— Пора заняться делом, — сказал Марселу и навалился на ближайшую бочку. Та оказалась очень тяжёлой, и было решено, что их все же лучше катить. Потратив где-то полчаса и изрядно попотев, они, наконец, закончили. Дамиан присел на ящик и ещё раз переспросил:
— Так в чём идея?
Марселу замялся. Ему было неловко и стыдно, и в то же время он понимал, что время не на их стороне.
— Там, — тихо произнёс он, — за ящиками…
Дамиан обернулся и посмотрел вниз. Увидев распластанное тело, он невольно присвистнул.
— Неужели это ты… Демоново отродье! — Обернувшись, Дамиан увидел ощерившегося лиса с горящими глазами, стоявшего на бочке в позе нападения.
Это было столь внезапно, что он резко отступил назад, повалив часть ящиков. Но не успел Дамиан и глазом моргнуть, как лисица на его глазах стала увеличиваться в размерах и менять свои очертания.
— Что за… — договорить Дамиан не успел.
На бочке уже сидел Марселу с пристыженным видом, словно нашкодивший щенок.
— Мне только что… — начал снова Дамиан, протирая глаза, но его прервали.
— Не привиделось. Не показалось. И да, я не человек, — сухо произнёс Марселу, а потом резко перевёл тему: — Но сейчас это даже к лучшему. Моя слюна и моя кровь — опасный яд для этих кровососов. Если мы отравим их вино… нам даже не придётся драться!
Дамиан с беспокойством посмотрел на него.
— И сколько же крови ты решил на это пожертвовать?
— Трех капель на бочку вполне хватит, чтоб их обезвредить. Но… кровь придётся брать не у человека.
Дамиан кивнул. Марселу вздохнул с облегчением и потянулся за кинжалом.
— Только не хвост и не задние лапы, — предупредил он. — А то нам будет трудно убегать.
После этих слов его облик вновь начал трансформироваться, и, став лисой, Марселу, словно послушный пёс улегся на бочке, выставляя передние лапы. Дамиан нервно сглотнул, и Марселу прекрасно понимал его нерешительность. Нанести рану другу это ещё полбеды, а вот нарушить своё обещание и подвергнуть опасности наследника Ю… Хот-рейм Мауру ему мог и шею свернуть за такое, если, конечно, узнает. Марселу фыркнул, призывая поторопиться. Дамиан сначала зажмурился, сжимая рукоять, а потом, открыв глаза, нанёс точный удар. Крови было немного. Она медленно наползала на остриё. Оставалось только чуть нажимать на рану, чтобы обагрить клинок. Бочек было штук двадцать, но Дамиан после первых пяти, уменьшил дозу. Страх за Марселу оказался слишком велик. По-хорошему, рану надо было ещё обработать, но это они сделать не успели. На кухне, соседствующей с холлом, послышались шаги. Дамиан и Марселу поспешили в укрытие.
— Где этот несносный мальчишка! — бормотал недовольно престарелый вампир. — Уже давно пора подавать на стол. Хабиар! Хабиар!
Вампир вышел в холл. Увидел бочки с вином, он поцокал языком и отправился за подмогой. Дамиан и Марселу, едва шаги старика стихли, подхватили тело юного вампира, и поспешили спрятаться в тени полупустых коридоров крепости. Свою ношу Дамиан сбросил в первой же комнате с обрушившимся потолком, на которую они набрели. Поняв, что искать самим темницу в замке занятие бессмысленное, друзья дождались, когда молодые вампиры отконвоируют вино, и последовали за ними. На кухне, благодаря всеобщему запустению было легко спрятаться, да и работников тут явно не хватало: пара старых вампирш, да ребёнок на побегушках. Возничий с важным видом сидел за столом с большой кружкой в руках. Он жадно пил, так что жидкость стекала по усам и капала на стол, а потом зачерпывал нового пойла из стоявшего рядом котла.
— В городе эльфов нынче пруд пруди, — крякнув, заявил он одной из вампирш, мешавшей какое-то мутное варево в большом чане. — Так что, ежели понравится, можно достать ещё.
