— Тем не менее, злости, обиды и хитрости Каролине не занимать, — тяжело обронил Артен. — Она всегда отличалась любовью к интригам. Поэтому не исключено, что нашла себе союзника. Так что Оливия права. Ее тоже необходимо проверить.
— И я с превеликим удовольствием побеседую с баронессой Трей, — проворковал Элден.
— Ты?!
Ох, по-моему, мое удивленное восклицание получилось слишком громким. Элден аж вздрогнул от неожиданности и немедленно уставился на меня невинным прозрачным взором. Ишь какой. Как будто не понимает, что именно меня возмутило в его предложении.
— А ты против, дорогая? — нарочито изумился он.
Я запыхтела от ярости. Конечно, я была против! Потому что помнила, какой красавицей была Каролина и как она себя обычно ведет. Зуб даю, она обязательно попытается соблазнить Элдена. Просто чтобы как следует насолить мне.
— Пусть Фредерик с ней говорит, — пробурчала я. — Или господин Войс. На худой конец, хоть король!
— Боюсь, никого из них она не станет и слушать. — Элден покачал головой. — А скорее всего — до последнего будет избегать встречи. Тогда как со мной всенепременно захочет пообщаться.
В верности последнего утверждения Элдена я ни капли не сомневалась. Каролина до смерти обижена на всю эту честную компанию. Тогда как Элден для нее — человек не просто со стороны, но в определенной степени противник Рауля и остальных. Недаром говорят, что враг моего врага — мой друг. Стало быть, она с готовностью примется изливать душу Элдену.
— Вот именно поэтому я совершенно не желаю, чтобы вы, господин Аддерли, общались с баронессой Трей, — внезапно раздался голос короля.
Я повернула голову и увидела Рауля, который стоял, небрежно прислонившись плечом к дверному косяку. Он едва заметно улыбнулся, перехватив мой взгляд, но почти сразу посуровел, уставившись поверх моей головы на Элдена.
— Ваше величество. — Фредерик приветствовал короля глубоким поклоном. Опомнившись от замешательства, я вскочила было с кресла, но Рауль лишь небрежно махнул в мою сторону, обронив:
— Сиди уж, Оливия. Уже здоровались.
Я, однако, осталась стоять, подумав, что на столь вопиющее нарушение этикета еще не готова. В то время как Элден даже не сделал попытки приподняться. Про Артена и говорить не стоит. Он опять глубоко задумался о чем-то, откинувшись на спинку кресла и лениво постукивая пальцами по столу.
— Ну и что тут происходит? — полюбопытствовал Рауль, неторопливо скрестив на груди руки. — Почему вы, господин Аддерли, вдруг решили поболтать с баронессой Трей? Нет, точнее будет сказать, что я вашему желанию как раз ни капли не удивлен. Просто изумлен тем обстоятельством, что вы так открыто и без стеснения выразили свои намерения. — Кашлянул и почти беззвучно добавил: — И еще больше потрясен тем, что остальные по какой-то неведомой причине поддерживают вас.
После чего вперился строгим взором в Артена, и не подумавшего уступить ему место.
— Дэниель в беде, — мрачно проговорил тот.
— Да неужели? — Рауль недоверчиво хмыкнул. — Даже если так, то при чем тут Каролина?
— Я тоже считаю, что совершенно ни при чем, — непрошенно влез со своим мнением Фредерик. — Видимо, некоторые личности просто вспомнили старые обиды!
Последнюю фразу он буквально выкрикнул в полный голос с нескрываемой претензией. После чего красноречиво посмотрел на меня.
Я вновь обиженно запыхтела. Ничего не понимаю! Почему отношение Фредерика ко мне так резко изменилось? Не упускает ни малейшей возможности уязвить меня. Или таким незамысловатым образом он мстит мне за то, что мой жених оказался главой секретной службы другого государства? Ну так извините, разве я в этом виновата? И вообще — последнее дело свои недочеты и ошибки в работе сваливать на кого-нибудь другого.
Между бровями Рауля прорезалась маленькая изумленная морщинка. Он кашлянул, глядя на Фредерика.
— Надо же, какая экспрессия, — проговорил он, покачав головой. — Дружище, право слово, не узнаю тебя.
