Ну а я в свою очередь кинула взгляд на дверцу кареты. А вот как возьму и распахну ее сейчас, как…
На этом моменте мое воображение спасовало. Собственно, а что я буду делать дальше? Заору не своим голосом, умоляя о спасении? Или вообще выпрыгну на полном ходу, рискуя переломать руки и ноги, повезет, если не сверну себе шею? Что в первом случае, что во втором это будет выглядеть донельзя глупо. Настоящая истерика на пустом месте.
Фредерик перехватил мой взгляд. Едва заметно покачал головой.
- Госпожа Оливия, ваш жених действительно ждет вас на балу, - проговорил он с мягкой укоризной. – И он в курсе, что именно я привезу вас.
- Интересно, как Элден отреагирует, когда я передам ему ваши слова о приказе короля, - буркнула я.
Фредерик опять меланхолически пожал плечами. По всему было видно, что он не настроен вести беседу. А жаль. От него можно было бы узнать много нового о жизни дворца и его обитателей.
Дом моих родителей располагался недалеко от Королевской площади, поэтому путь до дворца не занял много времени. Через несколько минут карета мягко заскрипела и остановилась. Фредерик выбрался из нее первой. Любезно протянул мне руку.
Я нехотя приняла его помощь. Ступила на землю и принялась с любопытством озираться.
Ого, сколько тут народа!
И в самом деле, около ступеней, ведущих на широкое каменное крыльцо дворца, по случаю торжественного приема украшенное государственными флагами Герстана и Терстона, сгрудилась настоящая толпа. Глаза аж заслезились от блеска бриллиантов, алмазов, изумрудов и прочих драгоценных камней, которые сверкали не только в массивных ожерельях, кольцах и браслетах придворных, но и в их вычурных высоких прическах.
На фоне разряженных дам в пышных кринолиновых нарядах я сразу же почувствовала себя какой-то нищенкой, по неведомой милости небес или по чему-то недосмотру получившей приглашение на королевский бал.
Стоявшая рядом платиновая блондинка в ярко-алом шелковом платье, украшенном россыпью рубинов, одарила меня презрительно-недоуменным взглядом, видимо, тоже задавшись вопросом, каким ветром в столь блистательное во всех смыслах общество занесло незнакомую девицу в столь скромном на фоне остальных нарядом. Затем с треском раскрыла веер и нарочито громко пожаловалась своему спутнику – высокому пожилому брюнету с благородной сединой на висках:
- Дорогой, ну сколько можно ждать? Распорядители сегодня совсем не торопятся. Пропускают приглашенных по чайной ложке в час.
- Потерпи, милая, - извиняющимся тоном произнес мужчина. – Сама видишь, сколько народа. Наверняка тут множество проходимцев, которые постараются просочиться на бал без приглашений или с какими-нибудь подделками. Поэтому распорядителям приходится тщательно сверять списки.
При упоминании о приглашении я сразу же заволновалась. Демоны, а ведь у меня его тоже нет, потому что оно осталось у Элдена! А вдруг меня попросят предъявить доказательство того, что я в числе гостей? Вряд ли мне поверят на слово, что меня пригласил лично король.
- Пойдемте. – Фредерик, о присутствии которого я совершенно забыла, растерявшись от толкучки и суеты, внезапно решительно подхватил меня под локоть. – Не будем терять времени.
Я скептически хмыкнула. Боюсь, если мы попытаемся просочиться без очереди, то нас просто разорвут на тысячи кусочков. Люди слишком раздражены долгим ожиданием.
Но Фредерик не стал проталкиваться сквозь толпу к ступеням крыльца. Вместо этого он решительным шагом направился прямо в противоположную сторону.
Куда это он?
Я открыла рот, желая задать вопрос, но Фредерик, не глядя на меня, выразительно покачал головой и приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию.
Достаточно скоро мы выбрались из толпы. Фредерик, все так же не говоря ни слова, повел меня к дальнему входу в один из боковых флигелей, около которого скучал один-единственный стражник.
