- Кир тут же будто отгородился от нее, лицо стало бесстрастным. Не слушал дальше, а доказал свои слова делом - воспользовался грубой силой. Превосходством в росте и мышцах. Хоя посередине очередной тирады подавилась воздухом, когда ее подхватили под колени и водрузили животом на плечо. Она замолчала и начатое не договорила. Ее впервые так несут... Вернее, впервые, когда она в сознании. С ней, с Видящей, так!..
Ее маленький рост и слабое тело никогда еще не представлялись столь фатальным недостатком как сейчас. Попыталась дрыгать ногами и выкручиваться из захвата, все молча. Ею завладело непонятное состояние, гремучая смесь из упрямства, безнадежности, обиды, и ясного понимания пути, по которому должна следовать. Сама.
- Прекрати. Я тебя не отпущу, - Кир тряхнул ее и перехватил удобнее. Для себя - удобнее.
Его слова одновременно и успокоили и еще больше возмутили. Успокоили Хою. Разозлили Видящую, которую уносят из места, где она должна быть.
- Поставь меня.
- Ты поняла, что я прав?
- Нет!
- Тогда не поставлю.
Через долгое-долгое для Хои время:
- Я пойду сама.
- Лучше повиси еще пока.
Голос Кира звучал напряженно, и Хоя, наконец, вынырнула из затянувшей ее злости. Огляделась, насколько позволяло положение, всмотрелась под ноги, прислушалась. Кир нес ее очень осторожно, шагал плавно. Ставил ногу только туда, где виднелось сухое дерево или камень. Они шли по краю болота.
- Поставь меня, пожалуйста, - попросила шепотом.
На этот раз Киреар послушался. Через пару шагов остановился, и снял Хою с плеча.
- Ни на шаг от меня, ясно? Сейчас ты должна слушаться, - он держал Хою за плечи и, наклонившись, всматривался в ее глаза.
- Это те самые болота? - спросила Хоя в ответ.
- Да, они.
Минуту молчали оба.
- Застава уже близко, а наши преследователи еще ближе. Сейчас ты заберешься вот на это дерево и будешь сидеть, не слезая, тихо-тихо, пока я не вернусь.
- Ты куда? - прозвучало более испуганно, чем хотелось бы.
- Я уведу их, направлю по ложному следу.
Раньше, чем Хоя успела что-то сказать, усомниться в разумности затеи, Кир склонился еще чуть ниже и коснулся губами ее лба. Подхватил под колени и подсадил на высокую ветку сухого вяза.
- Лезь выше.
Хоя послушно подтянула ноги, встала на ветку и перелезла на следующую.
- Еще, - не унимался Киреар. - Выше.
Крона спрятала Хою, но и сама она не видела ничего, кроме сухих веток, листьев и паутины.
- Ты еще тут?
- Скоро вернусь, ведунья.
И тишина. Ненормальная, глубокая тишина будто в склепе. Воздух не двигался, спертый и вязкий. Когда-то здесь располагались владения Проклятой Келиды. Рос сад и стоял дворец. Во время последней битвы их сравняли с землей, похоронили под ней вместе с последними отрядами светлых и самой Проклятой.
Эти места звались раньше садами Келиды. Название сохранилось, только сады стали топями, а дворец - могилой.
В своем темно-зеленом платье, изгвазданном за последние сутки дальше некуда, Хоя смотрелась на дереве довольно естественно. Вспомнила свои редкие вылазки в окружающий резиденцию лес. Если бы не они, то сейчас бы ей пришлось сложнее. Тело непривычно к высоким нагрузкам, оно привыкло сидеть в библиотеке и сдерживать любое движение. Мышцы - кисель.
- Лезь выше, еще, подтягивайся! Да, будет исполнено. Спасибо, что заботитесь о слабой неумной мне, - бурчала еле различимо под нос. В основном, конечно, про себя, только некоторые слова соскальзывали с губ.
Настроение и эмоции Хои стали проявляться свободно, даже чересчур ярко. Сама она не понимала, что с ней происходит. А вот Киреар распознал и обрадовался, хотя новые обстоятельства могли здорово усложнить им обоим жизнь. Хоя окончательно освободилась от сдерживающей ее магии Владыки. Стала более порывистой и резкой. Ее настоящий характер, без смягчающих подушек в виде наговора послушания, проступал с каждым днем все сильнее. Не всегда к месту, не всегда во благо.
