Здесь же только и смотри, чтобы локон не отшпилился, волан от рукава в тарелку не нырнул, и, главное, чтобы это дурацкое декольте на живот не сползло. Хоть платок сверху цепляй, честное слово… До чего же странное чувство: смотреться в зеркало – не в осколок, а в целое, огромное, в витой серебряной раме – и видеть перед собой «кого-то». Разряженную бледную аристократку с усталыми, смутно знакомыми глазами, но не себя саму. Не ту Миру, которую она помнит. Раньше, возможно, она и была такой, и та прежняя Мирослава Катарина и прочая сейчас прыгала бы по комнате от радости, что сам король нашёл её очаровательной… Но, пока память не вернулась, не сказать, что ей всё это нравится. Наверное, она просто дура? И пусть.
Ужин прошёл… ожидаемо. Мира напрягалась и пыталась улыбаться естественно, и, естественно, выходило не очень. Зато остальные двое вели себя с точностью до наоборот. Этикет соблюдали весьма условно (Крис опрокинул бокал, король хихикнул и из солидарности опрокинул свой. Мира демонстративно допила, и они оба засмеялись уже над ней). Алекс-Александер велел в приватной обстановке называть себя Алексом, наговорил ей кучу изысканных комплиментов и предложил свои услуги в качестве гида по дворцу, спутника на прогулках и партнёра по танцам на балу.
- Бал состоится послезавтра. Разумеется, я даю его в вашу честь, несравненная Мирослава.
Несравненная едва не заорала «не хочу никакого бала, отпустите меня домой!!»… Но, разумеется, сдержалась. Оглянулась на брата – тот неприкрыто сиял. Дубина бесчувственная! Хочет, чтобы она опозорила их фамилию своим неуставным поведением?? Да она даже названия танцев не помнит, не то, что сами движения и фигуры! Вот оттопчет королю все ноги, будут знать, оба!
- А… её величество не будет против того, что вы даёте бал не в её честь? – а что, чем не отмазка.
Алекс и Крис переглянулись и снова разулыбались. Мире показалось, даже как-то многозначительно.
- Малышка ты моя беспамятная… Ал не женат!
- Пока ещё не женат. Пока ещё…
Не показалось.
- А… почему? Разве вас с рождения не обязали вступить в династический брак?
- О, в этом королям Редискии несказанно повезло, - похвалился монарх. – Мы не обязаны жениться на соседских принцессах и, как правило, ищем королеву среди собственных подданных. Как вы понимаете, интересы государства при этом почти никакой роли не играют.
- А какие играют?
- Личные, моя дорогая. Исключительно личные.
Алекс завладел рукой девушки и усердно обцеловал каждый пальчик. Выразительные карие глаза блуждали по её лицу, лаская его, и она окончательно смешалась. Он же ни на что такое не намекает?? Ничего такого не имеет в виду??
- Я… немного устала, и, с вашего позволения…
- Конечно-конечно, дорогая!
Заснуть Мире удалось только тогда, когда она сообразила оттащить тяжеленную вазу с королевскими розами подальше от кровати. Задвинула в самый дальний угол и ещё платком сверху накрыла. А то, понимаешь, стоят, воняют!..
Следующие два дня прошли в бесконечной суматохе. С самого утра леди Мирославу отдали на растерзание целой толпе портних под предводительством важного (куда там Алексу!) «главного законодателя мод». С ним девушка умудрилась сразу же поцапаться. Это местное светило явно ожидало, что к его моделям отнесутся по меньшей мере с восторгом, и честно впало в ступор, когда «провинциальная пигалица» раскритиковала все до единого предложенные ей на выбор модели платьев. Впрочем, выбирать по сути было не из чего: при всём многообразии цветов и отделки фасоны друг от друга почти не отличались. Верх – декольте на самой грани приличий, низ – классическая «баба на чайник». Пошло и непрактично.