- Куда вы меня тащите? – все-таки не выдержала и задала я вопрос.
- На бал, - лаконично ответил Фредерик.
- Но…
Я бросила растерянный взгляд через плечо на плотную толпу придворных, которая с момента нашего ухода ничуть не убавилась, напоминая огромный растревоженный рой насекомых.
- Вы всерьез решили, что я начну распихивать всех локтями, пробиваясь во дворец? – скептически вопросил Фредерик. – Или, тем более, буду смиренно переминаться с ноги на ногу, терпеливо дожидаясь своей очереди как все остальные? Нет, Оливия. Не забывайте, кто я.
В последней его фразе прозвучало нескрываемое бахвальство, и Фредерик высокомерно задрал нос.
- И куда же мы идем? – полюбопытствовала я.
- Я уже говорил вам, что знаю все потайные лазейки во дворце как свои пять пальцев, - горделиво обронил Фредерик. – Поэтому мы попадем внутрь в числе первых.
- Кстати, а давно вы видели Дэниеля? – вдруг неожиданно даже для себя поинтересовалась я.
Фредерик от столь внезапного вопроса едва не споткнулся. Резко остановился и обернулся ко мне, вопросительно вздернув бровь.
- Почему вы о нем вспомнили? – отрывисто спросил, глядя на меня во все глаза.
Я неопределенно пожала плечами. Рассказывать Фредерику про загадочный разговор с Дэниелем не хотелось. Но чем меньше оставалось времени до бала – тем сильнее тревога глодала мое сердце.
По сути, это последняя возможность для меня развернуться и уйти. Что бы там ни говорил Фредерик, но вряд ли он примется преследовать меня и силком тащить во дворец. Особенно на глазах многочисленных свидетелей. А магией он не владеет, как сам не раз говорил, стало быть, никакое внушение ко мне применить не сумеет.
- Просто… - неопределенно протянула я. Через пару секунд все-таки пустилась в неуклюжие объяснения, потому что Фредерик продолжал внимательно смотреть на меня: - Видите ли, я рассталась с Дэниелем не на дружеской ноте. И немного волнуюсь. Вдруг он захочет переговорить со мной на балу? Или, тем паче, сделает какую-нибудь пакость.
Фредерик скептически заломил бровь, вряд ли поверив мне. Но все-таки снизошел до ответа.
- По этому поводу можете не переживать, - обронил он. – Я давно не видел господина Горьена. Даже имел сегодня утром разговор с Артеном по этому поводу. Господин Войс, как мне показалось, был несколько встревожен из-за столь долгого отсутствия сына. Он расспрашивал меня, не обмолвился ли Дэниель о своих планах при нашей последней встрече. Но, увы, я ничем не смог ему помочь.
Вот как.
После слов Фредерика под ложечкой неприятно засосало. Ничего не понимаю! Неужели Дэниель попал в какую-то беду? Но почему в таком случае он не попросил помощи у своего отца? Амулет связи-то был при нем.
- А вы давно видели господина Горьена? – спросил Фредерик, с подозрением прищурившись.
- Последний раз я видела его в тот вечер, когда Каролина в спешке покинула Рочер, - медленно проговорила я, тщательно подбирая слова.
К слову, даже не особо покривила при этом душой. Потому как вряд ли разговоры при помощи амулета связи можно назвать личными встречами.
Было очевидно, что Фредерика не успокоили мои слова. На дне его зрачков еще ярче вспыхнул огонек подозрений. Но он ничего более не сказал, возобновив свой путь. Ну а я поплелась сзади, судорожно пытаясь сообразить, что же мне делать.
Стражник, который в расслабленной позе снисходительно наблюдал за бурлением толпы поодаль, при виде нас встрепенулся. Грозно взял на караул, строго выпрямившись. Но затем прищурился, вглядываясь в лицо Фредерика, и опустил алебарду.
- Добрый вечер, Вильям, - поздоровался с ним Фредерик. Стражник чуть заметно кивнул, ответив на приветствие. Затем посмотрел на меня, и глава личной службы безопасности торопливо добавил: - Она со мной.