- Какой, а? Раз - и нет его. Ушел. - Ворчала еще и для того, чтобы не так сильно бояться. Говорят, что когда переживаешь за кого-то, когда грозит опасность, то надо этого кого-то ругать, это придаст ему сил. Примета такая. Вот Хоя и старалась. - Раз я мельче, значит - хватай меня, тащи, живот плечом дави? И ведь сам устал, силы лишние потратил - нет! Зато меня вниз головой потаскал.
Она подпрыгнула на месте, чуть не навернувшись с ветки, когда сверху раздалось:
- Они такие, эти громады, у-ууу!.. - высокий и как будто шершавый голосок.
- А?!
- Сама ты не лучше! - припечатал голос.
От дерева отломилась длинная сухая ветка и зависла перед Хоей, порхая на стрекозиных крыльях.
- Молчишь, альва? Рот не открывается от страха? Правильно, меня бояться надо. А не как громады - схватят, сожмут и тащат, куда хотят.
- Ты кто?
- Дай пару капель крови, отвечу. Я на многие вопросы ответы знаю. И ты не думай, я не кровопийца!
Хоя молча смотрела на это чудо-юдо. Ветка веткой, если бы не две пары прозрачных узких крыльев в верхней части. Совсем тонкая, кажется сухой и ломкой, дотронься - рассыплется. Не длиннее ладони, с двумя непропорционально длинными ниточками отростками - руками? В верхней части она немного утолщалась, там выделялись две желтые точки - глаза, и щель рта.
- Дай кровушки, я и от зверя тогда подскажу, как уйти.
- Какого зверя?
- А вон того, - ниточка-рука махнула куда-то влево. - Скоро рога покажутся. Мозгов нет, но упертый - если живое тепло или силу почуял, не отстанет.
Хоя запаниковала. Всматривалась в сторону, куда указала веточка, но никого рогатого, ломящегося к ней через деревья, не видела.
- Он достанет так высоко? - Хоя обмерла, воображение рисовало одно чудовище страшнее другого. Еще и рога! «Измененные звери, жаждущие теплой крови», - рассказывал Кир. Кир! Что с ним, если попался этому зверю на пути?
- Да он сам высоко, по деревьям ползает. Не видишь, что ли? Рядом, во-он.
- Р-рядом?
- Да-да, совсем близко!
Хоя отползала, пока было куда. Отрезвил жалобный скрип ветки, на конец которой Хоя переместилась. Еще пара движений - и свалится вниз. А падать-то высоко.
Попыталась взять себя в руки и рассуждать трезво. Прислушалась. Тишина. Никаких посторонних звуков. Зверь настолько тихий, притаился и выжидает мига для нападения?
- Где же он? - прошептала. Опустила взгляд на дерево, на котором сидела, и увидела его.
Он двигался по стволу. Достигнув ветки, поменял направление и стал ползти направо, к Хое. Если его увеличить раз в десять, то зверь получится воистину страшный. Две пары клешней, направленные вверх, и в самом деле напоминают рога. Черный панцирь, три пары членистых лап. Это был жук, превышающий размером всех, до этого виденных Хоей, но - Лес священный! - жук, просто жук!
Хоя выдохнула с облегчением и подвинулась обратно, на середину ветки. Взяла один из валяющихся вокруг трухлявых сучьев и без особого размаха столкнула жука вниз. Проследила, чтобы он не прицепился к палке, которой его толкали, чтобы долетел до самой земли.
- Вот так.
- Они очень опасные. Ядовитые и кусачие, - снова подала голос летающая веточка.
- Ты нарочно, да? - обернулась к ней Хоя. - Думала я упаду, разобьюсь, ты целую лужу крови взять сможешь, сколько влезет, а не пару капель.
Веточка молчала. Раскаявшейся или сколько-нибудь пристыженной она не выглядела. Хотя что там разглядишь на скукоженном темно-коричневом лице размером с ноготь?
- Я тебе помогла. Без меня ты бы его не заметила, пока поздно не стало. Так что ты мне должна. Давай кровь.
- Зачем тебе моя кровь? - задала Хоя встречный вопрос.
