- Да ну? На тренировке? – я посмотрел на Панду, но тот смущенно отвел взгляд. Понятно, никто не хочет предавать огласке утренний инцидент. - Да… - понимающе кивнул я, - бегать по лесу нынче очень опасно…
Дик прищурился, чувствуя в моих словах язвительный подвох, но предпочел не развивать данную тему и продолжил представлять адептов:
- Рядом с двойняшками тренируется Молот. Ни дня не может прожить без своего эспандера. На скамейке сидит Ундина, как всегда объясняет домашку Бесу. Несмотря на то, что он у нас истинный, на уроках валяет дурака и соображает туговато. Как ему удается получать пятерки по всем предметам - одному богу известно. Ну и, наверное, Ундине. Остальные сбежали на пляж, в такую-то жару – святое дело. Завтра, кстати, первой парой Орхидея – приходи вовремя, она терпеть не может, когда кто-то опаздывает. Решила, что ее лекции самые важные. Хотя…если к ней согнать упырей и заставить слушать про пестики-тычинки, они сами передохнут от скуки.
- А по-моему, у Орхидеи замечательные лекции, - мечтательно возразил Панда. – Интересные.
- Интересные? – хохотнул Дик. – Только такой ботаник как ты, Панда, мог сказать, что они интересные.
- Зря! - воодушевленно воскликнул толстяк. – Вот ты знаешь, сколько целебных свойств у обыкновенного одуванчика?
- Начинается, - закатил глаза Дик.
- В нем полезно все! - Панда не обратил ни малейшего внимания на скепсис одногруппника. - И корни, из которых делается лекарственное сырье, и листья, и соцветия, и даже сок! Дозировка и способ применения, конечно, разные, но факт! Taraxacum officinale лечит гастрит, анемию, болезни почек, кожные заболевания, аллергию, атеросклероз, ожоги, обморожения…
- Оу, стой! – прервал его Дик. – Эк тебя понесло.
- Да уж, знаешь… - поддержал я напарника, - не имею ничего против одуванчиков, но гомеопатия никогда не внушала мне доверия.
- Ты только Орхидее этого не говори, - хмыкнул Дик. – А то зачет не сдашь и с десятой попытки. Ладно, я тоже на пляж, вы со мной?
- На пляж? - я с сомнением покосился на солнце, которое потихонечку скатывалось с небосвода, причудливо удлинив тени внутри Обители.
- Кстати! – Дик хлопнул бы себя по лбу, да только ему мешала шляпа, поэтому он ограничился взмахом руки. - Сегодня же тренировка для истинных – заплыв по озеру.
- Только для истинных?
- Начальство считает, что нам, простым смертным, многие штуки физически неподвластны. Да и хрен с ними, зато у нас есть несколько дополнительных часов для отдыха.
- Официально мои занятия начинаются с завтрашнего дня, - задумчиво проговорил я.
- Тогда просто поваляешься на песке и поглазеешь на Сел в купальнике.
А вот от такого удовольствия отказался бы только дебил.
- Дай мне десять минут, - тут же сказал я. - Схожу за полотенцем.
- Встретимся на месте, - махнул рукой напарник.
В комнате недавно убирались. Не знаю, правда, зачем. Приехал я только ночью, намусорить не успел, но порядки есть порядки. В воздухе витал странный аромат, отдающий каким-то химикатом, вымытый пол влажно поблескивал, идеально уложенное покрывало окутывало кровать, брошенные впопыхах вещи возвышались аккуратной стопкой на стуле. На тумбочке, затянутый в полиэтилен, лежал аппетитный пирожок. Так вот в чем дело! Варвара – добрая душа! Не упустит возможности, чтобы не подкормить бедного воробушка.
В дверь осторожно постучали, даже не постучали — поскреблись.
? Можно? - застенчиво спросил Панда, просунув пухлое лицо в щель.
? Да, конечно.
? Я это, - он остановился на пороге, смущенно переминаясь с ноги на ногу. - По поводу Самурая.
? Да я уже понял, - кивнул я, - входи, чего застыл.
? Спасибо, - Панда осмотрелся, задержав взгляд на лежащем пирожке. Под запотевшим пакетом аппетитно золотилась поджаристая корочка, аромат сдобы просачивался даже сквозь пищевую пленку.
