— Ах да, чуть не забыла, — голос Иридии проскользнул в нарастающий кухонный гул, — ваше дело – помогать или мешать друг другу. Сейчас вы соперники, но кто знает, возможно, завтра вам придется работать плечом к плечу. Так что сами решайте, как относиться к соседу по плите…
Две юные девчушки, услышав это, тут же сплотились в едином порыве, работая в унисон, будто всю жизнь делили одну кухню. Одна дородная женщина, напротив, начала нервно озираться. Впрочем, для меня все это не имело ровным счетом никакого значения.
В процессе начали присоединяться и другие соискатели, но немногочисленные. Последним, ровно в полдень, появился самый интригующий экземпляр – молодой светловолосый эльф. Иридия шепнула, что он сын посла Светлых Эльфов в Фарготии и Облентии, но предпочитает жить поближе к Эльфире. Узнав о первом задании, он взял красный круглый фрукт, нарезал его безупречными кубиками и с учтивой улыбкой подал мне.
— Давайте отойдем ко мне домой, — прошептала я ему на эльфийском, уводя из душной кухни. — Иридия, проследи за процессом. Как закончишь, доложи.
Мы с эльфом отправились ко мне, где орудовали во всю строители. Зашли за дом, потому как внутри было совершенно невозможно находиться.
— Ваше Величество, я что-то сделал не так? — с тревогой в голосе поинтересовался эльф.
— Вы сделали все более чем правильно. Только не нужно называть меня "Ваше Величество", распугаете остальных кандидатов. Сегодня для вас я – мадам Лида, и этого достаточно.
Он лишь склонил голову, выжидая дальнейших указаний.
— Я просто не хотела давать подсказку остальным. Вы слишком быстро справились. Собираюсь приготовить себе обед, сейчас распоряжусь, чтобы строители взяли перерыв на час-полтора. Поможете мне с этим? — я хитро улыбнулась.
— Конечно, я в полном вашем распоряжении.
— Вот и замечательно. И еще, я вынуждена взять с вас клятву о неразглашении. Обед будет по моему секретному рецепту, я бы не хотела, чтобы о нем кто-то узнал.
— Я даю вам свою клятву, — торжественно произнес эльф, еще не подозревая, что его ожидает.
Отпустив строителей “погулять”, я схватила топорик и живую курицу, с обреченностью ожидавшую своей участи в плетеной корзине. На ее истошные крики сбежались волтарки, гуляющие неподалеку от дома. Эльф слегка дернулся, но сохранил самообладание.
Впрочем, он стоически выдержал, как и убийство курицы, так и шалость волтарок, которые тут же запулили в него куриной головой.
— Предлагаю вам это почистить, — я протянула ему окровавленную тушку.
Он неуверенно взял в руки мертвое тело и начал ощипывать перья.
— Закончите, заходите в дом. Я пока начну другие приготовления.
Спустя минут пятнадцать слегка удрученный эльф принес ощипанную курицу. В его глазах читался невысказанный вопрос, но я решила перехватить инициативу и не дала ему даже рта раскрыть, увлекая в процесс приготовления супа. Когда мы закончили, я сама налила ему немного, убедившись, что в его тарелке плавает пара аппетитных кусочков мяса.
– Ешьте, силы вам сегодня понадобятся, – подтолкнула я к нему тарелку.
– Не уверен, что готов принять ваше предложение, – пробормотал эльф, не поднимая глаз от еды.
– А я уверена, что с вами все будет в порядке. В конце концов, у меня уже был опыт с одним светлым эльфом…
– Дело в том, что нам нельзя есть мясо, – попытался он возразить, сжав губы.
– Вам когда-нибудь готовила немагичка? Я понимаю ваши опасения, вы чувствуете этот… "запах смерти", но здесь его нет, правда? – с легкой надеждой спросила я, будучи еще не совсем уверенной в нужном эффекте.
– Чувствую… Нет, – эльф с усилием засунул в себя ложку бульона и громко сглотнул. – Это… очень вкусно.
