Удирая от взбешенной девчонки, Эрих немного подтолкнул всплеск, заставив его несколько раз перескочить с одной цели на другую. Тогда был шанс, что артефакты сочтут бракованными, и несчастный, на ком скрестятся их красные лучи, избежит долгих муторных процедур проверки и перепроверки. Но что-то пошло не так. В прошлые разы магическая волна, задев гребнем пару-тройку человек, рассыпалась мелкими брызгами, окончательно запутав тангеров. Сейчас же она лишь набирала обороты, словно рабский рынок просто кишел аршами. Крики и наступающая вслед за ними гнетущая тишина ярко пульсирующей линией чертили весь путь ловцов из одного угла рынка в другой.
Спасаясь от Мир, Эрих взлетел на опасно шатающуюся гору из составленных друг на друга ящиков и увидел опустевшую площадку в самом центре рынка, куда ошалело мечущиеся тангеры подтаскивали все новых и новых пленников. В огромной клетке, откуда щедрой рукой были вышвырнуты радостно разбегающиеся рабы, уже сидело около двадцати «аршей», а танги все не желали успокаиваться, стреляя красными лучами куда ни попадя.
- Ну и веселье ты устроил, - на соседний ящик, ловко балансируя, вскочил Дирк.
- Я-то тут при чем? – делано удивился Эрих.
Но красноглазый так иронично приподнял бровь, что можно было уже ничего не говорить. Он попался. Так глупо он еще не раскрывался. Пытался спасти беев, перекидывая отблески их силы на простых людей, и не сообразил, что арш в команде тоже может его засечь. Но, выходит, и Дирк попался. Вернее, раскрылся.
- Так, значит, ты? – насмешливо фыркнул Эрих.
- Значит, я, - кивнул бей Осборн.
- Но почему?
- А я знаю, - пожал плечами красноглазый. – Наследственность дурная.
- Раскрылся почему?
- А ты почему мальчишку спасать кинулся? – вопросом на вопрос ответил арш.
Теперь пришла очередь Эриха растерянно пожимать плечами. Все произошло так быстро, что райн Тиссен и сам не понял, зачем подставился под удар ради незнакомого мальчишки. Зачем рисковал своей жизнью и жизнями беев. И главное, проблему-то он все равно не решил. Скорее, создал. Куда им теперь деваться с полуживым аршем на руках?
Да, тангеров удалось отвлечь на какое-то время. Но второй раз эту хитрость с переброской всплеска уже не провернуть. Тангеры кто угодно, но только не дураки. Заподозрят. И этого будет достаточно для ареста. И тщательной всесторонней проверки, которую он, Эрих, точно не пройдет. И Дирк, выходит, тоже. Правда, красноглазый был на удивление собран и спокоен. А раз дожил до своих лет, то и у него свои хитрости есть.
- Ты в следующий раз такое шоу не устраивай, - словно прочитав его мысли, заявил Дирк, - так и попасться не долго. Эти ведь наверняка вспомнят, когда вся эта свистопляска с тангами началась.
- Раньше не так было, - виновато буркнул Эрих.
- А как?
- Я просто всплеск на кого-то из прохожих или слуг перекидывал. Их проверяли, выясняли, что ошиблись, и отпускали.
- Неплохой ход, - согласился красноглазый, - только опасный. Удивительно, что тебя до сих пор не вычислили. Похоже, ты просто везунчик, - Дирк дружески хлопнул райна по плечу, едва не сбросив вниз их обоих.
- А ты как прятался?
- Блокировал всплеск.
- Блокировал? – заинтересовался Эрих. – А как?
- Ну а что такое всплеск, по-твоему?
- След от использования силы, - райн Тиссен послушно повторил прописную истину.
- А ты что, силой пользовался, когда эти уроды подошли?
- Нет.
- Вот и я нет. Тогда почему танги нас засекли?
- Не засекли.
- Да нет, засекли, - вздохнул Дирк, - но показать, к счастью, не успели. Там зазор в несколько секунд идет. Или минут, если танг похуже.