Мире мягко намекнули, что господин Пыжофф одевает самого короля и всех наиболее богатых и родовитых дворян (менее богатым и родовитым просьба не беспокоиться). И все они неизменно довольны его работой.
«Теперь понятно, кто сварганил Алексу такие нелепые штанцы, - мысленно вздохнула девушка. – Он, бедный, и так ростом не вышел, а в надутых «шортиках» выглядит и вовсе несерьёзно. Ещё эти его ножки-спички в белых колготках… короче, смех один. На лицо симпатичный взрослый мужик, а по одежде и фигуре - девочка-припевочка. Интересно, сколько ему лет? Хорошо, хоть Крис так же не одевается, я бы с него точно оборжалась. Наверное, военную форму шьёт кто-то более адекватный».
В общем, новоявленной герцогине впервые пришлось показать характер. Оказывается, он у неё есть! Сама удивилась... Итогом принципиального противостояния стало со скрипом данное обещание декольте уменьшить, юбку заузить, воланы на рукавах проредить. Цвет первого (с учётом склероза) бального платья Мира выбрала, конечно же, свой любимый зелёный, несмотря на всеобщие уверения, что он сейчас не в моде. А в моде – перманентно – отгадайте, какой… Когда спустя три часа примерок и выяснения отношений «пыточная команда», наконец, убралась восвояси, Мире хотелось только одного – вернуться в уютную кровать и проваляться там до самого обеда. Угу, так ей и дали!
Во время обеда она, наконец, увиделась с братом. И смогла озвучить явно запоздавшее желание не ходить ни на какой бал, а отправиться в родовое гнездо. Лучше всего прямо сегодня, а? В ответ её просветили, что:
- Родовое гнездо – замок и земли – находятся почти на самой границе с Дурляндией. Другой конец страны – раз, одну я тебя туда не отпущу, небезопасно, а у меня уже отпуск кончается – два. Так что устраивайся поудобней, эти покои твои как минимум до весны. Не беспокойся, у меня есть ещё служебные, рядом с Алом, мне там привычнее. И третье – неужели ты смогла бы спокойно уехать, зная, что этим принесёшь кому-то невыносимые страдания??
- Но ты же сказал, что поехал бы со мной…
- Я не себя имею в виду, глупышка! Знаешь, что вчера мне сказали после твоего ухода?
Мира машинально замотала головой. Крис со смешком закатил глаза.
- Как хочешь. Но учти – незнание не освобождает от ответственности. А если серьёзно – сейчас самое время побороть свои страхи. Пора взрослеть, Миро, пора, это я тебе как брат говорю. Понимаю, ты беспокоишься, тебе вся эта обстановка, образ жизни, обязанности кажутся непривычными. Но внутренне, я уверен, ты всегда подозревала, что твоё истинное место не на кухне, а во дворце. Ты - потомственная аристократка и, значит, в любых обстоятельствах сумеешь выглядеть достойно. Забыла все тонкости застольного этикета? Повторяй за соседями или как следует наешься перед балом, а на ужине сиди пей вино. Разумеется, разбавленное. Допустила мелкую оплошность – сострой лицо понадменнее, чтобы все подавились своим злорадством. Не помнишь, как танцевать? Слушай, ну ты же девушка, тебе сама ваша природа подскажет! Ну, или просто посылай всех без объяснения причин. Запомни главное: ты никому ничего не должна, ты – моя сестра, а меня при дворе, скажем так, уважают. И вдобавок ко всему ты личная гостья его величества. Пусть каждый трактует этот статус в меру собственной испорченности. Не обращай внимания на злые пересуды, они будут, хотя мы с Алом сделаем всё возможное, чтобы оградить тебя от них. Привыкай к неизбежной зависти, Миро. Люди везде одинаковы, и в халупе, и во дворце, просто последние умеют лучше скрывать свои истинные чувства. Никогда не забывай, что ты – выше них, понимаешь? Выше. Вот и веди себя соответственно.