– Я и сама знаю, но вы же не откажетесь попробовать "безопасный" кусочек мяса? Хотя бы из дипломатических соображений.
Эльф осторожно выудил из тарелки кусок мяса, положил в рот и медленно разжевал.
– Я не понимаю, как это возможно! Вы ведь действительно не обладаете магией, но почему такой эффект? Неужели сама смерть, взглянув на вас, решает отступить и не оставлять следа? Вы будто поглотили саму магию смерти...
– Ой, я не думаю, что это что-то особенное. Мне кажется, вы придаете этому слишком много значения. В действительности, эльфы вряд ли когда-либо участвовали в подобном… перформансе.
– Наверное, вы правы… – эльф доел свою мизерную порцию.
– Возьмите добавки, если не боитесь заразиться моей "немагичностью", – улыбнулась я. – И… простите, мы с вами все еще на "вы", но мне надо признаться я совершено не запомнила вашего имени.
– Меня зовут Калириниэль фон Джурни, и я осведомлен о вашей забывчивости, ваша помощница меня предупредила, – он сел напротив с новой порцией и выжидающе посмотрел на меня.
– Вы чего-то ждете?
– Мадам Иридия также упомянула, что вы пожелаете сократить мое имя.
– Это действительно очень сложное имя, и, честно говоря, я совершенно не представляю, как его можно укоротить. Может, у вас есть предложения?
– Мой брат в детстве называл меня Карэль (в переводе с эльфийского – "создающий").
– Карэль… Неплохо! Если вы не будете на меня в обиде именно так я вас и запомню.
– Не буду, – учтиво поклонился эльф.
В этот момент пришли ремонтники, и мы с эльфом отправились обратно в ресторан. Оставив его в зале с остальными ожидающими, поинтересовалась у Иридии, как идут дела. После первого теста отсеялось всего пять кандидатов, еще четверо пытались доделать задание. Я даже удивилась, что пытающихся схитрить оказалось так мало.
Дождавшись окончания их мучений, Иридия отпустила не справившихся, и мы приступили ко второму этапу. В разгоряченной от постоянной готовки кухне мне было уже комфортно, и, наконец, раздевшись, я показала оставшимся, как превратить два овоща в подобие жареного баклажана и картофельного пюре, и предложила им скопировать мои действия.
Получилось далеко не у всех, но и тех, кто справился, оказалось немало. Одиннадцать измученных, но довольных собой человек и один лукавый эльф – вот кто остался. Сумерки сгущались, но они все еще ждали, чем еще я способна их удивить.
– Простите за столь утомительный день. Я не знаю, кто из вас останется со мной, но благодарю каждого, кто дошел до этого момента. Те, кто готов работать на меня, должны будут пройти магическую процедуру найма и подписать соглашение о неразглашении рецептов. Если вы готовы, мадам Иридия проведет ритуал прямо сейчас, и мы сможем продолжить.
Три женщины, не сговариваясь, покинули нас сразу, один из парней, помедлив, попрощался и последовал за ними. Восемь… Это было даже больше, чем я рассчитывала на старте, но мой личный бюджет позволял не скромничать.
Когда Иридия закончила, я внимательно изучила своих новобранцев. Единственный эльф, мужчина лет тридцати пяти, две похожие на друг друга девчушки, держащиеся за руки, и четыре женщины разных возрастов.
– Если вы еще не совсем выбились из сил и готовы к последнему испытанию, мы определим, кто станет старшим поваром в моем ресторане. А послезавтра приступим к обучению, – предложила я.
Лунный свет заливал двор, окрашивая листву деревьев причудливым нуарным калейдоскопом, мне было жаль эти измученные лица, но они были полны решимости выяснить все сегодня.
Не теряя времени, я показала им, как варить тот самый суп, который уже видел эльф, и предложила повторить вкус. На их глазах я умертвила четырех куриц и разделала их прямо на заднем дворе. Карэль на этот раз даже бровью не повел.