- Для жизни. Ну что тебе, жалко, что ли?
Жалко Хое не было. Но раздавать кровь первым встречным говорящим веткам, пролетающим мимо Проклятых садов, она опасалась. Хотя искушение - огромно. Возможность узнать о происходящем в лесу непосредственно из первоисточника. Ветка - часть леса, не так ли? Другой вопрос - можно ли ей верить? Не галлюцинация ли?
Подумав, Хоя решила-таки рискнуть и довериться интуиции. Угрозы от веточки не ощущалось.
- Скажи сначала, кто ты? - спросила Хоя.
- Душа я, - отвечала веточка менее охотно, чем ругалась или пугала. Долго молчала и лишь потом бросила пару слов.
- Ты сказала, что много всего знаешь? Сколько тебе лет?
- Кто их считает, круги эти? Знаю я все, - ей наскучило торговаться. Голос становился тише, в нем стали преобладать шуршание и скрип, все менее членораздельны слова.
- Ладно, - Хоя понимала, что идет на безумство. - Но обещай мне, что не используешь мою кровь мне или кому-то другому во вред.
- Да-да! Обещаю! - Веточка запорхала быстрее, крылья задвигались с удвоенной скоростью. Подлетела впритык к Хое и опустилась ей на колени. - Давай!
Хоя хотела оцарапать запястье об острый надломленный край дерева, но летучая веточка зашипела:
- Ты что творишь?! Еще всем кровь раздай! Ты ее мне обещала, мне и давай!
- Но как мне сделать надрез?..
Хоя искала, как лучше сцедить пару капель, но веточка не слушала больше. Она впилась руками-ниточками, оказавшимися острыми, как иглы, в ладонь Хои. Парой капель она, определенно, не ограничилась. Когда через миг отстранилась, прошелестела:
- Ведунья... - и упала Хое на платье.
- Ты что? Веточка? - Хоя осторожно потрогала ее пальцем. Крылья не шевелились. Самая обычная сухая, мертвая ветка.
13
Вскоре вернулся Киреар. Хоя ждала его и выглядывала, но все равно пропустила. Услышала только очередное:
- Спустишься сама?
Взглянула вниз. Кир стоял, прислонившись к стволу дерева, смотрел на Хою снизу вверх. Хоя поспешила покинуть насиженное место. Веточку спрятала в складку платья, осторожно пригладив крылышки.
Ее ноги не успели коснуться земли, Кир подхватил ее под мышки.
- Ты поранилась? - разглядывал в упор.
- Нет, с чего ты взял?
- Пахнет твоей кровью, - его взгляд не давал Хое увильнуть от ответа или соврать.
- Долго рассказывать. Но ничего страшного, я цела. А ты... ой!
Хоя потрогала ткань его плаща, в одном месте рассеченного. Пальцы окрасились алым.
- Ты ранен? Что случилось?
- Несерьезно. Увести светлых тихо не удалось, меня заметили и пришлось... - он поставил Хою на землю и искоса настороженно взглянул на нее. Хоя была полностью поглощена его раной.
Порез неглубокий, но кровь надо остановить. Да и промыть не помешает.
- Надо обработать. У тебя есть что-нибудь для ран?
- Меч и ножи. Кинжал.
В ответ на шутку получил сердитый взгляд.
- Что-то есть, - исправился Кир.
Тут юбка хоиного платья зашевелилась, и из ткани раздалось жалобное оханье. Веточка выползла на свет, желтые глаза светились ярко-ярко.
- О! Темный, - заметила она ошеломленного Киреара. - Ты служишь моей госпоже? Что смотришь? Никогда фей не видел?
- Тебе лучше? Что с тобой было? - Хоя высвободила вновь ожившую ветку из ткани, и та запорхала вокруг. Как никогда живая и полная сил.
- Ах, Ведунья! Спасибо, я не ожидала, не знала, что снова встречу вас, моя госпожа! Простите, извините мне мою оплошность, не признала я вас сразу!.. - перешла вдруг на «вы» и зачастила, как оказалось, настоящая фея.
- Тихо, Веточка. Сейчас не место. Мой друг ранен, нам нужно спрятаться, - прервала Хоя причитания. Неуверенно взглянула на Кира - как воспримет ее новое знакомство?
