Отвечал на вопросы невпопад и явно не слушал то, что говорил ректор. Через какое?то время в кабинет заглянул обеспокоенный декан факультета естествознания и сообщил о том, что ребёнка нигде не могут найти. А через несколько минут уже вся школа стояла вверх дном, переполошенная известием об исчезновении одной из учащихся — событие, никогда ранее не случавшееся в истории школы?интерната.
Старый сторож появился ближе к вечеру. В этот момент не осталось ни одного человека, за исключением младших групп, кто не был бы занят поисками ребёнка. Узнав, из?за чего переполох, пожилой мужчина сразу же направился в кабинет к ректору, там он рассказал об утреннем инциденте, невольным участником которого ему довелось стать.
Когда через несколько минут сонная повариха с неохотой открыла дверь нежданным посетителям, она не особо удивилась, увидев на пороге своего жилища ректора вместе с незнакомцем. Признаться, она совсем забыла, что не выпустила девчонку из подвала, и не придала никакого значению шуму, поднявшемуся вечером во дворе. Быстро сообразив, чем обязана столь позднему визиту, она начала слёзно причитать о невосполнимых убытках школы из?за участившегося в последнее время воровства. Столь проникновенная речь была остановлена Ректором одним лишь взмахом руки и коротким требовательным "Где она?" от незнакомца. Похлопав недоумевающе ресницами, как если бы только что заметила присутствие постороннего человека, повариха молча развернулась и направилась по узкому коридору, ведущему на кухню, а оттуда и в подвал.
Как только они добрались до нужных дверей, незнакомец в нетерпении вырвал из её рук ключи и сам принялся открывать замок. Через мгновение он исчез в темноте складского помещения, а ещё через мгновение он стоял в дверном проёме и держал в руках обрезанную косу, обводя безумным взглядом присутствующих и зловеще скрежеща зубами. Ректор слишком поздно сообразил, что происходит. Мгновение — и вот руки друга уже сжимают шею женщины, грозя той неминуемой смертью.
— Где она? Что ты сделала с ней? — в голосе звучал металл и презрение.
— Илиодор, — ректор попробовал привлечь к себе внимание друга, но тот не реагировал. Тогда он подошёл и попытался разомкнуть кольцо его рук, стараясь ослабить мёртвую хватку: женщина и так уже едва дышала, безвольно повиснув и перестав сопротивляться.
Илиодор повернул голову и удивлённо воззрился на друга.
— Эта безумица обрезала ей волосы. Волосы! Ты это понимаешь?! — его голос почти срывался на крик. — Ты ведь прекрасно знаешь, что это значит! — Он перевёл горящий взор на жертву и приблизил своё лицо почти вплотную к лицу обезумевшей от страха женщины. — Каким же должно было быть преступление, чтобы ты такое сотворила с ней? Я хочу это услышать! Отвечай! — и с силой встряхнул её.
— Да она не может тебе ответить, ты её практически задушил. Илиодор, так нельзя! Остановись! Только не в этих стенах, — ректор с усилием дёргал друга за руки, с тревогой поглядывая на пелену, затягивающую глаза женщины. — Убив её, ты не решишь проблемы.
— Ты прав, не решу, зато сделаю хорошее дело — избавлю свет от этой… — Но руки невольно всё же ослабили хватку, плечи безвольно поникли, а через мгновение женское тело рухнуло кулем на земляной пол возле его ног. Не веря в своё освобождение, женщина какое?то время лежала без движения и безумным взглядом смотрела на незнакомца, а затем медленно поползла к выходу. — Ты сейчас жива лишь потому, что за тебя просят, но я обещаю тебе: придёт день, и мы вновь встретимся, но тогда рядом с тобой уже никого не будет. Это говорит тебе Илиодор Деф'Олдман клана Олдман, дитя которого ты истязала и обесчестила. Запомни моё имя. Пусть оно всегда будет у тебя на устах.
Женщина кое-как поднялась на ноги и побрела к выходу.