Я ожидала, что именно он займет место шеф-повара, но повезло больше мужчине, которого легко и просто звали Илоном. Про себя я постоянно добавляла "Маск" и внутренне хихикала.
Этот безумный день закончился далеко за полночь. Обнаружив Батю, терпеливо ждущую меня на кухне, я была безмерно ей благодарна.
Письмо неизвестной горожанки сестре в провинцию. Найдено и переписано писцом городской стражи «для сведения». Статус: частная переписка.
«Пишу тебе, кумушка: новая богоизбранная у нас не из тех, что в рюши прячутся.
Сама кур режет, сама в котёл кидает, да ещё и эльф у нее на кухне служит. Поварской цех гадает: то ли безумие, то ли новая мода, то ли эльфы зря всю жизнь боялись запаха смерти на кухне.»
Потянулись долгие дни обучения персонала. Прошло четыре недели, и Фидхук пообещал закончить ремонт через полторы. Я почти не вылезала из ресторана, Батя практически не покидала мой дом, оберегая его и тайком засыпая на кухне по ночам. Через пять дней должно было состояться празднование дня рождения Короля, а еще через две недели – какой-то праздник, посвященный Луне.
Я хотела открыть ресторан в день этого странного праздника, но Карл настоял на моем присутствии во дворце. Его гневное письмо было настолько недвусмысленным, что я не посмела ему перечить. Впрочем, никто не запрещал мне организовать открытие прямо перед праздником и сорвать куш.
В моем доме, в свободной комнате на первом этаже, красовались сшитые Варей разноцветные подушечки, плотные бархатные шторы и невесомый тюль. На втором этаже появилась настоящая гардеробная, пока еще пустая. Зато каждый день меня ждали восхитительные завтраки, обеды и ужины.
Получившие аванс и даже первую зарплату повара, неустанно трудились на кухне, оттачивая свое мастерство и не жалея средств на горы овощей, фруктов, пряностей и мяса. Иридия нашла студента магической академии, который согласился возить гостинцы от Бороника и обратно по выходным.
Единственное, что меня смущало – это обилие крови на заднем дворе, впитывающейся в снег и землю от убитых мною птиц. А ведь я еще хотела начать экспериментировать с более крупными животными…
Наконец, проблему удалось разрешить, распахнув кошелек пошире. Гном, с лукавой усмешкой, предложил за баснословную сумму возвести нечто вроде скотобойни, да еще и с практически автономной системой очистки. Внутри куполообразного здания предполагались специальные желоба для отвода крови прямиком на поля орошения. Сверху, если отодвинуть хитрую задвижку, должна была изливаться вода, омывая стены и смывая все последствия.
Хитрый коротышка прекрасно знал о моих землях и даже сам присмотрел подходящее место у крохотной речушки, бегущей с эльфийских гор. Он планировал пустить воду по подобию акведука. Я дала добро, а гном, не моргнув глазом, удвоил смету, пообещав возвести это чудо инженерной мысли до наступления весны и оттаивания снегов.
Приближался день рождения короля, и передо мной встала интересная задачка: как провести хотя бы два часа в неотапливаемом тронном зале? Эти интересные "намагиченные" люди совсем охренели, и как оказалось даже не подумали обо мне. Когда-то во дворце Фарготии и правда была центральная система отопления, но в последней войне её основательно разрушили, а восстанавливать, видимо, посчитали излишним.
Видела я лишь один выход: закутаться в шубу потеплее и привести с собой своих зверюшек. Но вид получился бы не просто неуместным, а откровенно устрашающим. Мы даже устроили мозговой штурм с Варей и Лягухом, но все мои предложения по поводу распиливания подаренных шуб на одно огромное теплое платье были отвергнуты. Даже шкура ледяного огра, ныне украшающая мою кровать, не подошла.
Не оставалось ничего другого, кроме как отправиться на поклон к Карлу. По прибытии во дворец я осознала, насколько комично выгляжу: на цепи два мохнатых зверя, вся в мехах, да не одна, а в сопровождении чрезмерно сексуальной магички и высокой, мускулистой дамочки, больше похожей на орка. Добавить в руки кожаный барабан – и можно шаманить.