? Ешь, если хочешь, - я взял угощение Варвары и протянул нежданному гостю.
? А как же ты?
? Жарко, есть неохота. Да ты не стесняйся, бери.
Панда нетерпеливо развернул полиэтилен, впился зубами в пирожок и, причмокивая, произнес:
? Фкуфно!
? Ешь, ешь, - усмехнулся я, собирая в пакет полотенце и запасное белье. Плавательные шорты также с эмблемой Обители я с удивлением обнаружил в шкафу — в обучение адептов входили и водные тренировки. Мда, охотники предусмотрели все. Ну или почти все.
? Самувай не пващает наезфоф, - продолжал жевать сдобу Панда. - Буть нафеку.
Я не удержался и засмеялся. Не только потому, что искаженная поеданием пирожка фраза звучала комично, но и потому что угрозы Самурая меня волновали меньше всего. Но то, что хотел сказать мой напарник, я понял:
? Ладно, забей. Закроем глаза на утренний инцидент. Ну повредил он руку на тренировке, бывает...
? Фпафибо! - Панда облегченно вздохнул и, сглотнув последний кусок, спросил — тогда встретимся у озера, хорошо?
? Конечно.
Пляж постепенно заполнялся народом: позагорать в прекрасную солнечную погоду пришли не только адепты. Неподалеку на лужайке за садовым столиком из ярко-голубой пластмассы о чем-то увлеченно болтали Орхидея, Кобра и еще одна, незнакомая мне дама преклонного роста. Ее седые волосы выбивались из-под соломенной шляпы, большая половина лица скрывалась за огромными солнечными очками.
Молодежь разворачивала полотенца, циновки, коврики. Кто-то пытался воткнуть в сухой песок солнечный зонтик. Панда устроился у самой воды, наблюдая за озерной жизнью, а Дик бухнулся на песок чуть дальше, даже здесь не изменив своей привычке. В плавках и шляпе он смотрелся весьма... экзотично.
- Слушай, - я присел рядом, жалея, что разделся, а зонт взять неоткуда. – Ты и спишь в своей шляпе?
- Ты так и не понял? – он с удовольствием растянулся на голом песке, блаженно поморщился. – Аххх, горячо!
- Что?
- Профессор расстарался, дав мне новое имя. Видите ли, моя внешность ему напомнила Дика Трейси. Ну я и решил, что назло всем буду ходить в «фирменной» шляпе борца с гангстерами.
- Следуя твоей логике, мне надо выбросить форму и ходить в одних трусах, - хмыкнул я, ловя тень, отбрасываемую близлежащим кустом.
- А, ну да, - расхохотался тот, - ты же у нас Маугли!
- Над чем смеемся? – к нам подошла Селена и, о чудо, расстелила полотенце рядом.
- Над собой смеемся, - промурлыкал Дик, надвинув шляпу на лицо. – Все, я загораю.
А что, очень полезная... эта шляпа. По крайней мере, закрыв лицо можно украдкой скользить взглядом по аппетитной девичьей фигуре, чисто символически прикрытой купальником. Черт, да эти кусочки ткани даже купальником не назовешь... Сел соблазнительно вытянула ноги и принялась втирать в кожу крем для загара.
- Ой, - как бы между делом удивилась она, зацепившись за меня взглядом, - у тебя такие ожоги сильные, если хочешь, можешь намазаться.
- Спасибо, - я уже тянулся к бутылочке, как раздался хрипловатый, усиленный рупором, голос.
- Истинные, попрошу внимания!
На берегу озера, у самой кромки воды, босиком, закатав форменные штаны до колена, стоял Альт. На груди у него болтался свисток, под мышкой была зажата папка с бумагами. И все это мало походило на рядовой заплыв... В подтверждение моих мыслей Альт продолжил:
- Будьте любезны, подойдите ко мне.
Хоть мое присутствие и не обязательно, игнорировать призыв неудобно… Я встал и направился к Альту.
- А, Маугли, - тепло поприветствовал тот, - решил к нам присоединиться?
- Надо с чего-то начинать.