— Я не мог и помыслить, что может такое случиться. Прости. Какое?то прямо чудовищное стечение обстоятельств! — Ректор удручённо пожал плечами, подошёл к другу и положил руку ему на плечо. — Хочу, чтобы ты знал: за то время, что она здесь была, я тоже успел привязаться к девочке. Поверь, мне сейчас не легче. — Опустил руки, немного постоял рядом, рассматривая напряжённую спину друга, а затем прошёл внутрь и зажёг над головой магический огонёк, освещая складское помещение. Несколько минут стоял неподвижно, мысленно восстанавливая картину того, что здесь произошло. Вздрогнул. Посмотрел на друга с опаской. — Мне не хватит всей моей жизни, чтобы отмыться от позора за содеянное сегодня в стенах вверенной мне школы. И я не вправе просить тебя о снисхождении к виновникам, причастным ко всему этому, — плечи опустились, взор стыдливо потух. — Не досмотрел, не уберёг, нарушил твоё доверие.
Илиодор смотрел равнодушно. Лицо превратилось в неподвижную маску. Было совершенно непонятно, о чём сейчас думает этот человек, какие испытывает чувства.
— Давай не будем об этом. Меня сейчас интересует лишь одно: где она может быть?
— Я не знаю, — честно признался ректор. Такого растерянного выражения на его лице Илиодор не мог припомнить за всё время, что они были знакомы. — Стандартный поиск не дал результатов, — ректор удивлённо вскинул брови вверх. — Я не вижу её. Это не магия. Это что?то другое. Чувствую разрыв в подпространстве, но точно не уверен. Да и связано ли это с ребёнком? — Бросил взгляд на маленькое окошко вверху. — На дворе ночь, и продолжать дальше поиски бессмысленно. Продолжим уже с утра. За то время, что осталось до рассвета, я постараюсь подтянуть к школе как можно больше людей. — И чтобы окончательно успокоить друга, добавил: — Обещаю, мы обязательно её найдём!
Глаза Илиодора полыхнули недобрым светом. Он весь подобрался, медленно повернулся и какое?то время пристально всматривался в лицо друга. С сомнением покачал головой.
— Ты даже не представляешь, насколько наша жизнь изменилась бы, если бы мы однажды перестали давать обещания, которые не в состоянии выполнить, — Илиодор перевёл дыхание, немного помолчал. — И ещё. Не надо говорить ничего из того, в чём ты сам не уверен. — Мужчина повернулся и вышел из комнаты. — Я сам её найду! Твоя помощь мне больше не понадобится.
Всё, что нас не убивает, делает нас только сильнее. Встреча вторая
Из беспокойного сна она вынырнула в холодном липком поту. Несколько минут лежала с закрытыми глазами и прислушивалась, цепенея от охватившего тело леденящего ужаса. В кромешной темноте раздавался странный звук, где?то совсем рядом что?то грызли. Открыла глаза. Странно, но она вполне сносно видела в темноте, что никак не поддавалось объяснению. Справа от неё в соседнем туннеле кто?то был. И этот кто?то сейчас с упоением питался, вгрызаясь во что?то или в кого?то зубами, хлюпая и причмокивая от удовольствия и громко урча. Вот только чем можно здесь питаться? Она с силой зажмурила веки: "Не хочу этого знать". Прикусила до крови нижнюю губу: "И не хочу этого видеть". Шмыгнула носом: "И быть здесь я тоже не хочу".
Как долго она тут? Неделю? Месяц? Она не помнила. День сейчас или ночь? Тоже не знала. Просто однажды перестала следить за временем. Почему?то вспомнился самый первый день и тот ужас, который она испытала, придя в сознание в этом странном месте. И ничего больше: ни где была раньше, ни как сюда попала. Открыла глаза и подозрительно всмотрелась в темноту соседнего узкого лаза. "Ведь не умерла, научилась выживать, прятаться, находить пищу, — скривилась, — воду. А может, я всегда умела это делать?"