Девушка задумчиво кивнула. Крис явно умеет убеждать. Но кое-что в его речи ей очень не понравилось…
К сожалению, разговоры с братом были не такими долгими и обстоятельными, как ей бы хотелось. Несмотря на отпуск, его постоянно куда-то дёргали. Так что о своей прошлой жизни Мира узнала не так уж и много. Крис показал ей медальон с изображением родителей в молодости, остальные семейные портреты находились в фамильном замке. В том числе и её собственный, написанный незадолго до совершеннолетия. Брат сказал, что с того времени она заметно изменилась в лучшую сторону. На её осторожный вопрос, почему в свои годы она всё ещё не замужем, он с виноватым смешком признался, что тому есть сразу несколько причин. Главная из которых – пристрастие покойного батюшки к карточным играм. Закономерным итогом стало его полное разорение, чуть менее закономерным – пафосное самоубийство родовым оружием. О своей семье он думал куда меньше, чем о «загубленной чести»… В результате их мать начала без конца болеть и вскоре умерла, от Миры отказался сосватанный ещё в детстве жених – сын соседского барона, что, безусловно, только к лучшему. Оставив сестру у тётки, Кристан уехал искать счастья в столицу. Служил адъютантом у одного генерала, потом случайно узнал, что тот замышляет покушение на самого короля… Не слишком приятная история. Зато благодаря ей он познакомился с Алексом. Состоял в его личной охране и со временем её возглавил. Король доверяет ему безоговорочно, но, что гораздо почётнее, видит в нём не только защитника, но и друга. Возможно, на данный момент, единственного друга…
Пять лет назад, когда дела у Криса резко пошли в гору, он вернулся в родную провинцию за сестрой. Намеревался подыскать ей жениха побогаче и познатнее провинциального барона. Герцогский титул, полученный за личные заслуги перед короной, и горячее желание компенсировать Миро годы прозябания в глуши открывали перед девушкой самые заманчивые перспективы. Но… увы. Бедняжка так и не доехала до столицы. Потому что самым таинственным образом исчезла. Средь бела дня, из собственной кареты, на полном ходу, когда престарелая компаньонка в очередной раз задремала. Пропажа обнаружилась ближе к вечеру, на очередном постоялом дворе. Шуму было много… а вот толку никакого. Кристан сразу же поскакал назад, расспрашивая о сестре каждого встречного-поперечного, нанял целый поисковый отряд, заставил волноваться самого короля, прибыв во дворец на неделю позже обещанного. И без Миро. Официально она всё это время считалась пропавшей, но лишь немногие сходились на том, что она ещё жива. А вот брат – не сомневался. И продолжал искать свою сестрёнку, все эти годы… И ведь не напрасно!
Этот рассказ поверг Миру в меланхолию. Было жаль бедную девушку, то есть себя, и Криса тоже жалко. Хотелось верить, что все её мытарства наконец-то закончились, и впереди её ожидает то самое, обещанное ещё пять лет назад блестящее будущее. Да вот только не верилось. Потому, что было у неё большое подозрение – любящий брат истово кинется делать её счастливой, исходя из собственных представлений о счастье. Спросить, что думает об этом сама «глупышка Миро», ему, вероятно, даже в голову не придёт. Он ведь хочет как лучше. И он за неё в ответе. Значит, и решать за неё тоже будет он.
Смешно… У простой кухарки был выбор, герцогиня же годна лишь на то, чтобы жить по указке. Она просто не может завидовать той, прежней Мире-Найдёнке, которая гнула спину на кухне и таяла от нежного взгляда теперь уже бывшего раба. Не может. Но всё равно завидует.
Умный Крис назвал бы это «страхом перемен»… и был бы неправ.
Его величество, как и грозился, до бала не единожды удостаивал её своим вниманием. Самолично показал дворец, интересно и не без юмора рассказывая о венценосных предках и исторических событиях, свидетелями которых были эти древние стены. Вновь напросился третьим на их семейный ужин с братом, где держался всё так же непринуждённо. Даже Мира незаметно для себя расслабилась и вовсю хихикала над байками и анекдотами из жизни двора, которыми наперебой сыпали приятели. Остроумный и ехидный Ал в этом давал другу сто очков вперёд.