- Молодец, сынок! – он довольно крякнул. – Так, остальные, сюда, ближе.
Истинные: Кай, Герда, Бес, Панда и даже Самурай, встали полукругом, внимательно слушая верзилу-тренера.
- Итак, по завершении первого месяца учебы, мы решили устроить экзаменационный заплыв. Неожиданно. Ибо в нашей сумасшедшей жизни редко удается следовать плану. За прошедшие недели вы много тренировались, посмотрим, чего вы смогли добиться. Кстати, в наших рядах пополнение — прошу любить и жаловать Маугли. Ему будет сложнее, вспомните свои первые тренировки и не судите строго.
- Может, ему не стоит плыть с нами? - нахмурился Кай. - Озеро коварное, глубокое, водовороты встречаются.
- Согласна, - кивнула Герда, собирая в пучок пепельно-светлые кудри. – В первый раз я едва не утонула.
- А по-моему, задание ему под стать, - возразил Самурай. - Проверим упырей на плавучесть.
Ну все, этот тип меня достал! Я уже вдохнул в грудь воздух, чтобы послать придурка далеко и надолго, но Альт меня опередил, рявкнув:
- Первая группа — штрафное очкое за оскорбление напарника. Вы сюда не в игры играть пришли! Если не будете держаться вместе, провалите первое же серьезное задание!
- Вас понял, - сник Самурай.
- Да, ты не допущен к зачету из-за травмы, - жестко добавил тренер.
- Ясно, - еще больше погрустнел адепт, потирая висящую на перевязи конечность.
- А что с Пандой? - поинтересовался Бес.
- Он будет сдавать зачет наравне с остальными, - отчеканил Альт. – Не мне объяснять вам, что вампиры никому поблажек не дают. Но мы отвлеклись. Специально для Маугли повторю то, что вы уже знаете. Протяженность нашего озера составляет полтора километра. Оно – второе в цепи из нескольких озер, объединенных подземными реками, так что температура воды в нем не слишком комфортная. И, как правильно заметил Кай, здесь встречаются водовороты, так что бдительность – залог успеха. Мировой рекорд по заплыву вольным стилем на дистанцию в полтора километра среди мужчин составляет четырнадцать минут тридцать четыре секунды с гаком. У нас не чемпионат мира и не олимпиада, да и вода в озере – не та, что в бассейне, так что на путь туда - обратно даю вам сорок минут. Все ясно?
- Не подведи нас, Маугли, - подбодрила подошедшая сзади Селена. – В общем зачете мы сильно отстаем от других групп.
- Ладно, - заверил ее я. – Исправим досадное упущение.
Сам же не чувствовал уверенности, что у меня получится. Шутка ли – развить в озере, наверняка холодном даже в такую жару, рекордную скорость? Без подготовки, без тренировки… Но в воде все лучше, чем в адовом пекле на суше.
- Приготовились!
Мы выстроились в одну линию, ожидая сигнала к старту. Где-то я слышал, что даже опытные спортсмены, выложившись в начале пути, под конец настолько выбивались из сил, что сходили с дистанции. Опозориться перед адептами мне не хотелось. Так что я собрался, вдохнул – выдохнул и, услышав короткий свисток, кинулся в воду.
В первое мгновение мне показалось, что я окунулся в прорубь. Холод обжег разогретую на солнце кожу, на какие-то доли секунды перекрыв дыхание. Я набрал в легкие побольше воздуха и нырнул, интенсивно двигаясь под водой в попытках согреться. Вскоре тело привыкло к низкой температуре, и озеро уже не казалось таким ледяным. На самом деле, холодное течение проходило внизу, поверхность же, как в любом другом водоеме, хорошо прогревалась солнечными лучами. Поэтому я старался глубоко не подныривать, приноровившись держаться в более-менее теплом течении.
Яркие блики, рассыпанные по водной глади, слепили глаза, и я с трудом заметил белобрысые макушки двойняшек, маячившие впереди. Кай с Гердой, словно две моторные лодки, уверенно плыли вперед, с каждым взмахом рук увеличивая скорость. Рядом со мной, в нескольких метрах, пыхтел Бес. Вроде бы даже не торопился, приберегая силы на обратный путь. Предел собственных резервов я не знал. И хотя считал себя хорошим пловцом, в соревнованиях на длинные дистанции никогда не участвовал. На что способно мое обновленное вампирским ядом тело также оставалось загадкой. До сих пор.
