрямую к канцлеру и вице-канцлеру… — полувопросительно говорил он Кхире и Галу, и те уверенно кивнули ему в ответ, после чего развернулся ко мне, держащему наготове ручку, занесенную над свободным местом, так предусмотрительно оставленным для преамбулы, которого должно было хватить, чтобы вместить краткое предисловие перед основным текстом письма. — Канцлер Дэр и вице-канцлер Исбильт, Ваше Превосходительство.
«Уважаемые канцлер Дэр и вице-канцлер Исбильт! Я с большим нетерпением жду знакомства с вами и почту за честь погостить в вашем великом городе. По имеющейся у господина Свакса информации, мое пребывание может быть небезопасным, доводы к чему указаны ниже. Я искренне верю, что слава о строгости правил в ваших землях не преувеличена и мне не из-за чего переживать. Однако не стоит пренебрегать подстраховкой, учитывая события последних дней, свидетелем которых я стал. Поэтому прошу вас внимательно ознакомиться с пунктами этого письма. Если вас не затруднит, пойдите нам навстречу, слегка изменив уже согласованные планы и распоряжения во благо всех нас. Надеюсь, это не причинит вам серьезных неудобств и беспокойства. С уважением, Ардал Третий».
— Даже Тара не написала бы лучше, а она мастер слова! Они непременно пойдут нам навстречу, — радовался Свакс, улыбаясь и спешно упаковывая письмо в конверт: оно не сразу захотело его слушаться, застревая углами. — Что ж, пора приступить к работе! Ваше Превосходительство, не смеем больше злоупотреблять вашим гостеприимством. Встретимся за обедом! — Он довольно спешно и в приподнятом настроении выходил из-за стола, кланяясь несколько раз, оборачиваясь на Галу, чтобы случайно не наступить на ноги, ведь тот не торопился.
— Я догоню вас, — не спешила Кхира, провожая взглядом своих руководителей, довольная итогом встречи.
Они не стали противиться ее задержке, лишь попросили поскорее к ним присоединиться, ведь у них много дел. Заверив, что ей необходимо буквально несколько минут, и, дождавшись, когда те выйдут, она, преисполненная радости, подбежала ко мне, обхватив руками за талию, и положила голову на плечо, утыкаясь носом в шею, крепко прижимаясь.
— Ты чего? — нежно проговаривал я тихим басом, удивленный такой эмоциональностью, и мягко обхватывал ее плечи и спину, прижимая к себе.
— Я просто рада! И благодарна за твою помощь.
— Да какая это помощь? Я первый заинтересован в этом! И мы делаем общее дело, во благо всех.
— Вот именно! — быстро поцеловала меня она, слегка приподнявшись на носках, после чего отстранилась, готовая бежать работать. — Кстати, чуть не забыла! Я немного набралась наглости и перед отъездом из Физастра взяла одну очень интересную книгу для тебя. Ну, как книгу… Скорее тетрадь, — интриговала она.
— Раз «наглости», значит, у тетради есть какой-то секрет?
— Это личная тетрадь Тары, где она собрала все имеющиеся данные по Ардалу Второму, когда получила доступ к библиотеке Стириса. До наших дней сохранилось немного информации о нем, и все истории были раскиданы по разным книгам, часть из которых утеряна. Но все же это куда больше, чем известно об Ардале Первом. Вот я и подумала, что тебе будет интересно, тем более — я уверена — Тара сама бы дала ее тебе. Пока доплывем, как раз успеешь ознакомиться. Я передам ее через Ильба. — Она поцеловала меня в щеку, запустив ладонь в волосы, слегка потрепав и нежно посмотрев в глаза, вышла, снова оставив меня наедине с тишиной.
Посылку не пришлось долго ждать, и пока я по чуть-чуть подъедал со стола остатки, которые не успели унести, хотя и есть-то не хотел — так, лишь посмаковать диковинные блюда, Ильб появился с небольшой тетрадью в прихожей, довольно протягивая ее мне. Тут всего-то тридцать-сорок уже слегка истрепанных и начавших желтеть плотных листов в кожаной обложке!
Необычно было держать такое в руках — словно музейный экспонат. Распорядившись, чтобы Ильб велел убирать в столовой, я ушел в кабинет, закрыв стеклянные двери в тонких деревянных рамах очень искусной работы, даже немного задержавшись из-за их изучения. Как и стекла в окнах, их межкомнатные воплощения были изрезаны фацетами по краям, но также имели геометрическую резьбу, как россыпь звезд, расходясь из центра и множась более миниатюрными копиями ближе к краю, что делало стекло менее прозрачным. В сочетании с легкой матовостью с противоположной стороны было не разобрать, что происходит в кабинете: была возможность видеть лишь тени.
Бегло перелистывая страницы и оценивая масштаб предстоящего изучения, я понял, что это не какой-то систематический труд, а, скорее, записки, возможно, просто черновик, подготовленный для создания полноценной книги. Читать подобное будет сложно, но за неимением иного — тем более, если верить Кхире, более подробного источника нет — выбирать не приходится: придется самому собирать это все воедино в голове, сопоставляя разрозненные факты.
Четкой даты, когда появился Ардал Второй, известно не было, и из разных источников можно было выделить лишь диапазон в пределах четыреста восемьдесят седьмого и четыреста восемьдесят девятого годов от начала летоисчисления. Уже на первых порах изучения у меня возник вопрос о том, с которого момента здесь принято отсчитывать годы. Что является отправной точкой? И какой сейчас год? Странно, что раньше меня это не заинтересовало. Появление второго в истории зеленоглазого героя пришлось в самый разгар очередного губительного противостояния, разразившегося между несколькими государствами Ардалии.
После установления, как казалось, справедливого мира, благодаря изменениям, привнесенным Ардалом Первым, свергнувшим тиранию узурпатора, на континенте сформировалось несколько государств, образованных единым собранием племен и кланов, заранее определивших своих представителей, являющихся, если я трактовал правильно, выборными монархами. Каждое из поселений самостоятельно решило, к кому себя причисляет, с кем хочет жить совместно, деля земли, формируя войско, налаживая общий быт. Существует