- Зато я мечом владею лучше, - с притворной ревностью ворчал Крис. – А некоторые мой меч и двумя руками не поднимут...
- А вторые некоторые для того и созданы, чтобы за первых некоторых тяжести таскать, - парировал Алекс.
- Так точно, государь! С превеликим удовольствием, государь!
- Ну, раз так, тащи «Страстную демонессу». Не надорвись только…
- А зачем она нам? – не поняла Мира.
Мужчины переглянулись и заржали. А она вдруг подумала – может, зря она себя накручивает? Вполне возможно, что их с братом взгляды на жизнь, на её ценности, на счастье похожи, что у них на самом деле много общего. Просто она об этом ничего не помнит… Если Крис искренне привязан к своему королю, а в этом лично она уже не сомневается, значит, считает его хорошим, достойным уважения человеком. Разве он захотел бы подложить любимой сестре свинью в лице… ой…
- Миро, я вижу, до тебя наконец-то дошло!
Следующим утром её выгуливали по красивому ухоженному дворцовому парку. Почти тем же составом, не считая маячившей в отдалении стражи. Наличие «конвоя» Миру нисколько не смущало, скорее, наоборот. Сегодня, как и вчера, во время экскурсии по дворцу, эти рослые молчаливые парни отгораживали короля и его спутницу от любопытных взглядов и решительно пресекали попытки вмешаться в их приватный разговор. Даже какого-то напыщенного дядьку вежливо, но непреклонно развернули – простите, его величество не велели беспокоить, заняты-с.
Прощальный взгляд «дядьки» заставил Миру поёжиться. Ох-хо-хо, что ж вечером-то будет! Не иначе весь местный бомонд налетит скопом на новенькую-нагленькую… И ведь даже в толпе не затеряться! Раз бал в её честь, то придётся весь вечер быть на виду, под прицелом сотни «доброжелательных» глаз… Брр.
- Вам холодно? – участливо осведомился Алекс. – Тогда давайте вернёмся.
- Дело не в этом, - призналась Мира. – Просто я представила, как на балу все начнут меня рассматривать, обсуждать и ждать, когда я совершу какой-нибудь промах. А я совершу, непременно. Крис говорил вам, что…
Король легкомысленно махнул рукой:
- А, не волнуйтесь об этом! Обещаю, что спасу вас от всех огнедышащих драконов! И от эльфийского посла, который неприкрыто презирает «людишек», и от главной сплетницы двора виконтессы Опстолл, и от нескольких… мм… дам, питающих беспочвенные надежды… ну, вы понимаете…
- Вы хотели сказать «нескольких десятков дам»? – понятливо усмехнулась Мира.
Интересно, какие приёмы отваживания «змеюк» от вожделенного кавалера в ходу у высокородных девиц? Не будет ли она после бала с ностальгией вспоминать безобидную на их фоне Дульсинею Тютькину? Если только выживет, конечно. Зависть – внесословный порок, а тут даже ничего придумывать не надо – вон она, конкурентка-разлучница! Может, попросить короля держаться с ней нарочито холодно?
Алекс словно прочитал её мысли и с улыбкой полез в карман.
- Раз уж вы сами так удачно об этом заговорили… Позвольте выдать охранный амулет от «драконов»! Ваш пальчик, сударыня.
- О. Так это амулет, а не просто кольцо? – слегка расслабилась Мира. Огромный рубин вовсе не подходил к выбранному цвету платья, но ради собственного спокойствия она бы надела на себя не только амулет, кольчугу! – Спасибо за заботу, ваше величество.
Мужчина усмехнулся и поднёс её руку к своим губам.
- Лучшая благодарность - когда вы, наконец, назовёте меня по имени.
- Я… постараюсь.
