– Элианна Селеста Таишер, кронпринцесса империи.
Взгляд красного дракона, Сандара, снова скользнул ко мне, словно только и ждал, когда вслед за императором назовут его дочь. И, вопреки правилам вежливости, не спешил перемещаться дальше, к советнику, который представился после нас.
Взгляд дракона нервировал. Странный, внимательный, даже пронзительный.
Он не мог узнать во мне встреченную в лесу девушку. Я уверена, не мог! Но тогда почему так смотрит? Почему от этого взгляда пробирает насквозь и холодеют кончики пальцев?
А потом я вдруг ощутила ментальное прикосновение. Кто-то посмел сунуться в мои мысли! Вернее, попытался. Неужели Сандар? Или… хрустальный дракон? Считается, лучшие ментальные маги среди драконов – именно хрустальные.
Как бы между прочим перевела взгляд на отца. Выражение его лица, озаренного приветливой улыбкой, не изменилось, но… я слишком хорошо его знала, чтобы понять. Мысли отца тоже попытались прочитать.
Значит… скорее всего, хрустальный дракон.
Скандал? Можно устроить – все же попытка прочитать мысли не только этикет нарушает, но и вообще… много чего нарушает. Это запрещено. В особенности на подобных дипломатических встречах. И не важно, что ментальный блок оказался достаточно силен, чтобы отразить легкое касание, скорее, попытку прощупать.
Скандал. Невиданное нарушение. Почти оскорбление. А если хорошенько вывернуть, то и в качестве нападения можно представить.
Снова посмотрела на драконов. Те оставались невозмутимы.
Ощутила мимолетный взгляд отца. Он тоже понял, что ментальное прикосновение не осталось для меня незамеченным.
Представление наконец завершилось. Слово взял император.
– Искренне рад гостям Шагдара под сводами нашего замка. Полагаю, сейчас вы можете осмотреться в своих покоях и немного отдохнуть. Все уже готово. А ближе к вечеру мы встретимся за ужином и поговорим.
– Да, с удовольствием осмотрим покои, – кронпринц улыбнулся.
Вряд ли драконы летели через всю империю, скорее, воспользовались порталом, иначе попросту не успели бы преодолеть такое расстояние. Но когда в гости прилетают драконы, и не важно, что на деле они не прилетают, а перемещаются порталами, все же принято приглашать отдохнуть с дороги. Дань вежливости и ничего более.
Выходит, отец решил не подавать виду, что почувствовал ментальное прикосновение. Что ж, хороший ход. Возможно, любопытство драконов можно будет использовать. Например, допустить к специально им предназначенным мыслям.
Похоже, нам предстоят веселые деньки.
– Леста, есть пара минут? – спросил отец, когда сопровождающие увели драконов в гостевое крыло.
– Но только пара минут. Потом нужно спешить на занятие.
И так вчера влетело от наставника за то, что покинула тренировку без предупреждения. Но, в конце концов, я не могла признаться, что виной тому – ожившая тень. Да если б даже и могла рассказать – зная наставника, не сочтет причину достаточно уважительной. Тень ожила, но я-то не померла и даже при всех частях тела осталась.
– Я не задержу тебя.
Мы поднялись в рабочий кабинет, который папа приглядел для себя. Их в замке обнаружилось десять, по количеству проживавших здесь членов императорской семьи.
Так что выбор был огромен, но отец все равно переделал интерьер по-своему: избавился от статуи истекающих кровью людей с искаженными от невероятных страданий лицами и заменил на полки с декоративными пыточными орудиями. Правда, декоративными – только с виду. На деле их вполне можно использовать, прямо здесь, в кабинете. А по периметру вдоль стен в полу как раз тянулись специальные углубления, чтобы кровь жертв туда стекала. Как мы поняли, эти углубления сделали специально, чтобы медленно, однако непрестанно струившаяся со статуи кровь не устроила в кабинете потоп.
– Ты тоже заметила, – отец не спрашивал, он констатировал. И даже не нужно было уточнять, что именно.