Красноглазый выдержал эффектную паузу, но Эрих и не подумал его торопить. Захочет, сам скажет. Глянул вниз – и решил пока не спускаться: если грозно сжимающая кулачки Мир не, сильно-то и пугала, то ее рыжий напарник, злобно скрежещущий зубами, вызывал нервную дрожь и желание удрать куда подальше. С таким кулаком встретишься, встать уже не сможешь. Лайса обеспокоенно хлопотала вокруг мальчишки, обмахивая его платком и пытаясь напоить. Тот вяло шевелился, стонал, но приходить в себя не спешил. И Эрих догадывался, почему. И вовсе не его удар тому виной. После кокона мало кому хорошо бывает. Если вообще удается оттуда живым выползти.
- Повезло тебе, - повторил арш, все же решивший продолжить разговор. – Танги они ведь не только использование силы засекают. Вернее, его-то в первую очередь. Но в основном на магический фон настроены. Или ауру, если по-научному, - Дирк для пущего эффекта сурово сдвинул брови.
Но Эрих и так был впечатлен: он даже в книгах не вычитал столько, сколько выболтал ему обычный бей. В секретной секции библиотеки было несколько магических книг, но брать их Эрих не рисковал. Пролистал пару раз, ничего толком не понял и положил обратно на полку. Их бы спокойно и вдумчиво проштудировать, да с хорошим учителем. Но, к сожалению, это непозволительная роскошь даже для сына канцлера. Так и пылились старинные магические книги среди других раритетов, постепенно покрываясь пылью. На удивление, медленно, надо сказать, словно и вездесущая пыль обходила проклятые книги стороной. Или кто-то регулярно ими пользовался, что, по мнению Эриха, было совсем уж невероятно. В дальний угол библиотеки, расположенный как раз под флигелем, где Эрих облюбовал себе тайное убежище, мало кто ходил.
Переходов или лестниц между секретной секцией и флигелем Эрих не нашел, как ни старался. А было бы очень удобно брать книги, подниматься в коморку, спрятанную за камином в заброшенной комнате, и читать в свое удовольствие. Но нет, приходилось идти в обход через левое крыло дома, пыльный крытый переход в пустующие комнаты флигеля. Слуги упорно игнорировали свои профессиональные обязанности, оставляя эту часть дома в полное распоряжение злобного призрака, который, по утверждениям тех же слуг, обитал во флигеле. Сам же Эрих никакого призрака не встречал, хотя частенько там болтался, предварительно заставив испуганно причитающую горничную протереть хотя бы полы, чтобы его следы не привели посторонних к его убежищу.
- И что не так с аурой? – спросил он у Дирка (знания никогда лишними не бывают).
- Да все с ней так, - фыркнул Кривой Дирк, - кроме того, что танги ее на раз засекают. И чем она мощнее, тем больше шанс попасться.
- Выходит, у тебя она совсем слабая, - усмехнулся Эрих, - раз тебя не поймали?
- Будешь хамить, - нежно оскалился охотник, - так я и тебе ауру подправлю.
- А я бы не отказался, - улыбнулся в ответ райн, - если ее потом танги фиксировать не будут.
- Не будут, - покачал головой красноглазый, - если глупить не будешь. Блокировать силу надо, блокировать.
- И как?
- Ну, представь, что твоя сила — это костер. А всплески – это окутывающий тебя со всех сторон дым. Ты этот дым частично рассеиваешь, сдуваешь временно на других. Но он все равно вновь просачивается.
- И что нужно делать?
- Перекрыть его так, чтобы не видно было. Или сделать настолько прозрачным, чтобы незаметен был.
- А ты что делаешь? – заинтересованно вскинул бровь Эрих.
- Что-что, - хохотнул арш, - кастрюлей прикрываю и все.
- Какой кастрюлей? – опешил райн Тиссен.
- Большой такой, металлической, с круглой дыркой в днище, - хохотнул он.
- Дирк! – к возмущенному возгласу Эриха примешался громогласный хор снизу.
- Потом объясню, - бросил Дирк одному, - щас спустимся, - кивнул остальным.
- А что…
- Все потом, - оборвал его красноглазый. – Времени мало. Твоя волна вот-вот затихнет, и тангеры, убедившись, что не поймали ни одного арша, метнутся обратно в переулок.