Бальное платье Миру не разочаровало: вопреки ожиданиям, господин Пыжофф внимательно отнёсся к её пожеланиям, и результат оказался не только роскошным, но и относительно удобным. Во всяком случае, дверные косяки она вроде не задевала. С грациозной походкой было хуже, но другую взять неоткуда. Так, главное, не сутулиться, и вообще, как там Крис учил? Моську кирпичиком, круче нас только… ээ… редиска!
Ужин прошёл… ожидаемо. Мира напрягалась и пыталась улыбаться естественно, и, естественно, выходило не очень. Зато остальные двое вели себя с точностью до наоборот. Этикет соблюдали весьма условно (Крис опрокинул бокал, король хихикнул и из солидарности опрокинул свой. Мира демонстративно допила, и они оба засмеялись уже над ней). Алекс-Александер велел в приватной обстановке называть себя Алексом, наговорил ей кучу изысканных комплиментов и предложил свои услуги в качестве гида по дворцу, спутника на прогулках и партнёра по танцам на балу.
- Бал состоится послезавтра. Разумеется, я даю его в вашу честь, несравненная Мирослава.
Несравненная едва не заорала «не хочу никакого бала, отпустите меня домой!!»… Но, разумеется, сдержалась. Оглянулась на брата – тот неприкрыто сиял. Дубина бесчувственная! Хочет, чтобы она опозорила их фамилию своим неуставным поведением?? Да она даже названия танцев не помнит, не то, что сами движения и фигуры! Вот оттопчет королю все ноги, будут знать, оба!
- А… её величество не будет против того, что вы даёте бал не в её честь? – а что, чем не отмазка.
Алекс и Крис переглянулись и снова разулыбались. Мире показалось, даже как-то многозначительно.
- Малышка ты моя беспамятная… Ал не женат!
- Пока ещё не женат. Пока ещё…
Не показалось.
- А… почему? Разве вас с рождения не обязали вступить в династический брак?
- О, в этом королям Редискии несказанно повезло, - похвалился монарх. – Мы не обязаны жениться на соседских принцессах и, как правило, ищем королеву среди собственных подданных. Как вы понимаете, интересы государства при этом почти никакой роли не играют.
- А какие играют?
- Личные, моя дорогая. Исключительно личные.
Алекс завладел рукой девушки и усердно обцеловал каждый пальчик. Выразительные карие глаза блуждали по её лицу, лаская его, и она окончательно смешалась. Он же ни на что такое не намекает?? Ничего такого не имеет в виду??
- Я… немного устала, и, с вашего позволения…
- Конечно-конечно, дорогая!
Заснуть Мире удалось только тогда, когда она сообразила оттащить тяжеленную вазу с королевскими розами подальше от кровати. Задвинула в самый дальний угол и ещё платком сверху накрыла. А то, понимаешь, стоят, воняют!..
Следующие два дня прошли в бесконечной суматохе. С самого утра леди Мирославу отдали на растерзание целой толпе портних под предводительством важного (куда там Алексу!) «главного законодателя мод». С ним девушка умудрилась сразу же поцапаться. Это местное светило явно ожидало, что к его моделям отнесутся по меньшей мере с восторгом, и честно впало в ступор, когда «провинциальная пигалица» раскритиковала все до единого предложенные ей на выбор модели платьев. Впрочем, выбирать по сути было не из чего: при всём многообразии цветов и отделки фасоны друг от друга почти не отличались. Верх – декольте на самой грани приличий, низ – классическая «баба на чайник». Пошло и непрактично.
Мире мягко намекнули, что господин Пыжофф одевает самого короля и всех наиболее богатых и родовитых дворян (менее богатым и родовитым просьба не беспокоиться). И все они неизменно довольны его работой.
