- Что с вами? – с искренней обеспокоенностью спросила я. – Вам плохо?
- Нет-нет, - пробормотала Вейда. – Немного подавилась.
С треском раскрыла веер и пару раз обмахнула лицо. Но лучше ей от этого не стало. Кожа девушки приобрела пугающий серый оттенок, волосы влажно заблестели.
«Надо позвать на помощь».
Я растерянно оглядела битком набитый зал. Окружающие уже с интересом поглядывали на нас, но никто не торопился подойти и поинтересоваться, в чем, собственно, дело. Одна из девиц, одетая в жутко безвкусное, но дорогое платье золотого цвета, посмотрела на Вейду с таким злорадством, что стало ясно – ее при дворе явно не любят.
- Наверное, мне надо выйти на свежий воздух, - пролепетала чуть слышно Вейда и вдруг навалилась на меня всем телом.
От неожиданности я опасно пошатнулась, но все-таки каким-то чудом не упала. Приобняла несчастную за талию, изо всех сил стараясь удержать ее на ногах.
Что же делать?
Мой взгляд внезапно выхватил из толпы верховного мага. Он беседовал с каким-то мужчиной, чья строгая выправка выдавала военного. Почему-то я не сомневалась, что Дарриэль придет ко мне на помощь. Но он стоял слишком далеко от меня. Право слово, не кричать ведь мне в полный голос!
Вейде тем временем становилось все хуже и хуже. Тяжелое хриплое дыхание вырывалось у нее из груди с неприятным присвистом, глаза закатились. Девушка явно находилась на грани обморока. Хрустальный бокал выпал из ее ослабевших рук, с мелодичным звоном разбившись о старинный паркет.
- Ох, гляньте, наша умница Вейда напилась, - ядовито хихикнул кто-то за спиной. – Сейчас еще и стошнит, наверное.
- Так ей и надо, - с не меньшим злорадством отозвался звонкий девичий голосок. – А то только и знает, как строить из себя недотрогу и скромницу.
«Лорд Тиррольд!»
Я потянулась мыслями к верховному магу, почти не надеясь на удачу. Наверняка меня встретит глухой ментальный щит. Но к моему удивлению Дарриэль вдруг вздрогнул. Зарыскал глазами по залу, как будто услышав мой призыв.
«Пожалуйста, помогите!»
В следующее мгновение взгляд верховного мага остановился на мне. Он с изумлением вскинул бровь, но потом его глаза опустились на Вейду, которую я из последних сил удерживала на ногах. Губы немо шевельнулись в ругательстве.
А затем Вейда окончательно обмякла, все-таки потеряв сознание. Я пошатнулась под тяжестью ее тела. Сердце замерло от осознания, что сейчас мы обе рухнем на пол на потеху публике. Однако в следующее мгновение кто-то ловко подхватил Вейду на руки.
Я знала, кого увижу, еще до того, как подняла глаза. Дарриэль Тиррольд стоял около меня, без малейшего усилия удерживая Вейду в воздухе.
Вокруг раздались изумленные восклицания. Как-то разом я поняла, что мы оказались в перекрестии множества взглядов.
- Простите, ей стало плохо, - растерянно забормотала, почему-то чувствуя себя виноватой в случившемся. – Наверное, от духоты…
Дарриэль искоса глянул на запрокинутое бледное лицо девушки, в котором, казалось, не осталось и кровинки. Недовольно сдвинул брови и бросил:
- Разберемся.
После чего решительным шагом отправился прочь.
Я замерла в нерешительности, не понимая, что мне делать. Но Дарриэль, не оборачиваясь, сухо приказал:
- За мной!
На сей раз я и не думала спорить. Напротив. Подобрала подол платья и со всей возможной скоростью ринулась за верховным магом, торопясь как можно скорее покинуть бальный зал.
Я замерла в самом дальнем углу небольшой комнаты, куда меня привел Дарриэль, и встревоженно наблюдала за царившей здесь сутолокой. С Вейдой явно случилось что-то очень и очень плохое. Намного хуже, чем обычный обморок от переутомления.
