Сиротка на отборе для огненного дракона.
Я сидела в кабинете главы Тайной канцелярии и теребила в руках мокрый от слёз платок. С трудом верилось, что всё происходящее сейчас имеет отношение ко мне. Слова инспектора казались каким-то дурным сном, от которого хотелось проснуться как можно скорее.
— Мисс Лантерс, для вас это единственный разумный выход из сложившейся ситуации. Вы же не хотите загубить жизнь своей сестре? — худощавый инспектор, сидя за столом, буравил меня суровым взглядом из-под оправы очков, заставляя сжиматься.
— Если я выйду за него замуж, вы обещаете, что отпустите мою сестру? — всхлипывая, спросила я. Обвинения в воровстве — это серьёзно. А если это воровство ещё и у благородной семьи, то преступление становится вдвойне тяжелее. Как Натали могла так сглупить?!
— Слово офицера, — сказал мужчина. — Но для того, что бы выйти за него замуж, вам ещё нужно победить в отборе.
— Да… — я утёрла нос платком. — Но я до сих пор не понимаю, как сирота может стать участницей отбора невест для лорда? Ещё и огненного дракона.
— Это уже не ваши проблемы. Наши люди сделают так, что вы окажетесь в списках претенденток, — кажется, у блюстителей правопорядка уже всё было подготовлено, и иного ответа, кроме как согласия, от меня никто не ждал.
— Хорошо. Я сделаю так, как вы говорите, — сдалась я, потому что счастье сестры было для меня важнее своего собственного.
– Вот и ладушки, — инспектор Фром расплылся в улыбке. — Сейчас поставите пару подписей и можете быть свободны.
— А моя сестра? — тут же спросила я. — Когда отпустят Натали?
Меня бросало в ужас при мысли, что десятилетняя девочка сейчас находится в тюремной камере с затхлым воздухом и крысами. В приюте Луноликого тоже было не сахар, но всяко лучше, чем в цитадели.
— Как только вы заключите брак и принесёте нам документы с разработками лорда Димье, — равнодушно пожимая плечами, ответил господин Фром.
— Но это ведь ещё так нескоро! — меня снова сковал ужас при мысли, где сейчас находится девочка и сколько времени ей ещё предстоит провести в данных условиях.
— Месяц, — мысленно прикинув сроки, сказал мой оппонент. — Время, официально отведённое на отбор. Дальше всё будет зависеть только от вас, мисс Лантерс.
— Что будет с Натали, если я провалюсь? Не смогу выиграть в отборе? Или не смогу найти нужные документы? — с замиранием сердца спросила я.
— Ничего хорошего. Ни сейчас, ни потом. Максимум, на что она сможет рассчитывать в этой жизни с клеймом воровки, — это работный дом, — ответил инспектор, подсовывая мне какие-то бумаги. — Три ваши подписи, капелька крови и закончим.
— А что это? — спросила я, глядя на разложенные на столе листы с мелким шрифтом.
— Договор о нашем с вами сотрудничестве, — небрежно ответил господин Фром, словно это был сущий пустяк. Я, может, и жила последние года в приюте для сирот, но знала: пустяковых договоров не бывает. Хоть инспектор и пытался его выставить именно таковым. — Или вы полагали, что мы поверим на слово сиротке?
Наверное, мне стоило изучить бумаги, прежде чем их подписывать, но на это мне бы просто никто не дал времени. Да и что изменило бы их чтение? Если хочу вытащить свою сестру из-под стражи, я подпишу что угодно. А потому я быстро поставила размашистую роспись, проколола палец иглой, капнула на бумаги. Договор вспыхнул зелёным, а после тут же потух, и я отдала листы обратно.
— Вот и замечательно, — улыбнулся глава Тайной канцелярии. — Вы мне ещё потом спасибо скажите, мисс Лантерс, за то, что я так хорошо устроил вашу жизнь.
Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Вынужденный брак и шпионаж на благо короны как-то далеки от счастливой семейной жизни. Но вслух говорить о таком я не стала, просто молча поднялась на ноги и отправилась прочь из кабинета этого ужасного человека.