Затёкшая от долгого лежания в одном положении спина дала о себе знать ноющей болью в пояснице. Она слегка пошевелилась, стараясь не шуметь и не привлекать к себе излишнего внимания. Звук вдалеке мгновенно прекратился. К ней молниеносно метнулась серая тень. Она поняла: это что?то находится сейчас совсем рядом, настолько близко, что, протяни руку — и дотронешься. Раскачиваясь из стороны в сторону и издавая странные горловые звуки, больше похожие на внутриутробное урчание, чудовище втягивало в себя воздух и шумно выдыхало, обволакивая смрадным дыханием всё её тело. "Всё. Это конец", — промелькнула мысль, и в этот момент её желудок вдруг истошно завопил от голода. От изумления девочка распахнула глаза и в ужасе уставилась на удаляющуюся спину неизвестного существа. О том, что это был не человек, свидетельствовал причудливый гребень, тянувшийся вдоль всей спины по позвоночнику, и длинный хвост с округлым набалдашником на конце. "Оно меня не тронуло", — забило в голове набатом. Боялась перевести дыхание и всё никак не могла отвести своего взгляда от соседнего туннеля, куда только что ушло… или уползло, в общем, скрылось из глаз нечто, что даже не посчитало достойным своего внимания её пребывание здесь.
"Почему оно меня не тронуло?" — она выпрямилась и села, пристально вглядываясь в темноту чёрного провала. Вместо ответа из темноты тут же высунулась голова чудовища, взирая на неё оценивающим холодным взором нечеловеческих глаз. Девочка шумно сглотнула и снова зажмурилась. "Мамочки! Хочу домой", — малодушно пискнуло где?то внутри. Ответ пришёл мгновенно: "У тебя нет дома. Да и мамочки у тебя тоже нет". Она скорее догадалась, чем почувствовала, что осталась одна. Чудовище втянуло голову в непроглядную темноту туннеля.
Дом… А был ли он вообще когда?нибудь у неё? Вряд ли. Есть ли у неё родные или близкие люди? Неизвестно. За ответ на этот вопрос она, не задумываясь, отдала бы очень многое. А была ли она когда?нибудь счастлива? Невольная улыбка набежала на лицо. Да, была, но лишь однажды, очень давно. Когда была совсем ещё крошкой, она встретила "доброго путешественника". Вспомнилось вдруг, как она мучила себя после, повторяя изо дня в день всё, что произошло с ней — каждый момент, когда она была рядом с ним. И всё равно по истечению лет, взрослея, она всё же забыла его имя и разные мелкие обстоятельства, которые сейчас, возможно, могли бы многое рассказать о таинственном незнакомце. "Откуда он тогда взялся? Куда направлялся?" — грустно вздохнула она, вспоминая тот день, когда нашла мальчишку в развалинах старого замка. "А почему я там была? И как туда вообще попала?"
Со временем она стала кое?что понимать и теперь точно знала: даже если у неё когда?то и была мать, то та её совсем не любила, возможно, даже и не хотела. Иначе как понять, что при наличии огромного количества всяких домов?интернатов, школ для подкидышей, всевозможных храмов, где рабочие руки требовались всегда, эта женщина предпочла бросить её далеко от цивилизации в разрушенном замке, обрекая таким поступком своё дитя на верную голодную смерть.
Она приоткрыла один глаз, затем другой, покосилась в сторону туннеля. Осторожно сместилась в противоположную сторону под спасительную тень соседнего узкого коридора. Робко сделала сначала один шаг, затем другой и замерла в ожидании, что чудовище снова высунется из темноты. Ничего не происходило. Лишь было слышно, как воет ветер и вдалеке где?то капает вода. "Так, поворачиваюсь спиной и медленно ухожу. Очень медленно. Не делая резких движений. Оно явно там. И оно внимательно наблюдает. Чувствую. Знаю". Было ощущение, что от макушки до самых пяток от страха заледенела кожа, заставляя замереть на месте и не дышать. "И мне вовсе не страшно! — уговаривала она себя, шумно выдохнув воздух и неуверенно сделав ещё один шаг. — Мне ведь не страшно?" Она не могла заставить себя повернуться спиной к туннелю, где скрылось чудовище, и пятилась задом. Всё смотрела и смотрела в предательскую темноту. "Нет, мне до ужаса страшно!" Мозг вдруг взорвался паникой, она развернулась и бегом бросилась в узкий коридор, поминутно ожидая за своей спиной звуков преследования. Не хватало воздуха, из?за голодного истощения тело отказывалось слушаться, поэтому ноги заплетались, а лёгкие грозились разорваться от непосильной нагрузки. Она упала, споткнувшись о камень, и по инерции прокатилась ещё несколько метров вперёд, обдирая до крови кожу на локтях и коленях. Туннель в этом месте резко уходил вниз. Не удержалась, громко вскрикнула и сорвалась в пустоту, ниже на несколько уровней от того коридора, где всё это время ранее обитала. "Вот и всё".