– Да, легкое прикосновение. Скорее, прощупывали. Пытались понять, насколько хороша наша защита. И, вероятно, даже не поняли, что не остались незамеченными.
– Драконы всегда недооценивали демонов, – хмыкнул отец. – Всегда смотрели на остальные расы свысока, полагая, будто те ни на что не годятся, а уж потягаться с драконами в силе, уме или магии – тем более. Но демоны могут. А впрочем, нам на руку, что нас недооценивают.
Я согласно кивнула. Лучше пусть недооценивают и совершают ошибки. А мы уж придумаем, как этими ошибками воспользоваться.
– Ты не подал виду, что почувствовал ментальную магию, – заметила я, намекая, что хотелось бы услышать размышления. Ведь неспроста он принял именно такое решение, а не обвинил драконов в нарушении закона сразу же.
– А ты что думаешь по этому поводу?
– Что думаю? – Я улыбнулась. – Думаю, для начала стоит выяснить их планы. А потом можно и в мысли подпустить. Конечно, только в определенные мысли. Специально для драконов что-нибудь подумать. Там будет зависеть от их планов. В зависимости от планов – и будут наши мысли, которые позволим прочитать. Если, например, захотят подстроить дипломатический скандал, чтобы мы были виноваты, дадим им знать, будто они на верном пути, пусть думают, что план удастся. А сами вывернем все наизнанку и сделаем виноватыми их. Или в ловушку заманим, дав им ложные сведения о нашем уязвимом месте.
– Планы… да, планы не помешало бы узнать…
– Подслушивающие заклинания?
– Установили. Что же, думаешь, зря сказал, что все готово? – отец усмехнулся, но сразу посерьезнел: – А вот в мысли к ним лучше не лезь. Хрустальный дракон – очень хороший ментальный маг. Он, конечно, попался, но не будем повторять ошибку драконов, не стоит его недооценивать.
– Да, защита у них должна быть надежная. Но ничего, разберемся. Я могу идти?
– Иди. Не забудь, сегодня вечером ужинаем с драконами. Ты должна присутствовать.
– Конечно. Ни за что такое не пропущу, – я с предвкушением улыбнулась. Уверена, скучно на этом ужине точно не будет.
– Да, Леста, еще… Стоит усилить ментальную защиту. У нас в роду эта магия сильна, но перестраховаться все равно не помешает.
– Сделаем, – я кивнула.
После разговора с отцом отправилась на тренировку. К счастью, наставник уже немного отошел и на меня не злился, так что гонял не больше других. Ну, по крайней мере, в этот раз не заставлял без использования магии вытаскивать золотые монеты со дна болота, кишащего жаборотыми кровопийцами, болотными пираньями и прочими тварями.
Через три часа, все измученные и взмыленные, но зато довольные, устало прислонились к стене.
– Не забудьте – скоро выпускные испытания. Можете начинать готовиться… морально, – наставник зловеще улыбнулся. – А сейчас – свободны.
Но расходиться мы не спешили. Вернее, я попыталась, потому как после тренировки нужно освежиться еще успеть перед ужином, однако ребята подскочили ко мне. Все четверо.
– Рассказывай, Леста! Как драконы? – выпалила Наира с горящими глазами.
– Да, рассказывай! – подхватили парни, чуть более сдержанно, но с не меньшим интересом.
– Да что тут рассказывать? Нас только представили друг другу. Пообщаться пока не успели.
– Но они красивые? – спросила Наира. Парни синхронно закатили глаза.
– К твоему сведению, некрасивых драконов не бывает, – заметил Тивран. Подозреваю, думал он сейчас преимущественно о драконицах.
– Кто в делегации? Драконицы были? – подхватил Дайер, его брат. Ну точно. А мысли у них частенько совпадают.
– Дракониц не было. Были только драконы. Красивые. Вот только…
– Что?! – ребята подались вперед.
– Мне почему-то кажется, что они будут меня бесить… Такие надменные рожи.
О ментальном прощупывании, конечно, говорить не стала.
– Крепись, Леста! Выдержка будущей императрице очень пригодится! – Шехел, единственный оборотень в нашей группе – магической звезде, хлопнул меня по плечу.