Через три дня мне исполнится восемнадцать, и я навсегда покину приют для сирот имени Луноликого бога. Я ждала этого дня, как самого великого праздника, желая навсегда оставить ненавистные мне стены. А теперь мне бы хотелось, чтобы этот день никогда не наступал. День, когда моя жизнь разделится на до и после.
Утром к приюту Луноликого подъехала карета с неизвестными мне гербами, она остановилась у парадных дверей. Молодой мужчина в дорогом камзоле вышел из экипажа и зашел в двери административного здания.
Я тяжело вздохнула, глядя в окно. Моя сумка была уже почти собрана, ибо класть в неё было нечего. У воспитанницы казенного учреждения довольно скудный багаж. Два платья: одно парадное и одно повседневное, что сейчас было надето на мне; пижама и комплект нижнего белья. Всё поместилось в небольшую сумку, которую мне выдали утром.
Бросила последний взгляд в зеркало. Волосы отливали золотом на рассветном солнце. Тёмно-синее в пол платье, с белоснежным воротничком и цвета грозового неба шляпка. Мне бы очень хотелось надеть зелёное, но увы. Согласно уставу Карфенсера, сиротки из приютов могут носить только синее.
Разумеется, это правило действовало, пока я являлась воспитанницей. Но я не думаю, что в ближайшее время всё изменится. У меня просто нет денег, чтобы купить новый гардероб, и я буду дальше ходить в казенной форме.
Я спустилась по лестнице в холл и хотела было зайти в кабинет классной дамы, чтобы попрощаться, как меня окликнула одна из нянечек.
— Анабель, тебя желает видеть директриса Ронд.
Мне ничего не оставалось, как изменить маршрут и отправиться вслед за няней, так как та не собиралась уходить и получила поручение сопроводить меня до кабинета лично. Ладно, я и так собиралась заглянуть к ней. Несмотря на всю мою ненависть к этой женщине, ибо доброго слова за все годы, проведённые в приюте, я от неё ни разу не услышала, она стала частью моей семьи. И я не могла уйти, не сказав ни слова. Тем более что здесь ещё останется Натали. Ведь когда я выполню свою часть сделки с главой Тайной канцелярии, сестра вернётся в приют. И мне бы не хотелось, чтобы к ней относились плохо из-за моих прегрешений. Даже если я выиграю отбор невест и выйду замуж за огненного дракона, не думаю, что он заберёт из приюта мою сестру. Во всяком случае, уж точно не сразу. Зачем лорду неизвестная ему девочка в доме?
— Миссис Ронд, вы хотели меня видеть? — я постучала в кабинет и, приоткрыв дверь, просунула внутрь голову.
— Да, Анабель, заходи, — директриса сидела за рабочим столом и вела беседу с тем самым молодым мужчиной в ливрее, что совсем недавно вышел из кареты под окнами.
— Это она? — спросил мужчина, и директриса согласно кивнула. — Мисс Лантерс, меня зовут Эдуард Посси. Я прибыл за вами.
— Анабель, у меня прекрасная новость! — восхищённо начала директриса. — Мистер Посси прибыл сюда, чтобы сообщить, что ты принята на работу в дом графа Стенского.
Видеть столь явную радость на лице директрисы было несколько необычно, ведь меня хотел нанять на работу простой граф. Этот титул являлся самым низшим в иерархии аристократов. Порой таких людей даже не приглашали на балы и светские вечера. Не зря к ним даже обращались просто «мистер» и «миссис», словно говорили с простолюдинами, а не «Ваша Светлость» или «милорд», как, например, к герцогам и лордам.
— На работу? — удивилась я. Нет, то, что приют старается устроить всех своих выпускниц, я знала, но не думала, что это происходит вот так вот — просто ставят перед фактом. Надеялась, что будет хоть какой-то выбор. — А что мне нужно будет делать?
— Всё дальнейшее мы с вами обсудим в экипаже. Не стоит отнимать бесценное время у вашей уже бывшей опекунши, — произнес Эдуард — Моё почтение, миссис Ронд.