И хотя время мне было назначено, приема все же пришлось подождать. Своих питомцев я оставила в покоях, некогда бывших моим домом, дабы не травмировать впечатлительных особ. Кстати, сейчас до меня дошло, что Иридия давно смирилась с их присутствием, в отличие от прошмыгивающих мимо служанок.
– Прошу прощения за задержку, у меня активные переговоры с эльфийскими послами. Кажется, принц Алетхинэф готов взять в жены мою дочь, – оправдывался король, наконец-то впуская меня в свой кабинет.
– И когда прибудут сваты?
– На праздник новой луны… – неуверенность в его голосе мне совсем не понравилась.
– Я так понимаю, ты совершенно не представляешь, что делать со мной в таком случае. Думаешь, принц узнает меня?
– Такая вероятность есть.
– А я опять перекрашусь. Вообще-то, твой алхимик давно обещал мне новую краску… – я невинно заморгала глазками, пытаясь разрядить гнетущую атмосферу.
– Если бы краска для волос могла решить все проблемы, я бы уже тоже перекрасился… Но вместе с принцем к нам пожалует Эриантен фон Джурни, королевский лекарь. А он, насколько мне известно, был с тобой весьма… близок. Едва ли перемена облика и прически собьёт его с толку.
– А если я просто не буду с ним общаться? – пролепетала я с робкой надеждой, тут же осознав всю нелепость своего предложения. Карл взглянул на меня как на дуру, и я заткнулась.
– Можно попробовать обвешать тебя какими-нибудь оркскими амулетами, Балинус как-то говорил, что они довольно сильно фонят… Кстати, отходя от темы: как ремонт в новом доме?
– Закончен. Там правда пока небольшой бардак, но после открытия ресторана он исчезнет. Я до сих пор не могу придумать ему название… А вывеску уже пора заказывать, – я ухватилась за эту знакомую и любимую тему с улыбкой.
– Насчет названия – потом. Мне нужно поддерживать статус… Похоже, я скоро начну наведываться к тебе по вечерам, время от времени.
– И? – напряжённо спросила я.
– И! И буду сбегать через чёрный ход. Вообще-то это чертовски неудобно… Но, видимо, придётся пойти на определённые жертвы, – произнёс Карл, пряча взгляд.
Тут до меня дошло сразу две гениальные вещи и одна не менее гениальная идея. Во-первых, король стал гораздо более раскованным, если судить по жестикуляции и походке, с нашей последней встречи, и мы как-то сами собой перешли на "ты". Во-вторых, я вспомнила белокурый локон в одну из самых холодных ночей в моей жизни. Король, по всей видимости, не решался признаться, что завёл любовницу. Странно, ведь обычно он принимал решения чётко и без сантиментов.
– Карл, ты немагичку нашёл?! И небось поселил её по соседству?! Вот это действительно жутко неудобно – ходить к любовнице через кухню жены! Вот это жертва! – я хохотала как истеричка. Честно говоря, собиралась изобразить шутливый скандал, но голос дрожал и не слушался.
– А чего ты хотела? Я тоже живой человек… – улыбнулся король, правильно истолковав мою реакцию.
– Так, а она хоть чуточку похожа на меня? Я имею в виду, какой у неё рост, длина волос… Если нарядить её в ваши жуткие королевские одеяния и, допустим, нацепить маску на лицо, она за меня сойдёт?
– Где ты видела королеву в маске? – удивился Карл, улавливая ход моих мыслей.
– На… "маскараде". А ведь действительно, такого слова я ещё не встречала…
Пришлось объяснять Карлу суть этого действа, и тут же король схватился за бумагу.
– Балинус что-нибудь красивое придумает для легенды, а я пока начну указ. Главное, не забыть к письму копию приложить, – увлечённо забормотал Карл.
– Погоди, я к тебе со своей проблемой пришла, а ты уже на меня две своих успел свалить… – возмутилась я.
