А позади королевской кареты, из трубы которой вздымался в небо густой дым, Тамарин вёз на огромной телеге нечто, накрытое плотной черной тканью.
Королева соскользнула со своего чудовищного варгера и подошла ко мне, прервав мою неловкую попытку сделать реверанс.
– Эльминоэль, прости меня. Я совсем забыла, что ты прекрасная девушка, а не старый Хитарин. Это моя оплошность. Но свой пост ты не покинешь. Я дам тебе защиту, которую, конечно, должна была предложить раньше.
Она протянула руку и расстегнула одну из пуговиц на моей груди. Я же снова могла лишь зачарованно смотреть в ее глаза. Она просунула ладонь прямо под шубу, и ее прикосновение обожгло холодом. На миг в памяти всплыли ли?ца наемников, удар головой о косяк, грубые руки, хватающие за волосы. В моей груди, прямо под кожей, поселился кусочек льда. По крайней мере, я могла поклясться, что это именно так. Не было больно, лишь какое-то неприятное, чужеродное ощущение. Королева отняла руку.
– Даниш! – громко произнесла она, и в мгновение о?ка золотоглазый демон уже стоял за ее спиной.
– Тащи ублюдка сюда, – бестрастно сказала королева.
Золотоглазый рванулся к телеге, которую привез Тамарин, и, скинув полог, вытащил за волосы из промёрзшей клетки изрядно потрепанного и продрогшего наемника.
Слезы, горький коктейль злости, страха и ошеломления, брызнули из моих глаз.
– Эльминоэль, сконцентрируйся, – прошептала Ледяная королева, её голос звучал как звон хрусталя. – Взгляни ему в лицо. Почувствуй, как страх и злость терзают тебя. Дыши глубже.
Я повиновалась и внимательно наблюдала, как это животное пытается вырваться из рук золотоглазого. Демон был выше наемника, смотрелся изящнее, но даже мускулистый наемник ничего не мог сделать. Беспомощно суча по сне?гу ногами и пытаясь выдернуть свои волосы из хватки демона, он лишь делал себе хуже. Злость поднялась во мне жаркой волной и вдруг ухнула в льдинку на груди.
Минуты две картина оставалась неизменной, пока я не услышала быстрый строевой шаг, даже бег. Со стороны ущелья приближалась группа Стражников Ледяной королевы. Угрожающе выставив копья, шестеро ледяных чудовищ неслись прямо на визжащего наемника. Копьё пронзило грудь насквозь, улыбка наслаждения коснулась губ золотоглазого, и он отпустил мертвое тело. Тело повисло на копье, и Ледяной страж вытащил его не без труда.
Едва я успела подумать о втором пленнике, как Ледяная стража уже атаковала клетку. Просовывая внутрь длинные пики, они принялись истерзывать несчастного, превращая его в кровавое месиво. Он метался, кричал, уворачивался, но одна из пик всё же нашла цель, пронзив глаз и оборвав его мучения.
Стражи, выстроившись попарно, чеканным шагом удалились в сторону ущелья, оставляя на девственной белизне снега багровые следы. Их это видимо ничуть не смущало. Улыбающийся во все зубы и довольный демон продолжал стоять зависнув на одном месте.
Я медленно перевела взгляд с этой чудовищной картины на Ледяную королеву.
– Эльминоэль, теперь ты знаешь, что тебе нечего бояться. Пользуйся этим, – и она улыбнулась. Это была столь мимолётная улыбка, что можно было принять ее за виде?ние, но я была уверена: улыбка была!
Ошеломлённая больше этой улыбкой, чем всем произошедшим, я еще минут пять простояла на пороге, пока окоченевшие ноги не напомнили о риске вновь оказаться в столичной больнице. Неужели Ледяная королева умеет улыбаться?!
Ещё через два дня мне доставили новую волтарку, как две капли воды похожую на предыдущую, столь же непосредственную и любопытную, и в какой-то момент я даже начала? забывать о неприятном происшествии.