Не задавая никаких дополнительных вопросов, стражник посторонился, пропуская нас внутрь.
- Ну наконец-то, - раздалось недовольное, едва только мы оказались в пустынном темном холле. – Фредерик, я уж испугался, что ты вздумал украсть мою невесту.
От ближайшей стены отлепилась какая-то фигура. Подошла ближе – и я радостно улыбнулась, узнав Элдена. Покачнулась было к нему, желая обнять, но тут же остановилась, почему-то застеснявшись этого порыва чувств.
- Оливия. – Элден ласково посмотрел на меня. – Как я по тебе соскучился!
- Я тоже, - робко призналась я.
К слову, выглядел сегодня Элден просто потрясающе! Угольно черный камзол с мелкой алмазной россыпью по лацканам и отворотам очень шел ему, подчеркивая цвет светлых волос. Впервые за все время знакомства я увидела на его пальцах массивную печатку из какого-то белого металла с крупным черным камнем. А вот тени под глазами стали еще глубже, хотя взгляд сохранял ясность и остроту.
- Ты просто восхитительна! – Элден восхищенно прищелкнул языком, медленно и с видимым удовольствием осмотрев меня с ног до головы. – Я даже не предполагал, что у моей невесты настолько хороший вкус.
Я невольно смутилась, вспомнив, что единственной моей заслугой в создании этого платья было лишь умение стоять неподвижно и не капризничать при бесконечных примерках.
- Спасибо, - раскрасневшись от удовольствия, поблагодарила его я. Вспомнила про странное предостережение, полученное накануне, и спросила, прежде кинув на Фредерика опасливый взгляд: – Кстати, Элден, не могли бы мы поговорить наедине?
Фредерик обиженно хмыкнул, одарив меня укоризненным взглядом.
- Обязательно поговорим, - заверил меня Элден. – После бала я буду в полном твоем распоряжении. – Мечтательно прищурился и протянул: - О, как я жду этого момента! Слишком напряженными выдались у меня эти дни.
- Но… - слабо пискнула я.
- Идем, Оливия, - не дал договорить мне Элден. – Гости начинают собираться. Я бы хотел представить тебе его высочеству Маргарет до появления Рауля. А то до нее будет не пробиться.
- Но…
Однако Элден, не слушая меня, торопливо подхватил меня под локоть и увлек за собой.
Фредерик последовал за нами.
Да уж. По всей видимости, все-таки придется отложить разговор. Я с самого начала собиралась побеседовать с Элденом после бала. Но тревога по непонятной причине нарастала. Особенно невыносимой она стала после того, как я услышала от Фредерика о загадочном исчезновении Дэниеля.
Ладно, не буду нервничать заранее. Постараюсь урвать удобную минутку во время бала и переговорить с Элденом.
Я восхищенно разглядывала огромный холл, в многочисленных зеркалах которого отражалась шумно переговаривающаяся толпа придворных.
Розалия была права. Красный действительно цвет сезона. Пожалуй, больше половины присутствующих дам предпочли платья из насыщенно-яркого алого шелка, напоминающего всполохи пламени. Менее смелые ограничились наряды нежного персикового оттенка. Ну а подавляющее меньшинство, и я в том числе, выбрали себе другие цвета в одежде.
- Пойдем. – Элден, почувствовав, как я замедлила шаг, настойчиво потянул меня за руку. Добавил с усмешкой: - Только не говори, что ты испугалась и собираешься бежать.
- Но я действительно испугалась.
Увы, Элден вряд ли услышал мое тихое признание. Как раз в этот момент раздался дружный взрыв смеха, заглушивший мои слова.
Я думала, что нам придется потолкаться, чтобы добраться до церемонийместеру, который во всеуслышание объявлял прибывших на бал. Но удивительным образом плотная толпа расступалась перед Элденом словно по мановению волшебной палочки. Он шел совершенно спокойно, как будто гулял по пустынной улице, а не пробирался через зал, битком набитый народом.