– А они сексуальные?
Парни снова закатили глаза.
– Нет, правда, – продолжала Наира. – На мой взгляд, наглость придает мужчинам сексуальности. Я бы не отказалась соблазнить кого-нибудь из делегации. О, думаю, драконы хороши в постели… Слушай, может, как-нибудь устроишь встречу с кем-нибудь из делегации? Или сразу со всеми?
– Она бы сначала спросила, сколько их в делегации, прежде чем мечтать о встрече и постели со всеми, – хохотнул Тивран, за что схлопотал подзатыльник от Наиры.
– Четверо их. Так что… – я изобразила, будто задумалась. – Вполне…
– И мне можно встречу? – у Шехела тоже глаза загорелись.
– Дружище… не знал, что у тебя такие пристрастия, – притворно ужаснулся Тивран, даже отодвинулся от Шехела на пару шагов.
– Да мне бы чешуи набрать! А лучше – зуб. С зубами больше экспериментов можно провести, они используются в таких интересных ритуалах…
– Зубов несколько? – уточнила я.
– Ну… – Шехел всерьез задумался. – Вообще, чем больше, тем лучше.
Я представила, как выдергиваю у драконов зубы. Сразу все, по очереди. Не выдержала и расхохоталась.
– Эй, так ты издеваешься?
– Нет, что ты. Хочешь драконьи зубы – придумаем, как это устроить. Они ведь… по-моему, драконы тоже умеют потерянные части тела отращивать?
– По-моему, умеют… не так резво, как вампиры, и кучу магии при этом теряют, но восстановиться все-таки могут. – И просиял: – Спасибо, Леста! Ловлю тебя на слове.
Я кивнула и со вздохом сказала:
– Ладно, ребята. С вами, конечно, весело, но мне пора возвращаться. Нужно продолжать знакомство с драконами.
– Так ты с нами не пойдешь? – расстроилась Наира.
– Не пойду куда?
– Ох, точно, – Тивран хлопнул себя по лбу. – Мы ведь обсуждали это, когда ты с тренировки сбежала.
– Мы хотели, – пояснила Наира, – наведаться в Лезарию. Это на востоке от империи, небольшое королевство людей.
– Королевство помню, – я кивнула.
– Так вот, там сегодня ночью праздник нечистой силы. На самом деле, в королевство чаще захаживают светлые маги. А нечисть там появляется редко, в порядке исключения…
– Улавливаешь? – перебил Наиру Тивран.
– М-м-м… вы хотели телепортировать к ним нечисть?
Все четверо ошарашено раскрыли рты.
– Как же мы не додумались до такого… – выдохнул Дайер.
– Эй, нет! Я на это не подписывался! – замахал руками Шехел. Самый мирный из нас, потому что демон только наполовину. А оборотни – весьма нежные и дружелюбные существа.
– Ладно, – согласился Тивран. – В общем, мы хотели напустить на них иллюзии. Безобидные, но страшные.
– А если у кого сердечный приступ, так мы рядом будем, – хихикнула Наира, – к целителям доставим по доброте душевной.
Ох, чувствую, будет весело! Но…
– Насколько помню, этот праздник ночной? Постараюсь освободиться пораньше.
Надеюсь, драконы не захотят с нами всю ночь беседы вести…
– Постарайся!
Через два часа я стояла перед зеркалом, полностью готовая к ужину с драконами. Прямо скажем, мне гораздо больше нравилось бегать по лесам, охотиться за нежитью, проводить сложные магические ритуалы или просто разминаться с друзьями, чем посещать светские мероприятия. На этих мероприятиях требовалось соблюдать этикет. А еще они просто невероятно скучны. И, боюсь, драконы эту скуку развеять не смогут. Ну, разве что попытаются снова пролезть под ментальную защиту. Показать им что-нибудь в духе розовой гостиной, что ли?
Отражение в зеркале мне, стоит заметить, понравилось.