«Теперь понятно, кто сварганил Алексу такие нелепые штанцы, - мысленно вздохнула девушка. – Он, бедный, и так ростом не вышел, а в надутых «шортиках» выглядит и вовсе несерьёзно. Ещё эти его ножки-спички в белых колготках… короче, смех один. На лицо симпатичный взрослый мужик, а по одежде и фигуре - девочка-припевочка. Интересно, сколько ему лет? Хорошо, хоть Крис так же не одевается, я бы с него точно оборжалась. Наверное, военную форму шьёт кто-то более адекватный».
В общем, новоявленной герцогине впервые пришлось показать характер. Оказывается, он у неё есть! Сама удивилась... Итогом принципиального противостояния стало со скрипом данное обещание декольте уменьшить, юбку заузить, воланы на рукавах проредить. Цвет первого (с учётом склероза) бального платья Мира выбрала, конечно же, свой любимый зелёный, несмотря на всеобщие уверения, что он сейчас не в моде. А в моде – перманентно – отгадайте, какой… Когда спустя три часа примерок и выяснения отношений «пыточная команда», наконец, убралась восвояси, Мире хотелось только одного – вернуться в уютную кровать и проваляться там до самого обеда. Угу, так ей и дали!
Во время обеда она, наконец, увиделась с братом. И смогла озвучить явно запоздавшее желание не ходить ни на какой бал, а отправиться в родовое гнездо. Лучше всего прямо сегодня, а? В ответ её просветили, что:
- Родовое гнездо – замок и земли – находятся почти на самой границе с Дурляндией. Другой конец страны – раз, одну я тебя туда не отпущу, небезопасно, а у меня уже отпуск кончается – два. Так что устраивайся поудобней, эти покои твои как минимум до весны. Не беспокойся, у меня есть ещё служебные, рядом с Алом, мне там привычнее. И третье – неужели ты смогла бы спокойно уехать, зная, что этим принесёшь кому-то невыносимые страдания??
- Но ты же сказал, что поехал бы со мной…
- Я не себя имею в виду, глупышка! Знаешь, что вчера мне сказали после твоего ухода?
Мира машинально замотала головой. Крис со смешком закатил глаза.
- Как хочешь. Но учти – незнание не освобождает от ответственности. А если серьёзно – сейчас самое время побороть свои страхи. Пора взрослеть, Миро, пора, это я тебе как брат говорю. Понимаю, ты беспокоишься, тебе вся эта обстановка, образ жизни, обязанности кажутся непривычными. Но внутренне, я уверен, ты всегда подозревала, что твоё истинное место не на кухне, а во дворце. Ты - потомственная аристократка и, значит, в любых обстоятельствах сумеешь выглядеть достойно. Забыла все тонкости застольного этикета? Повторяй за соседями или как следует наешься перед балом, а на ужине сиди пей вино. Разумеется, разбавленное. Допустила мелкую оплошность – сострой лицо понадменнее, чтобы все подавились своим злорадством. Не помнишь, как танцевать? Слушай, ну ты же девушка, тебе сама ваша природа подскажет! Ну, или просто посылай всех без объяснения причин. Запомни главное: ты никому ничего не должна, ты – моя сестра, а меня при дворе, скажем так, уважают. И вдобавок ко всему ты личная гостья его величества. Пусть каждый трактует этот статус в меру собственной испорченности. Не обращай внимания на злые пересуды, они будут, хотя мы с Алом сделаем всё возможное, чтобы оградить тебя от них. Привыкай к неизбежной зависти, Миро. Люди везде одинаковы, и в халупе, и во дворце, просто последние умеют лучше скрывать свои истинные чувства. Никогда не забывай, что ты – выше них, понимаешь? Выше. Вот и веди себя соответственно.