- Ты меня назвала как-то?.. Как ты меня назвала? - Голос Веточки прозвучал настолько растерянно, что Хоя вынуждена была снова переключить внимание на нее. Почтительное «вы» снова уступило место свойскому «ты».
- Веточка? - повторила. Хоя не воспринимала слово «веточка» как имя. Просто уменьшительное от ветки.
- Ты даешь мне ночое имя, ведунья?
- Тебе нужно имя?
- Да-да, очень нужно! Я Веточка! Спасибо, о великая гос...
- Тихо. Успокойся.
Когда Веточка замолчала, Хоя снова оглядела Кира и его рану.
- Мы сегодня еще должны сколько-то пройти? - уточнила у него.
- Скоро стемнеет. Надо где-то отдохнуть в эту ночь, завтра тяжелый день. Не уверен, что смогу поставить защиту, - ответил Кир.
- Погони не будет? - не могла не спросить Хоя.
- Не сегодня.
- Я знаю отличное место, где нас никто не найдет! - вклинилась в разговор фея. Ее переполняла энергия, крылья работали в удвоенном темпе, она мельтешила и ни секунды не могла побыть спокойно.
- Ты знаешь, где проходит граница светлых? - спросил ее Кир.
- Знаю. То место недалеко от нее.
- И ты уверена, что там нас не найдут?
- Конечно! Темный!
- Предлагаешь верить тебе на слово?
- Я... Да я предана госпоже, как никто другой!
- Поклянешься?
- Магически? - скуксилась Веточка. - Не люблю я эти темные штучки, мне от них неприятно, и все тело чешется потом.
- Потерпишь. Или мы уходим без тебя, - отрезал Кир. Прозвучало грозно, но Хоя слабо представляла, как возможно отделаться от Веточки. Ее не отличить от обычной, если лежит без движения. Прицепится к одежде - и понесешь с собой, сам не подозревая о попутчице.
Фея посмотрела жалобным взглядом на Хою, но поддержки не получила.
- Давай, проводи свою клятву, Темный. Только осторожно, не повреди мои крылья!
Веточка подлетела к Киру, и он заключил ее в ладони. На пальцах Кира уже была запекшаяся кровь, Веточка кольнула себя рукой-иголкой в бок. Желтая, похожая на янтарь крохотная капля, стекла на ладонь Киреара. Он произнес слова старого заклятия, и фея повторила их за ним. Клятва дана, и клятва принята.
- Показывай дорогу, древесная фея Веточка, - ухмыльнулся Кир.
- Не командуй мне, Темный. Я госпожу только слушаюсь, не тебя.
Хоя не стала говорить, что она, вообще-то, в свою очередь слушается Киреара. По крайней мере, старается его слушаться.
Поклонение феи ее немного обескураживало. Ощущение, что ее за кого-то другого принимают. В резиденции к Хое относились тоже с потчением, но как к редкой ценной вещи, за которой необходимо хорошо ухаживать, чтобы функционировала.
Им с феей точно следует обстоятельно поговорить.
Ночь опустилась внезапно, застав усталых путников и их летучую провожатую посредине болота. Веточка повела их прямо через Проклятые сады, сократив время пути в разы. Но идти стало еще более трудно и опасно. Один неверный шаг, и тебя затянет трясина. Чаще стали попадаться насекомые. Более крупные, чем обычные. Измененные.
Остатки деревьев до половины покрыты слизью и мокрым мхом. Скрюченные ветви переплетались над головой, нависая. Такие же извивающиеся, словно щупальца, корни переплетались под ногами.
Иногда из-под тины виднелись обломки здания. Когда-то белые каменные глыбы, сейчас покрытые серо-зеленоватым мхом. У одного такого, в луже более чистой и прозрачной воды, Хоя увидела скелет. Альв? Человек? Испугалась, от неожиданности отскочила в сторону. Киреар придержал, не дал сойти с пути, по которому их вела Веточка. Испугалась Хоя только первого скелета. Последующих уже не так сильно.
Если бы не клятва, данная феей, Кир бы заподозрил, что их ведут на смерть. Лучшего места для этой цели, чем местные болота, и пожелать нельзя.