— Я могу попрощаться с нянечками и классной дамой? — спросила я у мистера Посси, когда мы покинули кабинет директрисы и остались вдвоём.
— Нет, — резко ответил мужчина. — На это у нас нет времени. Инспектор Фром не терпит отклонений от графика.
— Инспектор? — опешила я и наверняка побледнела, потому что при упоминании главы Тайной канцелярии появилось дурное предчувствие.
— Неужели вы, Анабель, правда поверили в то, что я ваш будущий работодатель? — с усмешкой осведомился мужчина. — Я здесь по личному распоряжению инспектора касательно известного вам мероприятия, о котором судачат все девушки Страйбенга последние несколько недель.
— Отбор невест? — догадалась я.
— Именно, — хищно улыбнулся мистер Посси.
Вот так меня забрали из приюта, даже не дав сделать ни единого глотка воздуха свободы. Помощник инспектора открыл дверцу экипажа, пропуская меня вперёд, а потом сел напротив. И мы куда-то поехали. Я инстинктивно прижимала к себе небольшую сумку с вещами, что не укрылось от внимания мужчины.
— Эти вещи вам больше не нужны. Сейчас вам подберут другие.
— Другие? — не поняла я, что он имеет в виду.
— Неужто вы думали, что вас отправят на отбор невест в этих казенных тряпках? — он потянулся вперед, небрежно дотронулся до кружевного воротничка на моём платье. — Невеста огненного дракона должна соответствовать статусу лорда, а не походить на нищенку с паперти.
— Но у меня нет средств на покупку нового комплекта одежды, — напомнила я мужчине.
— Все расходы на ваше участие в отборе покрываются короной, — сообщил мистер Посси. — К счастью, таковых немного. Стоит вам переступить порог дома жениха, и дальше все невесты переходят на его попечительство и полное содержание на время проведения отбора.
Богатый лорд, огненный дракон, член Совета, изъявил желание жениться и объявил отбор невест. Предполагалось, что девушки из именитых семей будут проходить некие испытания, где смогут показать себя с различных сторон, проявить лучшие качества. По мере прохождения отбора самые нерадивые будут отсеиваться, до тех пор пока не останется самая-самая, которая и удостоится предложения руки и сердца огненного дракона. Ему около трехсот лет. Мне даже страшно представить, насколько это дряхлый старик. Не удивлюсь, если он передвигается в инвалидном кресле, движимом личным камердинером. Куда ему жениться? На его месте стоило бы уже подумать о загробной жизни и о том, как он предстанет пред очи Луноликого. Ну и место в фамильном склепе поискать.
Экипаж остановился возле небольшого двухэтажного дома с открытой террасой и яркой табличкой над входом: Модный дом «Морская гавань». В окнах стояли огромные, в человеческий рост, нарядные куклы и лежали подставки с туфельками и шляпками.
Я ещё ни разу не была в модном салоне, и видеть все эти манекены в роскошных платьях было странно. В памяти всплыло, как в далеком прошлом, которое уже казалось счастливым сном, мама приглашала домой модисток, и нам шили наряды. К сожалению, воспоминания о детстве почти все стёрлись, хотя мне было восемь лет, когда родители погибли. Лекари из приюта сказали, что это произошло из-за психологической травмы, и мой мозг просто закрыл от меня всё, что было до попадания в приют. Я помнила лицо мамы, то, как папа смеялся, когда Натали делала свои первые шаги на пушистом ковре возле камина. Но это короткие обрывки, которые всплывали время от времени. Нашу жизнь в семье в целом я не помнила.
— Мистер Эдуард, — к нам вышла молодая золотоволосая женщина в платье цвета морской волны, так подходящем её глазам, и дорогом колье, украшенном морскими ракушками, — не ждала вас столь рано.
Женщина делала вид, что только проснулась. Даже один раз зевнула, прикрывая ладонью рот с идеально ровным рядом зубов. Только вот когда делаешь такой макияж и такую прическу на голове, нужно минимум часа два бодрствовать. Золотистые локоны идеальными спиральками падали на спину красавицы.