Черное платье с открытыми плечами и расклешенным книзу длинным, почти до самого пола, подолом. Юбка получается достаточно широкая, в несколько наложенных друг на друга слоев. С одной стороны прямо от талии начинается разрез, чтобы удобно было в случае чего подпрыгивать и бить ногой… На ногах у меня хорошие, заостренные шпильки. Каменному, упрочненному заклинанием полу ничего не сделается, а вот драконам – вполне.
На другой стороне разреза нет, потому как к той ноге прикреплены ножны с кинжалом.
Платье красивое, подчеркивает фигуру. Когда свет падает на ткань под определенным углом, она начинает искриться.
Я покрутилась, любуясь бликами. Драконы любят, когда искрит и переливается. А еще они любят золото и драгоценные камни.
Соблазнять никого из драконов я не собиралась, но все же надела изящное ожерелье с гранатами. Красный цвет… всего лишь совпадение. У меня в длинных темно-каштановых, почти черных волосах, сейчас распущенных и спускающихся густыми волнами до талии, две красные пряди по бокам. Вот с ними гранатовое ожерелье и сочетается. А что в составе делегации два красных дракона, я не виновата.
Вкупе со светлой кожей, темно-карими глазами и яркими, слегка подкрашенными губами, смотрелось впечатляюще. Ну что ж, я действительно готова пообщаться с драконами.
В зале к тому моменту, когда я в него вошла, уже все собрались: отец, четверо драконов и высший свет империи. Часть из них чуть ли не сильнее, чем драконы, мечтает нас сожрать.
С моим появлением все поднялись из-за стола. И мужчины, и женщины. Да, теперь женщины тоже обязаны приветствовать меня, как дочь императора. Я улыбнулась, вежливо кивнула и направилась к своему месту, по правую руку от отца.
Пока шла вдоль всего зала, ощущала на себе множество взглядов. Особенно в прожигании взглядами старались драконы. Но первое место занял Сандар. Пять баллов, молодец.
– Мое уважение принцессе, которая дни напролет трудится во благо своего государства, – слегка склонив голову набок, с многозначительной улыбкой заметил Ташэль даэр Рейвеш, кронпринц.
Ну что же. Вот и первое нападение. Несмотря на показную вежливость, он меня обвинил в опоздании, намекнув, что нашлись дела поважнее, чем ужин в компании с нашими гостями.
Отец демонстративно перевел взгляд на часы. Да, минута в минуту. Я пришла вовремя, а если все остальные собрались раньше – их проблемы.
Я улыбнулась и невозмутимо заметила:
– Конечно. Принцесса – профессия круглосуточная. Я чувствую ответственность за свою империю и сделаю все, чтобы сохранить ее процветание.
Вот так вот. Предупреждение в ответ. Пусть не рассчитывают, что мы пойдем на сделки, не выгодные, прежде всего, нам самим.
На некоторое время беседа прервалась. Слуги принесли еду, гости принялись ужинать.
То и дело ловила на себе взгляды. Смотрели абсолютно все. Драконы – внешне расслабленно, но на самом деле изучающе, внимательно. Наши аристократы – настороженно, тоже не знали, чего теперь ожидать.
Мы с отцом не хотели приглашать их на ужин. После вступления на императорский трон мы мало кому могли доверять. Сколько среди высшей аристократии недовольных тем, что место императора занял именно мой отец, а не кто-то из них, самоуверенных и властолюбивых? Кто будет играть на нашей стороне, а кто – против нас? Кто решит воспользоваться прибытием драконов, чтобы вплести их в свои интриги?
Но этикет. Правила. Первый официальный ужин предполагает присутствие высшего света принимающей стороны. А еще не хотелось показывать драконам, что поддержки, по сути, у нас может не быть даже в родной империи. Однако видимость этой поддержки создать необходимо.
– Гаттар, позвольте поинтересоваться, как давно вы занимаете пост императора? – спросил Ташэль после краткого ознакомления с блюдами.
– Неделю и три дня, – ответил отец. – Но, я полагал, Вам это должно быть известно?
– О смене императора мы действительно знали, – кивнул дракон. – Но хотелось бы выяснить правду, так сказать, из первых рук. Поймите меня правильно, у драконов с империей всегда были хорошие, дружественные отношения.