– Я могу делать всё одновременно, рассказывай, – буркнул он, уткнувшись в документы.
Две юные девчушки, услышав это, тут же сплотились в едином порыве, работая в унисон, будто всю жизнь делили одну кухню. Одна дородная женщина, напротив, начала нервно озираться. Впрочем, для меня все это не имело ровным счетом никакого значения.
В процессе начали присоединяться и другие соискатели, но немногочисленные. Последним, ровно в полдень, появился самый интригующий экземпляр – молодой светловолосый эльф. Иридия шепнула, что он сын посла Светлых Эльфов в Фарготии и Облентии, но предпочитает жить поближе к Эльфире. Узнав о первом задании, он взял красный круглый фрукт, нарезал его безупречными кубиками и с учтивой улыбкой подал мне.
— Давайте отойдем ко мне домой, — прошептала я ему на эльфийском, уводя из душной кухни. — Иридия, проследи за процессом. Как закончишь, доложи.
Мы с эльфом отправились ко мне, где орудовали во всю строители. Зашли за дом, потому как внутри было совершенно невозможно находиться.
— Ваше Величество, я что-то сделал не так? — с тревогой в голосе поинтересовался эльф.
— Вы сделали все более чем правильно. Только не нужно называть меня "Ваше Величество", распугаете остальных кандидатов. Сегодня для вас я – мадам Лида, и этого достаточно.
Он лишь склонил голову, выжидая дальнейших указаний.
— Я просто не хотела давать подсказку остальным. Вы слишком быстро справились. Собираюсь приготовить себе обед, сейчас распоряжусь, чтобы строители взяли перерыв на час-полтора. Поможете мне с этим? — я хитро улыбнулась.
— Конечно, я в полном вашем распоряжении.
— Вот и замечательно. И еще, я вынуждена взять с вас клятву о неразглашении. Обед будет по моему секретному рецепту, я бы не хотела, чтобы о нем кто-то узнал.
— Я даю вам свою клятву, — торжественно произнес эльф, еще не подозревая, что его ожидает.
Отпустив строителей “погулять”, я схватила топорик и живую курицу, с обреченностью ожидавшую своей участи в плетеной корзине. На ее истошные крики сбежались волтарки, гуляющие неподалеку от дома. Эльф слегка дернулся, но сохранил самообладание.
Впрочем, он стоически выдержал, как и убийство курицы, так и шалость волтарок, которые тут же запулили в него куриной головой.
— Предлагаю вам это почистить, — я протянула ему окровавленную тушку.
Он неуверенно взял в руки мертвое тело и начал ощипывать перья.
— Закончите, заходите в дом. Я пока начну другие приготовления.
Спустя минут пятнадцать слегка удрученный эльф принес ощипанную курицу. В его глазах читался невысказанный вопрос, но я решила перехватить инициативу и не дала ему даже рта раскрыть, увлекая в процесс приготовления супа. Когда мы закончили, я сама налила ему немного, убедившись, что в его тарелке плавает пара аппетитных кусочков мяса.
– Ешьте, силы вам сегодня понадобятся, – подтолкнула я к нему тарелку.
– Не уверен, что готов принять ваше предложение, – пробормотал эльф, не поднимая глаз от еды.
– А я уверена, что с вами все будет в порядке. В конце концов, у меня уже был опыт с одним светлым эльфом…
– Дело в том, что нам нельзя есть мясо, – попытался он возразить, сжав губы.
– Вам когда-нибудь готовила немагичка? Я понимаю ваши опасения, вы чувствуете этот… "запах смерти", но здесь его нет, правда? – с легкой надеждой спросила я, будучи еще не совсем уверенной в нужном эффекте.
– Чувствую… Нет, – эльф с усилием засунул в себя ложку бульона и громко сглотнул. – Это… очень вкусно.
– Я и сама знаю, но вы же не откажетесь попробовать "безопасный" кусочек мяса? Хотя бы из дипломатических соображений.