- Что, Темный, не доверяешь? - Веточка наблюдала за Киром, как он напряженно прислушивается, ладонь не отпускает рукоятки меча. - Поклялась же на твоей силе, что не наврежу. Оттуда, куда веду вас, день пути до границы светлых останется. Уйти сможете, если захотите.
Ее маленький рост и слабое тело никогда еще не представлялись столь фатальным недостатком как сейчас. Попыталась дрыгать ногами и выкручиваться из захвата, все молча. Ею завладело непонятное состояние, гремучая смесь из упрямства, безнадежности, обиды, и ясного понимания пути, по которому должна следовать. Сама.
- Прекрати. Я тебя не отпущу, - Кир тряхнул ее и перехватил удобнее. Для себя - удобнее.
Его слова одновременно и успокоили и еще больше возмутили. Успокоили Хою. Разозлили Видящую, которую уносят из места, где она должна быть.
- Поставь меня.
- Ты поняла, что я прав?
- Нет!
- Тогда не поставлю.
Через долгое-долгое для Хои время:
- Я пойду сама.
- Лучше повиси еще пока.
Голос Кира звучал напряженно, и Хоя, наконец, вынырнула из затянувшей ее злости. Огляделась, насколько позволяло положение, всмотрелась под ноги, прислушалась. Кир нес ее очень осторожно, шагал плавно. Ставил ногу только туда, где виднелось сухое дерево или камень. Они шли по краю болота.
- Поставь меня, пожалуйста, - попросила шепотом.
На этот раз Киреар послушался. Через пару шагов остановился, и снял Хою с плеча.
- Ни на шаг от меня, ясно? Сейчас ты должна слушаться, - он держал Хою за плечи и, наклонившись, всматривался в ее глаза.
- Это те самые болота? - спросила Хоя в ответ.
- Да, они.
Минуту молчали оба.
- Застава уже близко, а наши преследователи еще ближе. Сейчас ты заберешься вот на это дерево и будешь сидеть, не слезая, тихо-тихо, пока я не вернусь.
- Ты куда? - прозвучало более испуганно, чем хотелось бы.
- Я уведу их, направлю по ложному следу.
Раньше, чем Хоя успела что-то сказать, усомниться в разумности затеи, Кир склонился еще чуть ниже и коснулся губами ее лба. Подхватил под колени и подсадил на высокую ветку сухого вяза.
- Лезь выше.
Хоя послушно подтянула ноги, встала на ветку и перелезла на следующую.
- Еще, - не унимался Киреар. - Выше.
Крона спрятала Хою, но и сама она не видела ничего, кроме сухих веток, листьев и паутины.
- Ты еще тут?
- Скоро вернусь, ведунья.
И тишина. Ненормальная, глубокая тишина будто в склепе. Воздух не двигался, спертый и вязкий. Когда-то здесь располагались владения Проклятой Келиды. Рос сад и стоял дворец. Во время последней битвы их сравняли с землей, похоронили под ней вместе с последними отрядами светлых и самой Проклятой.
Эти места звались раньше садами Келиды. Название сохранилось, только сады стали топями, а дворец - могилой.
В своем темно-зеленом платье, изгвазданном за последние сутки дальше некуда, Хоя смотрелась на дереве довольно естественно. Вспомнила свои редкие вылазки в окружающий резиденцию лес. Если бы не они, то сейчас бы ей пришлось сложнее. Тело непривычно к высоким нагрузкам, оно привыкло сидеть в библиотеке и сдерживать любое движение. Мышцы - кисель.
- Лезь выше, еще, подтягивайся! Да, будет исполнено. Спасибо, что заботитесь о слабой неумной мне, - бурчала еле различимо под нос. В основном, конечно, про себя, только некоторые слова соскальзывали с губ.
Настроение и эмоции Хои стали проявляться свободно, даже чересчур ярко. Сама она не понимала, что с ней происходит. А вот Киреар распознал и обрадовался, хотя новые обстоятельства могли здорово усложнить им обоим жизнь. Хоя окончательно освободилась от сдерживающей ее магии Владыки. Стала более порывистой и резкой. Ее настоящий характер, без смягчающих подушек в виде наговора послушания, проступал с каждым днем все сильнее. Не всегда к месту, не всегда во благо.