Она мягко приземлилась — что?то склизкое и мокрое копошилось под телом. От размышлений о своём нерадостном будущем — стать чьим?нибудь обедом — её отвлёк шорох. Открыла глаза и повернулась на звук. На расстоянии вытянутой руки спиной к ней сидело существо, как две капли воды похожее на то чудовище, которое, ей казалось, она оставила далеко позади себя, спасаясь бегством по тёмному коридору. "Не может быть!" Длинный хвост медленно приподнялся. Она завороженно проследила за ним взглядом, а потом развернулась и побежала. Каких?то долей секунды ей не хватило, чтобы увернуться от удара — кожу на спине прочертил кровавый след. Упала. Закричала от боли и машинально откатилась в сторону, уходя от ещё одного удара. Взгляд выхватил в темноте узкий лаз. "Вот где спасение. Надо бы постараться пробраться туда". Пахло кровью. Её кровью. Тварь вдруг повернулась и уставилась на неё голодными глазами. Вот тут нервы уже не выдержали и она истошно закричала.
В этот самый момент темноту разорвала яркая вспышка света. Раздались крики. Топот ног. Часто моргая, она силилась хоть что?то рассмотреть, но видела сквозь выступившие слёзы лишь неясные силуэты. Это были люди, и на них со всех сторон напирали хвостатые твари, грозя подмять их своим количеством. "Откуда они здесь?"
Тварь, напавшая на неё, зашипела и в страхе попятилась от незнакомцев. Затем остановилась, своими глазами?буравами оценила расстояние до пришельцев и до тела жертвы, беспомощно лежавшей на земле рядом с ней. Запах крови развеял последние сомнения, медленно, прижавшись к полу, она поползла в сторону девочки.
Девочка, в ужасе наблюдая за чудовищем, колебалась всего мгновение, подскочила на ноги и ринулась в сторону незнакомцев: спасение там, где люди. Сильный удар сбил её с ног, вышибая весь воздух из лёгких и заставляя на короткий миг потерять ориентацию в пространстве. Она повернулась на спину и подняла голову, сплёвывая кровь, текущую из разбитых губ. Всего на долю секунды они встретились взглядом, человек и чудовище, а затем острые зубы сомкнулись на щиколотке девочки. Она распахнула глаза и истошно закричала. Игнорируя шум битвы и крики жертвы, существо быстро удалялось со света во мрак узкого туннеля, унося в зубах законную добычу.
— Харон, тьма тебя забери, куда ты пропал? Мне срочно нужна твоя помощь! — Юноша виртуозно орудовал двумя мечами, вращаясь в безумном танце вокруг своей оси, нанося точные удары и попутно отражая нападения ещё и на мага, стоявшего рядом с ним и пытавшегося в этот момент завершить сложное плетение огненного заклинания. — Харо?о?он! — Юноша внезапно сам перешёл в нападение, стараясь хоть немного оттеснить от себя и своего товарища напирающих со всех сторон хвостатых тварей. — Ребята, да где же вы? Между прочим, здесь цигуля1 кого?то потащила в восточный коридор.
Маг за его спиной, не глядя, тут же шарахнул в ту сторону огненным шаром. В воздухе поплыл запах палёного мяса. Юноша удивлённо открыл рот и тут же закашлялся, зло покосившись на мага.
— Спасибо, удружил. Предупреждать ведь надо.