Бесконечная тоска, окутывала дом, где единственной отрадой было общение с новоприбывшей волтаркой. С грустью я провожала очередной караван, на этот раз прибывший с Гитругарских островов. Что за неведомая сила гнала торговцев в столь опасный путь? Сначала морское путешествие, затем изнурительный тракт, огибающий зловещую Черную крепость, и дороги, кишащие междоусобными распрями…
Скука грызла меня, как червь древесину. Я знала, что караван направляется в Торговый центр, и решила составить ему компанию, чтобы обналичить немного монет.
На первом этаже, где располагались просторные "бассейны", выстроились в ряд телеги и утепленные кареты. У ближних к выезду спешно отпрягали последних лошадок, облаченных в забавные "утеплительные костюмы". С любопытством я отметила отдельное помещение, где расседлывали, кормили и заботливо ухаживали за статными скакунами.
Тем временем торговцы уже покинули центр, оставив свой груз на попечение государства. Клерки в форменных мундирах носились туда-сюда, встревоженно выкрикивая распоряжения. Я присела на край "бассейна" с белым порошком и погрузилась в апатичное оцепенение, которое, впрочем, казалось на удивление приятным. Пробегавший мимо клерк узнал меня, округлил глаза, поклонился и скрылся за дверью. Через пару минут меня настойчиво пригласили в кабинет с табличкой "Прием товара".
– Мисс Эльминоэль, у нас к вам просьба. Документы, оставленные помощником главы торговой компании, чрезвычайно сложны для понимания… Не могли бы вы нам помочь?
– Я? – удивилась, сомневаясь, что мое знание языков настолько глубоко, чтобы превзойти познания уроженцев других государств, несомненно, работающих здесь.
Я взглянула на бумаги… Что-то было не так. Лишь спустя пару минут до меня дошло: помощник, очевидно, был выходцем с Гитрагурских островов, но использовал терминологию государства Бикайн. Причудливая смесь устного и письменного языка ломала мозг местным клеркам.
– Бумагу, – отрезала я.
Мне подали чистый бланк, и я, сдавленно кряхтя, принялась переоформлять документ. Странность закралась в само?й мере товара: мало того, что его измеряли единицами, так ещё учитывался вес и, что совсем необъяснимо, изменение веса в пути.
Таращясь на документ, тщетно пыталась постичь, что же такое перевозят эти торговцы? Внезапно взгляд зацепился за запись о здоровье кормилиц. Неужели наше государство… закупает детей? Цены на эту "услугу" не было. Лишь пустота зияла в графе.
Закончив с этим мудрёным документом, тихонько поднялась и побрела изучать двери. И действительно, за одной из них обнаружилась целая группа женщин, разместившихся в подобии общежития, окружённых младенцами. Около тридцати малышей и детей до трёх лет. Мне даже удалось, сохраняя невозмутимое выражение лица, перекинуться парой слов с этими женщинами. Они рассказали, что уже много лет путешествуют с караваном в тёплых каретах. Их привозят, размещают сначала здесь, а потом в местных тавернах. Они кормят в пути маленьких детишек и считают свою работу чуть ли не героическим поступком, спасая обездоленных сирот, которых не могут прокормить селяне.
Что-то в этой ситуации меня смущало, но я никак не могла уловить эту ускользающую мысль. Сходив в помещение с телегами, осторожно осмотрела их. Действительно, утеплённые повозки с подобием камина явно предназначались для перевозки маленьких детей и их кормилиц.
Но тут моё любопытство заметили клерки и, незатейливо попросив помощи с переводом, сунули в руки ещё пару формуляров, на этот раз с записями попроще.