Дарриэль сначала пытался помочь девушке самостоятельно. Он усадил ее в кресло, затем с силой рванул на себя оконные створки, впустив в комнату порыв вечернего прохладного ветра. После чего присел около Вейды на корточки и обеспокоенно провел ладонью над ее головой.
С его пальцев полилось прохладное голубоватое сияние. Вейда тяжело и громко вздохнула, и я с облегчением перевела дыхание. Ну вот, ей становится легче. Но почти сразу цвет заклятья потемнел, а девушка вновь захрипела, заметалась, как будто от невыносимой боли.
- Демоны! – сквозь зубы ругнулся верховный маг. Оборвал нить чар и замер, словно о чем-то задумавшись.
Через пару мгновений в коридоре послышался торопливые шаги, и в комнату ворвался степенный седовласый господин в сером мешковатом камзоле и со смешными круглыми пенсне на носу.
- Вы звали… - начал было он.
Но фразу не закончил, увидев Вейду, которую в этот момент выгнуло от жестокого спазма. Тут же ринулся к ней, уже сплетая между пальцев кружево какого-то заклятья.
Наверное, Дарриэль кинул клич придворному целителю. Но это доказывает, что дело действительно серьезное.
Воздух, несмотря на настежь открытое окно, словно загустел от того количества магической энергии, которую вкачивали сейчас в Вейду. Заклятья сменялись одно за другим. Сиреневые искры превращались в ледяные зеленые снежинки, те в свою очередь вспыхивали алыми звездами. Но легче Вейде не становилось. То и дело она начинала биться в припадке, слепо молотя руками и ногами вокруг. Тогда Дарриэль с силой прижимал девушку к спинке кресла, дожидаясь окончания приступа, в то время как целитель щедро скидывал с пальцев все новые и новые чары.
Внезапно Вейда затихла. В изнеможении замерла, невидяще уставившись в потолок. Я поежилась, заметив, как из уголка рта девушки свисает тонкая ниточка слюны, окрашенная в красный – видимо, в очередном спазме она прикусила себе язык или губы.
Робкая надежда шевельнулась в моей душе. Неужели все закончилось?
- Бесполезно, - хмуро бросил целитель, и я вновь напряглась. – Я ничего не могу сделать. Это… Это какое-то проклятье, судя по всему.
- Проклятье? – внезапно раздалось от дверей. – Да неужели?
Сердце сжалось от дурного предчувствия. Кажется, я узнаю этот голос. И я медленно повернула голову в сторону новоприбывшего.
Как и следовало ожидать, на пороге стоял тот самый мужчина, который чуть не задушил меня по дороге на бал. Как же его зовут? Дарриэль упоминал его имя.
«А еще он сказал, что лорд Грей – глава Тайной Канцелярии», - промелькнула пугливая мысль.
- Филипп, только тебя сейчас и не хватало, - огрызнулся Дарриэль.
Он стоял около Вейды и держал ее за руку, как будто пытаясь нащупать пульс. На лице верховного мага застыла настолько страдальческая гримаса, что было очевидно – целитель прав.
- По-моему, как раз и не хватало, - проговорил Филипп, почему-то улыбаясь, хотя ситуация совершенно не располагала к веселью. Шагнул вперед и добавил уже серьезнее: - Насколько я понимаю, одна из участниц бала при смерти. Верно ли я понял, что ее прокляли?
- Скорее всего, - отозвался целитель, покачав головой. – Иного объяснения у меня нет. Это не яд и не какая-нибудь рана или болезнь. Какое-то заклятье в буквальном смысле иссушает бедняжку, пожирая все ее силы. Наши с Дарриэлем старания лишь удлиняют агонию несчастной. Честное слово, я не понимаю… Я крайне редко сталкивался с проклятьями.
- Очень интересный способ убийства, однако. – Филипп медленно повернул голову и взглянул на меня в упор. Почти пропел: - И еще интереснее, что в этой комнате находится та, чьи родственники как раз по праву считаются самыми лучшими знатоками всевозможных смертельных чар и проклятий.
Блеклые глаза главы Тайной Канцелярии полыхнули торжествующим пламенем. А мое несчастное сердце мгновенно рухнуло в пятки.