Не прошло и минуты, как мы очутились около высокого сутулого мужчины в роскошном ослепительно белом бархатном камзоле и золоченым посохом в руках. Правда, парик несчастного съехал набок, лоб блестел крупными каплями пота, а длинное лицо осунулось от усталости.
Бедняга только глянул на нас и тут же повернулся к залу. Громогласно выкрикнул:
- Чрезвычайный и полномочный посол суверенного государства Терстон, Элден Аддерли со своей невестой, Оливией Ройс!
Ого!
Нет, я понимала, откуда при королевском дворе теперь каждый знает, кем является Элден. Правда, не думала, что должность моего жениха звучит настолько внушительно. Для меня неожиданностью оказалось то, что церемонимейстер знает мое имя.
Почудилось, будто на какой-то миг шум в праздничном зале стих вовсе. Но, наверное, мне показалось. Просто оркестр в этот момент как раз взял паузу, и в огромное помещение, залитое ярким светом магических огней, мы с Элденом зашли в относительной тишине.
Удивительно было и то, что после нас церемонимейстер не стал объявлять прибытие на бал Фредерика Рейна. Оглянувшись, я заметила, что глава личной службы безопасности его величества короля Рауля Первого не стал входить вслед за нами в зал. Он словно растворился среди толпы, не удосужившись попрощаться.
Как и сказал Элден, пока придворных было не столь много. Слуги ловко маневрировали между людьми, разнося игристое вино и закуски в виде крошечных канапе.
Интересно, а где же принцесса?
Я с любопытством принялась озираться. Мой взгляд упал на группу женщин, которая стояла обособленно около самой дальней стены зала. Особенно выделялась среди них высокая статная брюнетка с черной бархоткой, украшенной крупной изумрудной звездой, и в зеленом шелковом платье. В ее волосы, свободно струящиеся по плечам, были плетены множество бриллиантовых нитей. Пухлые губы, аккуратно накрашенные алым кармином, то и дело раздвигались в лукавой белозубой улыбке.
Настоящая красавица! Неужели это и есть Маргарет? В таком случае мне точно не о чем волноваться. Да Рауль и думать про меня забудет, как только увидит свою невесту.
Элден мягко тронул взял меня под локоть, и мы неторопливо двинулись именно в эту сторону. Ага. Ну вот, как и следовало ожидать. Сейчас он представит меня этой брюнетке.
Но я ошибалась. Когда мы подошли ближе, Элден внезапно отвесил глубокий поклон совсем другой девушке, которая скромно держалась чуть позади остальных.
- Ваше высочество, - проговорил он. – Позвольте познакомить вас с моей невестой, Оливией Ройс.
Я растерянно моргнула и перевела взгляд на ту, к которой он обращался.
Ох, сдается, я поторопилась с радостью. Нет, Маргарет, безусловно, не была уродиной. Но и красавицей ее назвать можно было с трудом. Она была… обычной. Передо мной стояла невысокая девушка в жемчужно-сером просторном платье, чей фасон не мог скрыть нескольких явно лишних килограммов на ее фигуре. Круглое миловидное лицо выглядело растерянным и испуганным. Блеклые мышиного цвета волосы жидкими прядями спускались по плечам.
В этот момент Маргарет взглянула на меня и робко улыбнулась. И я вдруг залюбовалась ею. Голубые огромные глаза словно вспыхнули внутренним светом, а на щеках заиграли премилые ямочки.
Да, она симпатичная. Боюсь только, этого слишком мало, чтобы понравиться Раулю. Он-то привык к роковым красавицам. Вспомнить хотя бы Каролину.
«Себя ты тоже, стало быть, к этой когорте причисляешь? – насмешливо спросил внутренний голос. – На тебя-то Рауль обратил внимание. А тебе до Каролины тоже ой как далеко. Поэтому не торопись с выводами, Оливия. Вполне может быть, что Рауль влюбится без памяти в терстонскую принцессу».