Казалось, тут царила спешка. Или у них всегда так на приёмке? Но во мне уже проснулся неутолимый интерес к местным причудам. И действительно, переводя уже пятый документ, взваленный на меня, я, нагло расположившись в одном из кабинетов на верхнем этаже, начала? осознавать, насколько велик поток детей до трёх лет, иммигрирующих в Ледяное государство. Каждый караван привозил от десяти до пятидесяти детей. У крупных торговых компаний караваны могли прибывать каждую неделю, потому как они содержали их не по одному. А я ещё удивлялась в детстве, откуда столько сирот в моей школе, а потом и в академии, в столь прогрессивном обществе. Да что там говорить, две из трёх моих сожительниц в общежитии были сиро?тами.
За детей, судя по всему, платили хорошо. Золото, серебро и драгоценные камни не были в ходу за Ледяной стеной. Совсем не считались ценностью, да и куда нацеплять на себя металлы в таком холоде? Порошки, россыпью валявшиеся в бассейнах, – это всего лишь демонстрация того, что их также можно было взять вместо золота. Порошок по заказу прессовали за стеной и привозили уже в брикетах. Некоторые из них были отличным удобрением. Что-то предполагалось использовать как химическую добавку в косметику, что-то – в производство, и по документам это ценилось не меньше золота. А ещё эбонит. Этот материал добывался в глубоких шахтах, частично оставшихся от прошлой цивилизации, наряду с серо-розовым камнем, который использовался для строительства. Наше же государство закупало детей. Необычные саженцы, сложные для воспроизведения, или просто редкие технологии… и детей. Всё. Во всём остальном, судя по всему, Ледяное государство не нуждалось совсем.
Закончив с очередным формуляром, я решила, что пора пообедать, и уже направилась к выходу, когда меня развернули и, поинтересовавшись, куда это я ухожу, проводили в местную столовую. Даже выдали поднос со стандартным обедом и нашли место за одним из общих столов.
Пока я машинально отправляла в рот безликую еду, в голове ворошились обрывки школьных знаний об истории Ледяного государства и его легендарной королеве.
Год Ужаса и Возрождения – так его называли. От некогда великой империи Атиронии, что процветала в здешних пещерах, не осталось почти ничего. Огромное, по тем временам, население развитой страны исчезло в одночасье. Лишь разрозненные охотничьи поселения и жалкие четыре сотни рыбаков влачили нищенское существование на берегах Священного ледника. Он, кстати, и зовётся Священным, потому что чудом уцелел в той катастрофе. Первые годы оставшиеся в живых стекались к нему, ища спасения. Все, кто уцелел на материке, стремились в рыбацкие поселения у ледника. Но вскоре стало ясно, что одним ледником сыт не будешь. Болезни косили людей, как траву. Близкородственные браки давали о себе знать, а острая нехватка витаминов подрывала здоровье выживших. И тогда явилась она – Ледяная Королева. По легенде, сам Священный ледник породил ее в ответ на мольбы истерзанного народа. Старые боги были забыты. Ледяная Королева убедила людей покинуть Ледник и возвела прямо на ледяном плато первый купол из Извечного льда. Внутри него царил благодатный климат, позволявший ходить почти без одежды. Она собрала всех, кто уцелел в окрестностях, включая тех, кто не смог добраться до Священного ледника. Лечила их. А тех, кто потерял конечности или был при смерти, превращала в ледяных чудовищ, ставших ее верными слу?гами и строителями новых городов и дорог. Она запретила кровосмешение и лично вела записи о рождении каждого ребенка. А затем даже приручила первых варгеров. На этих самых варгерах, еще не будучи королевой, она покинула Ледяное плато, но вскоре вернулась с несметным количеством семян и саженцев, научив людей выращивать в куполах всё необходимое для выживания. Но жалкие несколько тысяч людей не могли в одночасье превратиться в процветающее государство.