О, лорд Филипп Грей выразился как нельзя более прямо. По всей видимости, он считает именно меня виновной в произошедшем с Вейдой.
- Не мели чушь, Филипп! – фыркнул Дарриэль. – Ты прекрасно знаешь, что леди Ивори Квинси тут ни при чем.
- Квинси? – вдруг оживился целитель и обернулся ко мне, как будто только что заметил мое присутствие.
А скорее всего, это и в самом деле было так. Все его внимание до сего момента было целиком и полностью приковано к Вейде.
- Вы – герцогиня Квинси? – спросил целитель с непонятной смесью восхищенного трепета и ужаса в голосе.
- Ее старшая дочь, - поправила я. – Титул я получу только после смерти матери…
Запнулась, вспомнив мою первую встречу с ней после долгой разлуки.
Удивительно, тогда я могла бы поклясться, что мать действительно находится на пороге смерти. Но уже на следующее утро после моего приезда она встретила меня в своем кабинете. Бодрая и свежая, как будто помолодевшая сразу на десяток лет. Если бы я своими глазами не видела кровь на ее носовом платке после приступа изнуряющего кашля, то вполне могла бы решить, что мать накануне лишь талантливо играла роль умирающей. И за все время до моего отъезда в столицу герцогиня Кейтлин Квинси ни разу не пожаловалась на самочувствие, более того, из замка целиком и полностью исчезла плесень, как будто лишь привиделась мне.
- О-о… - глубокомысленно протянул целитель. – В таком случае, ваша милость, чего же вы ждете? Вам с самого начала следовало взять дело в свои руки. Прошу, пока не стало слишком поздно.
И взмахнул рукой в приглашающем жесте, видимо, желая, чтобы я подошла к Вейде.
- Простите? – вопросительно прошелестела я, не понимая, что все это значит.
- Ну что же вы медлите? – недовольно воскликнул целитель. – Лорд Грей прав, леди Квинси. Именно представительницы вашего рода лучше всего разбираются в заклятьях подобного толка. Так подойдите и посмотрите, что происходит с бедной девочкой! И поторопитесь, пожалуйста. Потому как жить ей осталось всего ничего.
И столько властного напора было в словах пожилого мужчины, что я, не задумываясь, сделала шаг вперед. Правда, тут же остановилась.
- Простите, - виновато повторила. – Но, боюсь, я не могу вам помочь.
- Но почему? – От отчаяния целитель взвыл в полный голос. Запустил обе руки в густую седую шевелюру и хорошенько дернул волосы, едва не выдрав целый клок. – Леди Квинси, неужели вы не понимаете, что счет идет даже не на минуты – на секунды.
В подтверждении его слов Вейда вновь выгнулась в кресле. Тонкий протяжный стон сорвался с ее искусанных, истерзанных в страдании губ.
- Я не могу… - жалобно забормотала я в попытке оправдаться. – Я…
- Генри, леди Квинси не темная ведьма, - оборвал мой сбивчивый лепет Дарриэль. – Она ничего не может сделать. А поскольку бессильны оказались и мы, то…
Дарриэль не завершил фразу. Лишь как-то нервно дернул щекой и уставился на Вейду.
Та вдруг обмякла в кресле, уставившись пустым бессмысленным взглядом перед собой. Изо рта хлынула кровь, и я, вздрогнув, отвернулась, почувствовав, как к горлу подкатила тошнота.
- Все кончено, - донеслось до меня печальное, сорвавшееся с уст целителя. – Бедняжка отмучилась.
- Очень грустно, - все с той же усмешкой проговорил Филипп, который даже не пытался сделать вид, будто огорчен произошедшем. – Итак, глубокоуважаемая леди Квинси, и как вы объясните все это?
- А почему она должна тебе что-то объяснять? – опередил меня с ответом Дарриэль.
- Потому что она Квинси! – воскликнул лорд Грей. – И потому что несчастную Вейду Торн убили при помощи проклятья! Слишком зловещее совпадение, не находишь?
- Не нахожу, - огрызнулся Дарриэль. – Леди Ивори, при всем моем уважении к ее магическому таланту, и муху чарами не убьет.