Юный маг откинул длинные пепельные волосы за спину, стали видны вытянутые уши с заострёнными кончиками, бледное — может, даже чересчур — лицо, тёмные круги под глазами и пронизывающий взор миндалевидных зелёных глаз.
Старый сторож появился ближе к вечеру. В этот момент не осталось ни одного человека, за исключением младших групп, кто не был бы занят поисками ребёнка. Узнав, из?за чего переполох, пожилой мужчина сразу же направился в кабинет к ректору, там он рассказал об утреннем инциденте, невольным участником которого ему довелось стать.
Когда через несколько минут сонная повариха с неохотой открыла дверь нежданным посетителям, она не особо удивилась, увидев на пороге своего жилища ректора вместе с незнакомцем. Признаться, она совсем забыла, что не выпустила девчонку из подвала, и не придала никакого значению шуму, поднявшемуся вечером во дворе. Быстро сообразив, чем обязана столь позднему визиту, она начала слёзно причитать о невосполнимых убытках школы из?за участившегося в последнее время воровства. Столь проникновенная речь была остановлена Ректором одним лишь взмахом руки и коротким требовательным "Где она?" от незнакомца. Похлопав недоумевающе ресницами, как если бы только что заметила присутствие постороннего человека, повариха молча развернулась и направилась по узкому коридору, ведущему на кухню, а оттуда и в подвал.
Как только они добрались до нужных дверей, незнакомец в нетерпении вырвал из её рук ключи и сам принялся открывать замок. Через мгновение он исчез в темноте складского помещения, а ещё через мгновение он стоял в дверном проёме и держал в руках обрезанную косу, обводя безумным взглядом присутствующих и зловеще скрежеща зубами. Ректор слишком поздно сообразил, что происходит. Мгновение — и вот руки друга уже сжимают шею женщины, грозя той неминуемой смертью.
— Где она? Что ты сделала с ней? — в голосе звучал металл и презрение.
— Илиодор, — ректор попробовал привлечь к себе внимание друга, но тот не реагировал. Тогда он подошёл и попытался разомкнуть кольцо его рук, стараясь ослабить мёртвую хватку: женщина и так уже едва дышала, безвольно повиснув и перестав сопротивляться.
Илиодор повернул голову и удивлённо воззрился на друга.
— Эта безумица обрезала ей волосы. Волосы! Ты это понимаешь?! — его голос почти срывался на крик. — Ты ведь прекрасно знаешь, что это значит! — Он перевёл горящий взор на жертву и приблизил своё лицо почти вплотную к лицу обезумевшей от страха женщины. — Каким же должно было быть преступление, чтобы ты такое сотворила с ней? Я хочу это услышать! Отвечай! — и с силой встряхнул её.
— Да она не может тебе ответить, ты её практически задушил. Илиодор, так нельзя! Остановись! Только не в этих стенах, — ректор с усилием дёргал друга за руки, с тревогой поглядывая на пелену, затягивающую глаза женщины. — Убив её, ты не решишь проблемы.
— Ты прав, не решу, зато сделаю хорошее дело — избавлю свет от этой… — Но руки невольно всё же ослабили хватку, плечи безвольно поникли, а через мгновение женское тело рухнуло кулем на земляной пол возле его ног. Не веря в своё освобождение, женщина какое?то время лежала без движения и безумным взглядом смотрела на незнакомца, а затем медленно поползла к выходу. — Ты сейчас жива лишь потому, что за тебя просят, но я обещаю тебе: придёт день, и мы вновь встретимся, но тогда рядом с тобой уже никого не будет. Это говорит тебе Илиодор Деф'Олдман клана Олдман, дитя которого ты истязала и обесчестила. Запомни моё имя. Пусть оно всегда будет у тебя на устах.
Женщина кое-как поднялась на ноги и побрела к выходу.