Была Война. Северная война, развязанная Содружеством стран материка. Правители этих земель, заслав лазутчиков и обнаружив нечто странное, происходящее на Ледяном плато, обвинили Ледяную Королеву в запрещенном колдовстве и пошли на нее войной. Волна за волной они накатывались на ее зе?мли, но каждый раз оставляли Королеве все больше "материала" для ее ледяных стражей. Когда армия ледяных чудовищ перевалила за пятьдесят тысяч, Ледяная Королева сама решила показать назойливым соседям, как не сто?ит себя вести. Вернулась она с пятнадцатью тысячами стражей и толпами людей. Книги истории гласят, что люди сами шли за Королевой, устав от при?хотей правителей, что забирали сыновей и мужей на бессмысленные войны. Ледяной Королеве оставалось лишь возводить всё новые и новые купола из Извечного льда, и население росло. Беженцы тоже прибывали, но самостоятельно преодолеть ледяные просторы было практически невозможно. Постепенно выросла столица, а рождаемость била все рекорды благодаря бесплатной медицине. Да и вообще, всё, что производилось в Ледяном королевстве, было общедоступным. Правила, которые вводила Королева, одно за другим доказывали свою эффективность, и ее даже стали называть Ледяной Богиней. В какой-то момент, всего за год, возвели Ледяную стену, полностью отделившую Ледяное государство от материка, а затем открыли Торговый центр.
Снарядив первые караваны, Ледяная Королева лично отправилась в путь, скрепляя подписью договоры с тремя крупнейшими торговыми домами, положив начало взаимовы?годному обмену. Редкие растения, диковинные звери, невиданные технологии – все это знакомо со школьной скамьи. Но дети… Эта тема, казалось, лишь скользнула по касательной в учебниках. И вот что не давало мне покоя: откуда такое количество обездоленных детей? Допустим, крестьянские се?мьи и продавали своих чад в надежде на лучшую долю, но откуда их бралось столько, чтобы годами подпитывать население Ледяного государства? Это неминуемо должно было подорвать демографию соседних стран. За столь короткий срок Ледяное королевство просто не могло бы так стремительно нарастить численность населения. Да, единственным сдерживающим фактором его развития, казалось, был людской ресурс. А купола?, возводимые Королевой, росли как грибы после дождя – примерно раз в пять недель появлялся новый, способный прокормить целую деревню.
И всё же… Я не могла отделаться от мысли, что далеко не все дети, прибывающие с торговыми караванами, попадают сюда с согласия родителей. Жуткое, неприятное чувство грызло изнутри.
Поинтересовавшись где собственно помощник, сопровождавший караван, я невольно усмехнулась. Этот тип явно злоупотреблял выпивкой и, судя по всему, планировал посвятить этому занятию не менее трех дней. Неудивительно, что разобрать его корявый формуляр было практически невозможно. Кажется, он начал "отмечать" прибытие еще на подъезде к Торговому городу.
А наутро должен был прибыть начальник Торгового центра, обитавший за Ледяной стеной, и клерки в спешке пытались завершить все дела к его приезду. Я, разбираясь во всем этом безобразии, открывшемся с совершенно новой для меня стороны, даже забыла, что пора бы вернуться домой. Но один из клерков, махнув рукой, посоветовал мне отправиться в таверну торговой компании Облентии. Что я и сделала. Выспаться, правда, так и не удалось. Нервы были на пределе, а любопытство – еще сильнее. Под теплым одеялом скорее крутилась как на вертеле, чем отдыхала. Рано утром, вернувшись в Торговый центр, я ожидала, что меня выставят за дверь. Но вышло совсем наоборот. Начальник, оказавшийся весьма импозантным и добродушным мужчиной, попросил меня побыть "понятой", раз уж я знаю языки. Два "понятых" должны были присутствовать при торге с каждой стороны. Потом нам нужно было подписаться под меморандумом о торговой сделке, подтверждая ее подлинность. Торговался с начальником глава торговой компании Гитрагурских островов. Я заслушалась, как тонко эти двое вели беседу. И узнала еще несколько подробностей международной торговли. Оказывается, принимали не всех детей, а только тех, у которых было подтверждено идеальное здоровье.