- Тем не менее, факт остается фактом, - не унимался Филипп. – Вейда мертва. Уже много лет в Родбурге не убивали таким способом. Но стоило в королевском дворце появиться одной из Квинси, как…
- Да, к слову, - невежливо перебил его Дарриэль. – Филипп, тебе не кажется, что это как раз к тебе вопрос. Ты и твои люди отвечают за безопасность во дворце. Так какого демона тут творится такое? Почему не отреагировал магический контур при нападении на одну из участниц бала невест?
Я с немалым удовлетворением заметила, как лорд Грей слегка стушевался после града вопросов верховного мага. С его губ наконец-то исчезла столь неуместная улыбка, и мужчина стал убийственно серьезным.
- Почему не отреагировал магический контур? - язвительно удивился он. – Дарриэль, а тебе не кажется, что на этот вопрос должен отвечать именно ты. Ты же у нас великий маг и волшебник. – Сделал паузу и добавил с еще большим сарказмом: - Или вернее будет сказать, что желаешь быть таковым?
Дарриэль аж побледнел от сдерживаемого с трудом бешенства. Нервно заиграл желваками, сделав шаг к лорду Грею.
Тот в свою очередь тоже покачнулся вперед, недвусмысленно сжав кулаки. Воздух между ними зазвенел от скрытого напряжения.
Внутри все заледенело от страха. О небо! Только этого мне не хватало. Неужели эта парочка сейчас вцепиться в драке?
- А ну, остыньте оба!
А вот этот голос, прозвучавший от порога, был мне совершенно незнаком. Я повернулась и тут же присела в глубоком реверансе.
Потому что рядом со мной стоял его величество король Озранда Эйган Второй собственной персоной.
Естественно, до этого момента я ни разу не видела его вживую. Но редко какой выпуск газеты «Королевские вести» обходился без колонки светских сплетен о жизни двора, снабженной подробнейшими магиснимками всех действующих лиц. И король занимал в этих сплетнях первейшее место. В немалой степени благодаря своему холостому положению, что давало невиданный простор для фантазий об его возможных фаворитках.
К слову, надо признать, что его величество заботился о своей репутации. Конечно, слухов об его любовных похождениях хватало. Но все они базировались на догадках, которые рано или поздно получали опровержение. Если у короля и были какие-нибудь интрижки, то общественности о них достоверно известно не было.
Интересно, а почему так?
Забавно, но я впервые задалась этим вопросом. Сейчас я убедилась, что магиснимки не врут, и его величество Эйган и впрямь весьма и весьма симпатичен. Высокий, светловолосый. Почему в таком случае он до сих пор не обзавелся фавориткой? Да не одной, а целой толпой.
- Ну и что тут происходит? – проговорил король, и я мгновенно выбросила все посторонние мысли из головы, продолжая старательно удерживать почтительный реверанс.
- Убийство у нас тут происходит, - хмуро проговорил лорд Грей. – Точнее, уже произошло.
- Убийство? – Эйган удивленно присвистнул. В один гигантский шаг преодолел расстояние до кресла и обеспокоенно склонился над телом Вейды. Провел рукой по ее шее и замер, явно стараясь нащупать пульс.
- Не старайтесь, ваше величество, - печально прошелестел целитель. – Душа несчастной уже стоит перед богами в ожидании их вердикта. Увы, но мы с лордом Тиррольдом ничего не смогли сделать.
- Ее отравили? – отрывисто спросил король, резко одернув руку.
- Прокляли, - с кривой усмешкой исправил его лорд Грей. – И даже гадать не приходится, кто именно.
После чего прямо посмотрел на меня.
Король проследил за его взглядом, и я тут же уставилась в пол, даже не думая прервать реверанс, хотя ноги и спина от неудобной позы уже начали ныть.
- Достаточно, милая леди, - внезапно попросил меня король.
Я неохотно выпрямилась, по-прежнему не смея поднять голову и смущенно разглядывая старинный паркет под ногами.
- Ваше величество, позвольте вам представить леди Ивори Квинси, - ядовито проговорил лорд Грей. – Которая все это время была рядом с несчастной Вейдой Торн до самой ее смерти. Правда, поразительное совпадение?