— Я не мог и помыслить, что может такое случиться. Прости. Какое?то прямо чудовищное стечение обстоятельств! — Ректор удручённо пожал плечами, подошёл к другу и положил руку ему на плечо. — Хочу, чтобы ты знал: за то время, что она здесь была, я тоже успел привязаться к девочке. Поверь, мне сейчас не легче. — Опустил руки, немного постоял рядом, рассматривая напряжённую спину друга, а затем прошёл внутрь и зажёг над головой магический огонёк, освещая складское помещение. Несколько минут стоял неподвижно, мысленно восстанавливая картину того, что здесь произошло. Вздрогнул. Посмотрел на друга с опаской. — Мне не хватит всей моей жизни, чтобы отмыться от позора за содеянное сегодня в стенах вверенной мне школы. И я не вправе просить тебя о снисхождении к виновникам, причастным ко всему этому, — плечи опустились, взор стыдливо потух. — Не досмотрел, не уберёг, нарушил твоё доверие.
Илиодор смотрел равнодушно. Лицо превратилось в неподвижную маску. Было совершенно непонятно, о чём сейчас думает этот человек, какие испытывает чувства.
— Давай не будем об этом. Меня сейчас интересует лишь одно: где она может быть?
— Я не знаю, — честно признался ректор. Такого растерянного выражения на его лице Илиодор не мог припомнить за всё время, что они были знакомы. — Стандартный поиск не дал результатов, — ректор удивлённо вскинул брови вверх. — Я не вижу её. Это не магия. Это что?то другое. Чувствую разрыв в подпространстве, но точно не уверен. Да и связано ли это с ребёнком? — Бросил взгляд на маленькое окошко вверху. — На дворе ночь, и продолжать дальше поиски бессмысленно. Продолжим уже с утра. За то время, что осталось до рассвета, я постараюсь подтянуть к школе как можно больше людей. — И чтобы окончательно успокоить друга, добавил: — Обещаю, мы обязательно её найдём!
Глаза Илиодора полыхнули недобрым светом. Он весь подобрался, медленно повернулся и какое?то время пристально всматривался в лицо друга. С сомнением покачал головой.
— Ты даже не представляешь, насколько наша жизнь изменилась бы, если бы мы однажды перестали давать обещания, которые не в состоянии выполнить, — Илиодор перевёл дыхание, немного помолчал. — И ещё. Не надо говорить ничего из того, в чём ты сам не уверен. — Мужчина повернулся и вышел из комнаты. — Я сам её найду! Твоя помощь мне больше не понадобится.
Глава 4
Всё, что нас не убивает, делает нас только сильнее. Встреча вторая
Из беспокойного сна она вынырнула в холодном липком поту. Несколько минут лежала с закрытыми глазами и прислушивалась, цепенея от охватившего тело леденящего ужаса. В кромешной темноте раздавался странный звук, где?то совсем рядом что?то грызли. Открыла глаза. Странно, но она вполне сносно видела в темноте, что никак не поддавалось объяснению. Справа от неё в соседнем туннеле кто?то был. И этот кто?то сейчас с упоением питался, вгрызаясь во что?то или в кого?то зубами, хлюпая и причмокивая от удовольствия и громко урча. Вот только чем можно здесь питаться? Она с силой зажмурила веки: "Не хочу этого знать". Прикусила до крови нижнюю губу: "И не хочу этого видеть". Шмыгнула носом: "И быть здесь я тоже не хочу".
Как долго она тут? Неделю? Месяц? Она не помнила. День сейчас или ночь? Тоже не знала. Просто однажды перестала следить за временем. Почему?то вспомнился самый первый день и тот ужас, который она испытала, придя в сознание в этом странном месте. И ничего больше: ни где была раньше, ни как сюда попала. Открыла глаза и подозрительно всмотрелась в темноту соседнего узкого лаза. "Ведь не умерла, научилась выживать, прятаться, находить пищу, — скривилась, — воду. А может, я всегда умела это делать?"