Взгляд красного дракона, Сандара, снова скользнул ко мне, словно только и ждал, когда вслед за императором назовут его дочь. И, вопреки правилам вежливости, не спешил перемещаться дальше, к советнику, который представился после нас.
Взгляд дракона нервировал. Странный, внимательный, даже пронзительный.
Он не мог узнать во мне встреченную в лесу девушку. Я уверена, не мог! Но тогда почему так смотрит? Почему от этого взгляда пробирает насквозь и холодеют кончики пальцев?
А потом я вдруг ощутила ментальное прикосновение. Кто-то посмел сунуться в мои мысли! Вернее, попытался. Неужели Сандар? Или… хрустальный дракон? Считается, лучшие ментальные маги среди драконов – именно хрустальные.
Как бы между прочим перевела взгляд на отца. Выражение его лица, озаренного приветливой улыбкой, не изменилось, но… я слишком хорошо его знала, чтобы понять. Мысли отца тоже попытались прочитать.
Значит… скорее всего, хрустальный дракон.
Скандал? Можно устроить – все же попытка прочитать мысли не только этикет нарушает, но и вообще… много чего нарушает. Это запрещено. В особенности на подобных дипломатических встречах. И не важно, что ментальный блок оказался достаточно силен, чтобы отразить легкое касание, скорее, попытку прощупать.
Скандал. Невиданное нарушение. Почти оскорбление. А если хорошенько вывернуть, то и в качестве нападения можно представить.
Снова посмотрела на драконов. Те оставались невозмутимы.
Ощутила мимолетный взгляд отца. Он тоже понял, что ментальное прикосновение не осталось для меня незамеченным.
Представление наконец завершилось. Слово взял император.
– Искренне рад гостям Шагдара под сводами нашего замка. Полагаю, сейчас вы можете осмотреться в своих покоях и немного отдохнуть. Все уже готово. А ближе к вечеру мы встретимся за ужином и поговорим.
– Да, с удовольствием осмотрим покои, – кронпринц улыбнулся.
Вряд ли драконы летели через всю империю, скорее, воспользовались порталом, иначе попросту не успели бы преодолеть такое расстояние. Но когда в гости прилетают драконы, и не важно, что на деле они не прилетают, а перемещаются порталами, все же принято приглашать отдохнуть с дороги. Дань вежливости и ничего более.
Выходит, отец решил не подавать виду, что почувствовал ментальное прикосновение. Что ж, хороший ход. Возможно, любопытство драконов можно будет использовать. Например, допустить к специально им предназначенным мыслям.
Похоже, нам предстоят веселые деньки.
– Леста, есть пара минут? – спросил отец, когда сопровождающие увели драконов в гостевое крыло.
– Но только пара минут. Потом нужно спешить на занятие.
И так вчера влетело от наставника за то, что покинула тренировку без предупреждения. Но, в конце концов, я не могла признаться, что виной тому – ожившая тень. Да если б даже и могла рассказать – зная наставника, не сочтет причину достаточно уважительной. Тень ожила, но я-то не померла и даже при всех частях тела осталась.
– Я не задержу тебя.
Мы поднялись в рабочий кабинет, который папа приглядел для себя. Их в замке обнаружилось десять, по количеству проживавших здесь членов императорской семьи.
Так что выбор был огромен, но отец все равно переделал интерьер по-своему: избавился от статуи истекающих кровью людей с искаженными от невероятных страданий лицами и заменил на полки с декоративными пыточными орудиями. Правда, декоративными – только с виду. На деле их вполне можно использовать, прямо здесь, в кабинете. А по периметру вдоль стен в полу как раз тянулись специальные углубления, чтобы кровь жертв туда стекала. Как мы поняли, эти углубления сделали специально, чтобы медленно, однако непрестанно струившаяся со статуи кровь не устроила в кабинете потоп.
– Ты тоже заметила, – отец не спрашивал, он констатировал. И даже не нужно было уточнять, что именно.
– Да, легкое прикосновение. Скорее, прощупывали. Пытались понять, насколько хороша наша защита. И, вероятно, даже не поняли, что не остались незамеченными.
