Пролог
За высокими, от пола до потолка, окнами ресторана китайской кухни «Золотой Дракон» ночной мегаполис жил своей насыщенной, неоновой жизнью. Где-то на уровне сто пятидесятого этажа, разрезая густоту звезд, пурпурной полосой вспыхнула ветка воздушного метро. Поезд, похожий на светящуюся гусеницу, плавно огибал хрустальные шпили делового центра, унося загулявших горожан в спальные капсулы пригорода. Гирлянды красных бумажных фонариков, свисавшие с потолка ресторана, слегка дрожали, когда мимо проносился очередной состав, создавая иллюзию уютной пещеры посреди бушующего техногенного шторма.
За низким лакированным столиком царило хаотичное веселье. Костяшки маджонга звонко щёлкали о дерево, смешиваясь со взрывами смеха и звоном фарфоровых чашечек с рисовым вином. Отдел разработки нано-чипов отмечал квартальный успех, и градус всеобщего расслабления уже перевалил за допустимую для высокоточных инженеров отметку. В углу, на старом ретро-телевизоре с выпуклым экраном, беззвучно мелькали кадры новостной хроники. Бегущая строка внизу деловито оповещала: «...Проспект Г-45 перекрыт до завтрашнего утра. Просим водителей выбирать альтернативные пути. По первой информации, ДТП случилось из-за поражения водителя вирусом "Дельта+"».
Мила почти не смотрела на экран. Она боролась с предательской дрёмой, закутавшись в мягкий воротник своего уютного свитера. Пушистые блондинистые волосы щекотали её щёки. Ей было тепло, сытно и немного грустно. Она машинально сжала в кармане пластмассового щенка с оттопыренным ухом, которого час назад выудила из игрушечного автомата в фойе. Только подумать, такая прелесть за какие-то десять кредитов! Её личная, маленькая победа над взрослой, серьёзной жизнью. Сейчас больше всего на свете ей хотелось снять неудобные туфли и свернуться калачиком, но вместо этого она, смущённо оправив юбку на слишком, как ей казалось, широких бёдрах, осторожно поднялась с подушки.
– Ты куда? – сонно протянула её подруга Лина, не открывая глаз и продолжая лениво перекатывать нефритовую пластинку между пальцев.
– Я сейчас, в дамскую комнату, – шепнула Мила, стараясь никого не потревожить.
Она двинулась вглубь зала, минуя резные ширмы с изображением золотых драконов. Аромат утиных грудок и соевых бобов постепенно сменялся более прохладным, стерильным запахом, присущим коридорам небоскрёбов. Здесь свет был приглушён до интимного полумрака, и только звук её шагов гулко разносился под сводчатым потолком. Завернув за угол, к уборным, Мила вдруг застыла.
Слух уловил что-то чуждое этому месту веселья. Не смех и не музыку. Это были судорожные, дрожащие вздохи, похожие на предсмертный хрип. А следом – тихий, полный боли стон и сдержанное, пробирающее до костей мужское: «чёрт...».
Девушка замерла, сердце пропустило удар. Её оптимистичная натура требовала немедленно броситься на помощь, но животный страх сковал ноги. Она сделала крошечный, крадущийся шаг вперёд и осторожно заглянула за угол, в нишу, где стояли декоративные кадки с бамбуком.
Её босс, генеральный директор Кассий, чья обаятельная улыбка и голубые глаза каждое утро заставляли весь женский этаж мечтательно вздыхать, стоял, прижимая к стене девушку из отдела аналитики. Но это не было ни романтично, ни игриво. Кассий держал её буквально на сгибе своего локтя, его короткие рыжие волосы взмокли от напряжения, мускулы, скрытые под безупречной рубашкой, были напряжены до предела.
Девушка в его руках выглядела ужасающе. Её глаза дрожали, подёргиваясь алой пеленой, из горла вырывалось тяжёлое, булькающее дыхание. Узкая юбка-карандаш натянулась, и из-под её края, судорожно извиваясь, торчало что-то пушистое, отдалённо напоминающее лисий хвост, покрытый капельками липкой слизи.