- Нет-нет, - пробормотала Вейда. – Немного подавилась.
С треском раскрыла веер и пару раз обмахнула лицо. Но лучше ей от этого не стало. Кожа девушки приобрела пугающий серый оттенок, волосы влажно заблестели.
«Надо позвать на помощь».
Я растерянно оглядела битком набитый зал. Окружающие уже с интересом поглядывали на нас, но никто не торопился подойти и поинтересоваться, в чем, собственно, дело. Одна из девиц, одетая в жутко безвкусное, но дорогое платье золотого цвета, посмотрела на Вейду с таким злорадством, что стало ясно – ее при дворе явно не любят.
- Наверное, мне надо выйти на свежий воздух, - пролепетала чуть слышно Вейда и вдруг навалилась на меня всем телом.
От неожиданности я опасно пошатнулась, но все-таки каким-то чудом не упала. Приобняла несчастную за талию, изо всех сил стараясь удержать ее на ногах.
Что же делать?
Мой взгляд внезапно выхватил из толпы верховного мага. Он беседовал с каким-то мужчиной, чья строгая выправка выдавала военного. Почему-то я не сомневалась, что Дарриэль придет ко мне на помощь. Но он стоял слишком далеко от меня. Право слово, не кричать ведь мне в полный голос!
Вейде тем временем становилось все хуже и хуже. Тяжелое хриплое дыхание вырывалось у нее из груди с неприятным присвистом, глаза закатились. Девушка явно находилась на грани обморока. Хрустальный бокал выпал из ее ослабевших рук, с мелодичным звоном разбившись о старинный паркет.
- Ох, гляньте, наша умница Вейда напилась, - ядовито хихикнул кто-то за спиной. – Сейчас еще и стошнит, наверное.
- Так ей и надо, - с не меньшим злорадством отозвался звонкий девичий голосок. – А то только и знает, как строить из себя недотрогу и скромницу.
«Лорд Тиррольд!»
Я потянулась мыслями к верховному магу, почти не надеясь на удачу. Наверняка меня встретит глухой ментальный щит. Но к моему удивлению Дарриэль вдруг вздрогнул. Зарыскал глазами по залу, как будто услышав мой призыв.
«Пожалуйста, помогите!»
В следующее мгновение взгляд верховного мага остановился на мне. Он с изумлением вскинул бровь, но потом его глаза опустились на Вейду, которую я из последних сил удерживала на ногах. Губы немо шевельнулись в ругательстве.
А затем Вейда окончательно обмякла, все-таки потеряв сознание. Я пошатнулась под тяжестью ее тела. Сердце замерло от осознания, что сейчас мы обе рухнем на пол на потеху публике. Однако в следующее мгновение кто-то ловко подхватил Вейду на руки.
Я знала, кого увижу, еще до того, как подняла глаза. Дарриэль Тиррольд стоял около меня, без малейшего усилия удерживая Вейду в воздухе.
Вокруг раздались изумленные восклицания. Как-то разом я поняла, что мы оказались в перекрестии множества взглядов.
- Простите, ей стало плохо, - растерянно забормотала, почему-то чувствуя себя виноватой в случившемся. – Наверное, от духоты…
Дарриэль искоса глянул на запрокинутое бледное лицо девушки, в котором, казалось, не осталось и кровинки. Недовольно сдвинул брови и бросил:
- Разберемся.
После чего решительным шагом отправился прочь.
Я замерла в нерешительности, не понимая, что мне делать. Но Дарриэль, не оборачиваясь, сухо приказал:
- За мной!
На сей раз я и не думала спорить. Напротив. Подобрала подол платья и со всей возможной скоростью ринулась за верховным магом, торопясь как можно скорее покинуть бальный зал.
Глава четвертая
Я замерла в самом дальнем углу небольшой комнаты, куда меня привел Дарриэль, и встревоженно наблюдала за царившей здесь сутолокой. С Вейдой явно случилось что-то очень и очень плохое. Намного хуже, чем обычный обморок от переутомления.