Королева соскользнула со своего чудовищного варгера и подошла ко мне, прервав мою неловкую попытку сделать реверанс.
– Эльминоэль, прости меня. Я совсем забыла, что ты прекрасная девушка, а не старый Хитарин. Это моя оплошность. Но свой пост ты не покинешь. Я дам тебе защиту, которую, конечно, должна была предложить раньше.
Она протянула руку и расстегнула одну из пуговиц на моей груди. Я же снова могла лишь зачарованно смотреть в ее глаза. Она просунула ладонь прямо под шубу, и ее прикосновение обожгло холодом. На миг в памяти всплыли ли?ца наемников, удар головой о косяк, грубые руки, хватающие за волосы. В моей груди, прямо под кожей, поселился кусочек льда. По крайней мере, я могла поклясться, что это именно так. Не было больно, лишь какое-то неприятное, чужеродное ощущение. Королева отняла руку.
– Даниш! – громко произнесла она, и в мгновение о?ка золотоглазый демон уже стоял за ее спиной.
– Тащи ублюдка сюда, – бестрастно сказала королева.
Золотоглазый рванулся к телеге, которую привез Тамарин, и, скинув полог, вытащил за волосы из промёрзшей клетки изрядно потрепанного и продрогшего наемника.
Слезы, горький коктейль злости, страха и ошеломления, брызнули из моих глаз.
– Эльминоэль, сконцентрируйся, – прошептала Ледяная королева, её голос звучал как звон хрусталя. – Взгляни ему в лицо. Почувствуй, как страх и злость терзают тебя. Дыши глубже.
Я повиновалась и внимательно наблюдала, как это животное пытается вырваться из рук золотоглазого. Демон был выше наемника, смотрелся изящнее, но даже мускулистый наемник ничего не мог сделать. Беспомощно суча по сне?гу ногами и пытаясь выдернуть свои волосы из хватки демона, он лишь делал себе хуже. Злость поднялась во мне жаркой волной и вдруг ухнула в льдинку на груди.
Минуты две картина оставалась неизменной, пока я не услышала быстрый строевой шаг, даже бег. Со стороны ущелья приближалась группа Стражников Ледяной королевы. Угрожающе выставив копья, шестеро ледяных чудовищ неслись прямо на визжащего наемника. Копьё пронзило грудь насквозь, улыбка наслаждения коснулась губ золотоглазого, и он отпустил мертвое тело. Тело повисло на копье, и Ледяной страж вытащил его не без труда.
Едва я успела подумать о втором пленнике, как Ледяная стража уже атаковала клетку. Просовывая внутрь длинные пики, они принялись истерзывать несчастного, превращая его в кровавое месиво. Он метался, кричал, уворачивался, но одна из пик всё же нашла цель, пронзив глаз и оборвав его мучения.
Стражи, выстроившись попарно, чеканным шагом удалились в сторону ущелья, оставляя на девственной белизне снега багровые следы. Их это видимо ничуть не смущало. Улыбающийся во все зубы и довольный демон продолжал стоять зависнув на одном месте.
Я медленно перевела взгляд с этой чудовищной картины на Ледяную королеву.
– Эльминоэль, теперь ты знаешь, что тебе нечего бояться. Пользуйся этим, – и она улыбнулась. Это была столь мимолётная улыбка, что можно было принять ее за виде?ние, но я была уверена: улыбка была!
Ошеломлённая больше этой улыбкой, чем всем произошедшим, я еще минут пять простояла на пороге, пока окоченевшие ноги не напомнили о риске вновь оказаться в столичной больнице. Неужели Ледяная королева умеет улыбаться?!
Ещё через два дня мне доставили новую волтарку, как две капли воды похожую на предыдущую, столь же непосредственную и любопытную, и в какой-то момент я даже начала? забывать о неприятном происшествии.