Кассий, почувствовав взгляд, резко обернулся. Его глаза расширились до размеров бездонных колодцев. В них плескался первобытный ужас и проблеск чего-то дикого, звериного, что Мила, конечно, списала на игру света. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел.
Заражённая девушка издала утробный рык. С нечеловеческой силой она отшвырнула Кассия в сторону, словно тряпичную куклу. Её ногти с отвратительным треском вытянулись, превращаясь в чёрные когти. Из-под спутанных волос, прорывая кожу, торчком встали пушистые отростки ушей, похожие на больные, искривлённые локаторы. Стеклянный взгляд, полный безумия «Дельты+», сфокусировался на тёплой мишени в коридоре.
На Миле.
Время остановилось. За окном бесшумно пролетел ещё один поезд, залив коридор пурпурным неоном. Существо, бывшее секунду назад симпатичной девушкой, оттолкнулось от пола, раздирая когтями дорогой паркет. С диким, нечеловеческим рыком оно бросилось прямо на неё. Мила зажмурилась, прижимая к груди игрушечного щенка, чьи пластмассовые глаза-бусинки глупо блестели в темноте, как две маленькие, безразличные звезды.
Глава 1. Запах беды
За полчаса до того, как пурпурный неон воздушного метро окрасил коридоры «Золотого Дракона» в тревожные тона, Кассий стоял у панорамного окна ресторана и смотрел на город. В одной руке он держал плоский, почти невесомый телефон, в другой – чашечку с саке, к которому так и не притронулся. Его голубые глаза сейчас были сосредоточенно-мрачными.
Входящее сообщение завибрировало не на рабочем ком-линке, вшитом в висок каждого уважающего себя топ-менеджера корпорации «Кассиан НейроТек», а на личном, спрятанном в кармане пиджака устройстве. От одного взгляда на адрес отправителя у него свело скулы.
«вечномолодойтролль003».
– О, ради всех лунных фаз, только не это, – пробормотал он себе под нос, проводя пальцем по коротким волосам.
Младшая сестра. Искра. Ходячее стихийное бедствие в миниатюрном теле семнадцатилетней девицы, которая почему-то решила, что кибербезопасность – это её призвание. Она взяла на себя почётную обязанность снабжать клан «свежей информацией», что на практике означало: она взламывала всё, что плохо лежит, и сбрасывала брату в самое неподходящее время. Видео с городских камер наблюдения, перехваченные протоколы полиции, слухи с закрытых форумов – Искра знала всё. Абсолютно всё. И её неуёмная энергия вкупе с талантом к технологиям делали её невыносимой.
«Если она это прислала, – подумал Кассий, вздыхая так тяжело, словно на его плечах лежал весь небоскреб, – значит, там замешан оборотень».
Он поднес палец к экрану, собираясь открыть видеофайл, прикрепленный к письму с темой «СМОТРИ!!! ЭТО ВАЖНО!!! ТРИ ВОСКЛИЦАТЕЛЬНЫХ ЗНАКА!!!», как вдруг боковое зрение уловило движение. Что-то неправильное, выбивающееся из общей картины корпоративного веселья, доносящегося из-за резных ширм.
Девушка стояла на коленях в нескольких метрах от него, в полутёмном переходе между основным залом и коридором, ведущим к уборным. Сотрудница из отдела аналитики. Кассий напряг память, силясь вспомнить её имя. Лира? Лара? Что-то на «Л». Она тяжело дышала, прижимая руку к сердцу, её плечи судорожно вздымались. Глаза, широко раскрытые, блестели неестественным влажным блеском. Увидев Кассия, она протянула к нему дрожащую руку – жест отчаянной, безмолвной мольбы о помощи.
Телефон мгновенно исчез в кармане.
– Эй, эй, что случилось? – Кассий в два шага оказался рядом, его голос прозвучал мягко и успокаивающе, хотя внутри уже зазвенел тревожный колокольчик. Он быстро подхватил девушку под локоть, помогая подняться. – Давайте-ка присядем, выпьем воды, вы выглядите...
Он осёкся.