Панда в поле зрения не попался. Наверное, остался позади всех – физические упражнения явно не его конек. Жалко бедолагу, но ничего не поделаешь. Никто из нас в няньки к нему не записывался и возиться с ним не собирался. Полностью сосредоточившись на заплыве, я ускорил темп. И если до середины озера мне удавалось выдерживать хороший ритм, сохраняя за собой третье место, то потом усталость начала брать верх. Правда и Бес не особенно стремился идти на обгон, держась от меня сбоку.
Противоположный берег уже маячил в непосредственной близости. Крутой обрыв нависал над озером, не давая возможности из него выбраться. Под руки стали попадаться какие-то палки, обрывки пакетов, водоросли – к мелководью прибивался всевозможный мусор. Я сбавил скорость, перейдя с кроля на медленный брасс. Заодно разглядел двойняшек. Они стояли по колено в воде, тяжело дыша, уперев руки в колени. Мельком посмотрев на наручные часы, Кай выпалил:
- Восемнадцать минут! Пока успеваем! - и бросился в обратный путь.
Герда пыталась отдышаться, но короткого отдыха ей не хватило. Стиснув зубы, она кинулась за братом. Проплывая мимо меня, с уважением посмотрела, но ничего не сказала. Теперь любое усилие было на особом счету.
Наконец и я дотронулся ногами до скользкого, покрытого илом дна. Ноги и руки дрожали от напряжения, грудь покалывало от часто хватаемого ртом воздуха. Путь назад теперь казался намного длиннее, но зато появилась уверенность, что мне удастся прийти к финишу с хорошим результатом. Увидев, что к берегу приближается Бес, я не стал задерживаться и нырнул в темные воды озера.
Теперь Панда шел первым. То есть, последним конечно. Он едва перевалил середину, как двойняшки сравнялись с ним на обратном пути. Они уже не копили силы, а выкладывались на полную. К той же тактике прибегнул и Бес, обойдя меня на приличной скорости. Не желая оставаться позади, я бросился вдогонку. И тут силы стали таять с каждым взмахом рук. Вода, сначала казавшаяся довольно теплой, стало резко леденеть. И она сковывала не только снаружи, холод поднимался изнутри, охватывая каждую клеточку тела.
«Врешь, - процедил я про себя, - не возьмешь!»
Надо просто двигаться: взмах одной рукой, вдох, задержка дыхания, погружение в воду, взмах другой рукой, выдох. Снова и снова, пока впереди маячит финиш.
Я почти догнал Беса, который почему-то резко отклонился в сторону. Вот и удачный момент опередить его, проплыв по прямой. Несколько мгновений, и мне бы удалось оставить Беса позади, как вдруг почувствовал непонятную тягу вбок. Водоворот! Так себе конечно, слабоватенький, но укравший драгоценные мгновения. Пока я выплывал из течения, пока вновь увидел берег и макушки адептов, потерял драгоценные секунды. Но ничего, унывать и сбрасывать меня со счетов рано! Надо собраться, сосредоточиться и все получится. И к чертям собачьим сомнения. В конце-концов, в запасе метров семьсот имеется.
Но вновь разогнаться я не успел, увидев плывущего навстречу Панду. Хотя он даже не плыл, а бултыхался, борясь с водной стихией. Губы его посинели, кожа приобрела пепельно-серый цвет, в глазах застыл неподдельный ужас. Он даже не сразу увидел меня, потерянный и несчастный, погруженный в себя.
- Все нормально? – выкрикнул я, неуверенный, что напарник меня услышит.
Он и не слышал, столкнувшись со мной взглядом, просипел синюшными губами:
- По…мо…ги…
И вдруг ушел под воду.
А, черт! Только этого не хватало!
Нас разделяла пара-тройка метров, и в несколько хороших гребков я оказался возле того места, где исчез Панда. Остальные пропажи не заметили, увлеченные гонкой. Да и зачем им оборачиваться…
Я нырнул, от всей души надеясь, что еще не поздно, что успею перехватить парня до того, как он окончательно уйдет на дно.