Дарриэль сначала пытался помочь девушке самостоятельно. Он усадил ее в кресло, затем с силой рванул на себя оконные створки, впустив в комнату порыв вечернего прохладного ветра. После чего присел около Вейды на корточки и обеспокоенно провел ладонью над ее головой.
С его пальцев полилось прохладное голубоватое сияние. Вейда тяжело и громко вздохнула, и я с облегчением перевела дыхание. Ну вот, ей становится легче. Но почти сразу цвет заклятья потемнел, а девушка вновь захрипела, заметалась, как будто от невыносимой боли.
- Демоны! – сквозь зубы ругнулся верховный маг. Оборвал нить чар и замер, словно о чем-то задумавшись.
Через пару мгновений в коридоре послышался торопливые шаги, и в комнату ворвался степенный седовласый господин в сером мешковатом камзоле и со смешными круглыми пенсне на носу.
- Вы звали… - начал было он.
Но фразу не закончил, увидев Вейду, которую в этот момент выгнуло от жестокого спазма. Тут же ринулся к ней, уже сплетая между пальцев кружево какого-то заклятья.
Наверное, Дарриэль кинул клич придворному целителю. Но это доказывает, что дело действительно серьезное.
Воздух, несмотря на настежь открытое окно, словно загустел от того количества магической энергии, которую вкачивали сейчас в Вейду. Заклятья сменялись одно за другим. Сиреневые искры превращались в ледяные зеленые снежинки, те в свою очередь вспыхивали алыми звездами. Но легче Вейде не становилось. То и дело она начинала биться в припадке, слепо молотя руками и ногами вокруг. Тогда Дарриэль с силой прижимал девушку к спинке кресла, дожидаясь окончания приступа, в то время как целитель щедро скидывал с пальцев все новые и новые чары.
Внезапно Вейда затихла. В изнеможении замерла, невидяще уставившись в потолок. Я поежилась, заметив, как из уголка рта девушки свисает тонкая ниточка слюны, окрашенная в красный – видимо, в очередном спазме она прикусила себе язык или губы.
Робкая надежда шевельнулась в моей душе. Неужели все закончилось?
- Бесполезно, - хмуро бросил целитель, и я вновь напряглась. – Я ничего не могу сделать. Это… Это какое-то проклятье, судя по всему.
- Проклятье? – внезапно раздалось от дверей. – Да неужели?
Сердце сжалось от дурного предчувствия. Кажется, я узнаю этот голос. И я медленно повернула голову в сторону новоприбывшего.
Как и следовало ожидать, на пороге стоял тот самый мужчина, который чуть не задушил меня по дороге на бал. Как же его зовут? Дарриэль упоминал его имя.
«А еще он сказал, что лорд Грей – глава Тайной Канцелярии», - промелькнула пугливая мысль.
- Филипп, только тебя сейчас и не хватало, - огрызнулся Дарриэль.
Он стоял около Вейды и держал ее за руку, как будто пытаясь нащупать пульс. На лице верховного мага застыла настолько страдальческая гримаса, что было очевидно – целитель прав.
- По-моему, как раз и не хватало, - проговорил Филипп, почему-то улыбаясь, хотя ситуация совершенно не располагала к веселью. Шагнул вперед и добавил уже серьезнее: - Насколько я понимаю, одна из участниц бала при смерти. Верно ли я понял, что ее прокляли?
- Скорее всего, - отозвался целитель, покачав головой. – Иного объяснения у меня нет. Это не яд и не какая-нибудь рана или болезнь. Какое-то заклятье в буквальном смысле иссушает бедняжку, пожирая все ее силы. Наши с Дарриэлем старания лишь удлиняют агонию несчастной. Честное слово, я не понимаю… Я крайне редко сталкивался с проклятьями.
- Очень интересный способ убийства, однако. – Филипп медленно повернул голову и взглянул на меня в упор. Почти пропел: - И еще интереснее, что в этой комнате находится та, чьи родственники как раз по праву считаются самыми лучшими знатоками всевозможных смертельных чар и проклятий.
Блеклые глаза главы Тайной Канцелярии полыхнули торжествующим пламенем. А мое несчастное сердце мгновенно рухнуло в пятки.