Девушка оперлась на его руку всем весом, и её запах ударил в него. Отчётливый, резкий, ни с чем не сравнимый запах оборотня. Мускус, шерсть, дикость, спрятанная под слоем дорогих духов и городского смога. Запах зверя.
Кассий замер, продолжая поддерживать девушку, но внутри у него всё похолодело. Как? Как он мог пропустить это? Его нос был всегда чувствителен, дар, отточенный годами жизни среди людей, когда нужно за версту чуять своих. Он знал каждого оборотня в компании, мог уловить след за километр, слышал, как колотится сердце у подчиненного, когда тот врёт о дедлайнах. А здесь... здесь он работал с этой девушкой бок о бок несколько лет. Сидел с ней на совещаниях. Обменивался вежливыми кивками в лифте. И ничего. Ни единой тревожной ноты.
Странно. Очень, очень странно.
Он уже открыл рот, чтобы аккуратно расспросить её, как вдруг девушка дёрнулась. Её тело выгнулось дугой, из горла вырвался булькающий, нечеловеческий стон. Глаза закатились, показывая белки, которые тут же начали наливаться алой пеленой.
– Чёрт... – выдохнул Кассий, узнавая симптомы.
«Дельта+».
Зараза, против которой его компания разрабатывала нано-чипы. Для людей – лихорадка, отказ имплантов, смерть. Для оборотней – безумие, полная потеря контроля, превращение в дикого зверя, одержимого единственным желанием: рвать, убивать, распространять заразу дальше.
Он держал её крепко, лихорадочно соображая, что делать. Вызвать службу безопасности? Но они люди, они не справятся. Вколоть антидот? У него не было с собой. Девушка снова застонала, её ногти начали вытягиваться на глазах.
Раздались шаги. Лёгкие, почти неслышные. И запах. Ваниль, пластмасса и что-то тёплое, как нагретая солнцем ткань. Мила. Новенькая из его отдела, что вечно стеснялась своей фигуры и таскала в карманах дурацкие игрушки из автоматов. Её оптимизм был настолько заразителен, что Кассий иногда ловил себя на том, что улыбается без причины, просто глядя на то, как она поправляет свои пушистые волосы.
Он обернулся. Их взгляды встретились.
Мир сузился до одной-единственной точки. Её чёрные глаза, расширенные от ужаса. Его голубые – полные отчаяния и понимания того, что сейчас произойдет непоправимое. Он открыл рот, чтобы крикнуть ей: «Беги!» – но не успел.
Заражённая девушка, в которой больше не осталось ничего человеческого, отшвырнула его в сторону с нечеловечьей силой. Её тело трансформировалось стремительно, пугающе: из-под волос прорвались пушистые, острые уши, из-под разорванной юбки-карандаша хлестнул хвост, покрытый слизью и редкой шерстью. Она издала низкий, гортанный рык, от которого у любого живого существа кровь должна была застыть в жилах.
И бросилась на Милу.
Кассий действовал быстрее, чем думал. Его тело, натренированное десятилетиями охоты и маскировки, среагировало само. Мощный рывок – и он оказался между девушкой и обезумевшим зверем. Он перехватил Милу, разворачиваясь к нападавшей спиной и закрывая хрупкую фигурку своим телом.
Клыки впились ему в плечо.
Боль была адской. Ткань дорогого пиджака лопнула с мерзким треском, зубы погрузились глубоко в мышцы, пронзая кожу и разрывая сосуды. Кассий стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки, подавляя рвущийся наружу звериный рык. Нельзя. Не сейчас. Не при ней. Он не мог позволить себе превратиться, не здесь, не в ресторане, полном людей.
Глаза его быстро, судорожно осматривали пространство в поисках выхода. Взгляд упал на предмет, зажатый в побелевших от страха пальцах Милы. В голове Кассия щелкнула безумная, идиотская идея.
– Прости, – прошептал он, сам не зная, к кому обращаясь: к Миле или к игрушке.
Он выхватил щенка из её пальцев, размахнулся и швырнул его в дальний конец коридора. Пластмассовое тельце, кувыркаясь и подпрыгивая, с цокающим звуком ускакало в темноту.