- Какой, а? Раз - и нет его. Ушел. - Ворчала еще и для того, чтобы не так сильно бояться. Говорят, что когда переживаешь за кого-то, когда грозит опасность, то надо этого кого-то ругать, это придаст ему сил. Примета такая. Вот Хоя и старалась. - Раз я мельче, значит - хватай меня, тащи, живот плечом дави? И ведь сам устал, силы лишние потратил - нет! Зато меня вниз головой потаскал.
Она подпрыгнула на месте, чуть не навернувшись с ветки, когда сверху раздалось:
- Они такие, эти громады, у-ууу!.. - высокий и как будто шершавый голосок.
- А?!
- Сама ты не лучше! - припечатал голос.
От дерева отломилась длинная сухая ветка и зависла перед Хоей, порхая на стрекозиных крыльях.
- Молчишь, альва? Рот не открывается от страха? Правильно, меня бояться надо. А не как громады - схватят, сожмут и тащат, куда хотят.
- Ты кто?
- Дай пару капель крови, отвечу. Я на многие вопросы ответы знаю. И ты не думай, я не кровопийца!
Хоя молча смотрела на это чудо-юдо. Ветка веткой, если бы не две пары прозрачных узких крыльев в верхней части. Совсем тонкая, кажется сухой и ломкой, дотронься - рассыплется. Не длиннее ладони, с двумя непропорционально длинными ниточками отростками - руками? В верхней части она немного утолщалась, там выделялись две желтые точки - глаза, и щель рта.
- Дай кровушки, я и от зверя тогда подскажу, как уйти.
- Какого зверя?
- А вон того, - ниточка-рука махнула куда-то влево. - Скоро рога покажутся. Мозгов нет, но упертый - если живое тепло или силу почуял, не отстанет.
Хоя запаниковала. Всматривалась в сторону, куда указала веточка, но никого рогатого, ломящегося к ней через деревья, не видела.
- Он достанет так высоко? - Хоя обмерла, воображение рисовало одно чудовище страшнее другого. Еще и рога! «Измененные звери, жаждущие теплой крови», - рассказывал Кир. Кир! Что с ним, если попался этому зверю на пути?
- Да он сам высоко, по деревьям ползает. Не видишь, что ли? Рядом, во-он.
- Р-рядом?
- Да-да, совсем близко!
Хоя отползала, пока было куда. Отрезвил жалобный скрип ветки, на конец которой Хоя переместилась. Еще пара движений - и свалится вниз. А падать-то высоко.
Попыталась взять себя в руки и рассуждать трезво. Прислушалась. Тишина. Никаких посторонних звуков. Зверь настолько тихий, притаился и выжидает мига для нападения?
- Где же он? - прошептала. Опустила взгляд на дерево, на котором сидела, и увидела его.
Он двигался по стволу. Достигнув ветки, поменял направление и стал ползти направо, к Хое. Если его увеличить раз в десять, то зверь получится воистину страшный. Две пары клешней, направленные вверх, и в самом деле напоминают рога. Черный панцирь, три пары членистых лап. Это был жук, превышающий размером всех, до этого виденных Хоей, но - Лес священный! - жук, просто жук!
Хоя выдохнула с облегчением и подвинулась обратно, на середину ветки. Взяла один из валяющихся вокруг трухлявых сучьев и без особого размаха столкнула жука вниз. Проследила, чтобы он не прицепился к палке, которой его толкали, чтобы долетел до самой земли.
- Вот так.
- Они очень опасные. Ядовитые и кусачие, - снова подала голос летающая веточка.
- Ты нарочно, да? - обернулась к ней Хоя. - Думала я упаду, разобьюсь, ты целую лужу крови взять сможешь, сколько влезет, а не пару капель.
Веточка молчала. Раскаявшейся или сколько-нибудь пристыженной она не выглядела. Хотя что там разглядишь на скукоженном темно-коричневом лице размером с ноготь?
- Я тебе помогла. Без меня ты бы его не заметила, пока поздно не стало. Так что ты мне должна. Давай кровь.
- Зачем тебе моя кровь? - задала Хоя встречный вопрос.
- Для жизни. Ну что тебе, жалко, что ли?
