— П-простите, — несмело начала Рениса, сама поражаясь собственной смелости. — Вы не могли заменить один танец на другое желание?
— Вы со мной торгуетесь? — удивился Аулус, и в его голосе зазвучали весёлые нотки. Похоже, подобная ситуация показалась ему забавной.
— Не совсем, — Рениса же, напротив, ещё больше смутилась, однако, ощутив себя загнанной в угол, продолжила: — Просто я не умею танцевать котильон и не хотела бы опозорить вас при всех собравшихся!
Не самая искусная ложь, но всё же в ней была и некая доля правды. Ренисе и в самом деле не приходилось прежде танцевать котильон, и она даже никогда его не тренировала, но прекрасно знала, что при должной сноровке и внимательном партнёре, с ним вполне можно было сладить. Однако ей отчаянно хотелось верить, что демон проявит к ней сострадание.
— И на что вы готовы, лишь бы ваш батюшка не обнаружил вас в паре со мной? — склонившись к ней, хитро спросил Аулус.
Рениса, заливаясь краской, судорожно сглотнула. Было бы правильным извиниться и не усугублять своё итак не простое положение. В конце концов, отцу соврать было куда проще, чем агни, но… тогда она лишится тех самых красивых платьев, а, может, и вовсе окажется заперта дома с назойливой матушкой, которая только спит и видит, как поскорее выдать её замуж! Мысли Ренисы несколько секунд метались меж двух огней, придя к весьма неожиданному выводу. Она, отведя взгляд в сторону, прошептала:
— Что вам… нужно?
Полное безумие! Рениса и сама недоумевала откуда в ней появилось столько дерзости и безрассудства. Но, с другой стороны, последние дни она уже не раз рисковала и, стоило признать, возникающие чувства её будоражили. Вот и сейчас, ожидая ответа, она одновременно умирала от страха и в то же время ощущала странное воодушевление. Некий нездоровый азарт, туманящий разум.
— Как насчёт того, чтобы пошпионить для меня в Каэрском дворце?
— Что? — Предложение показалось ей слишком простым и незамысловатым. И даже немного нелепым.
Неужели всеведущему демону и в самом деле нужна помощь какой-то наги. Как будто её способности чего-то стоят! Рениса мысленно усмехнулась, осознавая ещё одну немаловажную вещь. Она не была так свободна, чтобы распоряжаться своей судьбой по собственному усмотрению.
— Едва ли такое возможно, — нахмурившись, заметила она. — Мой отец не собирается на Каэр, а без него и его согласия я не смогу уехать...
— Я всё устрою, от вас требуется лишь ответ, — с коварной улыбкой, произнёс Аулус, и в его рубиновых глазах зажегся огонёк предвкушения.
— Но… — Рениса просто не могла представить себе, что такое возможно. Поездка на Каэр явно займёт не пару часов, а, значит, у Роша сразу появится повод для беспокойства.
— Ваш отец ничего не узнает, если, конечно, вы сами не пожелаете ему сообщить, — заверил демон.
— Х-хорошо…
Впрочем, столь скоропостижное решение заставило мучиться сомнениями весь контрданс. Рениса трижды спутала направление и фигуры танца, но каждый раз Аулус приходил к ней на помощь, помогая не сбиться и не помешать другим партнёрам.
— Простите, — сконфуженно пробормотала она, делая финальный книксен.
— Похоже, вы ещё не привыкли к светской жизни, — мягко заметил демон, сопровождая к выходу, но стоило им только покинуть бальный зал, как его тон сменился на деловой: — Завтра за вами зайдёт мой помощник.
— Уже завтра?! — ужаснулась Рениса, никак не ожидая, что час расплаты наступит так скоро. Она рассчитывала, что у неё хотя бы будет время всё обдумать и подготовиться.
— Увы, печальные новости с Каэра не дают нам передышки, — пояснил Аулус.
— Неужели… — Рениса осеклась от возникшей догадки, но всё же, вдохнув побольше воздуха в грудь, осмелилась её озвучить: — Король Йоран…
Вот только договорить она не успела, демон кивнул раньше, подтверждая трагичный факт, после чего между ними возникло молчание. Рениса пыталась осознать, что для неё значит эта новость, и старательно собирала все разрозненные факты, полученные в последние дни.