Элден негромко кашлянул и незаметно двинул меня локтем в бок, и я опомнилась, осознав, что самым неприличным образом застыла истуканом перед принцессой. Торопливо присела в реверансе, проговорив:
На этом моменте мое воображение спасовало. Собственно, а что я буду делать дальше? Заору не своим голосом, умоляя о спасении? Или вообще выпрыгну на полном ходу, рискуя переломать руки и ноги, повезет, если не сверну себе шею? Что в первом случае, что во втором это будет выглядеть донельзя глупо. Настоящая истерика на пустом месте.
Фредерик перехватил мой взгляд. Едва заметно покачал головой.
- Госпожа Оливия, ваш жених действительно ждет вас на балу, - проговорил он с мягкой укоризной. – И он в курсе, что именно я привезу вас.
- Интересно, как Элден отреагирует, когда я передам ему ваши слова о приказе короля, - буркнула я.
Фредерик опять меланхолически пожал плечами. По всему было видно, что он не настроен вести беседу. А жаль. От него можно было бы узнать много нового о жизни дворца и его обитателей.
Дом моих родителей располагался недалеко от Королевской площади, поэтому путь до дворца не занял много времени. Через несколько минут карета мягко заскрипела и остановилась. Фредерик выбрался из нее первой. Любезно протянул мне руку.
Я нехотя приняла его помощь. Ступила на землю и принялась с любопытством озираться.
Ого, сколько тут народа!
И в самом деле, около ступеней, ведущих на широкое каменное крыльцо дворца, по случаю торжественного приема украшенное государственными флагами Герстана и Терстона, сгрудилась настоящая толпа. Глаза аж заслезились от блеска бриллиантов, алмазов, изумрудов и прочих драгоценных камней, которые сверкали не только в массивных ожерельях, кольцах и браслетах придворных, но и в их вычурных высоких прическах.
На фоне разряженных дам в пышных кринолиновых нарядах я сразу же почувствовала себя какой-то нищенкой, по неведомой милости небес или по чему-то недосмотру получившей приглашение на королевский бал.
Стоявшая рядом платиновая блондинка в ярко-алом шелковом платье, украшенном россыпью рубинов, одарила меня презрительно-недоуменным взглядом, видимо, тоже задавшись вопросом, каким ветром в столь блистательное во всех смыслах общество занесло незнакомую девицу в столь скромном на фоне остальных нарядом. Затем с треском раскрыла веер и нарочито громко пожаловалась своему спутнику – высокому пожилому брюнету с благородной сединой на висках:
- Дорогой, ну сколько можно ждать? Распорядители сегодня совсем не торопятся. Пропускают приглашенных по чайной ложке в час.
- Потерпи, милая, - извиняющимся тоном произнес мужчина. – Сама видишь, сколько народа. Наверняка тут множество проходимцев, которые постараются просочиться на бал без приглашений или с какими-нибудь подделками. Поэтому распорядителям приходится тщательно сверять списки.
При упоминании о приглашении я сразу же заволновалась. Демоны, а ведь у меня его тоже нет, потому что оно осталось у Элдена! А вдруг меня попросят предъявить доказательство того, что я в числе гостей? Вряд ли мне поверят на слово, что меня пригласил лично король.
- Пойдемте. – Фредерик, о присутствии которого я совершенно забыла, растерявшись от толкучки и суеты, внезапно решительно подхватил меня под локоть. – Не будем терять времени.
Я скептически хмыкнула. Боюсь, если мы попытаемся просочиться без очереди, то нас просто разорвут на тысячи кусочков. Люди слишком раздражены долгим ожиданием.
Но Фредерик не стал проталкиваться сквозь толпу к ступеням крыльца. Вместо этого он решительным шагом направился прямо в противоположную сторону.
Куда это он?
Я открыла рот, желая задать вопрос, но Фредерик, не глядя на меня, выразительно покачал головой и приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию.
Достаточно скоро мы выбрались из толпы. Фредерик, все так же не говоря ни слова, повел меня к дальнему входу в один из боковых флигелей, около которого скучал один-единственный стражник.
- Куда вы меня тащите? – все-таки не выдержала и задала я вопрос.