Затёкшая от долгого лежания в одном положении спина дала о себе знать ноющей болью в пояснице. Она слегка пошевелилась, стараясь не шуметь и не привлекать к себе излишнего внимания. Звук вдалеке мгновенно прекратился. К ней молниеносно метнулась серая тень. Она поняла: это что?то находится сейчас совсем рядом, настолько близко, что, протяни руку — и дотронешься. Раскачиваясь из стороны в сторону и издавая странные горловые звуки, больше похожие на внутриутробное урчание, чудовище втягивало в себя воздух и шумно выдыхало, обволакивая смрадным дыханием всё её тело. "Всё. Это конец", — промелькнула мысль, и в этот момент её желудок вдруг истошно завопил от голода. От изумления девочка распахнула глаза и в ужасе уставилась на удаляющуюся спину неизвестного существа. О том, что это был не человек, свидетельствовал причудливый гребень, тянувшийся вдоль всей спины по позвоночнику, и длинный хвост с округлым набалдашником на конце. "Оно меня не тронуло", — забило в голове набатом. Боялась перевести дыхание и всё никак не могла отвести своего взгляда от соседнего туннеля, куда только что ушло… или уползло, в общем, скрылось из глаз нечто, что даже не посчитало достойным своего внимания её пребывание здесь.
"Почему оно меня не тронуло?" — она выпрямилась и села, пристально вглядываясь в темноту чёрного провала. Вместо ответа из темноты тут же высунулась голова чудовища, взирая на неё оценивающим холодным взором нечеловеческих глаз. Девочка шумно сглотнула и снова зажмурилась. "Мамочки! Хочу домой", — малодушно пискнуло где?то внутри. Ответ пришёл мгновенно: "У тебя нет дома. Да и мамочки у тебя тоже нет". Она скорее догадалась, чем почувствовала, что осталась одна. Чудовище втянуло голову в непроглядную темноту туннеля.
Дом… А был ли он вообще когда?нибудь у неё? Вряд ли. Есть ли у неё родные или близкие люди? Неизвестно. За ответ на этот вопрос она, не задумываясь, отдала бы очень многое. А была ли она когда?нибудь счастлива? Невольная улыбка набежала на лицо. Да, была, но лишь однажды, очень давно. Когда была совсем ещё крошкой, она встретила "доброго путешественника". Вспомнилось вдруг, как она мучила себя после, повторяя изо дня в день всё, что произошло с ней — каждый момент, когда она была рядом с ним. И всё равно по истечению лет, взрослея, она всё же забыла его имя и разные мелкие обстоятельства, которые сейчас, возможно, могли бы многое рассказать о таинственном незнакомце. "Откуда он тогда взялся? Куда направлялся?" — грустно вздохнула она, вспоминая тот день, когда нашла мальчишку в развалинах старого замка. "А почему я там была? И как туда вообще попала?"
Со временем она стала кое?что понимать и теперь точно знала: даже если у неё когда?то и была мать, то та её совсем не любила, возможно, даже и не хотела. Иначе как понять, что при наличии огромного количества всяких домов?интернатов, школ для подкидышей, всевозможных храмов, где рабочие руки требовались всегда, эта женщина предпочла бросить её далеко от цивилизации в разрушенном замке, обрекая таким поступком своё дитя на верную голодную смерть.
Она приоткрыла один глаз, затем другой, покосилась в сторону туннеля. Осторожно сместилась в противоположную сторону под спасительную тень соседнего узкого коридора. Робко сделала сначала один шаг, затем другой и замерла в ожидании, что чудовище снова высунется из темноты. Ничего не происходило. Лишь было слышно, как воет ветер и вдалеке где?то капает вода. "Так, поворачиваюсь спиной и медленно ухожу. Очень медленно. Не делая резких движений. Оно явно там. И оно внимательно наблюдает. Чувствую. Знаю". Было ощущение, что от макушки до самых пяток от страха заледенела кожа, заставляя замереть на месте и не дышать. "И мне вовсе не страшно! — уговаривала она себя, шумно выдохнув воздух и неуверенно сделав ещё один шаг. — Мне ведь не страшно?" Она не могла заставить себя повернуться спиной к туннелю, где скрылось чудовище, и пятилась задом. Всё смотрела и смотрела в предательскую темноту. "Нет, мне до ужаса страшно!" Мозг вдруг взорвался паникой, она развернулась и бегом бросилась в узкий коридор, поминутно ожидая за своей спиной звуков преследования. Не хватало воздуха, из?за голодного истощения тело отказывалось слушаться, поэтому ноги заплетались, а лёгкие грозились разорваться от непосильной нагрузки. Она упала, споткнувшись о камень, и по инерции прокатилась ещё несколько метров вперёд, обдирая до крови кожу на локтях и коленях. Туннель в этом месте резко уходил вниз. Не удержалась, громко вскрикнула и сорвалась в пустоту, ниже на несколько уровней от того коридора, где всё это время ранее обитала. "Вот и всё".