Эльф осторожно выудил из тарелки кусок мяса, положил в рот и медленно разжевал.
– Я не понимаю, как это возможно! Вы ведь действительно не обладаете магией, но почему такой эффект? Неужели сама смерть, взглянув на вас, решает отступить и не оставлять следа? Вы будто поглотили саму магию смерти...
– Ой, я не думаю, что это что-то особенное. Мне кажется, вы придаете этому слишком много значения. В действительности, эльфы вряд ли когда-либо участвовали в подобном… перформансе.
– Наверное, вы правы… – эльф доел свою мизерную порцию.
– Возьмите добавки, если не боитесь заразиться моей "немагичностью", – улыбнулась я. – И… простите, мы с вами все еще на "вы", но мне надо признаться я совершено не запомнила вашего имени.
– Меня зовут Калириниэль фон Джурни, и я осведомлен о вашей забывчивости, ваша помощница меня предупредила, – он сел напротив с новой порцией и выжидающе посмотрел на меня.
– Вы чего-то ждете?
– Мадам Иридия также упомянула, что вы пожелаете сократить мое имя.
– Это действительно очень сложное имя, и, честно говоря, я совершенно не представляю, как его можно укоротить. Может, у вас есть предложения?
– Мой брат в детстве называл меня Карэль (в переводе с эльфийского – "создающий").
– Карэль… Неплохо! Если вы не будете на меня в обиде именно так я вас и запомню.
– Не буду, – учтиво поклонился эльф.
В этот момент пришли ремонтники, и мы с эльфом отправились обратно в ресторан. Оставив его в зале с остальными ожидающими, поинтересовалась у Иридии, как идут дела. После первого теста отсеялось всего пять кандидатов, еще четверо пытались доделать задание. Я даже удивилась, что пытающихся схитрить оказалось так мало.
Дождавшись окончания их мучений, Иридия отпустила не справившихся, и мы приступили ко второму этапу. В разгоряченной от постоянной готовки кухне мне было уже комфортно, и, наконец, раздевшись, я показала оставшимся, как превратить два овоща в подобие жареного баклажана и картофельного пюре, и предложила им скопировать мои действия.
Получилось далеко не у всех, но и тех, кто справился, оказалось немало. Одиннадцать измученных, но довольных собой человек и один лукавый эльф – вот кто остался. Сумерки сгущались, но они все еще ждали, чем еще я способна их удивить.
– Простите за столь утомительный день. Я не знаю, кто из вас останется со мной, но благодарю каждого, кто дошел до этого момента. Те, кто готов работать на меня, должны будут пройти магическую процедуру найма и подписать соглашение о неразглашении рецептов. Если вы готовы, мадам Иридия проведет ритуал прямо сейчас, и мы сможем продолжить.
Три женщины, не сговариваясь, покинули нас сразу, один из парней, помедлив, попрощался и последовал за ними. Восемь… Это было даже больше, чем я рассчитывала на старте, но мой личный бюджет позволял не скромничать.
Когда Иридия закончила, я внимательно изучила своих новобранцев. Единственный эльф, мужчина лет тридцати пяти, две похожие на друг друга девчушки, держащиеся за руки, и четыре женщины разных возрастов.
– Если вы еще не совсем выбились из сил и готовы к последнему испытанию, мы определим, кто станет старшим поваром в моем ресторане. А послезавтра приступим к обучению, – предложила я.
Лунный свет заливал двор, окрашивая листву деревьев причудливым нуарным калейдоскопом, мне было жаль эти измученные лица, но они были полны решимости выяснить все сегодня.
Не теряя времени, я показала им, как варить тот самый суп, который уже видел эльф, и предложила повторить вкус. На их глазах я умертвила четырех куриц и разделала их прямо на заднем дворе. Карэль на этот раз даже бровью не повел.
Я ожидала, что именно он займет место шеф-повара, но повезло больше мужчине, которого легко и просто звали Илоном. Про себя я постоянно добавляла "Маск" и внутренне хихикала.