Жалко Хое не было. Но раздавать кровь первым встречным говорящим веткам, пролетающим мимо Проклятых садов, она опасалась. Хотя искушение - огромно. Возможность узнать о происходящем в лесу непосредственно из первоисточника. Ветка - часть леса, не так ли? Другой вопрос - можно ли ей верить? Не галлюцинация ли?
Подумав, Хоя решила-таки рискнуть и довериться интуиции. Угрозы от веточки не ощущалось.
- Скажи сначала, кто ты? - спросила Хоя.
- Душа я, - отвечала веточка менее охотно, чем ругалась или пугала. Долго молчала и лишь потом бросила пару слов.
- Ты сказала, что много всего знаешь? Сколько тебе лет?
- Кто их считает, круги эти? Знаю я все, - ей наскучило торговаться. Голос становился тише, в нем стали преобладать шуршание и скрип, все менее членораздельны слова.
- Ладно, - Хоя понимала, что идет на безумство. - Но обещай мне, что не используешь мою кровь мне или кому-то другому во вред.
- Да-да! Обещаю! - Веточка запорхала быстрее, крылья задвигались с удвоенной скоростью. Подлетела впритык к Хое и опустилась ей на колени. - Давай!
Хоя хотела оцарапать запястье об острый надломленный край дерева, но летучая веточка зашипела:
- Ты что творишь?! Еще всем кровь раздай! Ты ее мне обещала, мне и давай!
- Но как мне сделать надрез?..
Хоя искала, как лучше сцедить пару капель, но веточка не слушала больше. Она впилась руками-ниточками, оказавшимися острыми, как иглы, в ладонь Хои. Парой капель она, определенно, не ограничилась. Когда через миг отстранилась, прошелестела:
- Ведунья... - и упала Хое на платье.
- Ты что? Веточка? - Хоя осторожно потрогала ее пальцем. Крылья не шевелились. Самая обычная сухая, мертвая ветка.
13
Вскоре вернулся Киреар. Хоя ждала его и выглядывала, но все равно пропустила. Услышала только очередное:
- Спустишься сама?
Взглянула вниз. Кир стоял, прислонившись к стволу дерева, смотрел на Хою снизу вверх. Хоя поспешила покинуть насиженное место. Веточку спрятала в складку платья, осторожно пригладив крылышки.
Ее ноги не успели коснуться земли, Кир подхватил ее под мышки.
- Ты поранилась? - разглядывал в упор.
- Нет, с чего ты взял?
- Пахнет твоей кровью, - его взгляд не давал Хое увильнуть от ответа или соврать.
- Долго рассказывать. Но ничего страшного, я цела. А ты... ой!
Хоя потрогала ткань его плаща, в одном месте рассеченного. Пальцы окрасились алым.
- Ты ранен? Что случилось?
- Несерьезно. Увести светлых тихо не удалось, меня заметили и пришлось... - он поставил Хою на землю и искоса настороженно взглянул на нее. Хоя была полностью поглощена его раной.
Порез неглубокий, но кровь надо остановить. Да и промыть не помешает.
- Надо обработать. У тебя есть что-нибудь для ран?
- Меч и ножи. Кинжал.
В ответ на шутку получил сердитый взгляд.
- Что-то есть, - исправился Кир.
Тут юбка хоиного платья зашевелилась, и из ткани раздалось жалобное оханье. Веточка выползла на свет, желтые глаза светились ярко-ярко.
- О! Темный, - заметила она ошеломленного Киреара. - Ты служишь моей госпоже? Что смотришь? Никогда фей не видел?
- Тебе лучше? Что с тобой было? - Хоя высвободила вновь ожившую ветку из ткани, и та запорхала вокруг. Как никогда живая и полная сил.
- Ах, Ведунья! Спасибо, я не ожидала, не знала, что снова встречу вас, моя госпожа! Простите, извините мне мою оплошность, не признала я вас сразу!.. - перешла вдруг на «вы» и зачастила, как оказалось, настоящая фея.
- Тихо, Веточка. Сейчас не место. Мой друг ранен, нам нужно спрятаться, - прервала Хоя причитания. Неуверенно взглянула на Кира - как воспримет ее новое знакомство?
- Ты меня назвала как-то?.. Как ты меня назвала? - Голос Веточки прозвучал настолько растерянно, что Хоя вынуждена была снова переключить внимание на нее. Почтительное «вы» снова уступило место свойскому «ты».