- На бал, - лаконично ответил Фредерик.
- Но…
Я бросила растерянный взгляд через плечо на плотную толпу придворных, которая с момента нашего ухода ничуть не убавилась, напоминая огромный растревоженный рой насекомых.
- Вы всерьез решили, что я начну распихивать всех локтями, пробиваясь во дворец? – скептически вопросил Фредерик. – Или, тем более, буду смиренно переминаться с ноги на ногу, терпеливо дожидаясь своей очереди как все остальные? Нет, Оливия. Не забывайте, кто я.
В последней его фразе прозвучало нескрываемое бахвальство, и Фредерик высокомерно задрал нос.
- И куда же мы идем? – полюбопытствовала я.
- Я уже говорил вам, что знаю все потайные лазейки во дворце как свои пять пальцев, - горделиво обронил Фредерик. – Поэтому мы попадем внутрь в числе первых.
- Кстати, а давно вы видели Дэниеля? – вдруг неожиданно даже для себя поинтересовалась я.
Фредерик от столь внезапного вопроса едва не споткнулся. Резко остановился и обернулся ко мне, вопросительно вздернув бровь.
- Почему вы о нем вспомнили? – отрывисто спросил, глядя на меня во все глаза.
Я неопределенно пожала плечами. Рассказывать Фредерику про загадочный разговор с Дэниелем не хотелось. Но чем меньше оставалось времени до бала – тем сильнее тревога глодала мое сердце.
По сути, это последняя возможность для меня развернуться и уйти. Что бы там ни говорил Фредерик, но вряд ли он примется преследовать меня и силком тащить во дворец. Особенно на глазах многочисленных свидетелей. А магией он не владеет, как сам не раз говорил, стало быть, никакое внушение ко мне применить не сумеет.
- Просто… - неопределенно протянула я. Через пару секунд все-таки пустилась в неуклюжие объяснения, потому что Фредерик продолжал внимательно смотреть на меня: - Видите ли, я рассталась с Дэниелем не на дружеской ноте. И немного волнуюсь. Вдруг он захочет переговорить со мной на балу? Или, тем паче, сделает какую-нибудь пакость.
Фредерик скептически заломил бровь, вряд ли поверив мне. Но все-таки снизошел до ответа.
- По этому поводу можете не переживать, - обронил он. – Я давно не видел господина Горьена. Даже имел сегодня утром разговор с Артеном по этому поводу. Господин Войс, как мне показалось, был несколько встревожен из-за столь долгого отсутствия сына. Он расспрашивал меня, не обмолвился ли Дэниель о своих планах при нашей последней встрече. Но, увы, я ничем не смог ему помочь.
Вот как.
После слов Фредерика под ложечкой неприятно засосало. Ничего не понимаю! Неужели Дэниель попал в какую-то беду? Но почему в таком случае он не попросил помощи у своего отца? Амулет связи-то был при нем.
- А вы давно видели господина Горьена? – спросил Фредерик, с подозрением прищурившись.
- Последний раз я видела его в тот вечер, когда Каролина в спешке покинула Рочер, - медленно проговорила я, тщательно подбирая слова.
К слову, даже не особо покривила при этом душой. Потому как вряд ли разговоры при помощи амулета связи можно назвать личными встречами.
Было очевидно, что Фредерика не успокоили мои слова. На дне его зрачков еще ярче вспыхнул огонек подозрений. Но он ничего более не сказал, возобновив свой путь. Ну а я поплелась сзади, судорожно пытаясь сообразить, что же мне делать.
Стражник, который в расслабленной позе снисходительно наблюдал за бурлением толпы поодаль, при виде нас встрепенулся. Грозно взял на караул, строго выпрямившись. Но затем прищурился, вглядываясь в лицо Фредерика, и опустил алебарду.
- Добрый вечер, Вильям, - поздоровался с ним Фредерик. Стражник чуть заметно кивнул, ответив на приветствие. Затем посмотрел на меня, и глава личной службы безопасности торопливо добавил: - Она со мной.