– Драконы всегда недооценивали демонов, – хмыкнул отец. – Всегда смотрели на остальные расы свысока, полагая, будто те ни на что не годятся, а уж потягаться с драконами в силе, уме или магии – тем более. Но демоны могут. А впрочем, нам на руку, что нас недооценивают.
Я согласно кивнула. Лучше пусть недооценивают и совершают ошибки. А мы уж придумаем, как этими ошибками воспользоваться.
– Ты не подал виду, что почувствовал ментальную магию, – заметила я, намекая, что хотелось бы услышать размышления. Ведь неспроста он принял именно такое решение, а не обвинил драконов в нарушении закона сразу же.
– А ты что думаешь по этому поводу?
– Что думаю? – Я улыбнулась. – Думаю, для начала стоит выяснить их планы. А потом можно и в мысли подпустить. Конечно, только в определенные мысли. Специально для драконов что-нибудь подумать. Там будет зависеть от их планов. В зависимости от планов – и будут наши мысли, которые позволим прочитать. Если, например, захотят подстроить дипломатический скандал, чтобы мы были виноваты, дадим им знать, будто они на верном пути, пусть думают, что план удастся. А сами вывернем все наизнанку и сделаем виноватыми их. Или в ловушку заманим, дав им ложные сведения о нашем уязвимом месте.
– Планы… да, планы не помешало бы узнать…
– Подслушивающие заклинания?
– Установили. Что же, думаешь, зря сказал, что все готово? – отец усмехнулся, но сразу посерьезнел: – А вот в мысли к ним лучше не лезь. Хрустальный дракон – очень хороший ментальный маг. Он, конечно, попался, но не будем повторять ошибку драконов, не стоит его недооценивать.
– Да, защита у них должна быть надежная. Но ничего, разберемся. Я могу идти?
– Иди. Не забудь, сегодня вечером ужинаем с драконами. Ты должна присутствовать.
– Конечно. Ни за что такое не пропущу, – я с предвкушением улыбнулась. Уверена, скучно на этом ужине точно не будет.
– Да, Леста, еще… Стоит усилить ментальную защиту. У нас в роду эта магия сильна, но перестраховаться все равно не помешает.
– Сделаем, – я кивнула.
После разговора с отцом отправилась на тренировку. К счастью, наставник уже немного отошел и на меня не злился, так что гонял не больше других. Ну, по крайней мере, в этот раз не заставлял без использования магии вытаскивать золотые монеты со дна болота, кишащего жаборотыми кровопийцами, болотными пираньями и прочими тварями.
Через три часа, все измученные и взмыленные, но зато довольные, устало прислонились к стене.
– Не забудьте – скоро выпускные испытания. Можете начинать готовиться… морально, – наставник зловеще улыбнулся. – А сейчас – свободны.
Но расходиться мы не спешили. Вернее, я попыталась, потому как после тренировки нужно освежиться еще успеть перед ужином, однако ребята подскочили ко мне. Все четверо.
– Рассказывай, Леста! Как драконы? – выпалила Наира с горящими глазами.
– Да, рассказывай! – подхватили парни, чуть более сдержанно, но с не меньшим интересом.
– Да что тут рассказывать? Нас только представили друг другу. Пообщаться пока не успели.
– Но они красивые? – спросила Наира. Парни синхронно закатили глаза.
– К твоему сведению, некрасивых драконов не бывает, – заметил Тивран. Подозреваю, думал он сейчас преимущественно о драконицах.
– Кто в делегации? Драконицы были? – подхватил Дайер, его брат. Ну точно. А мысли у них частенько совпадают.
– Дракониц не было. Были только драконы. Красивые. Вот только…
– Что?! – ребята подались вперед.
– Мне почему-то кажется, что они будут меня бесить… Такие надменные рожи.
О ментальном прощупывании, конечно, говорить не стала.
– Крепись, Леста! Выдержка будущей императрице очень пригодится! – Шехел, единственный оборотень в нашей группе – магической звезде, хлопнул меня по плечу.