Одержимая на его плече замерла. Клыки выскользнули из раны с чавкающим звуком. Звериные инстинкты, даже искажённые вирусом, сработали безотказно: движущийся объект, брошенный добычей, привлёк внимание. Девушка, покрытая шерстью, с диким лаем, больше похожим на кашель безумной гиены, сорвалась с места и бросилась за игрушкой.
Кассий не стал ждать.
Одним движением он подхватил Милу на руки. Её пушистые волосы скользнули по его разорванному, окровавленному плечу, и он на мгновение прикрыл глаза, пытаясь блокировать боль.
– Держитесь крепче, – выдохнул он и побежал.
Позади снова раздался рык. Девушка, видимо, поняв, что игрушка несъедобна, развернулась и бросилась в погоню. Её когти скрежетали по полированному паркету, выдирая целые куски дерева.
Кассий петлял по коридорам «Золотого Дракона», лавируя между декоративными кадками и опрокинутыми подносами. Руки Милы обвивали его шею, а её сердце колотилось где-то у самого его уха, быстрое, как крылья колибри. В голове билась одна-единственная мысль, отчаянная и простая, как пароль к спасению:
«Лишь бы добежать до кладовых... нужно позвонить отцу! Нужно убрать её отсюда...»
За очередным поворотом показалась тяжёлая металлическая дверь с табличкой «Только для персонала». Кассий, не снижая скорости, врезался в неё плечом. Дверь с грохотом распахнулась, впуская их в темное, пропахшее специями и чистящими средствами пространство.
Сзади клацнули клыки, всего в сантиметре от его лодыжки.
Глава 2. Сердечко
Дверь кладовой захлопнулась с глухим, металлическим лязгом. Кассий, не теряя ни секунды, задвинул тяжёлый засов – старый, ещё механический, чудом сохранившийся в этом мире нанотехнологий и умных замков. Сейчас эта древность спасла им жизнь.
Снаружи тут же раздался удар. Такой силы, что стальная плита прогнулась внутрь, выбив облачко пыли из дверной коробки. Затем ещё один. И ещё. Одержимая бросалась на препятствие с методичностью безумного тарана, сопровождая каждый удар хриплым, захлёбывающимся лаем.
– Ну и ну, – выдохнул Кассий, отступая от двери.
Он быстро, почти грубо усадил Милу на груду мешков с рисом, сваленных у дальней стены. Девушка не сопротивлялась, её тело было вялым от шока, чёрные глаза остекленели, а пальцы всё ещё судорожно сжимали воздух – там, где раньше был игрушечный щенок.
– Сидите здесь, – бросил он, уже выхватывая телефон.
Экран вспыхнул, высветив список контактов. Пальцы дрожали. Кассий с раздражением заметил, как подрагивает его обычно твёрдая рука, и не сразу понял, от боли это или от чего-то ещё. Плечо пульсировало странно, неестественно. Обычно раны заживали на нём, как на собаке – быстро и чисто. Но сейчас он чувствовал, как по венам разливается что-то горячее, почти жгучее, расползаясь от места укуса к шее и лопатке.
«Дельта+... – пронеслась мысль, холодная и отрезвляющая. – Нет. Невозможно. У меня иммунитет. У всего клана иммунитет...»
Он отбросил эту мысль, как отбрасывают ненужный файл в корзину. Сейчас не время для паники.
Отец. Нужен отец.
Пальцы скользили по экрану, перелистывая цифры. Снаружи снова грохнуло – теперь в другом месте, левее. Девушка, кажется, начала искать обходной путь.
Мила смотрела на него.
Она сидела на мешках, поджав под себя ноги и вцепившись побелевшими пальцами в грубую мешковину. Поджатые губы дрожали, в горле стоял ком, не дающий произнести ни звука. Но мысли метались внутри черепной коробки, как испуганные птицы.
«У него... кровь...»
Пиджак её босса был разорван на плече, белая рубашка под ним пропиталась алым, ткань прилипла к ране, и Мила видела рваные края плоти – страшные, глубокие следы зубов.
«Что же это было?.. – мысли неслись, спотыкаясь, наскакивая друг на друга. – Клыки... когти... это невозможно... это не по-настоящему...»