— Чем раньше начнём, тем быстрее закончим, — сказал мужчина. — Я оставлю вас на четыре часа. Думаю, этого времени достаточно, чтобы подобрать гардероб для юной леди. Ей необходимо три повседневных платья, два вечерних бальных, один дорожный костюм и ваши женские штучки. Думаю, тут вам будет виднее.
— Я всё поняла, — улыбнулась красавица, и я ей даже позавидовала. Таких роскошных женщин мне ещё не доводилось встречать. В ней всё было идеально: внешность, грация, даже голос с особыми завораживающими нотками.
— То, что этот визит должен остаться инкогнито, я думаю, вам объяснять не стоит? — спросил мужчина, и тут-то меня накрыло. С первой секунды, когда я его увидела, мне не давала покоя одна-единственная вещь. Я всё не могла понять какая, а сейчас осознала. Он ведь работает на Тайную канцелярию, но при этом не носит их форму. Хотя она на то и тайная, что многие её люди работают скрытно.
— Можете не напоминать, — вновь улыбнулась женщина. Она не испытывала страха перед мистером Посси, но явно должна была. Его взгляд нельзя было назвать дружелюбным. — Сейчас приглашу свою помощницу, и она займётся девушкой.
В зал пришла полноватая светловолосая женщина средних лет в платье цвета нежнейшего розового зефира, дополненного несколькими рядами рюш. А хозяйка ателье покинула зал, отправившись по своим делам.
А дальше начался сущий кошмар. Всё отведенное время я мерила платья одно за другим. И если в начале я делала это с восторгом маленькой девочки, рассматривая фасоны и блестящие ткани, то к концу мне было уже всё равно, что на меня надевают. Единственное, чего мне хотелось, — это чтобы экзекуция закончилась как можно скорее.
А потом случилось это. Миссис Кинзи принесла бальное платье цвета весенней травы. Она было многослойным, из тончайшего шифона, но не просвечивало ни толики. Лиф расшит переливающимися камнями, по всем косточкам корсета пущена золотая нить. Это самое восхитительное платье, которое мне только доводилось видеть. Ничего более прекрасного просто не может существовать в мире.
— Примерим! — сказала помощница хозяйки салона.
С трепетом я ждала, когда девушки затянут корсет, а потом посмотрела на своё отражение в зеркале. Сейчас я напоминала принцессу. Нет, я была ещё краше!
— Идеально, — заключила миссис Кинзи. — Зелёный так подходит твоим глазам!
А я… Стояла как дурочка и улыбалась своему отражению. Даже тот факт, что меня собирают для неизвестного мне мужика с той лишь целью, чтобы продать ему, сейчас казался малозначительным. Если я смогу побыть принцессой хотя бы один вечер, то оно того стоит. Для девушки из приюта всё это казалось настоящей сказкой.
Но ровно до того момента, пока не пришел Эдуард и взглянул на чек.
— Нет, вот это вот заменить, слишком дорого. Короне не нужны такие траты, — сказал помощник главы Тайной канцелярии.
— Но… Оно восхитительно смотрится на девочке, — попробовала оспорить решение «зефирка», однако быстро стихла под суровым взглядом.
— Я сказал — нет. Дайте ей более дешевое платье, — и я сникла. Всё самое приятное в этой авантюре закончилось. — Дайте ей одно из повседневных платьев, — он окинул выбранные наряды на вешалке. Вот это. Иди переодевайся и выходи. Я буду ждать в экипаже.
Едва не плача, я отправилась за ширму переодеваться. Мне ещё ничего никогда не хотелось в жизни так сильно, как это зелёное платье. Разве что чтобы родители были живы. Но второе, к сожалению, невозможно. Даже самая сильная магия не способна воскресить.
Миссис Кинзи помогла мне переодеться в лиловое платье и оставила меня одну, чтобы проверить, все ли покупки упаковали. Я застыла за ширмой на мгновение, одернула платье, которое казалось мне крайне неудобным со всеми этими тесёмками и корсетом после простого сиротского.
ПРОЛОГ
Я сидела в кабинете главы Тайной канцелярии и теребила в руках мокрый от слёз платок. С трудом верилось, что всё происходящее сейчас имеет отношение ко мне. Слова инспектора казались каким-то дурным сном, от которого хотелось проснуться как можно скорее.
— Мисс Лантерс, для вас это единственный разумный выход из сложившейся ситуации. Вы же не хотите загубить жизнь своей сестре? — худощавый инспектор, сидя за столом, буравил меня суровым взглядом из-под оправы очков, заставляя сжиматься.
— Если я выйду за него замуж, вы обещаете, что отпустите мою сестру? — всхлипывая, спросила я. Обвинения в воровстве — это серьёзно. А если это воровство ещё и у благородной семьи, то преступление становится вдвойне тяжелее. Как Натали могла так сглупить?!
— Слово офицера, — сказал мужчина. — Но для того, что бы выйти за него замуж, вам ещё нужно победить в отборе.
— Да… — я утёрла нос платком. — Но я до сих пор не понимаю, как сирота может стать участницей отбора невест для лорда? Ещё и огненного дракона.
— Это уже не ваши проблемы. Наши люди сделают так, что вы окажетесь в списках претенденток, — кажется, у блюстителей правопорядка уже всё было подготовлено, и иного ответа, кроме как согласия, от меня никто не ждал.
— Хорошо. Я сделаю так, как вы говорите, — сдалась я, потому что счастье сестры было для меня важнее своего собственного.
– Вот и ладушки, — инспектор Фром расплылся в улыбке. — Сейчас поставите пару подписей и можете быть свободны.
— А моя сестра? — тут же спросила я. — Когда отпустят Натали?
Меня бросало в ужас при мысли, что десятилетняя девочка сейчас находится в тюремной камере с затхлым воздухом и крысами. В приюте Луноликого тоже было не сахар, но всяко лучше, чем в цитадели.
— Как только вы заключите брак и принесёте нам документы с разработками лорда Димье, — равнодушно пожимая плечами, ответил господин Фром.
— Но это ведь ещё так нескоро! — меня снова сковал ужас при мысли, где сейчас находится девочка и сколько времени ей ещё предстоит провести в данных условиях.
— Месяц, — мысленно прикинув сроки, сказал мой оппонент. — Время, официально отведённое на отбор. Дальше всё будет зависеть только от вас, мисс Лантерс.
— Что будет с Натали, если я провалюсь? Не смогу выиграть в отборе? Или не смогу найти нужные документы? — с замиранием сердца спросила я.
— Ничего хорошего. Ни сейчас, ни потом. Максимум, на что она сможет рассчитывать в этой жизни с клеймом воровки, — это работный дом, — ответил инспектор, подсовывая мне какие-то бумаги. — Три ваши подписи, капелька крови и закончим.
— А что это? — спросила я, глядя на разложенные на столе листы с мелким шрифтом.
— Договор о нашем с вами сотрудничестве, — небрежно ответил господин Фром, словно это был сущий пустяк. Я, может, и жила последние года в приюте для сирот, но знала: пустяковых договоров не бывает. Хоть инспектор и пытался его выставить именно таковым. — Или вы полагали, что мы поверим на слово сиротке?
Наверное, мне стоило изучить бумаги, прежде чем их подписывать, но на это мне бы просто никто не дал времени. Да и что изменило бы их чтение? Если хочу вытащить свою сестру из-под стражи, я подпишу что угодно. А потому я быстро поставила размашистую роспись, проколола палец иглой, капнула на бумаги. Договор вспыхнул зелёным, а после тут же потух, и я отдала листы обратно.
— Вот и замечательно, — улыбнулся глава Тайной канцелярии. — Вы мне ещё потом спасибо скажите, мисс Лантерс, за то, что я так хорошо устроил вашу жизнь.
Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Вынужденный брак и шпионаж на благо короны как-то далеки от счастливой семейной жизни. Но вслух говорить о таком я не стала, просто молча поднялась на ноги и отправилась прочь из кабинета этого ужасного человека.
Через три дня мне исполнится восемнадцать, и я навсегда покину приют для сирот имени Луноликого бога. Я ждала этого дня, как самого великого праздника, желая навсегда оставить ненавистные мне стены. А теперь мне бы хотелось, чтобы этот день никогда не наступал. День, когда моя жизнь разделится на до и после.
ГЛАВА 1
Утром к приюту Луноликого подъехала карета с неизвестными мне гербами, она остановилась у парадных дверей. Молодой мужчина в дорогом камзоле вышел из экипажа и зашел в двери административного здания.
Я тяжело вздохнула, глядя в окно. Моя сумка была уже почти собрана, ибо класть в неё было нечего. У воспитанницы казенного учреждения довольно скудный багаж. Два платья: одно парадное и одно повседневное, что сейчас было надето на мне; пижама и комплект нижнего белья. Всё поместилось в небольшую сумку, которую мне выдали утром.
Бросила последний взгляд в зеркало. Волосы отливали золотом на рассветном солнце. Тёмно-синее в пол платье, с белоснежным воротничком и цвета грозового неба шляпка. Мне бы очень хотелось надеть зелёное, но увы. Согласно уставу Карфенсера, сиротки из приютов могут носить только синее.
Разумеется, это правило действовало, пока я являлась воспитанницей. Но я не думаю, что в ближайшее время всё изменится. У меня просто нет денег, чтобы купить новый гардероб, и я буду дальше ходить в казенной форме.
Я спустилась по лестнице в холл и хотела было зайти в кабинет классной дамы, чтобы попрощаться, как меня окликнула одна из нянечек.
— Анабель, тебя желает видеть директриса Ронд.
Мне ничего не оставалось, как изменить маршрут и отправиться вслед за няней, так как та не собиралась уходить и получила поручение сопроводить меня до кабинета лично. Ладно, я и так собиралась заглянуть к ней. Несмотря на всю мою ненависть к этой женщине, ибо доброго слова за все годы, проведённые в приюте, я от неё ни разу не услышала, она стала частью моей семьи. И я не могла уйти, не сказав ни слова. Тем более что здесь ещё останется Натали. Ведь когда я выполню свою часть сделки с главой Тайной канцелярии, сестра вернётся в приют. И мне бы не хотелось, чтобы к ней относились плохо из-за моих прегрешений. Даже если я выиграю отбор невест и выйду замуж за огненного дракона, не думаю, что он заберёт из приюта мою сестру. Во всяком случае, уж точно не сразу. Зачем лорду неизвестная ему девочка в доме?
— Миссис Ронд, вы хотели меня видеть? — я постучала в кабинет и, приоткрыв дверь, просунула внутрь голову.
— Да, Анабель, заходи, — директриса сидела за рабочим столом и вела беседу с тем самым молодым мужчиной в ливрее, что совсем недавно вышел из кареты под окнами.
— Это она? — спросил мужчина, и директриса согласно кивнула. — Мисс Лантерс, меня зовут Эдуард Посси. Я прибыл за вами.
— Анабель, у меня прекрасная новость! — восхищённо начала директриса. — Мистер Посси прибыл сюда, чтобы сообщить, что ты принята на работу в дом графа Стенского.
Видеть столь явную радость на лице директрисы было несколько необычно, ведь меня хотел нанять на работу простой граф. Этот титул являлся самым низшим в иерархии аристократов. Порой таких людей даже не приглашали на балы и светские вечера. Не зря к ним даже обращались просто «мистер» и «миссис», словно говорили с простолюдинами, а не «Ваша Светлость» или «милорд», как, например, к герцогам и лордам.
— На работу? — удивилась я. Нет, то, что приют старается устроить всех своих выпускниц, я знала, но не думала, что это происходит вот так вот — просто ставят перед фактом. Надеялась, что будет хоть какой-то выбор. — А что мне нужно будет делать?
— Всё дальнейшее мы с вами обсудим в экипаже. Не стоит отнимать бесценное время у вашей уже бывшей опекунши, — произнес Эдуард — Моё почтение, миссис Ронд.
— Я могу попрощаться с нянечками и классной дамой? — спросила я у мистера Посси, когда мы покинули кабинет директрисы и остались вдвоём.
— Нет, — резко ответил мужчина. — На это у нас нет времени. Инспектор Фром не терпит отклонений от графика.
— Инспектор? — опешила я и наверняка побледнела, потому что при упоминании главы Тайной канцелярии появилось дурное предчувствие.
— Неужели вы, Анабель, правда поверили в то, что я ваш будущий работодатель? — с усмешкой осведомился мужчина. — Я здесь по личному распоряжению инспектора касательно известного вам мероприятия, о котором судачат все девушки Страйбенга последние несколько недель.
— Отбор невест? — догадалась я.
— Именно, — хищно улыбнулся мистер Посси.
Вот так меня забрали из приюта, даже не дав сделать ни единого глотка воздуха свободы. Помощник инспектора открыл дверцу экипажа, пропуская меня вперёд, а потом сел напротив. И мы куда-то поехали. Я инстинктивно прижимала к себе небольшую сумку с вещами, что не укрылось от внимания мужчины.
— Эти вещи вам больше не нужны. Сейчас вам подберут другие.
— Другие? — не поняла я, что он имеет в виду.
— Неужто вы думали, что вас отправят на отбор невест в этих казенных тряпках? — он потянулся вперед, небрежно дотронулся до кружевного воротничка на моём платье. — Невеста огненного дракона должна соответствовать статусу лорда, а не походить на нищенку с паперти.
— Но у меня нет средств на покупку нового комплекта одежды, — напомнила я мужчине.
— Все расходы на ваше участие в отборе покрываются короной, — сообщил мистер Посси. — К счастью, таковых немного. Стоит вам переступить порог дома жениха, и дальше все невесты переходят на его попечительство и полное содержание на время проведения отбора.
Богатый лорд, огненный дракон, член Совета, изъявил желание жениться и объявил отбор невест. Предполагалось, что девушки из именитых семей будут проходить некие испытания, где смогут показать себя с различных сторон, проявить лучшие качества. По мере прохождения отбора самые нерадивые будут отсеиваться, до тех пор пока не останется самая-самая, которая и удостоится предложения руки и сердца огненного дракона. Ему около трехсот лет. Мне даже страшно представить, насколько это дряхлый старик. Не удивлюсь, если он передвигается в инвалидном кресле, движимом личным камердинером. Куда ему жениться? На его месте стоило бы уже подумать о загробной жизни и о том, как он предстанет пред очи Луноликого. Ну и место в фамильном склепе поискать.
Экипаж остановился возле небольшого двухэтажного дома с открытой террасой и яркой табличкой над входом: Модный дом «Морская гавань». В окнах стояли огромные, в человеческий рост, нарядные куклы и лежали подставки с туфельками и шляпками.
Я ещё ни разу не была в модном салоне, и видеть все эти манекены в роскошных платьях было странно. В памяти всплыло, как в далеком прошлом, которое уже казалось счастливым сном, мама приглашала домой модисток, и нам шили наряды. К сожалению, воспоминания о детстве почти все стёрлись, хотя мне было восемь лет, когда родители погибли. Лекари из приюта сказали, что это произошло из-за психологической травмы, и мой мозг просто закрыл от меня всё, что было до попадания в приют. Я помнила лицо мамы, то, как папа смеялся, когда Натали делала свои первые шаги на пушистом ковре возле камина. Но это короткие обрывки, которые всплывали время от времени. Нашу жизнь в семье в целом я не помнила.
— Мистер Эдуард, — к нам вышла молодая золотоволосая женщина в платье цвета морской волны, так подходящем её глазам, и дорогом колье, украшенном морскими ракушками, — не ждала вас столь рано.
Женщина делала вид, что только проснулась. Даже один раз зевнула, прикрывая ладонью рот с идеально ровным рядом зубов. Только вот когда делаешь такой макияж и такую прическу на голове, нужно минимум часа два бодрствовать. Золотистые локоны идеальными спиральками падали на спину красавицы.
— Чем раньше начнём, тем быстрее закончим, — сказал мужчина. — Я оставлю вас на четыре часа. Думаю, этого времени достаточно, чтобы подобрать гардероб для юной леди. Ей необходимо три повседневных платья, два вечерних бальных, один дорожный костюм и ваши женские штучки. Думаю, тут вам будет виднее.
— Я всё поняла, — улыбнулась красавица, и я ей даже позавидовала. Таких роскошных женщин мне ещё не доводилось встречать. В ней всё было идеально: внешность, грация, даже голос с особыми завораживающими нотками.
— То, что этот визит должен остаться инкогнито, я думаю, вам объяснять не стоит? — спросил мужчина, и тут-то меня накрыло. С первой секунды, когда я его увидела, мне не давала покоя одна-единственная вещь. Я всё не могла понять какая, а сейчас осознала. Он ведь работает на Тайную канцелярию, но при этом не носит их форму. Хотя она на то и тайная, что многие её люди работают скрытно.
— Можете не напоминать, — вновь улыбнулась женщина. Она не испытывала страха перед мистером Посси, но явно должна была. Его взгляд нельзя было назвать дружелюбным. — Сейчас приглашу свою помощницу, и она займётся девушкой.
В зал пришла полноватая светловолосая женщина средних лет в платье цвета нежнейшего розового зефира, дополненного несколькими рядами рюш. А хозяйка ателье покинула зал, отправившись по своим делам.
А дальше начался сущий кошмар. Всё отведенное время я мерила платья одно за другим. И если в начале я делала это с восторгом маленькой девочки, рассматривая фасоны и блестящие ткани, то к концу мне было уже всё равно, что на меня надевают. Единственное, чего мне хотелось, — это чтобы экзекуция закончилась как можно скорее.
А потом случилось это. Миссис Кинзи принесла бальное платье цвета весенней травы. Она было многослойным, из тончайшего шифона, но не просвечивало ни толики. Лиф расшит переливающимися камнями, по всем косточкам корсета пущена золотая нить. Это самое восхитительное платье, которое мне только доводилось видеть. Ничего более прекрасного просто не может существовать в мире.
— Примерим! — сказала помощница хозяйки салона.
С трепетом я ждала, когда девушки затянут корсет, а потом посмотрела на своё отражение в зеркале. Сейчас я напоминала принцессу. Нет, я была ещё краше!
— Идеально, — заключила миссис Кинзи. — Зелёный так подходит твоим глазам!
А я… Стояла как дурочка и улыбалась своему отражению. Даже тот факт, что меня собирают для неизвестного мне мужика с той лишь целью, чтобы продать ему, сейчас казался малозначительным. Если я смогу побыть принцессой хотя бы один вечер, то оно того стоит. Для девушки из приюта всё это казалось настоящей сказкой.
Но ровно до того момента, пока не пришел Эдуард и взглянул на чек.
— Нет, вот это вот заменить, слишком дорого. Короне не нужны такие траты, — сказал помощник главы Тайной канцелярии.
— Но… Оно восхитительно смотрится на девочке, — попробовала оспорить решение «зефирка», однако быстро стихла под суровым взглядом.
— Я сказал — нет. Дайте ей более дешевое платье, — и я сникла. Всё самое приятное в этой авантюре закончилось. — Дайте ей одно из повседневных платьев, — он окинул выбранные наряды на вешалке. Вот это. Иди переодевайся и выходи. Я буду ждать в экипаже.
Едва не плача, я отправилась за ширму переодеваться. Мне ещё ничего никогда не хотелось в жизни так сильно, как это зелёное платье. Разве что чтобы родители были живы. Но второе, к сожалению, невозможно. Даже самая сильная магия не способна воскресить.
Миссис Кинзи помогла мне переодеться в лиловое платье и оставила меня одну, чтобы проверить, все ли покупки упаковали. Я застыла за ширмой на мгновение, одернула платье, которое казалось мне крайне неудобным со всеми этими тесёмками и корсетом после простого сиротского.