Этот безумный день закончился далеко за полночь. Обнаружив Батю, терпеливо ждущую меня на кухне, я была безмерно ей благодарна.
Глава 40. Белокурый локон (и государственная необходимость)
Письмо неизвестной горожанки сестре в провинцию. Найдено и переписано писцом городской стражи «для сведения». Статус: частная переписка.
«Пишу тебе, кумушка: новая богоизбранная у нас не из тех, что в рюши прячутся.
Сама кур режет, сама в котёл кидает, да ещё и эльф у нее на кухне служит. Поварской цех гадает: то ли безумие, то ли новая мода, то ли эльфы зря всю жизнь боялись запаха смерти на кухне.»
Потянулись долгие дни обучения персонала. Прошло четыре недели, и Фидхук пообещал закончить ремонт через полторы. Я почти не вылезала из ресторана, Батя практически не покидала мой дом, оберегая его и тайком засыпая на кухне по ночам. Через пять дней должно было состояться празднование дня рождения Короля, а еще через две недели – какой-то праздник, посвященный Луне.
Я хотела открыть ресторан в день этого странного праздника, но Карл настоял на моем присутствии во дворце. Его гневное письмо было настолько недвусмысленным, что я не посмела ему перечить. Впрочем, никто не запрещал мне организовать открытие прямо перед праздником и сорвать куш.
В моем доме, в свободной комнате на первом этаже, красовались сшитые Варей разноцветные подушечки, плотные бархатные шторы и невесомый тюль. На втором этаже появилась настоящая гардеробная, пока еще пустая. Зато каждый день меня ждали восхитительные завтраки, обеды и ужины.
Получившие аванс и даже первую зарплату повара, неустанно трудились на кухне, оттачивая свое мастерство и не жалея средств на горы овощей, фруктов, пряностей и мяса. Иридия нашла студента магической академии, который согласился возить гостинцы от Бороника и обратно по выходным.
Единственное, что меня смущало – это обилие крови на заднем дворе, впитывающейся в снег и землю от убитых мною птиц. А ведь я еще хотела начать экспериментировать с более крупными животными…
Наконец, проблему удалось разрешить, распахнув кошелек пошире. Гном, с лукавой усмешкой, предложил за баснословную сумму возвести нечто вроде скотобойни, да еще и с практически автономной системой очистки. Внутри куполообразного здания предполагались специальные желоба для отвода крови прямиком на поля орошения. Сверху, если отодвинуть хитрую задвижку, должна была изливаться вода, омывая стены и смывая все последствия.
Хитрый коротышка прекрасно знал о моих землях и даже сам присмотрел подходящее место у крохотной речушки, бегущей с эльфийских гор. Он планировал пустить воду по подобию акведука. Я дала добро, а гном, не моргнув глазом, удвоил смету, пообещав возвести это чудо инженерной мысли до наступления весны и оттаивания снегов.
Приближался день рождения короля, и передо мной встала интересная задачка: как провести хотя бы два часа в неотапливаемом тронном зале? Эти интересные "намагиченные" люди совсем охренели, и как оказалось даже не подумали обо мне. Когда-то во дворце Фарготии и правда была центральная система отопления, но в последней войне её основательно разрушили, а восстанавливать, видимо, посчитали излишним.
Видела я лишь один выход: закутаться в шубу потеплее и привести с собой своих зверюшек. Но вид получился бы не просто неуместным, а откровенно устрашающим. Мы даже устроили мозговой штурм с Варей и Лягухом, но все мои предложения по поводу распиливания подаренных шуб на одно огромное теплое платье были отвергнуты. Даже шкура ледяного огра, ныне украшающая мою кровать, не подошла.
Не оставалось ничего другого, кроме как отправиться на поклон к Карлу. По прибытии во дворец я осознала, насколько комично выгляжу: на цепи два мохнатых зверя, вся в мехах, да не одна, а в сопровождении чрезмерно сексуальной магички и высокой, мускулистой дамочки, больше похожей на орка. Добавить в руки кожаный барабан – и можно шаманить.