Дик прищурился, чувствуя в моих словах язвительный подвох, но предпочел не развивать данную тему и продолжил представлять адептов:
- Рядом с двойняшками тренируется Молот. Ни дня не может прожить без своего эспандера. На скамейке сидит Ундина, как всегда объясняет домашку Бесу. Несмотря на то, что он у нас истинный, на уроках валяет дурака и соображает туговато. Как ему удается получать пятерки по всем предметам - одному богу известно. Ну и, наверное, Ундине. Остальные сбежали на пляж, в такую-то жару – святое дело. Завтра, кстати, первой парой Орхидея – приходи вовремя, она терпеть не может, когда кто-то опаздывает. Решила, что ее лекции самые важные. Хотя…если к ней согнать упырей и заставить слушать про пестики-тычинки, они сами передохнут от скуки.
- А по-моему, у Орхидеи замечательные лекции, - мечтательно возразил Панда. – Интересные.
- Интересные? – хохотнул Дик. – Только такой ботаник как ты, Панда, мог сказать, что они интересные.
- Зря! - воодушевленно воскликнул толстяк. – Вот ты знаешь, сколько целебных свойств у обыкновенного одуванчика?
- Начинается, - закатил глаза Дик.
- В нем полезно все! - Панда не обратил ни малейшего внимания на скепсис одногруппника. - И корни, из которых делается лекарственное сырье, и листья, и соцветия, и даже сок! Дозировка и способ применения, конечно, разные, но факт! Taraxacum officinale лечит гастрит, анемию, болезни почек, кожные заболевания, аллергию, атеросклероз, ожоги, обморожения…
- Оу, стой! – прервал его Дик. – Эк тебя понесло.
- Да уж, знаешь… - поддержал я напарника, - не имею ничего против одуванчиков, но гомеопатия никогда не внушала мне доверия.
- Ты только Орхидее этого не говори, - хмыкнул Дик. – А то зачет не сдашь и с десятой попытки. Ладно, я тоже на пляж, вы со мной?
- На пляж? - я с сомнением покосился на солнце, которое потихонечку скатывалось с небосвода, причудливо удлинив тени внутри Обители.
- Кстати! – Дик хлопнул бы себя по лбу, да только ему мешала шляпа, поэтому он ограничился взмахом руки. - Сегодня же тренировка для истинных – заплыв по озеру.
- Только для истинных?
- Начальство считает, что нам, простым смертным, многие штуки физически неподвластны. Да и хрен с ними, зато у нас есть несколько дополнительных часов для отдыха.
- Официально мои занятия начинаются с завтрашнего дня, - задумчиво проговорил я.
- Тогда просто поваляешься на песке и поглазеешь на Сел в купальнике.
А вот от такого удовольствия отказался бы только дебил.
- Дай мне десять минут, - тут же сказал я. - Схожу за полотенцем.
- Встретимся на месте, - махнул рукой напарник.
***
В комнате недавно убирались. Не знаю, правда, зачем. Приехал я только ночью, намусорить не успел, но порядки есть порядки. В воздухе витал странный аромат, отдающий каким-то химикатом, вымытый пол влажно поблескивал, идеально уложенное покрывало окутывало кровать, брошенные впопыхах вещи возвышались аккуратной стопкой на стуле. На тумбочке, затянутый в полиэтилен, лежал аппетитный пирожок. Так вот в чем дело! Варвара – добрая душа! Не упустит возможности, чтобы не подкормить бедного воробушка.
В дверь осторожно постучали, даже не постучали — поскреблись.
? Можно? - застенчиво спросил Панда, просунув пухлое лицо в щель.
? Да, конечно.
? Я это, - он остановился на пороге, смущенно переминаясь с ноги на ногу. - По поводу Самурая.
? Да я уже понял, - кивнул я, - входи, чего застыл.
? Спасибо, - Панда осмотрелся, задержав взгляд на лежащем пирожке. Под запотевшим пакетом аппетитно золотилась поджаристая корочка, аромат сдобы просачивался даже сквозь пищевую пленку.