Бесконечная тоска, окутывала дом, где единственной отрадой было общение с новоприбывшей волтаркой. С грустью я провожала очередной караван, на этот раз прибывший с Гитругарских островов. Что за неведомая сила гнала торговцев в столь опасный путь? Сначала морское путешествие, затем изнурительный тракт, огибающий зловещую Черную крепость, и дороги, кишащие междоусобными распрями…
Скука грызла меня, как червь древесину. Я знала, что караван направляется в Торговый центр, и решила составить ему компанию, чтобы обналичить немного монет.
На первом этаже, где располагались просторные "бассейны", выстроились в ряд телеги и утепленные кареты. У ближних к выезду спешно отпрягали последних лошадок, облаченных в забавные "утеплительные костюмы". С любопытством я отметила отдельное помещение, где расседлывали, кормили и заботливо ухаживали за статными скакунами.
Тем временем торговцы уже покинули центр, оставив свой груз на попечение государства. Клерки в форменных мундирах носились туда-сюда, встревоженно выкрикивая распоряжения. Я присела на край "бассейна" с белым порошком и погрузилась в апатичное оцепенение, которое, впрочем, казалось на удивление приятным. Пробегавший мимо клерк узнал меня, округлил глаза, поклонился и скрылся за дверью. Через пару минут меня настойчиво пригласили в кабинет с табличкой "Прием товара".
– Мисс Эльминоэль, у нас к вам просьба. Документы, оставленные помощником главы торговой компании, чрезвычайно сложны для понимания… Не могли бы вы нам помочь?
– Я? – удивилась, сомневаясь, что мое знание языков настолько глубоко, чтобы превзойти познания уроженцев других государств, несомненно, работающих здесь.
Я взглянула на бумаги… Что-то было не так. Лишь спустя пару минут до меня дошло: помощник, очевидно, был выходцем с Гитрагурских островов, но использовал терминологию государства Бикайн. Причудливая смесь устного и письменного языка ломала мозг местным клеркам.
– Бумагу, – отрезала я.
Мне подали чистый бланк, и я, сдавленно кряхтя, принялась переоформлять документ. Странность закралась в само?й мере товара: мало того, что его измеряли единицами, так ещё учитывался вес и, что совсем необъяснимо, изменение веса в пути.
Таращясь на документ, тщетно пыталась постичь, что же такое перевозят эти торговцы? Внезапно взгляд зацепился за запись о здоровье кормилиц. Неужели наше государство… закупает детей? Цены на эту "услугу" не было. Лишь пустота зияла в графе.
Закончив с этим мудрёным документом, тихонько поднялась и побрела изучать двери. И действительно, за одной из них обнаружилась целая группа женщин, разместившихся в подобии общежития, окружённых младенцами. Около тридцати малышей и детей до трёх лет. Мне даже удалось, сохраняя невозмутимое выражение лица, перекинуться парой слов с этими женщинами. Они рассказали, что уже много лет путешествуют с караваном в тёплых каретах. Их привозят, размещают сначала здесь, а потом в местных тавернах. Они кормят в пути маленьких детишек и считают свою работу чуть ли не героическим поступком, спасая обездоленных сирот, которых не могут прокормить селяне.
Что-то в этой ситуации меня смущало, но я никак не могла уловить эту ускользающую мысль. Сходив в помещение с телегами, осторожно осмотрела их. Действительно, утеплённые повозки с подобием камина явно предназначались для перевозки маленьких детей и их кормилиц.
Но тут моё любопытство заметили клерки и, незатейливо попросив помощи с переводом, сунули в руки ещё пару формуляров, на этот раз с записями попроще.