– А они сексуальные?
Парни снова закатили глаза.
– Нет, правда, – продолжала Наира. – На мой взгляд, наглость придает мужчинам сексуальности. Я бы не отказалась соблазнить кого-нибудь из делегации. О, думаю, драконы хороши в постели… Слушай, может, как-нибудь устроишь встречу с кем-нибудь из делегации? Или сразу со всеми?
– Она бы сначала спросила, сколько их в делегации, прежде чем мечтать о встрече и постели со всеми, – хохотнул Тивран, за что схлопотал подзатыльник от Наиры.
– Четверо их. Так что… – я изобразила, будто задумалась. – Вполне…
– И мне можно встречу? – у Шехела тоже глаза загорелись.
– Дружище… не знал, что у тебя такие пристрастия, – притворно ужаснулся Тивран, даже отодвинулся от Шехела на пару шагов.
– Да мне бы чешуи набрать! А лучше – зуб. С зубами больше экспериментов можно провести, они используются в таких интересных ритуалах…
– Зубов несколько? – уточнила я.
– Ну… – Шехел всерьез задумался. – Вообще, чем больше, тем лучше.
Я представила, как выдергиваю у драконов зубы. Сразу все, по очереди. Не выдержала и расхохоталась.
– Эй, так ты издеваешься?
– Нет, что ты. Хочешь драконьи зубы – придумаем, как это устроить. Они ведь… по-моему, драконы тоже умеют потерянные части тела отращивать?
– По-моему, умеют… не так резво, как вампиры, и кучу магии при этом теряют, но восстановиться все-таки могут. – И просиял: – Спасибо, Леста! Ловлю тебя на слове.
Я кивнула и со вздохом сказала:
– Ладно, ребята. С вами, конечно, весело, но мне пора возвращаться. Нужно продолжать знакомство с драконами.
– Так ты с нами не пойдешь? – расстроилась Наира.
– Не пойду куда?
– Ох, точно, – Тивран хлопнул себя по лбу. – Мы ведь обсуждали это, когда ты с тренировки сбежала.
– Мы хотели, – пояснила Наира, – наведаться в Лезарию. Это на востоке от империи, небольшое королевство людей.
– Королевство помню, – я кивнула.
– Так вот, там сегодня ночью праздник нечистой силы. На самом деле, в королевство чаще захаживают светлые маги. А нечисть там появляется редко, в порядке исключения…
– Улавливаешь? – перебил Наиру Тивран.
– М-м-м… вы хотели телепортировать к ним нечисть?
Все четверо ошарашено раскрыли рты.
– Как же мы не додумались до такого… – выдохнул Дайер.
– Эй, нет! Я на это не подписывался! – замахал руками Шехел. Самый мирный из нас, потому что демон только наполовину. А оборотни – весьма нежные и дружелюбные существа.
– Ладно, – согласился Тивран. – В общем, мы хотели напустить на них иллюзии. Безобидные, но страшные.
– А если у кого сердечный приступ, так мы рядом будем, – хихикнула Наира, – к целителям доставим по доброте душевной.
Ох, чувствую, будет весело! Но…
– Насколько помню, этот праздник ночной? Постараюсь освободиться пораньше.
Надеюсь, драконы не захотят с нами всю ночь беседы вести…
– Постарайся!
Через два часа я стояла перед зеркалом, полностью готовая к ужину с драконами. Прямо скажем, мне гораздо больше нравилось бегать по лесам, охотиться за нежитью, проводить сложные магические ритуалы или просто разминаться с друзьями, чем посещать светские мероприятия. На этих мероприятиях требовалось соблюдать этикет. А еще они просто невероятно скучны. И, боюсь, драконы эту скуку развеять не смогут. Ну, разве что попытаются снова пролезть под ментальную защиту. Показать им что-нибудь в духе розовой гостиной, что ли?
Отражение в зеркале мне, стоит заметить, понравилось.