«Если я окажусь сейчас на Каэре, то могу угодить в гущу событий», — рассудила она, и пришла к весьма неожиданному для себя выводу: ей на самом деле очень хотелось там очутиться! Посмотреть на выбор нового короля, узнать о местных интригах. Всё это так завораживало, вдохновляя и волнуя одновременно. Дикий и всепоглощающий страх, казалось, лишь усиливал желание кинуться в этот опасный омут с головой, подогревая интерес и распаляя жажду риска. Если Аулус готов всё устроить, чтобы отец ничего не прознал, так почему бы не воспользоваться таким невероятным шансом?
— До встречи! — прощаясь у дверей, произнёс Аулус. После он едва коснулся её руки, предусмотрительно спрятанной в белоснежную перчатку, и… внезапно рассыпался на тысячи крохотных пламенных бабочек. Рениса не удержалась от вскрика, но не могла с уверенностью определить, напугал ли её этот эффектный уход или же, напротив, удивил и поразил своей красотой. Светящиеся бабочки, озарив полутёмный коридор разноцветными огнями, спустя ещё один миг растворились в воздухе, словно их никогда и не было. И это было столь же удивительно и восхитительно, как и их появление. Перед глазами Ренисы долгое время стояла эта картина, не давая покоя.
Лишь опасение быть застигнутой в необычном наряде отцом, вывело её из грёз, заставив поспешно скрыться в своей комнате и переодеться. Привычное зелёное платье после яркого линкского наряда казалось особенно блёклым и тусклым.
"Как форма служанки!" — с отвращением подумала Рениса, оглядывая себя в зеркале. Ей хотелось немедленно сорвать с себя безвкусное одеяние и заменить его чем-то более выразительным и утончённым, но, увы, в её гардеробе всё было серым и обыденным. Слишком неприметным и обычным, что вызывало только печаль, уныние и тоску. Оторвавшись от зеркала, Рениса почти сразу же заметила выставленные у дверей собранные сумки и сундуки. Отец явно планировал покинуть Дворец совета сегодня в ночь. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Рош не любил засиживаться после Осеннего бала, но как же это было некстати! Вспоминая слова Аулуса, Рениса заволновалась. Демон сказал, что завтра за ней должен зайти Данье, значит ли это, что ей каким-то образом нужно задержаться во Дворце хотя бы на ночь?
Складывая свой дорожный сундук, Рениса тщательно продумывала план действий. Если что и могло задержать отца, так это важные новости! И именно их Рениса и вывалила сразу же, как только Рош появился в нагских покоях.
— Отец! — кинулась она к нему. — У меня невероятная весть!
— Настолько невероятная, что у тебя до сих пор собран лишь один сундук? — оглядывая комнату, устало хмыкнул Рош. Судя по лёгкому раздражению, ему уже не терпелось вернуться домой, и он очень не хотел задерживаться.
— Да, настолько! — подтвердила Рениса. — Умер каэрский король!
— Что?! — опешил Рош, не секунду теряя хвалённое самообладание. — Это очень сильное заявление! Знаешь ли, одно дело слухи, но браться и утверждать подобное…
— Я слышала это из уст посла Фацуки, — перебив, выпалила Рениса, но встретив недоверчивый взгляд отца, продолжила: — Он… он говорил это своему помощнику!
— Послу Данье? — нахмурившись, уточнил Рош, на что Рениса тут же закивала. — Что ж, в таком случае, мне придётся сегодня задержаться, а ты отправляйся одна. Наш экипаж уже должен ждать у портала.
— Простите, отец, сегодня был такой трудный вечер, и у меня так болит голова, могу ли я хотя бы переночевать во Дворце? — жалобно начала Рениса, но её мольбы не достигли цели.
— Вот в экипаже и выспишься! — Рош был не умолим.
— Но в экипаже так трясёт… — продолжила уговоры Рениса, скорчив страдальческую мину, но отца не проняла даже она. Напротив, вызвала лишние подозрения.