Казалось, тут царила спешка. Или у них всегда так на приёмке? Но во мне уже проснулся неутолимый интерес к местным причудам. И действительно, переводя уже пятый документ, взваленный на меня, я, нагло расположившись в одном из кабинетов на верхнем этаже, начала? осознавать, насколько велик поток детей до трёх лет, иммигрирующих в Ледяное государство. Каждый караван привозил от десяти до пятидесяти детей. У крупных торговых компаний караваны могли прибывать каждую неделю, потому как они содержали их не по одному. А я ещё удивлялась в детстве, откуда столько сирот в моей школе, а потом и в академии, в столь прогрессивном обществе. Да что там говорить, две из трёх моих сожительниц в общежитии были сиро?тами.
За детей, судя по всему, платили хорошо. Золото, серебро и драгоценные камни не были в ходу за Ледяной стеной. Совсем не считались ценностью, да и куда нацеплять на себя металлы в таком холоде? Порошки, россыпью валявшиеся в бассейнах, – это всего лишь демонстрация того, что их также можно было взять вместо золота. Порошок по заказу прессовали за стеной и привозили уже в брикетах. Некоторые из них были отличным удобрением. Что-то предполагалось использовать как химическую добавку в косметику, что-то – в производство, и по документам это ценилось не меньше золота. А ещё эбонит. Этот материал добывался в глубоких шахтах, частично оставшихся от прошлой цивилизации, наряду с серо-розовым камнем, который использовался для строительства. Наше же государство закупало детей. Необычные саженцы, сложные для воспроизведения, или просто редкие технологии… и детей. Всё. Во всём остальном, судя по всему, Ледяное государство не нуждалось совсем.
Закончив с очередным формуляром, я решила, что пора пообедать, и уже направилась к выходу, когда меня развернули и, поинтересовавшись, куда это я ухожу, проводили в местную столовую. Даже выдали поднос со стандартным обедом и нашли место за одним из общих столов.
Пока я машинально отправляла в рот безликую еду, в голове ворошились обрывки школьных знаний об истории Ледяного государства и его легендарной королеве.
Год Ужаса и Возрождения – так его называли. От некогда великой империи Атиронии, что процветала в здешних пещерах, не осталось почти ничего. Огромное, по тем временам, население развитой страны исчезло в одночасье. Лишь разрозненные охотничьи поселения и жалкие четыре сотни рыбаков влачили нищенское существование на берегах Священного ледника. Он, кстати, и зовётся Священным, потому что чудом уцелел в той катастрофе. Первые годы оставшиеся в живых стекались к нему, ища спасения. Все, кто уцелел на материке, стремились в рыбацкие поселения у ледника. Но вскоре стало ясно, что одним ледником сыт не будешь. Болезни косили людей, как траву. Близкородственные браки давали о себе знать, а острая нехватка витаминов подрывала здоровье выживших. И тогда явилась она – Ледяная Королева. По легенде, сам Священный ледник породил ее в ответ на мольбы истерзанного народа. Старые боги были забыты. Ледяная Королева убедила людей покинуть Ледник и возвела прямо на ледяном плато первый купол из Извечного льда. Внутри него царил благодатный климат, позволявший ходить почти без одежды. Она собрала всех, кто уцелел в окрестностях, включая тех, кто не смог добраться до Священного ледника. Лечила их. А тех, кто потерял конечности или был при смерти, превращала в ледяных чудовищ, ставших ее верными слу?гами и строителями новых городов и дорог. Она запретила кровосмешение и лично вела записи о рождении каждого ребенка. А затем даже приручила первых варгеров. На этих самых варгерах, еще не будучи королевой, она покинула Ледяное плато, но вскоре вернулась с несметным количеством семян и саженцев, научив людей выращивать в куполах всё необходимое для выживания. Но жалкие несколько тысяч людей не могли в одночасье превратиться в процветающее государство.