- Веточка? - повторила. Хоя не воспринимала слово «веточка» как имя. Просто уменьшительное от ветки.
- Ты даешь мне ночое имя, ведунья?
- Тебе нужно имя?
- Да-да, очень нужно! Я Веточка! Спасибо, о великая гос...
- Тихо. Успокойся.
Когда Веточка замолчала, Хоя снова оглядела Кира и его рану.
- Мы сегодня еще должны сколько-то пройти? - уточнила у него.
- Скоро стемнеет. Надо где-то отдохнуть в эту ночь, завтра тяжелый день. Не уверен, что смогу поставить защиту, - ответил Кир.
- Погони не будет? - не могла не спросить Хоя.
- Не сегодня.
- Я знаю отличное место, где нас никто не найдет! - вклинилась в разговор фея. Ее переполняла энергия, крылья работали в удвоенном темпе, она мельтешила и ни секунды не могла побыть спокойно.
- Ты знаешь, где проходит граница светлых? - спросил ее Кир.
- Знаю. То место недалеко от нее.
- И ты уверена, что там нас не найдут?
- Конечно! Темный!
- Предлагаешь верить тебе на слово?
- Я... Да я предана госпоже, как никто другой!
- Поклянешься?
- Магически? - скуксилась Веточка. - Не люблю я эти темные штучки, мне от них неприятно, и все тело чешется потом.
- Потерпишь. Или мы уходим без тебя, - отрезал Кир. Прозвучало грозно, но Хоя слабо представляла, как возможно отделаться от Веточки. Ее не отличить от обычной, если лежит без движения. Прицепится к одежде - и понесешь с собой, сам не подозревая о попутчице.
Фея посмотрела жалобным взглядом на Хою, но поддержки не получила.
- Давай, проводи свою клятву, Темный. Только осторожно, не повреди мои крылья!
Веточка подлетела к Киру, и он заключил ее в ладони. На пальцах Кира уже была запекшаяся кровь, Веточка кольнула себя рукой-иголкой в бок. Желтая, похожая на янтарь крохотная капля, стекла на ладонь Киреара. Он произнес слова старого заклятия, и фея повторила их за ним. Клятва дана, и клятва принята.
- Показывай дорогу, древесная фея Веточка, - ухмыльнулся Кир.
- Не командуй мне, Темный. Я госпожу только слушаюсь, не тебя.
Хоя не стала говорить, что она, вообще-то, в свою очередь слушается Киреара. По крайней мере, старается его слушаться.
Поклонение феи ее немного обескураживало. Ощущение, что ее за кого-то другого принимают. В резиденции к Хое относились тоже с потчением, но как к редкой ценной вещи, за которой необходимо хорошо ухаживать, чтобы функционировала.
Им с феей точно следует обстоятельно поговорить.
Ночь опустилась внезапно, застав усталых путников и их летучую провожатую посредине болота. Веточка повела их прямо через Проклятые сады, сократив время пути в разы. Но идти стало еще более трудно и опасно. Один неверный шаг, и тебя затянет трясина. Чаще стали попадаться насекомые. Более крупные, чем обычные. Измененные.
Остатки деревьев до половины покрыты слизью и мокрым мхом. Скрюченные ветви переплетались над головой, нависая. Такие же извивающиеся, словно щупальца, корни переплетались под ногами.
Иногда из-под тины виднелись обломки здания. Когда-то белые каменные глыбы, сейчас покрытые серо-зеленоватым мхом. У одного такого, в луже более чистой и прозрачной воды, Хоя увидела скелет. Альв? Человек? Испугалась, от неожиданности отскочила в сторону. Киреар придержал, не дал сойти с пути, по которому их вела Веточка. Испугалась Хоя только первого скелета. Последующих уже не так сильно.
Если бы не клятва, данная феей, Кир бы заподозрил, что их ведут на смерть. Лучшего места для этой цели, чем местные болота, и пожелать нельзя.
- Что, Темный, не доверяешь? - Веточка наблюдала за Киром, как он напряженно прислушивается, ладонь не отпускает рукоятки меча. - Поклялась же на твоей силе, что не наврежу. Оттуда, куда веду вас, день пути до границы светлых останется. Уйти сможете, если захотите.