— А чего в Меркалинке эльфам-то делать? Отродясь их там не было! — с недоумением спросила вторая, раскладывающая странные красные фрукты в виде полумесяца по тарелкам.
— Да демон их знает! Появились недели две назад, и с каждым днём всё больше и больше становится! — выдал возничий и снова приложился к кружке.
— Не к добру это, — проскрежетала первая та, что мешала. — Эльфы всегда не к добру. Я вот Килиата предупредила, да он меня и слушать не стал.
— Что за глупое предубеждение? — фыркнул возничий.
— Вот ещё попомнишь мои слова, коли и попробуем крови этой твари, так глядишь, отравой окажется! Сколько знаю, всю жизнь беды одни от этих эльфов. Прокляты они не хуже нас, вот только за счёт магии своей и держатся!
— Не знаю, о чём толкуешь ты, но Килиат тебя постарше будет, ему видней, — буркнул возничий.
— Как скажешь, — согласилась вампирша, а потом прикрикнула поварёнку: — Эй, скажи страже, что всё готово. Пускай идут за угощением. Их ещё принарядить к столу надо. Традиции стоит чтить!
Дамиан и Марселу переглянулись. Тихо крадучись, они выбрались из укрытия и последовали за поварёнком. Тот прекрасно ориентировался в темноте, тогда как Марселу и Дамиан набили себе с десяток шишек, пытаясь не отставать. Поварёнок довольно долго плутал по коридорам, а потом спускался по длинной винтовой лестнице, прежде чем наткнулся на единственного стража.
— Пора! — звонко пропищал он и понесся обратно.
Марселу и Дамиан вжались в нишу, молясь, чтобы юный вампир их не заметил. Но поварёнок не отличался любопытством и пробежал мимо. Теперь дело оставалось за Марселу. Признаться, он порядком нервничал, потому как был в себе крайне не уверен. Одно дело было броситься на подростка в порыве нахлынувших чувств, и совсем другое вполне осознанно напасть на взрослого вампира. Но его опасения были напрасными. Марселу-оборотень не был таким рохлей, как Марселу-человек. И стоило ему только вернуться в тело лиса, как древний инстинкт мгновенно сработал. На его стороне были все преимущества: и внезапность, и возможность зайти со спины, и острые клыки, и, конечно же, непреодолимое желание разорвать вампира в клочья. Собственно, он почти так и сделал из-за попыток сопротивления. Вампир яростно отбивался, пока зубы Марселу не впились в его плечо. Стоило только яду проникнуть в его тело, тот почти мгновенно заметно обмяк и закатил глаза. Однако Марселу было не так просто остановиться. Повалив ослабевшего врага на пол, он уже скалил зубы, выбирая место для нового кровожадного укуса. К счастью, его вовремя остановил Дамиан.
— Марселу! — окрикнул он. И только заслышав своё имя, в мозгу Марселу понемногу начало проясняться. Он с трудом заставил себя слезть с поверженного вампира. И пока он медленно сползал с холодного тела, Дамиан ловко обыскал того и нашёл ключи. Вампира было решено заточить в ближайшей камере, и не просто вывалить тело за решётку, а заковать в кандалы и повесить на цепь.
Нужная им камера оказалась значительно глубже и имела железную дверь, а не просто решётки. Вот только замок открыть оказалось непросто: Марселу долго возился, но, видимо, механизм настолько проржавел, потому потребовалось применить силу. В итоге, когда они навалились на дверь вдвоём, замок всё-таки щёлкнул. Лязгнули петли, и Марселу увидел застывшую Рену. Выглядела она ужасно. Грязная, в каких-то лохмотьях, с растрепанными волосами — у Марселу дрогнуло сердце. «Бедняжка!» — только и подумал он, уже несясь ей на помощь.
— Я так понимаю, вы вовсе не меня пришли спасти? — услышал он у себя за спиной насмешливый голос Этьена.
Марселу обернулся и увидел эльфа. Тот выглядел так же жалко, как и Рена, но это почему-то вызывало улыбку.
— Извини, Этьен, но дамы вперёд, — заявил Дамиан, шагнув к Рене.