Черное платье с открытыми плечами и расклешенным книзу длинным, почти до самого пола, подолом. Юбка получается достаточно широкая, в несколько наложенных друг на друга слоев. С одной стороны прямо от талии начинается разрез, чтобы удобно было в случае чего подпрыгивать и бить ногой… На ногах у меня хорошие, заостренные шпильки. Каменному, упрочненному заклинанием полу ничего не сделается, а вот драконам – вполне.
На другой стороне разреза нет, потому как к той ноге прикреплены ножны с кинжалом.
Платье красивое, подчеркивает фигуру. Когда свет падает на ткань под определенным углом, она начинает искриться.
Я покрутилась, любуясь бликами. Драконы любят, когда искрит и переливается. А еще они любят золото и драгоценные камни.
Соблазнять никого из драконов я не собиралась, но все же надела изящное ожерелье с гранатами. Красный цвет… всего лишь совпадение. У меня в длинных темно-каштановых, почти черных волосах, сейчас распущенных и спускающихся густыми волнами до талии, две красные пряди по бокам. Вот с ними гранатовое ожерелье и сочетается. А что в составе делегации два красных дракона, я не виновата.
Вкупе со светлой кожей, темно-карими глазами и яркими, слегка подкрашенными губами, смотрелось впечатляюще. Ну что ж, я действительно готова пообщаться с драконами.
В зале к тому моменту, когда я в него вошла, уже все собрались: отец, четверо драконов и высший свет империи. Часть из них чуть ли не сильнее, чем драконы, мечтает нас сожрать.
С моим появлением все поднялись из-за стола. И мужчины, и женщины. Да, теперь женщины тоже обязаны приветствовать меня, как дочь императора. Я улыбнулась, вежливо кивнула и направилась к своему месту, по правую руку от отца.
Пока шла вдоль всего зала, ощущала на себе множество взглядов. Особенно в прожигании взглядами старались драконы. Но первое место занял Сандар. Пять баллов, молодец.
– Мое уважение принцессе, которая дни напролет трудится во благо своего государства, – слегка склонив голову набок, с многозначительной улыбкой заметил Ташэль даэр Рейвеш, кронпринц.
Ну что же. Вот и первое нападение. Несмотря на показную вежливость, он меня обвинил в опоздании, намекнув, что нашлись дела поважнее, чем ужин в компании с нашими гостями.
Отец демонстративно перевел взгляд на часы. Да, минута в минуту. Я пришла вовремя, а если все остальные собрались раньше – их проблемы.
Я улыбнулась и невозмутимо заметила:
– Конечно. Принцесса – профессия круглосуточная. Я чувствую ответственность за свою империю и сделаю все, чтобы сохранить ее процветание.
Вот так вот. Предупреждение в ответ. Пусть не рассчитывают, что мы пойдем на сделки, не выгодные, прежде всего, нам самим.
На некоторое время беседа прервалась. Слуги принесли еду, гости принялись ужинать.
То и дело ловила на себе взгляды. Смотрели абсолютно все. Драконы – внешне расслабленно, но на самом деле изучающе, внимательно. Наши аристократы – настороженно, тоже не знали, чего теперь ожидать.
Мы с отцом не хотели приглашать их на ужин. После вступления на императорский трон мы мало кому могли доверять. Сколько среди высшей аристократии недовольных тем, что место императора занял именно мой отец, а не кто-то из них, самоуверенных и властолюбивых? Кто будет играть на нашей стороне, а кто – против нас? Кто решит воспользоваться прибытием драконов, чтобы вплести их в свои интриги?
Но этикет. Правила. Первый официальный ужин предполагает присутствие высшего света принимающей стороны. А еще не хотелось показывать драконам, что поддержки, по сути, у нас может не быть даже в родной империи. Однако видимость этой поддержки создать необходимо.
– Гаттар, позвольте поинтересоваться, как давно вы занимаете пост императора? – спросил Ташэль после краткого ознакомления с блюдами.
– Неделю и три дня, – ответил отец. – Но, я полагал, Вам это должно быть известно?
– О смене императора мы действительно знали, – кивнул дракон. – Но хотелось бы выяснить правду, так сказать, из первых рук. Поймите меня правильно, у драконов с империей всегда были хорошие, дружественные отношения.