Не задавая никаких дополнительных вопросов, стражник посторонился, пропуская нас внутрь.
- Ну наконец-то, - раздалось недовольное, едва только мы оказались в пустынном темном холле. – Фредерик, я уж испугался, что ты вздумал украсть мою невесту.
От ближайшей стены отлепилась какая-то фигура. Подошла ближе – и я радостно улыбнулась, узнав Элдена. Покачнулась было к нему, желая обнять, но тут же остановилась, почему-то застеснявшись этого порыва чувств.
- Оливия. – Элден ласково посмотрел на меня. – Как я по тебе соскучился!
- Я тоже, - робко призналась я.
К слову, выглядел сегодня Элден просто потрясающе! Угольно черный камзол с мелкой алмазной россыпью по лацканам и отворотам очень шел ему, подчеркивая цвет светлых волос. Впервые за все время знакомства я увидела на его пальцах массивную печатку из какого-то белого металла с крупным черным камнем. А вот тени под глазами стали еще глубже, хотя взгляд сохранял ясность и остроту.
- Ты просто восхитительна! – Элден восхищенно прищелкнул языком, медленно и с видимым удовольствием осмотрев меня с ног до головы. – Я даже не предполагал, что у моей невесты настолько хороший вкус.
Я невольно смутилась, вспомнив, что единственной моей заслугой в создании этого платья было лишь умение стоять неподвижно и не капризничать при бесконечных примерках.
- Спасибо, - раскрасневшись от удовольствия, поблагодарила его я. Вспомнила про странное предостережение, полученное накануне, и спросила, прежде кинув на Фредерика опасливый взгляд: – Кстати, Элден, не могли бы мы поговорить наедине?
Фредерик обиженно хмыкнул, одарив меня укоризненным взглядом.
- Обязательно поговорим, - заверил меня Элден. – После бала я буду в полном твоем распоряжении. – Мечтательно прищурился и протянул: - О, как я жду этого момента! Слишком напряженными выдались у меня эти дни.
- Но… - слабо пискнула я.
- Идем, Оливия, - не дал договорить мне Элден. – Гости начинают собираться. Я бы хотел представить тебе его высочеству Маргарет до появления Рауля. А то до нее будет не пробиться.
- Но…
Однако Элден, не слушая меня, торопливо подхватил меня под локоть и увлек за собой.
Фредерик последовал за нами.
Да уж. По всей видимости, все-таки придется отложить разговор. Я с самого начала собиралась побеседовать с Элденом после бала. Но тревога по непонятной причине нарастала. Особенно невыносимой она стала после того, как я услышала от Фредерика о загадочном исчезновении Дэниеля.
Ладно, не буду нервничать заранее. Постараюсь урвать удобную минутку во время бала и переговорить с Элденом.
Глава седьмая
Я восхищенно разглядывала огромный холл, в многочисленных зеркалах которого отражалась шумно переговаривающаяся толпа придворных.
Розалия была права. Красный действительно цвет сезона. Пожалуй, больше половины присутствующих дам предпочли платья из насыщенно-яркого алого шелка, напоминающего всполохи пламени. Менее смелые ограничились наряды нежного персикового оттенка. Ну а подавляющее меньшинство, и я в том числе, выбрали себе другие цвета в одежде.
- Пойдем. – Элден, почувствовав, как я замедлила шаг, настойчиво потянул меня за руку. Добавил с усмешкой: - Только не говори, что ты испугалась и собираешься бежать.
- Но я действительно испугалась.
Увы, Элден вряд ли услышал мое тихое признание. Как раз в этот момент раздался дружный взрыв смеха, заглушивший мои слова.
Я думала, что нам придется потолкаться, чтобы добраться до церемонийместеру, который во всеуслышание объявлял прибывших на бал. Но удивительным образом плотная толпа расступалась перед Элденом словно по мановению волшебной палочки. Он шел совершенно спокойно, как будто гулял по пустынной улице, а не пробирался через зал, битком набитый народом.