О, лорд Филипп Грей выразился как нельзя более прямо. По всей видимости, он считает именно меня виновной в произошедшем с Вейдой.
- Не мели чушь, Филипп! – фыркнул Дарриэль. – Ты прекрасно знаешь, что леди Ивори Квинси тут ни при чем.
- Квинси? – вдруг оживился целитель и обернулся ко мне, как будто только что заметил мое присутствие.
А скорее всего, это и в самом деле было так. Все его внимание до сего момента было целиком и полностью приковано к Вейде.
- Вы – герцогиня Квинси? – спросил целитель с непонятной смесью восхищенного трепета и ужаса в голосе.
- Ее старшая дочь, - поправила я. – Титул я получу только после смерти матери…
Запнулась, вспомнив мою первую встречу с ней после долгой разлуки.
Удивительно, тогда я могла бы поклясться, что мать действительно находится на пороге смерти. Но уже на следующее утро после моего приезда она встретила меня в своем кабинете. Бодрая и свежая, как будто помолодевшая сразу на десяток лет. Если бы я своими глазами не видела кровь на ее носовом платке после приступа изнуряющего кашля, то вполне могла бы решить, что мать накануне лишь талантливо играла роль умирающей. И за все время до моего отъезда в столицу герцогиня Кейтлин Квинси ни разу не пожаловалась на самочувствие, более того, из замка целиком и полностью исчезла плесень, как будто лишь привиделась мне.
- О-о… - глубокомысленно протянул целитель. – В таком случае, ваша милость, чего же вы ждете? Вам с самого начала следовало взять дело в свои руки. Прошу, пока не стало слишком поздно.
И взмахнул рукой в приглашающем жесте, видимо, желая, чтобы я подошла к Вейде.
- Простите? – вопросительно прошелестела я, не понимая, что все это значит.
- Ну что же вы медлите? – недовольно воскликнул целитель. – Лорд Грей прав, леди Квинси. Именно представительницы вашего рода лучше всего разбираются в заклятьях подобного толка. Так подойдите и посмотрите, что происходит с бедной девочкой! И поторопитесь, пожалуйста. Потому как жить ей осталось всего ничего.
И столько властного напора было в словах пожилого мужчины, что я, не задумываясь, сделала шаг вперед. Правда, тут же остановилась.
- Простите, - виновато повторила. – Но, боюсь, я не могу вам помочь.
- Но почему? – От отчаяния целитель взвыл в полный голос. Запустил обе руки в густую седую шевелюру и хорошенько дернул волосы, едва не выдрав целый клок. – Леди Квинси, неужели вы не понимаете, что счет идет даже не на минуты – на секунды.
В подтверждении его слов Вейда вновь выгнулась в кресле. Тонкий протяжный стон сорвался с ее искусанных, истерзанных в страдании губ.
- Я не могу… - жалобно забормотала я в попытке оправдаться. – Я…
- Генри, леди Квинси не темная ведьма, - оборвал мой сбивчивый лепет Дарриэль. – Она ничего не может сделать. А поскольку бессильны оказались и мы, то…
Дарриэль не завершил фразу. Лишь как-то нервно дернул щекой и уставился на Вейду.
Та вдруг обмякла в кресле, уставившись пустым бессмысленным взглядом перед собой. Изо рта хлынула кровь, и я, вздрогнув, отвернулась, почувствовав, как к горлу подкатила тошнота.
- Все кончено, - донеслось до меня печальное, сорвавшееся с уст целителя. – Бедняжка отмучилась.
- Очень грустно, - все с той же усмешкой проговорил Филипп, который даже не пытался сделать вид, будто огорчен произошедшем. – Итак, глубокоуважаемая леди Квинси, и как вы объясните все это?
- А почему она должна тебе что-то объяснять? – опередил меня с ответом Дарриэль.
- Потому что она Квинси! – воскликнул лорд Грей. – И потому что несчастную Вейду Торн убили при помощи проклятья! Слишком зловещее совпадение, не находишь?
- Не нахожу, - огрызнулся Дарриэль. – Леди Ивори, при всем моем уважении к ее магическому таланту, и муху чарами не убьет.