Девушка задумчиво кивнула. Крис явно умеет убеждать. Но кое-что в его речи ей очень не понравилось…
К сожалению, разговоры с братом были не такими долгими и обстоятельными, как ей бы хотелось. Несмотря на отпуск, его постоянно куда-то дёргали. Так что о своей прошлой жизни Мира узнала не так уж и много. Крис показал ей медальон с изображением родителей в молодости, остальные семейные портреты находились в фамильном замке. В том числе и её собственный, написанный незадолго до совершеннолетия. Брат сказал, что с того времени она заметно изменилась в лучшую сторону. На её осторожный вопрос, почему в свои годы она всё ещё не замужем, он с виноватым смешком признался, что тому есть сразу несколько причин. Главная из которых – пристрастие покойного батюшки к карточным играм. Закономерным итогом стало его полное разорение, чуть менее закономерным – пафосное самоубийство родовым оружием. О своей семье он думал куда меньше, чем о «загубленной чести»… В результате их мать начала без конца болеть и вскоре умерла, от Миры отказался сосватанный ещё в детстве жених – сын соседского барона, что, безусловно, только к лучшему. Оставив сестру у тётки, Кристан уехал искать счастья в столицу. Служил адъютантом у одного генерала, потом случайно узнал, что тот замышляет покушение на самого короля… Не слишком приятная история. Зато благодаря ей он познакомился с Алексом. Состоял в его личной охране и со временем её возглавил. Король доверяет ему безоговорочно, но, что гораздо почётнее, видит в нём не только защитника, но и друга. Возможно, на данный момент, единственного друга…
Пять лет назад, когда дела у Криса резко пошли в гору, он вернулся в родную провинцию за сестрой. Намеревался подыскать ей жениха побогаче и познатнее провинциального барона. Герцогский титул, полученный за личные заслуги перед короной, и горячее желание компенсировать Миро годы прозябания в глуши открывали перед девушкой самые заманчивые перспективы. Но… увы. Бедняжка так и не доехала до столицы. Потому что самым таинственным образом исчезла. Средь бела дня, из собственной кареты, на полном ходу, когда престарелая компаньонка в очередной раз задремала. Пропажа обнаружилась ближе к вечеру, на очередном постоялом дворе. Шуму было много… а вот толку никакого. Кристан сразу же поскакал назад, расспрашивая о сестре каждого встречного-поперечного, нанял целый поисковый отряд, заставил волноваться самого короля, прибыв во дворец на неделю позже обещанного. И без Миро. Официально она всё это время считалась пропавшей, но лишь немногие сходились на том, что она ещё жива. А вот брат – не сомневался. И продолжал искать свою сестрёнку, все эти годы… И ведь не напрасно!
Этот рассказ поверг Миру в меланхолию. Было жаль бедную девушку, то есть себя, и Криса тоже жалко. Хотелось верить, что все её мытарства наконец-то закончились, и впереди её ожидает то самое, обещанное ещё пять лет назад блестящее будущее. Да вот только не верилось. Потому, что было у неё большое подозрение – любящий брат истово кинется делать её счастливой, исходя из собственных представлений о счастье. Спросить, что думает об этом сама «глупышка Миро», ему, вероятно, даже в голову не придёт. Он ведь хочет как лучше. И он за неё в ответе. Значит, и решать за неё тоже будет он.
Смешно… У простой кухарки был выбор, герцогиня же годна лишь на то, чтобы жить по указке. Она просто не может завидовать той, прежней Мире-Найдёнке, которая гнула спину на кухне и таяла от нежного взгляда теперь уже бывшего раба. Не может. Но всё равно завидует.
Умный Крис назвал бы это «страхом перемен»… и был бы неправ.
Его величество, как и грозился, до бала не единожды удостаивал её своим вниманием. Самолично показал дворец, интересно и не без юмора рассказывая о венценосных предках и исторических событиях, свидетелями которых были эти древние стены. Вновь напросился третьим на их семейный ужин с братом, где держался всё так же непринуждённо. Даже Мира незаметно для себя расслабилась и вовсю хихикала над байками и анекдотами из жизни двора, которыми наперебой сыпали приятели. Остроумный и ехидный Ал в этом давал другу сто очков вперёд.
- Зато я мечом владею лучше, - с притворной ревностью ворчал Крис. – А некоторые мой меч и двумя руками не поднимут...
- А вторые некоторые для того и созданы, чтобы за первых некоторых тяжести таскать, - парировал Алекс.