— Странный выбор, если учесть, что мы тут оказались как раз из-за этой дамы, — фыркнул эльф, но прозвучало это вовсе не обвиняющее, а как-то больше с облегчением.
— Благодарю, — прошептала Рена, когда Дамиан снял с неё цепи и принялся подыскивать ключ для оков.
— Даже не пытайся, — снова подал голос Этьен. — От этих кандалов не существует ключей! Лучше сними меня с цепи, да пора убираться отсюда! У вампиров пир, вот-вот подмога нагрянет.
Дамиан кивнул и поспешил освободить эльфа. Цепи мелодично звякнули, падая на пол.
— Надеюсь, вы хорошо разведали замок, — потягиваясь, поинтересовался Этьен. — Сможем по пути стянуть что-то из одежды? У вампиров неплохой стиль!
— Вряд ли, — буркнул Марселу. — У одежды вампиров ещё и слишком заметный запах!
— Да? Не замечал.
— Оно и видно, — иронично заметил Дамиан, поторапливая всех к выходу.
Марселу немного задержался в камере. Он выложил из цепей какой-то странный символ, больше похожий на полумесяц, и положил в центре Слезу Моря.
— Теперь и ты колдуешь? — спросил Этьен.
— Ну что-то вроде того, — пробормотал Марселу и на всякий случай принюхался.
Вампирами, конечно, пахло, но не настолько сильно. Можно было идти.
Им повезло. Видимо, вампиры готовились к пирам неспешно, и потому до сих пор никого не смутило долгое отсутствие главного угощения. Они выбрались из замка, когда Ера едва показалась за горизонтом. Этьен не удержался и всё-таки прихватил с собой плотный тёмный войлок, которым была покрыта повозка.
— Только не по дороге! — предупредил всех Марселу, и они направились в чёрный густой лес.
Глава 6. День 6. Лес
Рена:
Напряжение не спадало. От мимолётной радости, возникшей, когда в темнице появились Марселу и Дамиан, не осталось и следа. Что в темных коридорах вампирского замка, что в чёрном ночном лесу — страх следовал попятам, никак не давая расслабиться.
Пока сгущались сумерки и выползала пузатая Эрна, они бежали, стараясь углубиться как можно дальше в чащу. Но вскоре Рена, непривыкшая к таким нагрузкам, начала задыхаться, и всеобщий бег перешёл поначалу на быстрый шаг, а затем и на обычную ходьбу. Все молчали, лишь периодически оглядываясь и проверяя, не потерялся и не отстал ли кто-нибудь. Этьен и Марселу с опаской посматривали на клочки тёмного неба, предполагая возможную погоню. Лес был густой. Раскидистые кроны деревьев довольно плотно примыкали друг к другу, так что заметить что-либо с высоты представлялось занятием далеко не простым, особенно после того, как ночное небо начало затягивать плотными облаками, обещавшими скоро обрушиться суровым ливнем.
Буквально с каждым шагом и без того плохая видимость всё ухудшалась. Рена уже и не пыталась смотреть под ноги — всё, что находилось ниже пояса, тонуло почти в непроглядной темноте. Но после того, как они трижды наткнулась на шершавые стволы, было решено остановиться.
— Думаю, нам лучше связаться, чтобы здесь не заплутать, — заявил Этьен и принялся вытаскивать из украденного войлока обвязную бечёвку.
— Может, лучше найти место для ночлега? — без особых надежд, тихо спросила Рена. Она порядком устала, ноги начали подворачивались, а голова идти кругом.
— Ночевать пока нельзя! — резко оборвал Марселу. — Весь следующий день тоже лучше идти. Чем дальше мы будем, тем больше шансов спастись.
Рена тихо вздохнула.
— Если сильно устала, я опять могу тебя понести, — со свойственной ему вкрадчивой любезностью предложил Этьен.