- Тем не менее, факт остается фактом, - не унимался Филипп. – Вейда мертва. Уже много лет в Родбурге не убивали таким способом. Но стоило в королевском дворце появиться одной из Квинси, как…
- Да, к слову, - невежливо перебил его Дарриэль. – Филипп, тебе не кажется, что это как раз к тебе вопрос. Ты и твои люди отвечают за безопасность во дворце. Так какого демона тут творится такое? Почему не отреагировал магический контур при нападении на одну из участниц бала невест?
Я с немалым удовлетворением заметила, как лорд Грей слегка стушевался после града вопросов верховного мага. С его губ наконец-то исчезла столь неуместная улыбка, и мужчина стал убийственно серьезным.
- Почему не отреагировал магический контур? - язвительно удивился он. – Дарриэль, а тебе не кажется, что на этот вопрос должен отвечать именно ты. Ты же у нас великий маг и волшебник. – Сделал паузу и добавил с еще большим сарказмом: - Или вернее будет сказать, что желаешь быть таковым?
Дарриэль аж побледнел от сдерживаемого с трудом бешенства. Нервно заиграл желваками, сделав шаг к лорду Грею.
Тот в свою очередь тоже покачнулся вперед, недвусмысленно сжав кулаки. Воздух между ними зазвенел от скрытого напряжения.
Внутри все заледенело от страха. О небо! Только этого мне не хватало. Неужели эта парочка сейчас вцепиться в драке?
- А ну, остыньте оба!
А вот этот голос, прозвучавший от порога, был мне совершенно незнаком. Я повернулась и тут же присела в глубоком реверансе.
Потому что рядом со мной стоял его величество король Озранда Эйган Второй собственной персоной.
Естественно, до этого момента я ни разу не видела его вживую. Но редко какой выпуск газеты «Королевские вести» обходился без колонки светских сплетен о жизни двора, снабженной подробнейшими магиснимками всех действующих лиц. И король занимал в этих сплетнях первейшее место. В немалой степени благодаря своему холостому положению, что давало невиданный простор для фантазий об его возможных фаворитках.
К слову, надо признать, что его величество заботился о своей репутации. Конечно, слухов об его любовных похождениях хватало. Но все они базировались на догадках, которые рано или поздно получали опровержение. Если у короля и были какие-нибудь интрижки, то общественности о них достоверно известно не было.
Интересно, а почему так?
Забавно, но я впервые задалась этим вопросом. Сейчас я убедилась, что магиснимки не врут, и его величество Эйган и впрямь весьма и весьма симпатичен. Высокий, светловолосый. Почему в таком случае он до сих пор не обзавелся фавориткой? Да не одной, а целой толпой.
- Ну и что тут происходит? – проговорил король, и я мгновенно выбросила все посторонние мысли из головы, продолжая старательно удерживать почтительный реверанс.
- Убийство у нас тут происходит, - хмуро проговорил лорд Грей. – Точнее, уже произошло.
- Убийство? – Эйган удивленно присвистнул. В один гигантский шаг преодолел расстояние до кресла и обеспокоенно склонился над телом Вейды. Провел рукой по ее шее и замер, явно стараясь нащупать пульс.
- Не старайтесь, ваше величество, - печально прошелестел целитель. – Душа несчастной уже стоит перед богами в ожидании их вердикта. Увы, но мы с лордом Тиррольдом ничего не смогли сделать.
- Ее отравили? – отрывисто спросил король, резко одернув руку.
- Прокляли, - с кривой усмешкой исправил его лорд Грей. – И даже гадать не приходится, кто именно.
После чего прямо посмотрел на меня.
Король проследил за его взглядом, и я тут же уставилась в пол, даже не думая прервать реверанс, хотя ноги и спина от неудобной позы уже начали ныть.
- Достаточно, милая леди, - внезапно попросил меня король.
Я неохотно выпрямилась, по-прежнему не смея поднять голову и смущенно разглядывая старинный паркет под ногами.
- Ваше величество, позвольте вам представить леди Ивори Квинси, - ядовито проговорил лорд Грей. – Которая все это время была рядом с несчастной Вейдой Торн до самой ее смерти. Правда, поразительное совпадение?