- Тогда нужно бежать!
- Спокойно! – Дирк ухватил за локоть едва не сверзнувшегося вниз Эриха. – Все успеем. Сейчас медленно вдумчиво спускаемся, отправляем Маркуса и девчонок на кузницу, а сами на рынок.
- На рынок? Зачем?
- В толпе затеряемся. Если хочешь что-то спрятать, прячь у всех на виду.
- Но ведь они нас запомнили. Могут узнать!
- Вот больше тангерам делать нечего, как всякую, уж извини, шваль запоминать. Если они кого и запомнили, то это Маркуса – он у нас большой и рыжий. Отовсюду видать. Улицы тангеры тщательней всего почесывать будут. К тому же искать пятерых будут, а на двоих, еще и в толпе, внимания точно не обратят.
- Думаешь?
- Уверен! – усмехнулся Дирк, невольно заражая Эриха своей уверенностью.
- А девчонок не поймают?
- Если из кузни нос не высунут, все будет в порядке.
- А если…
- Слушай, - огрызнулся красноглазый, - ты мужик или бабка-гадалка? Если каждый все сделает правильно, то клурт они нас поймают, - он перепрыгнул на нижний ярус и, что-то припомнив, задрал голову и заговорщицки подмигнул Эриху. – Ребятам о нашем разговоре ни слова.
- Друзьям не доверяешь? – язвительно уточнил Эрих.
- Защищаю их. Меньше знаешь, дольше живешь. И ты молчи. Мы здесь за тангерами следили, и все.
Спустился красноглазый быстро и ловко, почти не потревожив неустойчивую гору, и когда Эрих, тяжело дыша и чуть не получив на свою голову ящиковый оползень, спустился вниз, Дирк уже что-то втолковывал Маркусу и Лайсе. А Мир старательно заматывала голову мальчишки, и вскоре под клетчатым черно-белым платком скрылись и лысина, и характерная рана на шее, заставив Эриха облегченно вздохнуть. Прислушавшись к разговору, райн Тиссен с удивлением узнал, что спасенный ими мальчишка – опасный преступник, разыскиваемый ловцами за укрывательство аршей. Про то, что мальчишка и сам арш, охотник решил не уточнять. А про то, что тот недавно выбрался из кокона, Дирк поди и сам не понял.
«Опасного преступника» Маркусу следовало оттащить вон к тому концу улицы, запихать в большой железный ящик, на котором написать «Тэсс – дурак!» и там оставить, завалив мусором. Пылевики потом заберут. И помогут скрыться. Нет, продавать не станут. Тэсс Дирку жизнь должен, вот пусть и отрабатывает должок. Нет, он не обманет. Тэсс хоть и бандит, но парень хороший. Спрятав мальчишку, Маркус берет за шкирку девчонок и бегом на кузницу. Направо, и через два квартала еще раз направо. Там нужно спросить парня по имени Карл, сказать, что Дирк прислал и хочется немного подзаработать. Ну а потом делать все, что тот скажет. И за девчонками следить. Пусть в кузне помогают.
- Чем помогают? Молотом машут? – попробовал пошутить Маркус.
- Да хоть наковальней! – осадил его Дирк. – Главное, чтобы на виду были. И на улицу нос не казали. Мир, ты поняла? Уровень опасности четыре.
На этих словах подобрались все трое и, больше не споря, рванули к нужному концу улицы, прихватив с собой малолетнего арша, бесчувственно болтавшегося на широком плече Маркуса. Красноглазый, вытащив из сумки еще один платок, старее и облезлее первого, бросил его Эриху и подал пример, закутавшись по самые глаза. Дышать стало тяжелее, но Эрих не спорил – безопасность важнее. Но на этом маскировка не закончилась. Порывшись в куче мусора, сваленной тут же у ящиков, Дирк выудил две старые премерзского вида куртки и преспокойно натянул одну из них. Несколько раз встряхнув свою и ничего особо не добившись, райн, сжав зубы и заткнув пальцами нос, нацепил обновку.
- Отлично. Теперь не узнают. Пошли, - велел охотник.
- Про кастрюлю расскажешь? - сквозь сжатые зубы (чтобы вонь в рот не проникла) попросил Эрих.
- Да без проблем. Чего для лучшего друга не сделаешь? – усмехнулся арш и, убедившись, что никого поблизости нет, начал рассказ. – Мне тогда пять лет было. Первая проверка. Ну, ты и сам знаешь.
- Брысь, мелкота! – грозно велел черный Стефан. – С нами нельзя!
Старшие, взрослые парни – им уже по десять лет стукнуло - собирались жарить крыс, а Дирка брать не желали.
- И ничего не «брррр». А очень даже вкусно. Да ты вообще пробовал жареную крысу? Вот и молчи тогда!
Но отступать Дирк не собирался. Припомнив все, что нужно для такого ответственного и важного ритуала, малыш отправился на поиски. В самом дальнем углу самого дальнего подвала нашлось все необходимое. Целая гора рассохшихся старых досок и драных тряпок для растопки, огромная ржавая кастрюля, в которую не то что крыса, Дирк почти целиком поместится. Правда, в одном углу была большая дыра, и вода – это Дирк уже знал точно – обязательно вытечет через такую дырку. Но крыса – и это Дирк уже знал – не вода, вытечь не сможет. Особенно если ее на другую сторону передвинуть.
На поиски и ловлю крысы ушло много времени, но Дирк справился. И добыча, грозно попискивая, сидела в самодельной клетке, просовывая морду сквозь прутья и пытаясь их грызть. Выплеснув на сложенные пирамидкой доски незаметно отлитую у Стефана горячую жидкость, Дирк гордо водрузил на шмякнутый сверху камень кастрюлю, куда вытряхнул из клетки крысу. А чтобы она не удрала в дыру, заткнул ту скомканной тряпкой. Огонь вспыхнул с первого удара огнивом, взметнулся к потолку, заключив в жаркие объятия и кастрюлю, и истошно заверещавшую крысу.
Мальчик уселся прямо на пол и приготовился ждать. Но, к его разочарованию, тряпка быстро прогорела и выпала из дыры, и отчаявшаяся крыса пошла на прорыв. Пытаясь ее перехватить, Дирк поскользнулся и влетел обеими ладонями прямо в костер. Не успевший перепугаться малыш преспокойно встал, с удивлением рассматривая свои руки, почти до локтей затянутые прочной коркой льда. Дирк уже видел такую, когда полгода назад, увязавшись все за тем же Стефаном, спустился на дно глубокого обрыва, которым заканчивалась большая пещера под западной частью города.
Отважный повар, так и не понявший, что произошло, разочарованно встряхнул руками, поскреб одной ладонью о другую, но трескаться, как тогда под обрывом, лед не спешил. А самое обидное, крыса таки удрала. И костер почему-то потух, словно бы его песком засыпало. Только вот не было никакого песка в подвале. И кастрюля, разочарованно стащенная с камня за ручку, была совсем холодной. И слезы, брызнувшие из глаз, застывали прямо на грязных щеках.
Раздавшиеся в коридоре шаги и произнесенное благоговейным шепотом слово «тангер» все расставило на свои места. И Дирк понял, что у обычных детей ледяных рук быть не должно, а значит, сейчас его заберут от мамы и папы и запихают в страшный жуткий кокон. Мальчик и не понял, как кастрюля оказалась у него на голове, практически скрыв ребенка целиком. Но прекрасно помнил, как сжимался в комок, чтобы не было видно и ноги, и как старательно дул на руки, пытаясь согреть их своим дыханием.
- Дирк! – Стефан первым влетел в подвал. - Пошли. Тангеры приехали. Первая проверка. Да не трясись ты так. Все через нее проходят. Ничего там страшного нет. Посветят на тебя своими артефактами и все, свободен, как ветер в песках.
Мальчишка попытался снять с Дирка кастрюлю, но тот взвыл так, что, казалось, и стены дрогнули:
- Не выйду!
- Не трожь его. Пусть так в кастрюле и идет, ежели опозориться хочет, – велел пятнадцатилетний Анкель, старший в их компании. – Стеф, проследи, чтобы эта глупая мелочь никуда не врезалась.
Дирк, уперевшись руками в стенки кастрюли, послушно шел следом за мальчишками, перешучивающимися на тему его умственных способностей. И только сам Дирк знал, насколько они не правы. Это дурак взял бы и снял с головы единственную защиту, а Дирк – не дурак. Он умный. Он даже дырку умудрился заткнуть снятым с шеи платком. Ну, чтоб никто не подглядывал.
Спасаясь от Мир, Эрих взлетел на опасно шатающуюся гору из составленных друг на друга ящиков и увидел опустевшую площадку в самом центре рынка, куда ошалело мечущиеся тангеры подтаскивали все новых и новых пленников. В огромной клетке, откуда щедрой рукой были вышвырнуты радостно разбегающиеся рабы, уже сидело около двадцати «аршей», а танги все не желали успокаиваться, стреляя красными лучами куда ни попадя.
- Ну и веселье ты устроил, - на соседний ящик, ловко балансируя, вскочил Дирк.
- Я-то тут при чем? – делано удивился Эрих.
Но красноглазый так иронично приподнял бровь, что можно было уже ничего не говорить. Он попался. Так глупо он еще не раскрывался. Пытался спасти беев, перекидывая отблески их силы на простых людей, и не сообразил, что арш в команде тоже может его засечь. Но, выходит, и Дирк попался. Вернее, раскрылся.
- Так, значит, ты? – насмешливо фыркнул Эрих.
- Значит, я, - кивнул бей Осборн.
- Но почему?
- А я знаю, - пожал плечами красноглазый. – Наследственность дурная.
- Раскрылся почему?
- А ты почему мальчишку спасать кинулся? – вопросом на вопрос ответил арш.
Теперь пришла очередь Эриха растерянно пожимать плечами. Все произошло так быстро, что райн Тиссен и сам не понял, зачем подставился под удар ради незнакомого мальчишки. Зачем рисковал своей жизнью и жизнями беев. И главное, проблему-то он все равно не решил. Скорее, создал. Куда им теперь деваться с полуживым аршем на руках?
Да, тангеров удалось отвлечь на какое-то время. Но второй раз эту хитрость с переброской всплеска уже не провернуть. Тангеры кто угодно, но только не дураки. Заподозрят. И этого будет достаточно для ареста. И тщательной всесторонней проверки, которую он, Эрих, точно не пройдет. И Дирк, выходит, тоже. Правда, красноглазый был на удивление собран и спокоен. А раз дожил до своих лет, то и у него свои хитрости есть.
- Ты в следующий раз такое шоу не устраивай, - словно прочитав его мысли, заявил Дирк, - так и попасться не долго. Эти ведь наверняка вспомнят, когда вся эта свистопляска с тангами началась.
- Раньше не так было, - виновато буркнул Эрих.
- А как?
- Я просто всплеск на кого-то из прохожих или слуг перекидывал. Их проверяли, выясняли, что ошиблись, и отпускали.
- Неплохой ход, - согласился красноглазый, - только опасный. Удивительно, что тебя до сих пор не вычислили. Похоже, ты просто везунчик, - Дирк дружески хлопнул райна по плечу, едва не сбросив вниз их обоих.
- А ты как прятался?
- Блокировал всплеск.
- Блокировал? – заинтересовался Эрих. – А как?
- Ну а что такое всплеск, по-твоему?
- След от использования силы, - райн Тиссен послушно повторил прописную истину.
- А ты что, силой пользовался, когда эти уроды подошли?
- Нет.
- Вот и я нет. Тогда почему танги нас засекли?
- Не засекли.
- Да нет, засекли, - вздохнул Дирк, - но показать, к счастью, не успели. Там зазор в несколько секунд идет. Или минут, если танг похуже.
Красноглазый выдержал эффектную паузу, но Эрих и не подумал его торопить. Захочет, сам скажет. Глянул вниз – и решил пока не спускаться: если грозно сжимающая кулачки Мир не, сильно-то и пугала, то ее рыжий напарник, злобно скрежещущий зубами, вызывал нервную дрожь и желание удрать куда подальше. С таким кулаком встретишься, встать уже не сможешь. Лайса обеспокоенно хлопотала вокруг мальчишки, обмахивая его платком и пытаясь напоить. Тот вяло шевелился, стонал, но приходить в себя не спешил. И Эрих догадывался, почему. И вовсе не его удар тому виной. После кокона мало кому хорошо бывает. Если вообще удается оттуда живым выползти.
- Повезло тебе, - повторил арш, все же решивший продолжить разговор. – Танги они ведь не только использование силы засекают. Вернее, его-то в первую очередь. Но в основном на магический фон настроены. Или ауру, если по-научному, - Дирк для пущего эффекта сурово сдвинул брови.
Но Эрих и так был впечатлен: он даже в книгах не вычитал столько, сколько выболтал ему обычный бей. В секретной секции библиотеки было несколько магических книг, но брать их Эрих не рисковал. Пролистал пару раз, ничего толком не понял и положил обратно на полку. Их бы спокойно и вдумчиво проштудировать, да с хорошим учителем. Но, к сожалению, это непозволительная роскошь даже для сына канцлера. Так и пылились старинные магические книги среди других раритетов, постепенно покрываясь пылью. На удивление, медленно, надо сказать, словно и вездесущая пыль обходила проклятые книги стороной. Или кто-то регулярно ими пользовался, что, по мнению Эриха, было совсем уж невероятно. В дальний угол библиотеки, расположенный как раз под флигелем, где Эрих облюбовал себе тайное убежище, мало кто ходил.
Переходов или лестниц между секретной секцией и флигелем Эрих не нашел, как ни старался. А было бы очень удобно брать книги, подниматься в коморку, спрятанную за камином в заброшенной комнате, и читать в свое удовольствие. Но нет, приходилось идти в обход через левое крыло дома, пыльный крытый переход в пустующие комнаты флигеля. Слуги упорно игнорировали свои профессиональные обязанности, оставляя эту часть дома в полное распоряжение злобного призрака, который, по утверждениям тех же слуг, обитал во флигеле. Сам же Эрих никакого призрака не встречал, хотя частенько там болтался, предварительно заставив испуганно причитающую горничную протереть хотя бы полы, чтобы его следы не привели посторонних к его убежищу.
- И что не так с аурой? – спросил он у Дирка (знания никогда лишними не бывают).
- Да все с ней так, - фыркнул Кривой Дирк, - кроме того, что танги ее на раз засекают. И чем она мощнее, тем больше шанс попасться.
- Выходит, у тебя она совсем слабая, - усмехнулся Эрих, - раз тебя не поймали?
- Будешь хамить, - нежно оскалился охотник, - так я и тебе ауру подправлю.
- А я бы не отказался, - улыбнулся в ответ райн, - если ее потом танги фиксировать не будут.
- Не будут, - покачал головой красноглазый, - если глупить не будешь. Блокировать силу надо, блокировать.
- И как?
- Ну, представь, что твоя сила — это костер. А всплески – это окутывающий тебя со всех сторон дым. Ты этот дым частично рассеиваешь, сдуваешь временно на других. Но он все равно вновь просачивается.
- И что нужно делать?
- Перекрыть его так, чтобы не видно было. Или сделать настолько прозрачным, чтобы незаметен был.
- А ты что делаешь? – заинтересованно вскинул бровь Эрих.
- Что-что, - хохотнул арш, - кастрюлей прикрываю и все.
- Какой кастрюлей? – опешил райн Тиссен.
- Большой такой, металлической, с круглой дыркой в днище, - хохотнул он.
- Дирк! – к возмущенному возгласу Эриха примешался громогласный хор снизу.
- Потом объясню, - бросил Дирк одному, - щас спустимся, - кивнул остальным.
- А что…
- Все потом, - оборвал его красноглазый. – Времени мало. Твоя волна вот-вот затихнет, и тангеры, убедившись, что не поймали ни одного арша, метнутся обратно в переулок.
- Тогда нужно бежать!
- Спокойно! – Дирк ухватил за локоть едва не сверзнувшегося вниз Эриха. – Все успеем. Сейчас медленно вдумчиво спускаемся, отправляем Маркуса и девчонок на кузницу, а сами на рынок.
- На рынок? Зачем?
- В толпе затеряемся. Если хочешь что-то спрятать, прячь у всех на виду.
- Но ведь они нас запомнили. Могут узнать!
- Вот больше тангерам делать нечего, как всякую, уж извини, шваль запоминать. Если они кого и запомнили, то это Маркуса – он у нас большой и рыжий. Отовсюду видать. Улицы тангеры тщательней всего почесывать будут. К тому же искать пятерых будут, а на двоих, еще и в толпе, внимания точно не обратят.
- Думаешь?
- Уверен! – усмехнулся Дирк, невольно заражая Эриха своей уверенностью.
- А девчонок не поймают?
- Если из кузни нос не высунут, все будет в порядке.
- А если…
- Слушай, - огрызнулся красноглазый, - ты мужик или бабка-гадалка? Если каждый все сделает правильно, то клурт они нас поймают, - он перепрыгнул на нижний ярус и, что-то припомнив, задрал голову и заговорщицки подмигнул Эриху. – Ребятам о нашем разговоре ни слова.
- Друзьям не доверяешь? – язвительно уточнил Эрих.
- Защищаю их. Меньше знаешь, дольше живешь. И ты молчи. Мы здесь за тангерами следили, и все.
Спустился красноглазый быстро и ловко, почти не потревожив неустойчивую гору, и когда Эрих, тяжело дыша и чуть не получив на свою голову ящиковый оползень, спустился вниз, Дирк уже что-то втолковывал Маркусу и Лайсе. А Мир старательно заматывала голову мальчишки, и вскоре под клетчатым черно-белым платком скрылись и лысина, и характерная рана на шее, заставив Эриха облегченно вздохнуть. Прислушавшись к разговору, райн Тиссен с удивлением узнал, что спасенный ими мальчишка – опасный преступник, разыскиваемый ловцами за укрывательство аршей. Про то, что мальчишка и сам арш, охотник решил не уточнять. А про то, что тот недавно выбрался из кокона, Дирк поди и сам не понял.
«Опасного преступника» Маркусу следовало оттащить вон к тому концу улицы, запихать в большой железный ящик, на котором написать «Тэсс – дурак!» и там оставить, завалив мусором. Пылевики потом заберут. И помогут скрыться. Нет, продавать не станут. Тэсс Дирку жизнь должен, вот пусть и отрабатывает должок. Нет, он не обманет. Тэсс хоть и бандит, но парень хороший. Спрятав мальчишку, Маркус берет за шкирку девчонок и бегом на кузницу. Направо, и через два квартала еще раз направо. Там нужно спросить парня по имени Карл, сказать, что Дирк прислал и хочется немного подзаработать. Ну а потом делать все, что тот скажет. И за девчонками следить. Пусть в кузне помогают.
- Чем помогают? Молотом машут? – попробовал пошутить Маркус.
- Да хоть наковальней! – осадил его Дирк. – Главное, чтобы на виду были. И на улицу нос не казали. Мир, ты поняла? Уровень опасности четыре.
На этих словах подобрались все трое и, больше не споря, рванули к нужному концу улицы, прихватив с собой малолетнего арша, бесчувственно болтавшегося на широком плече Маркуса. Красноглазый, вытащив из сумки еще один платок, старее и облезлее первого, бросил его Эриху и подал пример, закутавшись по самые глаза. Дышать стало тяжелее, но Эрих не спорил – безопасность важнее. Но на этом маскировка не закончилась. Порывшись в куче мусора, сваленной тут же у ящиков, Дирк выудил две старые премерзского вида куртки и преспокойно натянул одну из них. Несколько раз встряхнув свою и ничего особо не добившись, райн, сжав зубы и заткнув пальцами нос, нацепил обновку.
- Отлично. Теперь не узнают. Пошли, - велел охотник.
- Про кастрюлю расскажешь? - сквозь сжатые зубы (чтобы вонь в рот не проникла) попросил Эрих.
- Да без проблем. Чего для лучшего друга не сделаешь? – усмехнулся арш и, убедившись, что никого поблизости нет, начал рассказ. – Мне тогда пять лет было. Первая проверка. Ну, ты и сам знаешь.
- Брысь, мелкота! – грозно велел черный Стефан. – С нами нельзя!
Старшие, взрослые парни – им уже по десять лет стукнуло - собирались жарить крыс, а Дирка брать не желали.
- И ничего не «брррр». А очень даже вкусно. Да ты вообще пробовал жареную крысу? Вот и молчи тогда!
Но отступать Дирк не собирался. Припомнив все, что нужно для такого ответственного и важного ритуала, малыш отправился на поиски. В самом дальнем углу самого дальнего подвала нашлось все необходимое. Целая гора рассохшихся старых досок и драных тряпок для растопки, огромная ржавая кастрюля, в которую не то что крыса, Дирк почти целиком поместится. Правда, в одном углу была большая дыра, и вода – это Дирк уже знал точно – обязательно вытечет через такую дырку. Но крыса – и это Дирк уже знал – не вода, вытечь не сможет. Особенно если ее на другую сторону передвинуть.
На поиски и ловлю крысы ушло много времени, но Дирк справился. И добыча, грозно попискивая, сидела в самодельной клетке, просовывая морду сквозь прутья и пытаясь их грызть. Выплеснув на сложенные пирамидкой доски незаметно отлитую у Стефана горячую жидкость, Дирк гордо водрузил на шмякнутый сверху камень кастрюлю, куда вытряхнул из клетки крысу. А чтобы она не удрала в дыру, заткнул ту скомканной тряпкой. Огонь вспыхнул с первого удара огнивом, взметнулся к потолку, заключив в жаркие объятия и кастрюлю, и истошно заверещавшую крысу.
Мальчик уселся прямо на пол и приготовился ждать. Но, к его разочарованию, тряпка быстро прогорела и выпала из дыры, и отчаявшаяся крыса пошла на прорыв. Пытаясь ее перехватить, Дирк поскользнулся и влетел обеими ладонями прямо в костер. Не успевший перепугаться малыш преспокойно встал, с удивлением рассматривая свои руки, почти до локтей затянутые прочной коркой льда. Дирк уже видел такую, когда полгода назад, увязавшись все за тем же Стефаном, спустился на дно глубокого обрыва, которым заканчивалась большая пещера под западной частью города.
Отважный повар, так и не понявший, что произошло, разочарованно встряхнул руками, поскреб одной ладонью о другую, но трескаться, как тогда под обрывом, лед не спешил. А самое обидное, крыса таки удрала. И костер почему-то потух, словно бы его песком засыпало. Только вот не было никакого песка в подвале. И кастрюля, разочарованно стащенная с камня за ручку, была совсем холодной. И слезы, брызнувшие из глаз, застывали прямо на грязных щеках.
Раздавшиеся в коридоре шаги и произнесенное благоговейным шепотом слово «тангер» все расставило на свои места. И Дирк понял, что у обычных детей ледяных рук быть не должно, а значит, сейчас его заберут от мамы и папы и запихают в страшный жуткий кокон. Мальчик и не понял, как кастрюля оказалась у него на голове, практически скрыв ребенка целиком. Но прекрасно помнил, как сжимался в комок, чтобы не было видно и ноги, и как старательно дул на руки, пытаясь согреть их своим дыханием.
- Дирк! – Стефан первым влетел в подвал. - Пошли. Тангеры приехали. Первая проверка. Да не трясись ты так. Все через нее проходят. Ничего там страшного нет. Посветят на тебя своими артефактами и все, свободен, как ветер в песках.
Мальчишка попытался снять с Дирка кастрюлю, но тот взвыл так, что, казалось, и стены дрогнули:
- Не выйду!
- Не трожь его. Пусть так в кастрюле и идет, ежели опозориться хочет, – велел пятнадцатилетний Анкель, старший в их компании. – Стеф, проследи, чтобы эта глупая мелочь никуда не врезалась.
Дирк, уперевшись руками в стенки кастрюли, послушно шел следом за мальчишками, перешучивающимися на тему его умственных способностей. И только сам Дирк знал, насколько они не правы. Это дурак взял бы и снял с головы единственную защиту, а Дирк – не дурак. Он умный. Он даже дырку умудрился заткнуть снятым с шеи платком. Ну, чтоб никто не подглядывал.