Его предложение сразу создало некое напряжение в их маленьком отряде. Марселу, казалось, громче задышал, а Дамиан едва слышно фыркнул. Рена ощутила неловкость и решительно отказала. Впрочем, в нынешней ситуации она и вовсе не собиралась касаться эльфа. Даже ненароком. Она единственная девушка среди трех мужчин, которым не стоило полностью доверять, ведь ещё было неизвестно, какую цену запросят её спасители за вызволение от вампиров. Рена старалась об этом не думать, хотя неприятные мысли упрямо лезли в голову. Как она успела заметить, иностранные гости были меж собой дружны и неплохо поддерживали друг друга. Дамиан виделся ей человеком чести, но он не являлся признанным лидером, так что с его мнением тот же Этьен спокойно мог и не считаться. Марселу и вовсе раскрылся для неё по-новому. Он больше не выглядел запуганным до смерти подростком, который, казалось, боялся даже собственной тени. В вампирском замке он вёл себя весьма уверенно, да и в лесу именно он выбирал направление. Правда, возможно, это было связано с тем, что Марселу в этих местах уже бывал. Или… Рене вспомнилось видение из Храма. Полнолуние было в самом разгаре, и, как и любой оборотень, Марселу изменился. Не важно, внешне или внутренне. Едва ли инициация на Ю могла быть просто красивым обрядом. Рене вдруг стало предельно ясно, что Марселу и сам не подозревал о своих скрытых способностях. Он был куда храбрее и сильнее, чем ему казалось.
Однако долго размышлять над этим Рене не удалось. Начался дождь. Сначала не сильный, он тихо стучал по листьям деревьев, мягко капал на голову или попадал за шиворот. Рена невольно вздрагивала от холодных капель, — это было неприятно. Но затем вспыхнула молния, пророкотал гром, и полило, как из ведра. Рена мгновенно вымокла до нитки, и начался настоящий кошмар. Что-либо разглядеть было уже невозможно, разве что на краткий миг в отсветах разрезающих небо молний. Они шли строем. Марселу впереди, следом за ним с мечом наизготовку — Дамиан, потом, стараясь не отставать, брела Рена, и замыкал их маленькое шествие Этьен. Предложенная эльфом обвязка позволяла не потеряться, вдобавок, натяжение верёвки поторапливало Рену, и, пока ещё оставались силы, она старалась сохранять дистанцию.
Земля под ногами совсем раскисла. Рена уже несколько раз оскальзывалась и один раз почти упала, но её вовремя поймал Этьен. Он помог восстановить равновесие и даже подождал, пока она сделает пару шагов самостоятельно. Идти становилось всё тяжелее. Грязь налипала и засасывала. Рена едва не потеряла туфлю, вляпавшись в очередную лужу. Пришлось всей процессии ненадолго остановиться, так как без обуви Рена идти напрочь отказывалась. Она по локоть вымазала руки, прежде отыскала свою туфлю. Затем, в очередной раз поскользнувшись, она решила всё-таки их снять и нести в руках, о чём вскоре сильно пожалела. Идти голыми ногами по мокрой колкой подстилке леса было весьма суровым испытанием. В ноги без конца что-то впивалось, что-то царапало ступни и щиколотки, вдобавок пальцы ног стали мёрзнуть. Потом она снова упала, и ещё, и ещё. В конце концов, Этьен пристроился рядом, поддерживая её за локоть. Только невероятная гордость и недоверие не позволяли Рене окончательно повиснуть на эльфе.
«О Полоз! Крепись! Это когда-нибудь закончится!» — твердила она себе, делая новый шаг. Ей надо было всё вытерпеть, и то, что тело трясло от холода, и то, что ноги отказывались слушаться. Она сжимала зубы и старалась не всхлипывать, чтобы не привлекать излишнего внимания. Горячие слёзы лились по мокрому лицу, Рена просто не в силах была их сдержать.
— Впереди обрыв! — донеслось от Дамиана. — Марселу говорит, что надо прыгать. Там внизу поваленные деревья и можно будет сделать укрытие.
— Значит, будем прыгать, — отозвался Этьен, а у Рены заколотились сердца.
— Я не смогу, — прошептала она, запоздало понимая, что её могли услышать.
— Тебе и не надо, — притянув к себе Рену гораздо ближе, произнёс эльф.
Она дернулась, но Этьен крепко прижал её к себе, кажется, и не думая отпускать. Он подвёл её к пропасти, где стоял Дамиан и начал стягивать с себя обвязку.
— Марселу уже там, — сообщил Дамиан, вытаскивая остатки верёвки со стороны обрыва.
— И как там? Долго падать? — наклоняясь над пропастью, поинтересовался Этьен.
— Так в чём идея?
Марселу замялся. Ему было неловко и стыдно, и в то же время он понимал, что время не на их стороне.
— Там, — тихо произнёс он, — за ящиками…
Дамиан обернулся и посмотрел вниз. Увидев распластанное тело, он невольно присвистнул.
— Неужели это ты… Демоново отродье! — Обернувшись, Дамиан увидел ощерившегося лиса с горящими глазами, стоявшего на бочке в позе нападения.
Это было столь внезапно, что он резко отступил назад, повалив часть ящиков. Но не успел Дамиан и глазом моргнуть, как лисица на его глазах стала увеличиваться в размерах и менять свои очертания.
— Что за… — договорить Дамиан не успел.
На бочке уже сидел Марселу с пристыженным видом, словно нашкодивший щенок.
— Мне только что… — начал снова Дамиан, протирая глаза, но его прервали.
— Не привиделось. Не показалось. И да, я не человек, — сухо произнёс Марселу, а потом резко перевёл тему: — Но сейчас это даже к лучшему. Моя слюна и моя кровь — опасный яд для этих кровососов. Если мы отравим их вино… нам даже не придётся драться!
Дамиан с беспокойством посмотрел на него.
— И сколько же крови ты решил на это пожертвовать?
— Трех капель на бочку вполне хватит, чтоб их обезвредить. Но… кровь придётся брать не у человека.
Дамиан кивнул. Марселу вздохнул с облегчением и потянулся за кинжалом.
— Только не хвост и не задние лапы, — предупредил он. — А то нам будет трудно убегать.
После этих слов его облик вновь начал трансформироваться, и, став лисой, Марселу, словно послушный пёс улегся на бочке, выставляя передние лапы. Дамиан нервно сглотнул, и Марселу прекрасно понимал его нерешительность. Нанести рану другу это ещё полбеды, а вот нарушить своё обещание и подвергнуть опасности наследника Ю… Хот-рейм Мауру ему мог и шею свернуть за такое, если, конечно, узнает. Марселу фыркнул, призывая поторопиться. Дамиан сначала зажмурился, сжимая рукоять, а потом, открыв глаза, нанёс точный удар. Крови было немного. Она медленно наползала на остриё. Оставалось только чуть нажимать на рану, чтобы обагрить клинок. Бочек было штук двадцать, но Дамиан после первых пяти, уменьшил дозу. Страх за Марселу оказался слишком велик. По-хорошему, рану надо было ещё обработать, но это они сделать не успели. На кухне, соседствующей с холлом, послышались шаги. Дамиан и Марселу поспешили в укрытие.
— Где этот несносный мальчишка! — бормотал недовольно престарелый вампир. — Уже давно пора подавать на стол. Хабиар! Хабиар!
Вампир вышел в холл. Увидел бочки с вином, он поцокал языком и отправился за подмогой. Дамиан и Марселу, едва шаги старика стихли, подхватили тело юного вампира, и поспешили спрятаться в тени полупустых коридоров крепости. Свою ношу Дамиан сбросил в первой же комнате с обрушившимся потолком, на которую они набрели. Поняв, что искать самим темницу в замке занятие бессмысленное, друзья дождались, когда молодые вампиры отконвоируют вино, и последовали за ними. На кухне, благодаря всеобщему запустению было легко спрятаться, да и работников тут явно не хватало: пара старых вампирш, да ребёнок на побегушках. Возничий с важным видом сидел за столом с большой кружкой в руках. Он жадно пил, так что жидкость стекала по усам и капала на стол, а потом зачерпывал нового пойла из стоявшего рядом котла.
— В городе эльфов нынче пруд пруди, — крякнув, заявил он одной из вампирш, мешавшей какое-то мутное варево в большом чане. — Так что, ежели понравится, можно достать ещё.
— А чего в Меркалинке эльфам-то делать? Отродясь их там не было! — с недоумением спросила вторая, раскладывающая странные красные фрукты в виде полумесяца по тарелкам.
— Да демон их знает! Появились недели две назад, и с каждым днём всё больше и больше становится! — выдал возничий и снова приложился к кружке.
— Не к добру это, — проскрежетала первая та, что мешала. — Эльфы всегда не к добру. Я вот Килиата предупредила, да он меня и слушать не стал.
— Что за глупое предубеждение? — фыркнул возничий.
— Вот ещё попомнишь мои слова, коли и попробуем крови этой твари, так глядишь, отравой окажется! Сколько знаю, всю жизнь беды одни от этих эльфов. Прокляты они не хуже нас, вот только за счёт магии своей и держатся!
— Не знаю, о чём толкуешь ты, но Килиат тебя постарше будет, ему видней, — буркнул возничий.
— Как скажешь, — согласилась вампирша, а потом прикрикнула поварёнку: — Эй, скажи страже, что всё готово. Пускай идут за угощением. Их ещё принарядить к столу надо. Традиции стоит чтить!
Дамиан и Марселу переглянулись. Тихо крадучись, они выбрались из укрытия и последовали за поварёнком. Тот прекрасно ориентировался в темноте, тогда как Марселу и Дамиан набили себе с десяток шишек, пытаясь не отставать. Поварёнок довольно долго плутал по коридорам, а потом спускался по длинной винтовой лестнице, прежде чем наткнулся на единственного стража.
— Пора! — звонко пропищал он и понесся обратно.
Марселу и Дамиан вжались в нишу, молясь, чтобы юный вампир их не заметил. Но поварёнок не отличался любопытством и пробежал мимо. Теперь дело оставалось за Марселу. Признаться, он порядком нервничал, потому как был в себе крайне не уверен. Одно дело было броситься на подростка в порыве нахлынувших чувств, и совсем другое вполне осознанно напасть на взрослого вампира. Но его опасения были напрасными. Марселу-оборотень не был таким рохлей, как Марселу-человек. И стоило ему только вернуться в тело лиса, как древний инстинкт мгновенно сработал. На его стороне были все преимущества: и внезапность, и возможность зайти со спины, и острые клыки, и, конечно же, непреодолимое желание разорвать вампира в клочья. Собственно, он почти так и сделал из-за попыток сопротивления. Вампир яростно отбивался, пока зубы Марселу не впились в его плечо. Стоило только яду проникнуть в его тело, тот почти мгновенно заметно обмяк и закатил глаза. Однако Марселу было не так просто остановиться. Повалив ослабевшего врага на пол, он уже скалил зубы, выбирая место для нового кровожадного укуса. К счастью, его вовремя остановил Дамиан.
— Марселу! — окрикнул он. И только заслышав своё имя, в мозгу Марселу понемногу начало проясняться. Он с трудом заставил себя слезть с поверженного вампира. И пока он медленно сползал с холодного тела, Дамиан ловко обыскал того и нашёл ключи. Вампира было решено заточить в ближайшей камере, и не просто вывалить тело за решётку, а заковать в кандалы и повесить на цепь.
Нужная им камера оказалась значительно глубже и имела железную дверь, а не просто решётки. Вот только замок открыть оказалось непросто: Марселу долго возился, но, видимо, механизм настолько проржавел, потому потребовалось применить силу. В итоге, когда они навалились на дверь вдвоём, замок всё-таки щёлкнул. Лязгнули петли, и Марселу увидел застывшую Рену. Выглядела она ужасно. Грязная, в каких-то лохмотьях, с растрепанными волосами — у Марселу дрогнуло сердце. «Бедняжка!» — только и подумал он, уже несясь ей на помощь.
— Я так понимаю, вы вовсе не меня пришли спасти? — услышал он у себя за спиной насмешливый голос Этьена.
Марселу обернулся и увидел эльфа. Тот выглядел так же жалко, как и Рена, но это почему-то вызывало улыбку.
— Извини, Этьен, но дамы вперёд, — заявил Дамиан, шагнув к Рене.
— Странный выбор, если учесть, что мы тут оказались как раз из-за этой дамы, — фыркнул эльф, но прозвучало это вовсе не обвиняющее, а как-то больше с облегчением.
— Благодарю, — прошептала Рена, когда Дамиан снял с неё цепи и принялся подыскивать ключ для оков.
— Даже не пытайся, — снова подал голос Этьен. — От этих кандалов не существует ключей! Лучше сними меня с цепи, да пора убираться отсюда! У вампиров пир, вот-вот подмога нагрянет.
Дамиан кивнул и поспешил освободить эльфа. Цепи мелодично звякнули, падая на пол.
— Надеюсь, вы хорошо разведали замок, — потягиваясь, поинтересовался Этьен. — Сможем по пути стянуть что-то из одежды? У вампиров неплохой стиль!
— Вряд ли, — буркнул Марселу. — У одежды вампиров ещё и слишком заметный запах!
— Да? Не замечал.
— Оно и видно, — иронично заметил Дамиан, поторапливая всех к выходу.
Марселу немного задержался в камере. Он выложил из цепей какой-то странный символ, больше похожий на полумесяц, и положил в центре Слезу Моря.
— Теперь и ты колдуешь? — спросил Этьен.
— Ну что-то вроде того, — пробормотал Марселу и на всякий случай принюхался.
Вампирами, конечно, пахло, но не настолько сильно. Можно было идти.
Им повезло. Видимо, вампиры готовились к пирам неспешно, и потому до сих пор никого не смутило долгое отсутствие главного угощения. Они выбрались из замка, когда Ера едва показалась за горизонтом. Этьен не удержался и всё-таки прихватил с собой плотный тёмный войлок, которым была покрыта повозка.
— Только не по дороге! — предупредил всех Марселу, и они направились в чёрный густой лес.
Глава 6. День 6. Лес
Рена:
Напряжение не спадало. От мимолётной радости, возникшей, когда в темнице появились Марселу и Дамиан, не осталось и следа. Что в темных коридорах вампирского замка, что в чёрном ночном лесу — страх следовал попятам, никак не давая расслабиться.
Пока сгущались сумерки и выползала пузатая Эрна, они бежали, стараясь углубиться как можно дальше в чащу. Но вскоре Рена, непривыкшая к таким нагрузкам, начала задыхаться, и всеобщий бег перешёл поначалу на быстрый шаг, а затем и на обычную ходьбу. Все молчали, лишь периодически оглядываясь и проверяя, не потерялся и не отстал ли кто-нибудь. Этьен и Марселу с опаской посматривали на клочки тёмного неба, предполагая возможную погоню. Лес был густой. Раскидистые кроны деревьев довольно плотно примыкали друг к другу, так что заметить что-либо с высоты представлялось занятием далеко не простым, особенно после того, как ночное небо начало затягивать плотными облаками, обещавшими скоро обрушиться суровым ливнем.
Буквально с каждым шагом и без того плохая видимость всё ухудшалась. Рена уже и не пыталась смотреть под ноги — всё, что находилось ниже пояса, тонуло почти в непроглядной темноте. Но после того, как они трижды наткнулась на шершавые стволы, было решено остановиться.
— Думаю, нам лучше связаться, чтобы здесь не заплутать, — заявил Этьен и принялся вытаскивать из украденного войлока обвязную бечёвку.
— Может, лучше найти место для ночлега? — без особых надежд, тихо спросила Рена. Она порядком устала, ноги начали подворачивались, а голова идти кругом.
— Ночевать пока нельзя! — резко оборвал Марселу. — Весь следующий день тоже лучше идти. Чем дальше мы будем, тем больше шансов спастись.
Рена тихо вздохнула.
— Если сильно устала, я опять могу тебя понести, — со свойственной ему вкрадчивой любезностью предложил Этьен.