- Так точно, государь! С превеликим удовольствием, государь!
- Ну, раз так, тащи «Страстную демонессу». Не надорвись только…
- А зачем она нам? – не поняла Мира.
Мужчины переглянулись и заржали. А она вдруг подумала – может, зря она себя накручивает? Вполне возможно, что их с братом взгляды на жизнь, на её ценности, на счастье похожи, что у них на самом деле много общего. Просто она об этом ничего не помнит… Если Крис искренне привязан к своему королю, а в этом лично она уже не сомневается, значит, считает его хорошим, достойным уважения человеком. Разве он захотел бы подложить любимой сестре свинью в лице… ой…
- Миро, я вижу, до тебя наконец-то дошло!
Следующим утром её выгуливали по красивому ухоженному дворцовому парку. Почти тем же составом, не считая маячившей в отдалении стражи. Наличие «конвоя» Миру нисколько не смущало, скорее, наоборот. Сегодня, как и вчера, во время экскурсии по дворцу, эти рослые молчаливые парни отгораживали короля и его спутницу от любопытных взглядов и решительно пресекали попытки вмешаться в их приватный разговор. Даже какого-то напыщенного дядьку вежливо, но непреклонно развернули – простите, его величество не велели беспокоить, заняты-с.
Прощальный взгляд «дядьки» заставил Миру поёжиться. Ох-хо-хо, что ж вечером-то будет! Не иначе весь местный бомонд налетит скопом на новенькую-нагленькую… И ведь даже в толпе не затеряться! Раз бал в её честь, то придётся весь вечер быть на виду, под прицелом сотни «доброжелательных» глаз… Брр.
- Вам холодно? – участливо осведомился Алекс. – Тогда давайте вернёмся.
- Дело не в этом, - призналась Мира. – Просто я представила, как на балу все начнут меня рассматривать, обсуждать и ждать, когда я совершу какой-нибудь промах. А я совершу, непременно. Крис говорил вам, что…
Король легкомысленно махнул рукой:
- А, не волнуйтесь об этом! Обещаю, что спасу вас от всех огнедышащих драконов! И от эльфийского посла, который неприкрыто презирает «людишек», и от главной сплетницы двора виконтессы Опстолл, и от нескольких… мм… дам, питающих беспочвенные надежды… ну, вы понимаете…
- Вы хотели сказать «нескольких десятков дам»? – понятливо усмехнулась Мира.
Интересно, какие приёмы отваживания «змеюк» от вожделенного кавалера в ходу у высокородных девиц? Не будет ли она после бала с ностальгией вспоминать безобидную на их фоне Дульсинею Тютькину? Если только выживет, конечно. Зависть – внесословный порок, а тут даже ничего придумывать не надо – вон она, конкурентка-разлучница! Может, попросить короля держаться с ней нарочито холодно?
Алекс словно прочитал её мысли и с улыбкой полез в карман.
- Раз уж вы сами так удачно об этом заговорили… Позвольте выдать охранный амулет от «драконов»! Ваш пальчик, сударыня.
- О. Так это амулет, а не просто кольцо? – слегка расслабилась Мира. Огромный рубин вовсе не подходил к выбранному цвету платья, но ради собственного спокойствия она бы надела на себя не только амулет, кольчугу! – Спасибо за заботу, ваше величество.
Мужчина усмехнулся и поднёс её руку к своим губам.
- Лучшая благодарность - когда вы, наконец, назовёте меня по имени.
- Я… постараюсь.
Бальное платье Миру не разочаровало: вопреки ожиданиям, господин Пыжофф внимательно отнёсся к её пожеланиям, и результат оказался не только роскошным, но и относительно удобным. Во всяком случае, дверные косяки она вроде не задевала. С грациозной походкой было хуже, но другую взять неоткуда. Так, главное, не сутулиться, и вообще, как там Крис учил? Моську кирпичиком, круче нас только… ээ… редиска!