— Может, ты ждёшь нового подарка от своего тайного кавалера? — сощурив глаза до тонких щёлок, предположил Рош, и его тихий голос прозвучал угрожающе.
— С чего вы взяли?! — разочарованно воскликнула Рениса, ощущая себя пойманной с поличным.
— А с чего тебе ещё желать остаться? — фыркнул Рош, а затем назидательно заявил: — Выбрось это из головы! Помни, ты — нага, а, значит, сможешь выйти замуж только за нага! Я не потерплю в своём доме межрасовых связей!
— Я и не собиралась замуж! — обиженно буркнула Рениса, но эта неосторожно брошенная фраза лишь сильнее разозлила Роша.
— Бесстыдница! Как ты смеешь такое говорить своему отцу! Подумай о чести Дома и сёстрах! И знай, увижу тебя рядом с иноземцем — отправлю в ссылку!
На языке Ренисы вертелось несколько обидных колкостей в ответ. Ей ужасно хотелось напомнить отцу о тех чудовищных слухах, что некогда ходили о Рене и эльфийском принце. Вот уж что и должно было перечеркнуть честь Дома, да так, что и вовек не отмыться, а вовсе не те глупости, которые сейчас совершала Рениса. Вдобавок она ведь действовала на пользу стране! Но Рена — Великая Жрица, а Рениса — никто. Потому, прекрасно понимая, что вряд ли сможет переубедить в чём-то отца, она лишь плотнее сжала губы. Затем молча подчинилась его требованиям, направляясь к порталу. Рениса, глотая про себя горькие обжигающие слёзы, набросила плащ. Ей не удалась даже такая малость! Просто задержаться на несколько часов. И о чём только думал этот Аулус, собираясь отправлять её в Каэрский дворец?! Словно от такой жалкой и глупой девицы мог быть какой-то толк!
Отец всё ещё был рассержен и зол. Он больше не читал мораль, но продолжал кидать на Ренису строгие взгляды. Впрочем, осуждения в его глазах и так хватало с лихвой. Рениса же злилась ничуть не меньше, вот только показывать этого открыто не смела. Её мучила обида, и та вечная несправедливость, с какой к ней относились отец, и старший брат, и почти вся семья. Никто не считал её важной и значимой. Все достижения оставались слишком скромными и незаметными, едва заслуживающие скупой похвалы, и куда больше раздражения и презрения. Каждый, кого Рениса знала, кроме матери, за глаза называл её слишком бестолковой и никчёмной, а теперь ещё отец решил, что она — безнравственная дурочка! И всё это лишь потому, что ей и в самом деле не очень-то хотелось выходить замуж!
«Может, так оно и есть? Я действительно идиотка, а тот демон и его помощник тоже заметили это, потому и решили воспользоваться?» — с досадой подумала Рениса. Ну конечно! Разве могло быть иначе? Ей стоит радоваться своему возвращению, и тому, что оно избавляло её от ещё больших глупостей. И так успела натворить слишком много. Продолжая мучиться самобичеванием, Рениса всё пыталась убедиться себя в том, что ей решительно наплевать на несдержанное слово. Что там говорил демон? Он всё устроит! Ну что ж, пусть докажет на деле насколько демоны всемогущи!
— Как только вернусь, поищу тебе подходящего жениха, — сурово пообещал отец, когда они вышли из портала в предрассветных сумерках.
В Царстве нагов было по ночному свежо, но пока не очень холодно. Родной воздух казался чуть пряным и острым, в нём витали ароматы хвои и опавшей листвы. Рениса поглубже вдохнула, пытаясь охладить раскалённые нервы. Предвосхищая нудную дорогу в экипаже, она огляделась по сторонам, осматривая привычный пейзаж, и только затем заметила, что они с отцом оказались на площадке портала одни.
— Да где носит этого возницу! — проворчал с негодованием Рош, вглядываясь вдаль дороги, но та уже с четверть часа оставалась пуста.