Не прошло и минуты, как мы очутились около высокого сутулого мужчины в роскошном ослепительно белом бархатном камзоле и золоченым посохом в руках. Правда, парик несчастного съехал набок, лоб блестел крупными каплями пота, а длинное лицо осунулось от усталости.
Бедняга только глянул на нас и тут же повернулся к залу. Громогласно выкрикнул:
- Чрезвычайный и полномочный посол суверенного государства Терстон, Элден Аддерли со своей невестой, Оливией Ройс!
Ого!
Нет, я понимала, откуда при королевском дворе теперь каждый знает, кем является Элден. Правда, не думала, что должность моего жениха звучит настолько внушительно. Для меня неожиданностью оказалось то, что церемонимейстер знает мое имя.
Почудилось, будто на какой-то миг шум в праздничном зале стих вовсе. Но, наверное, мне показалось. Просто оркестр в этот момент как раз взял паузу, и в огромное помещение, залитое ярким светом магических огней, мы с Элденом зашли в относительной тишине.
Удивительно было и то, что после нас церемонимейстер не стал объявлять прибытие на бал Фредерика Рейна. Оглянувшись, я заметила, что глава личной службы безопасности его величества короля Рауля Первого не стал входить вслед за нами в зал. Он словно растворился среди толпы, не удосужившись попрощаться.
Как и сказал Элден, пока придворных было не столь много. Слуги ловко маневрировали между людьми, разнося игристое вино и закуски в виде крошечных канапе.
Интересно, а где же принцесса?
Я с любопытством принялась озираться. Мой взгляд упал на группу женщин, которая стояла обособленно около самой дальней стены зала. Особенно выделялась среди них высокая статная брюнетка с черной бархоткой, украшенной крупной изумрудной звездой, и в зеленом шелковом платье. В ее волосы, свободно струящиеся по плечам, были плетены множество бриллиантовых нитей. Пухлые губы, аккуратно накрашенные алым кармином, то и дело раздвигались в лукавой белозубой улыбке.
Настоящая красавица! Неужели это и есть Маргарет? В таком случае мне точно не о чем волноваться. Да Рауль и думать про меня забудет, как только увидит свою невесту.
Элден мягко тронул взял меня под локоть, и мы неторопливо двинулись именно в эту сторону. Ага. Ну вот, как и следовало ожидать. Сейчас он представит меня этой брюнетке.
Но я ошибалась. Когда мы подошли ближе, Элден внезапно отвесил глубокий поклон совсем другой девушке, которая скромно держалась чуть позади остальных.
- Ваше высочество, - проговорил он. – Позвольте познакомить вас с моей невестой, Оливией Ройс.
Я растерянно моргнула и перевела взгляд на ту, к которой он обращался.
Ох, сдается, я поторопилась с радостью. Нет, Маргарет, безусловно, не была уродиной. Но и красавицей ее назвать можно было с трудом. Она была… обычной. Передо мной стояла невысокая девушка в жемчужно-сером просторном платье, чей фасон не мог скрыть нескольких явно лишних килограммов на ее фигуре. Круглое миловидное лицо выглядело растерянным и испуганным. Блеклые мышиного цвета волосы жидкими прядями спускались по плечам.
В этот момент Маргарет взглянула на меня и робко улыбнулась. И я вдруг залюбовалась ею. Голубые огромные глаза словно вспыхнули внутренним светом, а на щеках заиграли премилые ямочки.
Да, она симпатичная. Боюсь только, этого слишком мало, чтобы понравиться Раулю. Он-то привык к роковым красавицам. Вспомнить хотя бы Каролину.
«Себя ты тоже, стало быть, к этой когорте причисляешь? – насмешливо спросил внутренний голос. – На тебя-то Рауль обратил внимание. А тебе до Каролины тоже ой как далеко. Поэтому не торопись с выводами, Оливия. Вполне может быть, что Рауль влюбится без памяти в терстонскую принцессу».
Элден негромко кашлянул и незаметно двинул меня локтем в бок, и я опомнилась, осознав, что самым неприличным образом застыла истуканом перед принцессой. Торопливо присела в реверансе, проговорив:
