***
- Я буду скучать по тебе!
Я прижала к себе Тимку маленького и едва не хлюпнула носом. Это было глупо, но за несколько дней, проведенных на планете, я привязалась к зверенышу. Жаль, взять его с собой не могла. Скрыть, что он – продукт технологий древних, было практически невозможно. А нашим зубастым акулам в лице Шторма и Таласки только дай кончик веревочки, они тут же весь клубок размотают. И заметить не успеешь, как во всех грехах покаешься.
Допустить этого я не могла, слишком многое стояло на кону. Я не для того собиралась рисковать жизнями ребят, чтобы потом все это пошло прахом из-за моей сентиментальности.
«Ты всегда можешь вернуться», - выдал Хранитель на экране интерфейса, заставив меня прикусить губу. Чтобы не разрыдаться.
Будь я перевозчицей... Перевозчицей я больше не была, так что мое появление на Харабе-2 относилось к разряду маловероятных.
Впрочем, моя жизнь уже не раз совершала непредсказуемые кульбиты, кто его знал, не готовит ли мне будущее что-либо подобное.
- Обещать ничего не буду, - резко отрезала я, понимая, что каждое мгновение отбирает у меня решимость. – Побереги малыша и… - я оглянулась на Дарила, который в ожидании меня стоял на трапе «Зверя», - себя тоже.
Уходила я не оглядываясь. Слишком много эмоций, это было опасно для того, что я задумала. Но каждый шаг походил на те, что вели к эшафоту. Мне было с чем сравнивать.
- Готовность! - бросила в пустоту, не замечая протянутую руку демона. Я не могла позволить себе ни малейшей слабости. Может, когда-нибудь потом, но… не сейчас.
- Принято, капитан, готовность! – отозвался Тарас. Тот был уже в рубке, готовил корабль к взлету.
По голосу не сказать, что совершенно спокоен, но это, скорее, не нервозность, а тот самый кураж, которого мне не хватало.
Я поправила сама себя – пока не хватало.
- Костас, что с синхронизацией?
Створа двери ушла в сторону, отсек встретил легким гулом и привычной предполетной суетой. Все четко, каждый знает, что должен делать, но стоит оказаться чуть в стороне и все происходящее начинало восприниматься хаосом, в котором трудно отыскать систему.
Бескрылым не понять сладости этих мгновений. А крылатым… страх потерять все это был ночным кошмаром для каждого, кто родился с бескрайностью космоса вместо сердца.
- ИР программу адаптации принял, идем по протоколам. Данные о наших лежках я передал, журналы – тоже. Пусть самосовершенствуется.
Невольно усмехнувшись - Костасу удалось вывести меня из состоянии глубокой меланхолии, опустилась в пилот-ложемент. Развернула пульт к себе.
- Принято, подключи меня к Хранителю. Дарил, - в сторону устраивающегося на своем месте демона я даже не посмотрела, - твой «Дальнир».
- Принято, беру «Дальнир» на себя, - отчеканил он, ради разнообразия не став спорить.
Так, как в этот раз, мы с демоном еще никогда не ругались. Он рычал, сыпал проклятиями, утверждая, что это и есть тот самый случай, когда я сверну шею благодаря своему сумасбродству. В какие-то моменты даже казалось, что он накинется на меня.
Вот только, ни Тарас, ни Рауле не пытались встать между нами или любым иным способом прервать наш «разговор». Так и стояли, не шевелясь, с любопытством поглядывая то на меня, то на него.
Вывод напрашивался без долгих размышлений – Дарил пытался заставить меня утвердиться в собственном решении. Сам он его уже принял, я же, о чем он правильно догадался, продолжала сомневаться. Уж больно рискованным был план, и непредсказуемыми последствия.
А потом к делу подключился Хранитель. Оказался он не меньшим авантюристом, чем мы, если так можно было сказать про искусственный разум. Впрочем, его создавали наши предки, так что ничего удивительного в этом не было.
Мозговым штурмом, который мы частенько устраивали с мальчиками, назвать устроенную нами вакханалию было невозможно. Идеи, идеи, идеи... Каждая последующая невероятнее предыдущей.
Но и цели, которые мы поставили перед собой, даже нам казались невообразимыми.
Задач было две. С первой - увести корабль древних так, чтобы о его присутствии на планете не догадалась ни одна ищейка, все было относительно просто. Запущенная система самоликвидации базы должна была сработать одновременно с его и нашим стартом. Полная защита «Дальнира», искажающие поля с луны, в конус которой мы уже вошли, и небольшой фокус, который на несколько минут вышибет внешние сканеры у стархов, легко решали эту проблему.
Вторая была сложнее. Мне было необходимо, чтобы дальний разведчик Индарса дал по «Зверю» залп.
Первым!
Именно этот момент и вызвал больше всего вопросов у моих оппонентов, но им все равно пришлось согласиться, что только так можно было отвадить императора от этой планеты.
Тот, конечно, докажет, что его экипаж действовал в крайне неоднозначной ситуации, но к тому времени, когда это произойдет, здесь будут и другие.
Или, на что мне очень хотелось надеяться, не будет никого. Слишком далеко Хараб-2, у всех своих проблем хватает.
А если еще и Дарил подсуетится, да кангор не откажет в помощи, то, возможно, у метаморфов появится шанс когда-нибудь обрести новую родину.
Но об этой моей идее пока не знал никто, кроме меня и Рауле. Его я была вынуждена посвятить в эту часть своего плана. Камил был единственным, кто мог высказаться категорически против.
- Костас, не вижу готовности по запасной системе?
Еще одно слабое место – корабельный журнал. «Зверь» был временно приписан к Службе внешних границ, те имели полное право изъять всю последнюю информацию. На старые архивы они не замахнутся, договоренность об этом была жесткой, а вот все, что мы вытворяли, начиная с неудачного прыжка, их явно заинтересует.
С этой бедой пообещал справиться Костас, взяв в помощники Хранителя. Кажется, мы на него дурно влияли.
- Заканчиваем, капитан. Еще пара минут и будет у тебя вместо системы системное месиво!
Шутки в исполнении хакера-навигатора были редкостью и звучали своеобразно. Но сейчас мне было не до оценки его извращенного юмора. Главное я услышала: в том, что он оставит после своего вмешательства, правды не найдут.
Оставался последний вопрос – Дюша и Юл, но с этим разбирался Рауле. Ни мне, ни моим мальчикам не был страшен любой допрос с пристрастием. Да и врать особо не придется, только подкорректировать последние несколько часов пребывания на планете. А вот эта парочка вполне могла неосторожным словом разрушить всю нашу легенду.
У меня был выбор – вино демонов или способности Камила. Я решилась на второе. Самаринянин уверил, что все их воспоминания будут именно такими, какие мне и нужны, Тарас и Дарил, присутствовавшие при этом, меня не остановили. Похоже, и тут знали больше, чем я.
- Валечка, что по стархам?
- Двадцать три минуты, капитан.
- Приняла, двадцать три минуты. Всем готовность десять минут. – Я отключила внешнюю связь раньше, чем услышала ответы. – Тарас! – Изумление в его глазах мелькнуло и… исчезло, словно его и не было. Но мне хватило и этого, чтобы начать гордиться собой. Похоже, впервые за восемь стандартов вместе я, наконец-то, сумела его по-настоящему удивить. – В малом хранилище грузового отсека находятся документы на «Зверя». Если что...
- Таши! –рявкнул Дарил, поднимаясь с пилот-ложемента. Напоровшись на мой взгляд, медленно опустился обратно.
- Если что, «Зверь» принадлежит тебе.
Тарас пока молчал, но смотрел напряженно.
- Завещание? – язвительно протянул демон. Хоть так, но проявить свой протест.
- Предусмотрительность, - равнодушно отозвалась я. Но тут же сочла, что лучше объясниться. Из троих, находящихся в рубке, двое даже не пытались скрыть бешенства. – Я хочу, чтобы и тебе было куда возвращаться.
Дарил отвел взгляд первым. Тяжело вздохнул, потом кивнул, соглашаясь, и наклонился к пульту, дав нам возможность продолжить разговор уже без его участия.
- Это неправильно! – Ангел не успокоился, но внешне своего гнева больше не демонстрировал. – Из нас двоих...
- Я знаю, - перебила я его, не собираясь попусту терять время. – Из нас двоих, мужчина – ты. А я – твой капитан. И на этом я собираюсь поставить точку. Этот корабль – твой. Можешь считать моим сумасбродством.
- А Юл?!
Так просто сдавать свои позиции Тарас не собирался.
- Как только мы вернемся, Юл отправится в академию. Этот вопрос уже согласован. И за ним есть кому присмотреть.
- Ты хочешь сказать...
Два нуль в мою пользу. Только радости это не принесло.
-Да! Я подала документы на усыновление. Предварительное одобрение получила перед конвоем.
- А Искандер? – Тарасу оказалось мало только факта, он жаждал подробностей.
У меня оставалось полторы минуты, чтобы удовлетворить его любопытство.
- Искандер знает. Что думает по этому поводу – я не спрашивала.
Больше вопросов не последовало. И не потому, что их не было.
Время, которое я дала нам всем, чтобы подготовиться к будущему, закончилось слишком быстро.
***
- Веди! Веди! Веди! – орала я, то ли Тарасу, то ли себе, вытягивая «Зверя» под залп стархов.
Они поддались на провокацию и первыми открыли огонь - шли мы без опознавательных кодов и не отвечая на их запросы. Теперь, демонстрируя проблемы в управлении кораблем, сами лезли под выпущенную с разведчика ракету.
Подставлялись с ювелирной точностью. Нам нужны были повреждения, но не те, с которыми мы не сможем уйти в прыжок.
- Капитан! «Дальнир» ушел!
Дарил тоже кричал. И Тарас... То, что мы вытворяли, невозможно было делать в тишине.
Хранитель обещал, если когда-нибудь свидимся, дать запись того фейерверка, который мы устроили. Я не стала его огорчать, говоря, что у меня достаточно богатое воображение, чтобы представить полноту картины, а не только то, что он мне показывал. Но догадывалась, что даже оно не способно описать происходящее.
- Костас! Врубай систему! Позывные! – Удар сотряс корабль, но экран продолжал оставаться серым. Для тех, кто будет просматривать записи последних десяти минут, мы «сидели» на ручном управлении, ИИ вышибло внешним вмешательством. Но и без контрольных данных я была уверена, что мы справились. Иначе просто быть не могло! Против такой наглости ни одна удача не попрет. – Связь на разведчик!
Это была точка перелома в нашей игре. До этого мгновения мы «видели» благодаря Хранителю, контакт с которым поддерживала я и о чем распространяться не собиралась, теперь, по плану, нам «удалось» вернуть ИИ к жизни.
Если об этом станет известно...
Я оборвала саму себя – об этом никому и никогда не станет известно. Своим мальчикам я верила. Иногда даже больше, чем себе.
- Есть запуск системы... Позывные...
- Не стрелять! – Я опять кричала. Канал связи еще только открывался, но я уже кричала. – Не стрелять! Перехватчик «Зверь», Служба внешних границ. Не стрелять!
Ждать реакции долго не пришлось.
- Стапель вместо космоса! – не менее эмоционально раздалось в ответ. Пока только звук, о чем я несколько жалела. Очень хотелось посмотреть на физиономию собеседника. – Мы вас сильно задели?!
Я переглянулась с Тарасом и Дарилом. План работал, капитан стархов был настолько обескуражен нашим появлением, что даже забыл представиться.
- Информации нет, - хрипло, но с явным облегчением, ответила я. – Система «легла», пытаемся поднять. Кстати, с кем имею честь...
- Капитан Шантир, дальний разведчик «Соумей», империя стархов.
Продолжить беседу я не успела. Канал связи не был защищенным, новое действующее лицо этим и воспользовалось.
- «Зверь», здесь «Корвет»! Орлова, ты не представляешь, как нам всем тебя не хватало!
Я откинулась на спинку пилот-ложемента и истерически расхохоталась.
Сколько раз я говорила себе, что всех мелочей не предусмотришь... Правда, сейчас появлению Стелькова оставалось только радоваться. Кто его знает, как бы повел себя капитан стархов дальше. Пара удачных залпов и потом пойди, докажи, что мы когда-нибудь встречались.
Я, конечно, от Индарса такой подлости не ждала, но… мог быть и иной вариант развития события. Про его желание увидеть меня в своем гареме я еще не забыла.
- Виталий, - вместо меня отозвался Дарил. Понял, видно, что в ближайшие несколько минут я буду не способна вести разговор, - не могу сказать, что не счастлив тебя слышать. Еще бы увидеть... – И уже обращаясь к старху, добавил: - Капитан Шантир, надеюсь, наше знакомство мы продолжим несколько позже. А сейчас прошу нас простить, неожиданная встреча со своими.
Он язвил и намекал одновременно, как и я не исключал возможности атаки. Что ж, значит, на этом корабле паранойей страдала не только я.
- Здесь капитан Шантир. Вас понял, ложусь в дрейф, жду вызова.
Когда он отключился, я уже не смеялась, скорее, всхлипывала, но продолжая прикрывать ладонью рот.
Это было мгновение слабости, но я его заслужила.
Мы с «Дальниром» стартовали с разницей в несколько секунд. Уходили параллельными курсами, «Зверь» чуть выше, корабль древних – под нашим прикрытием и защитой с луны.
Искажающие поля полностью скрыть его не могли, но нам это было и ни к чему. На «картинке», которую Хранитель сотворил для свидетелей, его полет воспринимался серией импульсных залпов с поверхности планеты. «Находили» они нас на разной высоте, добавляя красочности беснующемуся внизу фейерверку и создавая так нужную нам легенду.
А потом рванула база. Взрыва не было, оазис просто осел на мгновение, а потом пылевым столбом устремился вверх, догоняя нас.
Встретились мы, когда поднялись почти на три километра, тогда и ощутили его мощь. Шли мы уже на ручном, держали корабль вдвоем с Тарасом.
Я давно мечтала отвести душу чем-нибудь забористым, но слов не хватало, вот тогда и начала орать. Трудно сказать, что помогло, но «Зверя» мы на орбиту вытянули. Как раз под орудия стархов.
- Что с Таши?! Где она?!
Дарил посмотрел на меня, улыбнулся своей знаменитой клыкастой улыбкой.
Он был прав, для полного счастья нам здесь только Шорна не хватало.
- Здесь я, Артур, - заставляя себя не засмеяться вновь, прохрипела я. – Костас просит еще несколько минут, чтобы окончательно реанимировать систему. Вот тогда и насмотришься. – Тот попытался продолжить разговор, но я прервала его на первом же звуке. – Виталий, вы далеко?
- Ну, Орлова, - в голосе Стелькова слышалось искреннее восхищение, - только не говори, что ты еще и слепая?
Я хмыкнула.
- Бери дальше. У меня только двигатели и работают.
- Капитан, - словно опровергая мое утверждение, вклинился Костас, - готов вывести ИИ на рабочий режим. – И через короткую паузу добавил: - Если опять не сдохнет.
- Наташа, - до капитана «Корвета», похоже, только сейчас дошло, в каком состоянии находился корабль, - мы будет рядом через тридцать минут. У меня на борту команда техников...
- Спасибо, Виталий, - усмехнулась я, разбавляя его похоронный тон, - мы пока держимся. Ты лучше присмотри за стархами, мне очень не нравится их появление здесь.
- Тебе еще больше не понравится их появление, - слишком серьезно, чтобы это можно было расценить, как шутку, ответил он, появляясь на экране, - когда ты узнаешь последние новости. – Он полностью закончил фразу и только после этого прошелся по мне внимательным взглядом. Артур отсвечивал за его спиной, но пока в разговор не лез. – А я был уверен, что ты решила взять отпуск.
- Капитан, - это был опять Костас, - внешние и внутренние сканеры в режиме. ИИ тестирует повреждение посадочных двигателей.