Была Война. Северная война, развязанная Содружеством стран материка. Правители этих земель, заслав лазутчиков и обнаружив нечто странное, происходящее на Ледяном плато, обвинили Ледяную Королеву в запрещенном колдовстве и пошли на нее войной. Волна за волной они накатывались на ее зе?мли, но каждый раз оставляли Королеве все больше "материала" для ее ледяных стражей. Когда армия ледяных чудовищ перевалила за пятьдесят тысяч, Ледяная Королева сама решила показать назойливым соседям, как не сто?ит себя вести. Вернулась она с пятнадцатью тысячами стражей и толпами людей. Книги истории гласят, что люди сами шли за Королевой, устав от при?хотей правителей, что забирали сыновей и мужей на бессмысленные войны. Ледяной Королеве оставалось лишь возводить всё новые и новые купола из Извечного льда, и население росло. Беженцы тоже прибывали, но самостоятельно преодолеть ледяные просторы было практически невозможно. Постепенно выросла столица, а рождаемость била все рекорды благодаря бесплатной медицине. Да и вообще, всё, что производилось в Ледяном королевстве, было общедоступным. Правила, которые вводила Королева, одно за другим доказывали свою эффективность, и ее даже стали называть Ледяной Богиней. В какой-то момент, всего за год, возвели Ледяную стену, полностью отделившую Ледяное государство от материка, а затем открыли Торговый центр.
Снарядив первые караваны, Ледяная Королева лично отправилась в путь, скрепляя подписью договоры с тремя крупнейшими торговыми домами, положив начало взаимовы?годному обмену. Редкие растения, диковинные звери, невиданные технологии – все это знакомо со школьной скамьи. Но дети… Эта тема, казалось, лишь скользнула по касательной в учебниках. И вот что не давало мне покоя: откуда такое количество обездоленных детей? Допустим, крестьянские се?мьи и продавали своих чад в надежде на лучшую долю, но откуда их бралось столько, чтобы годами подпитывать население Ледяного государства? Это неминуемо должно было подорвать демографию соседних стран. За столь короткий срок Ледяное королевство просто не могло бы так стремительно нарастить численность населения. Да, единственным сдерживающим фактором его развития, казалось, был людской ресурс. А купола?, возводимые Королевой, росли как грибы после дождя – примерно раз в пять недель появлялся новый, способный прокормить целую деревню.
И всё же… Я не могла отделаться от мысли, что далеко не все дети, прибывающие с торговыми караванами, попадают сюда с согласия родителей. Жуткое, неприятное чувство грызло изнутри.
Поинтересовавшись где собственно помощник, сопровождавший караван, я невольно усмехнулась. Этот тип явно злоупотреблял выпивкой и, судя по всему, планировал посвятить этому занятию не менее трех дней. Неудивительно, что разобрать его корявый формуляр было практически невозможно. Кажется, он начал "отмечать" прибытие еще на подъезде к Торговому городу.
А наутро должен был прибыть начальник Торгового центра, обитавший за Ледяной стеной, и клерки в спешке пытались завершить все дела к его приезду. Я, разбираясь во всем этом безобразии, открывшемся с совершенно новой для меня стороны, даже забыла, что пора бы вернуться домой. Но один из клерков, махнув рукой, посоветовал мне отправиться в таверну торговой компании Облентии. Что я и сделала. Выспаться, правда, так и не удалось. Нервы были на пределе, а любопытство – еще сильнее. Под теплым одеялом скорее крутилась как на вертеле, чем отдыхала. Рано утром, вернувшись в Торговый центр, я ожидала, что меня выставят за дверь. Но вышло совсем наоборот. Начальник, оказавшийся весьма импозантным и добродушным мужчиной, попросил меня побыть "понятой", раз уж я знаю языки. Два "понятых" должны были присутствовать при торге с каждой стороны. Потом нам нужно было подписаться под меморандумом о торговой сделке, подтверждая ее подлинность. Торговался с начальником глава торговой компании Гитрагурских островов. Я заслушалась, как тонко эти двое вели беседу. И узнала еще несколько подробностей международной торговли. Оказывается, принимали не всех детей, а только тех, у которых было подтверждено идеальное здоровье.