? Ешь, если хочешь, - я взял угощение Варвары и протянул нежданному гостю.
? А как же ты?
? Жарко, есть неохота. Да ты не стесняйся, бери.
Панда нетерпеливо развернул полиэтилен, впился зубами в пирожок и, причмокивая, произнес:
? Фкуфно!
? Ешь, ешь, - усмехнулся я, собирая в пакет полотенце и запасное белье. Плавательные шорты также с эмблемой Обители я с удивлением обнаружил в шкафу — в обучение адептов входили и водные тренировки. Мда, охотники предусмотрели все. Ну или почти все.
? Самувай не пващает наезфоф, - продолжал жевать сдобу Панда. - Буть нафеку.
Я не удержался и засмеялся. Не только потому, что искаженная поеданием пирожка фраза звучала комично, но и потому что угрозы Самурая меня волновали меньше всего. Но то, что хотел сказать мой напарник, я понял:
? Ладно, забей. Закроем глаза на утренний инцидент. Ну повредил он руку на тренировке, бывает...
? Фпафибо! - Панда облегченно вздохнул и, сглотнув последний кусок, спросил — тогда встретимся у озера, хорошо?
? Конечно.
***
Пляж постепенно заполнялся народом: позагорать в прекрасную солнечную погоду пришли не только адепты. Неподалеку на лужайке за садовым столиком из ярко-голубой пластмассы о чем-то увлеченно болтали Орхидея, Кобра и еще одна, незнакомая мне дама преклонного роста. Ее седые волосы выбивались из-под соломенной шляпы, большая половина лица скрывалась за огромными солнечными очками.
Молодежь разворачивала полотенца, циновки, коврики. Кто-то пытался воткнуть в сухой песок солнечный зонтик. Панда устроился у самой воды, наблюдая за озерной жизнью, а Дик бухнулся на песок чуть дальше, даже здесь не изменив своей привычке. В плавках и шляпе он смотрелся весьма... экзотично.
- Слушай, - я присел рядом, жалея, что разделся, а зонт взять неоткуда. – Ты и спишь в своей шляпе?
- Ты так и не понял? – он с удовольствием растянулся на голом песке, блаженно поморщился. – Аххх, горячо!
- Что?
- Профессор расстарался, дав мне новое имя. Видите ли, моя внешность ему напомнила Дика Трейси. Ну я и решил, что назло всем буду ходить в «фирменной» шляпе борца с гангстерами.
- Следуя твоей логике, мне надо выбросить форму и ходить в одних трусах, - хмыкнул я, ловя тень, отбрасываемую близлежащим кустом.
- А, ну да, - расхохотался тот, - ты же у нас Маугли!
- Над чем смеемся? – к нам подошла Селена и, о чудо, расстелила полотенце рядом.
- Над собой смеемся, - промурлыкал Дик, надвинув шляпу на лицо. – Все, я загораю.
А что, очень полезная... эта шляпа. По крайней мере, закрыв лицо можно украдкой скользить взглядом по аппетитной девичьей фигуре, чисто символически прикрытой купальником. Черт, да эти кусочки ткани даже купальником не назовешь... Сел соблазнительно вытянула ноги и принялась втирать в кожу крем для загара.
- Ой, - как бы между делом удивилась она, зацепившись за меня взглядом, - у тебя такие ожоги сильные, если хочешь, можешь намазаться.
- Спасибо, - я уже тянулся к бутылочке, как раздался хрипловатый, усиленный рупором, голос.
- Истинные, попрошу внимания!
На берегу озера, у самой кромки воды, босиком, закатав форменные штаны до колена, стоял Альт. На груди у него болтался свисток, под мышкой была зажата папка с бумагами. И все это мало походило на рядовой заплыв... В подтверждение моих мыслей Альт продолжил:
- Будьте любезны, подойдите ко мне.
Хоть мое присутствие и не обязательно, игнорировать призыв неудобно… Я встал и направился к Альту.
- А, Маугли, - тепло поприветствовал тот, - решил к нам присоединиться?
- Надо с чего-то начинать.
- Молодец, сынок! – он довольно крякнул. – Так, остальные, сюда, ближе.