Его предложение сразу создало некое напряжение в их маленьком отряде. Марселу, казалось, громче задышал, а Дамиан едва слышно фыркнул. Рена ощутила неловкость и решительно отказала. Впрочем, в нынешней ситуации она и вовсе не собиралась касаться эльфа. Даже ненароком. Она единственная девушка среди трех мужчин, которым не стоило полностью доверять, ведь ещё было неизвестно, какую цену запросят её спасители за вызволение от вампиров. Рена старалась об этом не думать, хотя неприятные мысли упрямо лезли в голову. Как она успела заметить, иностранные гости были меж собой дружны и неплохо поддерживали друг друга. Дамиан виделся ей человеком чести, но он не являлся признанным лидером, так что с его мнением тот же Этьен спокойно мог и не считаться. Марселу и вовсе раскрылся для неё по-новому. Он больше не выглядел запуганным до смерти подростком, который, казалось, боялся даже собственной тени. В вампирском замке он вёл себя весьма уверенно, да и в лесу именно он выбирал направление. Правда, возможно, это было связано с тем, что Марселу в этих местах уже бывал. Или… Рене вспомнилось видение из Храма. Полнолуние было в самом разгаре, и, как и любой оборотень, Марселу изменился. Не важно, внешне или внутренне. Едва ли инициация на Ю могла быть просто красивым обрядом. Рене вдруг стало предельно ясно, что Марселу и сам не подозревал о своих скрытых способностях. Он был куда храбрее и сильнее, чем ему казалось.
Однако долго размышлять над этим Рене не удалось. Начался дождь. Сначала не сильный, он тихо стучал по листьям деревьев, мягко капал на голову или попадал за шиворот. Рена невольно вздрагивала от холодных капель, — это было неприятно. Но затем вспыхнула молния, пророкотал гром, и полило, как из ведра. Рена мгновенно вымокла до нитки, и начался настоящий кошмар. Что-либо разглядеть было уже невозможно, разве что на краткий миг в отсветах разрезающих небо молний. Они шли строем. Марселу впереди, следом за ним с мечом наизготовку — Дамиан, потом, стараясь не отставать, брела Рена, и замыкал их маленькое шествие Этьен. Предложенная эльфом обвязка позволяла не потеряться, вдобавок, натяжение верёвки поторапливало Рену, и, пока ещё оставались силы, она старалась сохранять дистанцию.
Земля под ногами совсем раскисла. Рена уже несколько раз оскальзывалась и один раз почти упала, но её вовремя поймал Этьен. Он помог восстановить равновесие и даже подождал, пока она сделает пару шагов самостоятельно. Идти становилось всё тяжелее. Грязь налипала и засасывала. Рена едва не потеряла туфлю, вляпавшись в очередную лужу. Пришлось всей процессии ненадолго остановиться, так как без обуви Рена идти напрочь отказывалась. Она по локоть вымазала руки, прежде отыскала свою туфлю. Затем, в очередной раз поскользнувшись, она решила всё-таки их снять и нести в руках, о чём вскоре сильно пожалела. Идти голыми ногами по мокрой колкой подстилке леса было весьма суровым испытанием. В ноги без конца что-то впивалось, что-то царапало ступни и щиколотки, вдобавок пальцы ног стали мёрзнуть. Потом она снова упала, и ещё, и ещё. В конце концов, Этьен пристроился рядом, поддерживая её за локоть. Только невероятная гордость и недоверие не позволяли Рене окончательно повиснуть на эльфе.
«О Полоз! Крепись! Это когда-нибудь закончится!» — твердила она себе, делая новый шаг. Ей надо было всё вытерпеть, и то, что тело трясло от холода, и то, что ноги отказывались слушаться. Она сжимала зубы и старалась не всхлипывать, чтобы не привлекать излишнего внимания. Горячие слёзы лились по мокрому лицу, Рена просто не в силах была их сдержать.
— Впереди обрыв! — донеслось от Дамиана. — Марселу говорит, что надо прыгать. Там внизу поваленные деревья и можно будет сделать укрытие.
— Значит, будем прыгать, — отозвался Этьен, а у Рены заколотились сердца.
— Я не смогу, — прошептала она, запоздало понимая, что её могли услышать.
— Тебе и не надо, — притянув к себе Рену гораздо ближе, произнёс эльф.
Она дернулась, но Этьен крепко прижал её к себе, кажется, и не думая отпускать. Он подвёл её к пропасти, где стоял Дамиан и начал стягивать с себя обвязку.
— Марселу уже там, — сообщил Дамиан, вытаскивая остатки верёвки со стороны обрыва.
— И как там? Долго падать? — наклоняясь над пропастью, поинтересовался Этьен.