Следующие минут десять отец сновал вокруг портала, попеременно бросая недовольные взгляды то на Ренису, то на широкий тракт. Однако никто не спешил им навстречу. Спустя ещё полчаса Рениса уже с трудом скрывала улыбку, пока её отец сыпал ругательствами. Признаться, такое и в самом деле было впервые! Даже если случалось экипажу сломаться в пути, возница седлал варана и мчал с донесением. Тут же происходило что-то невероятное. По дороге за целый час не проехало ни одного случайного седока! Даже почтовой повозки! Просто немыслимо! Прождав ещё с полчаса и прилично промёрзнув, разгневанный Рош неохотно повернулся к Ренисе.
— Проклятье Полоза! Отправлю всех этих негодников на год в демоновы рудники! — прорычал он, после чего недовольно выдал: — Возвращаемся!
«Значит, всё-таки всемогущи!» — зябко ёжась, подумала Рениса, поворачиваясь к порталу.
***
Ей так и не удалось уснуть. Возможно, виной тому было непривычное возбуждение, вызванное удачным исходом, или же страх от осознания собственной безрассудности. Ведь если демоны и в самом деле так всемогущи, это значило, что Рениса угодила в весьма непростой переплёт. Крутясь с боку на бок, она сокрушалась из-за собственной глупости. Как только можно было поступить столь неразумно! Не лучше ли бы она станцевала с демоном тот самый котильон? В зале было столь многолюдно, что отец мог бы и не заметить её вовсе! Однако вновь перевернувшись на другой бок, Рениса тяжело вздохнула. Нет, Аулус был не той личностью, на которую отец не обратил бы внимания. Тем более, что прежде сама Рениса ни разу не видела, чтобы демон с кем-то танцевал! От мысли, что отец вряд ли узнал бы её в ярком линкском платье, она отмахнулась сразу же. Даже если бы она надела себе на голову мешок, Рош смог бы отличить её. Нагское чутьё тут работало безошибочно. Чем ей грозило разоблачение, она уже знала. Отец был весьма красноречив, читая нотации. Выбор не отличался разнообразием: ссылка или же замужество. Признаться, сейчас Рениса предпочла бы первое, но подозревала, что, скорее, ей достанется второе. Уж больно матушка доставала отца вечными вздохами и намёками, что при таком количестве дочерей не стоит слишком затягивать с поиском подходящей партии.
«Рианма через пару лет достигнет первого возвышения», — с тревогой подумала Рениса, подозревая, что едва это случиться, отец с радостью заберёт сестру во Дворец совета. Ей на смену. И вполне может статься, что любопытная и деятельная Рианма будет здесь куда более полезна, чем нелюдимая и флегматичная Рениса. И вот тогда ей не останется ничего другого, кроме как выйти замуж.
Рениса трезво оценивала свои шансы. С её невзрачной внешностью и отсутствием таланта, всё, на что она могла надеяться — это стать завершением гарема какого-нибудь провинциального сейла, явно уже не молодого и не отличающегося ни умом, ни положением. Участь не самая ужасная, но безмерно унылая и тоскливая.
«Ещё окажется какой-нибудь ревнивец и собственник, который решит, что меня, как Рену, надо держать под замком! Вот где недолго и свихнуться! — пришла к самому неутешительному варианту Рениса, при этом отчасти завидуя сестре. — Даркал умён и красив, а с таким мужем трудно заскучать». Ей же, наверняка, достанется какой-то бестолковый увалень, который в лучшем случае женится на ней лишь бы немного упрочить своё шаткое положение. От подобной перспективы Ренису разом затошнило. Она резко встала и принялась бродить по комнате, надеясь избавиться от неприятных мыслей.
«Надо просто доказать отцу, что лучше меня у него помощницы не будет! Тогда он не станет настаивать на замужестве, а, может, и вовсе сначала найдёт жениха Рианме», — убеждала себя Рениса, тем самым оправдывая свою рискованную сделку. В конце концов, поездка обещала принести ей немало интересного и полезного. Уже через полчаса таких рассуждений, Рениса уверилась в правильности своего поступка. Она должна стать незаменимой, и начинать следовало сейчас, раз уж представился такой шанс.