Истинные: Кай, Герда, Бес, Панда и даже Самурай, встали полукругом, внимательно слушая верзилу-тренера.
- Итак, по завершении первого месяца учебы, мы решили устроить экзаменационный заплыв. Неожиданно. Ибо в нашей сумасшедшей жизни редко удается следовать плану. За прошедшие недели вы много тренировались, посмотрим, чего вы смогли добиться. Кстати, в наших рядах пополнение — прошу любить и жаловать Маугли. Ему будет сложнее, вспомните свои первые тренировки и не судите строго.
- Может, ему не стоит плыть с нами? - нахмурился Кай. - Озеро коварное, глубокое, водовороты встречаются.
- Согласна, - кивнула Герда, собирая в пучок пепельно-светлые кудри. – В первый раз я едва не утонула.
- А по-моему, задание ему под стать, - возразил Самурай. - Проверим упырей на плавучесть.
Ну все, этот тип меня достал! Я уже вдохнул в грудь воздух, чтобы послать придурка далеко и надолго, но Альт меня опередил, рявкнув:
- Первая группа — штрафное очкое за оскорбление напарника. Вы сюда не в игры играть пришли! Если не будете держаться вместе, провалите первое же серьезное задание!
- Вас понял, - сник Самурай.
- Да, ты не допущен к зачету из-за травмы, - жестко добавил тренер.
- Ясно, - еще больше погрустнел адепт, потирая висящую на перевязи конечность.
- А что с Пандой? - поинтересовался Бес.
- Он будет сдавать зачет наравне с остальными, - отчеканил Альт. – Не мне объяснять вам, что вампиры никому поблажек не дают. Но мы отвлеклись. Специально для Маугли повторю то, что вы уже знаете. Протяженность нашего озера составляет полтора километра. Оно – второе в цепи из нескольких озер, объединенных подземными реками, так что температура воды в нем не слишком комфортная. И, как правильно заметил Кай, здесь встречаются водовороты, так что бдительность – залог успеха. Мировой рекорд по заплыву вольным стилем на дистанцию в полтора километра среди мужчин составляет четырнадцать минут тридцать четыре секунды с гаком. У нас не чемпионат мира и не олимпиада, да и вода в озере – не та, что в бассейне, так что на путь туда - обратно даю вам сорок минут. Все ясно?
- Не подведи нас, Маугли, - подбодрила подошедшая сзади Селена. – В общем зачете мы сильно отстаем от других групп.
- Ладно, - заверил ее я. – Исправим досадное упущение.
Сам же не чувствовал уверенности, что у меня получится. Шутка ли – развить в озере, наверняка холодном даже в такую жару, рекордную скорость? Без подготовки, без тренировки… Но в воде все лучше, чем в адовом пекле на суше.
- Приготовились!
Мы выстроились в одну линию, ожидая сигнала к старту. Где-то я слышал, что даже опытные спортсмены, выложившись в начале пути, под конец настолько выбивались из сил, что сходили с дистанции. Опозориться перед адептами мне не хотелось. Так что я собрался, вдохнул – выдохнул и, услышав короткий свисток, кинулся в воду.
Глава 10
В первое мгновение мне показалось, что я окунулся в прорубь. Холод обжег разогретую на солнце кожу, на какие-то доли секунды перекрыв дыхание. Я набрал в легкие побольше воздуха и нырнул, интенсивно двигаясь под водой в попытках согреться. Вскоре тело привыкло к низкой температуре, и озеро уже не казалось таким ледяным. На самом деле, холодное течение проходило внизу, поверхность же, как в любом другом водоеме, хорошо прогревалась солнечными лучами. Поэтому я старался глубоко не подныривать, приноровившись держаться в более-менее теплом течении.
Яркие блики, рассыпанные по водной глади, слепили глаза, и я с трудом заметил белобрысые макушки двойняшек, маячившие впереди. Кай с Гердой, словно две моторные лодки, уверенно плыли вперед, с каждым взмахом рук увеличивая скорость. Рядом со мной, в нескольких метрах, пыхтел Бес. Вроде бы даже не торопился, приберегая силы на обратный путь. Предел собственных резервов я не знал. И хотя считал себя хорошим пловцом, в соревнованиях на длинные дистанции никогда не участвовал. На что способно мое обновленное вампирским ядом тело также оставалось загадкой. До сих пор.