И хотя время мне было назначено, приема все же пришлось подождать. Своих питомцев я оставила в покоях, некогда бывших моим домом, дабы не травмировать впечатлительных особ. Кстати, сейчас до меня дошло, что Иридия давно смирилась с их присутствием, в отличие от прошмыгивающих мимо служанок.
– Прошу прощения за задержку, у меня активные переговоры с эльфийскими послами. Кажется, принц Алетхинэф готов взять в жены мою дочь, – оправдывался король, наконец-то впуская меня в свой кабинет.
– И когда прибудут сваты?
– На праздник новой луны… – неуверенность в его голосе мне совсем не понравилась.
– Я так понимаю, ты совершенно не представляешь, что делать со мной в таком случае. Думаешь, принц узнает меня?
– Такая вероятность есть.
– А я опять перекрашусь. Вообще-то, твой алхимик давно обещал мне новую краску… – я невинно заморгала глазками, пытаясь разрядить гнетущую атмосферу.
– Если бы краска для волос могла решить все проблемы, я бы уже тоже перекрасился… Но вместе с принцем к нам пожалует Эриантен фон Джурни, королевский лекарь. А он, насколько мне известно, был с тобой весьма… близок. Едва ли перемена облика и прически собьёт его с толку.
– А если я просто не буду с ним общаться? – пролепетала я с робкой надеждой, тут же осознав всю нелепость своего предложения. Карл взглянул на меня как на дуру, и я заткнулась.
– Можно попробовать обвешать тебя какими-нибудь оркскими амулетами, Балинус как-то говорил, что они довольно сильно фонят… Кстати, отходя от темы: как ремонт в новом доме?
– Закончен. Там правда пока небольшой бардак, но после открытия ресторана он исчезнет. Я до сих пор не могу придумать ему название… А вывеску уже пора заказывать, – я ухватилась за эту знакомую и любимую тему с улыбкой.
– Насчет названия – потом. Мне нужно поддерживать статус… Похоже, я скоро начну наведываться к тебе по вечерам, время от времени.
– И? – напряжённо спросила я.
– И! И буду сбегать через чёрный ход. Вообще-то это чертовски неудобно… Но, видимо, придётся пойти на определённые жертвы, – произнёс Карл, пряча взгляд.
Тут до меня дошло сразу две гениальные вещи и одна не менее гениальная идея. Во-первых, король стал гораздо более раскованным, если судить по жестикуляции и походке, с нашей последней встречи, и мы как-то сами собой перешли на "ты". Во-вторых, я вспомнила белокурый локон в одну из самых холодных ночей в моей жизни. Король, по всей видимости, не решался признаться, что завёл любовницу. Странно, ведь обычно он принимал решения чётко и без сантиментов.
– Карл, ты немагичку нашёл?! И небось поселил её по соседству?! Вот это действительно жутко неудобно – ходить к любовнице через кухню жены! Вот это жертва! – я хохотала как истеричка. Честно говоря, собиралась изобразить шутливый скандал, но голос дрожал и не слушался.
– А чего ты хотела? Я тоже живой человек… – улыбнулся король, правильно истолковав мою реакцию.
– Так, а она хоть чуточку похожа на меня? Я имею в виду, какой у неё рост, длина волос… Если нарядить её в ваши жуткие королевские одеяния и, допустим, нацепить маску на лицо, она за меня сойдёт?
– Где ты видела королеву в маске? – удивился Карл, улавливая ход моих мыслей.
– На… "маскараде". А ведь действительно, такого слова я ещё не встречала…
Пришлось объяснять Карлу суть этого действа, и тут же король схватился за бумагу.
– Балинус что-нибудь красивое придумает для легенды, а я пока начну указ. Главное, не забыть к письму копию приложить, – увлечённо забормотал Карл.
– Погоди, я к тебе со своей проблемой пришла, а ты уже на меня две своих успел свалить… – возмутилась я.
– Я могу делать всё одновременно, рассказывай, – буркнул он, уткнувшись в документы.