Она мягко приземлилась — что?то склизкое и мокрое копошилось под телом. От размышлений о своём нерадостном будущем — стать чьим?нибудь обедом — её отвлёк шорох. Открыла глаза и повернулась на звук. На расстоянии вытянутой руки спиной к ней сидело существо, как две капли воды похожее на то чудовище, которое, ей казалось, она оставила далеко позади себя, спасаясь бегством по тёмному коридору. "Не может быть!" Длинный хвост медленно приподнялся. Она завороженно проследила за ним взглядом, а потом развернулась и побежала. Каких?то долей секунды ей не хватило, чтобы увернуться от удара — кожу на спине прочертил кровавый след. Упала. Закричала от боли и машинально откатилась в сторону, уходя от ещё одного удара. Взгляд выхватил в темноте узкий лаз. "Вот где спасение. Надо бы постараться пробраться туда". Пахло кровью. Её кровью. Тварь вдруг повернулась и уставилась на неё голодными глазами. Вот тут нервы уже не выдержали и она истошно закричала.
В этот самый момент темноту разорвала яркая вспышка света. Раздались крики. Топот ног. Часто моргая, она силилась хоть что?то рассмотреть, но видела сквозь выступившие слёзы лишь неясные силуэты. Это были люди, и на них со всех сторон напирали хвостатые твари, грозя подмять их своим количеством. "Откуда они здесь?"
Тварь, напавшая на неё, зашипела и в страхе попятилась от незнакомцев. Затем остановилась, своими глазами?буравами оценила расстояние до пришельцев и до тела жертвы, беспомощно лежавшей на земле рядом с ней. Запах крови развеял последние сомнения, медленно, прижавшись к полу, она поползла в сторону девочки.
Девочка, в ужасе наблюдая за чудовищем, колебалась всего мгновение, подскочила на ноги и ринулась в сторону незнакомцев: спасение там, где люди. Сильный удар сбил её с ног, вышибая весь воздух из лёгких и заставляя на короткий миг потерять ориентацию в пространстве. Она повернулась на спину и подняла голову, сплёвывая кровь, текущую из разбитых губ. Всего на долю секунды они встретились взглядом, человек и чудовище, а затем острые зубы сомкнулись на щиколотке девочки. Она распахнула глаза и истошно закричала. Игнорируя шум битвы и крики жертвы, существо быстро удалялось со света во мрак узкого туннеля, унося в зубах законную добычу.
— Харон, тьма тебя забери, куда ты пропал? Мне срочно нужна твоя помощь! — Юноша виртуозно орудовал двумя мечами, вращаясь в безумном танце вокруг своей оси, нанося точные удары и попутно отражая нападения ещё и на мага, стоявшего рядом с ним и пытавшегося в этот момент завершить сложное плетение огненного заклинания. — Харо?о?он! — Юноша внезапно сам перешёл в нападение, стараясь хоть немного оттеснить от себя и своего товарища напирающих со всех сторон хвостатых тварей. — Ребята, да где же вы? Между прочим, здесь цигуля1 кого?то потащила в восточный коридор.
Маг за его спиной, не глядя, тут же шарахнул в ту сторону огненным шаром. В воздухе поплыл запах палёного мяса. Юноша удивлённо открыл рот и тут же закашлялся, зло покосившись на мага.
— Спасибо, удружил. Предупреждать ведь надо.
Юный маг откинул длинные пепельные волосы за спину, стали видны вытянутые уши с заострёнными кончиками, бледное — может, даже чересчур — лицо, тёмные круги под глазами и пронизывающий взор миндалевидных зелёных глаз.