Панда в поле зрения не попался. Наверное, остался позади всех – физические упражнения явно не его конек. Жалко бедолагу, но ничего не поделаешь. Никто из нас в няньки к нему не записывался и возиться с ним не собирался. Полностью сосредоточившись на заплыве, я ускорил темп. И если до середины озера мне удавалось выдерживать хороший ритм, сохраняя за собой третье место, то потом усталость начала брать верх. Правда и Бес не особенно стремился идти на обгон, держась от меня сбоку.
Противоположный берег уже маячил в непосредственной близости. Крутой обрыв нависал над озером, не давая возможности из него выбраться. Под руки стали попадаться какие-то палки, обрывки пакетов, водоросли – к мелководью прибивался всевозможный мусор. Я сбавил скорость, перейдя с кроля на медленный брасс. Заодно разглядел двойняшек. Они стояли по колено в воде, тяжело дыша, уперев руки в колени. Мельком посмотрев на наручные часы, Кай выпалил:
- Восемнадцать минут! Пока успеваем! - и бросился в обратный путь.
Герда пыталась отдышаться, но короткого отдыха ей не хватило. Стиснув зубы, она кинулась за братом. Проплывая мимо меня, с уважением посмотрела, но ничего не сказала. Теперь любое усилие было на особом счету.
Наконец и я дотронулся ногами до скользкого, покрытого илом дна. Ноги и руки дрожали от напряжения, грудь покалывало от часто хватаемого ртом воздуха. Путь назад теперь казался намного длиннее, но зато появилась уверенность, что мне удастся прийти к финишу с хорошим результатом. Увидев, что к берегу приближается Бес, я не стал задерживаться и нырнул в темные воды озера.
Теперь Панда шел первым. То есть, последним конечно. Он едва перевалил середину, как двойняшки сравнялись с ним на обратном пути. Они уже не копили силы, а выкладывались на полную. К той же тактике прибегнул и Бес, обойдя меня на приличной скорости. Не желая оставаться позади, я бросился вдогонку. И тут силы стали таять с каждым взмахом рук. Вода, сначала казавшаяся довольно теплой, стало резко леденеть. И она сковывала не только снаружи, холод поднимался изнутри, охватывая каждую клеточку тела.
«Врешь, - процедил я про себя, - не возьмешь!»
Надо просто двигаться: взмах одной рукой, вдох, задержка дыхания, погружение в воду, взмах другой рукой, выдох. Снова и снова, пока впереди маячит финиш.
Я почти догнал Беса, который почему-то резко отклонился в сторону. Вот и удачный момент опередить его, проплыв по прямой. Несколько мгновений, и мне бы удалось оставить Беса позади, как вдруг почувствовал непонятную тягу вбок. Водоворот! Так себе конечно, слабоватенький, но укравший драгоценные мгновения. Пока я выплывал из течения, пока вновь увидел берег и макушки адептов, потерял драгоценные секунды. Но ничего, унывать и сбрасывать меня со счетов рано! Надо собраться, сосредоточиться и все получится. И к чертям собачьим сомнения. В конце-концов, в запасе метров семьсот имеется.
Но вновь разогнаться я не успел, увидев плывущего навстречу Панду. Хотя он даже не плыл, а бултыхался, борясь с водной стихией. Губы его посинели, кожа приобрела пепельно-серый цвет, в глазах застыл неподдельный ужас. Он даже не сразу увидел меня, потерянный и несчастный, погруженный в себя.
- Все нормально? – выкрикнул я, неуверенный, что напарник меня услышит.
Он и не слышал, столкнувшись со мной взглядом, просипел синюшными губами:
- По…мо…ги…
И вдруг ушел под воду.
А, черт! Только этого не хватало!
Нас разделяла пара-тройка метров, и в несколько хороших гребков я оказался возле того места, где исчез Панда. Остальные пропажи не заметили, увлеченные гонкой. Да и зачем им оборачиваться…
Я нырнул, от всей души надеясь, что еще не поздно, что успею перехватить парня до того, как он окончательно уйдет на дно.