— Простите, ваше величество, — опомнившись, понизил голос Фредерик. — Но… Дело действительно очень и очень серьезное. По-моему, очевидно, что необходимо забыть о старых распрях и работать сообща. Баронесса Трей давным-давно покинула столицу. По моим сведениям, она и носа не кажет из своего имения. Гостей у нее тоже не бывает. Поэтому я просто не понимаю, зачем тратить на нее время.
— Так, — оборвал его Рауль и назидательно вздел палец вверх. — Сперва я хочу услышать, с чего вы вообще решили, что Дэниеля необходимо спасать.
— Извольте. — Фредерик пожал плечами и быстро ввел Рауля в курс дела.
Стоило отдать должное безопаснику: говорить кратко и по существу вопроса он умел. Фредерик уложился всего в пару минут, не забыв упомянуть не только об энергетическом пробое, в результате которого стало очевидным бедственное положение Дэниеля, но и о вчерашних моих загадочных разговорах по амулету связи.
Правда, на этом месте рассказа Рауль едко усмехнулся и подарил мне многозначительный взгляд. Я тут же с преувеличенным вниманием принялась изучать что-то на противоположной стене. Подумаешь, не рассказала я про разговор с ним. Так он и не имеет никакого отношения к данной ситуации. И вообще, вот как раз с Раулем я вчера не беседовала.
— Ясно, — коротко резюмировал Рауль, когда Фредерик замолчал. Задумчиво потер подбородок и опустился в ближайшее кресло, осознав, видимо, что Артен и не думает уступать ему место.
— Вообще-то, я согласен с Оливией, — в этот момент проговорил последний. — Каролина наверняка алчет мести. Да, магии она сейчас лишена. Но прежние связи-то остались. И проверить ее необходимо.
— Я с этим и не спорю. — Рауль кивнул. — Но… Я категорически против того, чтобы господин Аддерли беседовал с ней. Полагаю, причины этого объяснять не стоит.
— Вообще-то, я не настаиваю. — Элден пожал плечами с нарочитым равнодушием. — И, раз уж на то пошло, я участвую во всем этом лишь потому, что меня попросил об одолжении господин Войс. Потому как особого сочувствия к положению его сына не испытываю.
— Насколько я понял, кто-то угрожал и Оливии, — вкрадчиво проговорил Рауль. — И, вполне возможно, эти два события как-то связаны.
— Или же это просто отвлекающий маневр для того, чтобы пустить вас по ложному следу, — парировал Элден и встал. Одернул полы камзола, после чего отчеканил, глядя прямо в глаза Раулю: — В любом случае, ваше величество, я сумею защитить свою невесту. В этом можете не сомневаться.
После чего протянул мне руку с явным намерением удалиться.
Я помедлила, прежде чем принять ее. Неужели на этом все? Неужели Элден просто возьмет — и покинет кабинет? Самое интересное ведь только начинается!
— Вы уходите? — с легкой ноткой удивления спросил Рауль.
— А смысл мне оставаться? — Элден скептически хмыкнул. — Я знаю, что вы мне не доверяете. И было бы глупо ожидать от вас обратного. Что же. На этом позвольте откланяться. Как понимаю, мое участие в этом деле завершено. Мое присутствие здесь явно лишнее.
Выразительно посмотрел на меня, и я тут же покорно взяла его за руку. Никто не сделал ни малейшей попытки нас остановить, и спустя пару мгновений мы покинули кабинет.
ПОХИЩЕНИЕ
Я мрачно смотрела в темный потолок. Интересно, сколько сейчас времени? Наверняка далеко за полночь. Я думала, что после шумного суетного дня засну сразу же, как только моя голова прикоснется к подушке. Однако ошибалась. Миновало уже несколько часов с того момента, как Элден привез меня домой с бала. Я даже вытерпела настоящий допрос со стороны матери, которой не терпелось разузнать малейшие детали прошедшего бала. Хорошо еще, что она особо не зверствовала, решив проявить милосердие и отложить разговор о торжестве на следующее утро.
Но вот теперь я мрачно глазела во тьму и думала…
Демоны, да легче сказать, о чем я не думала! Слишком насыщен событиями был прошедший день. Но, понятное дело, мыслями я постоянно возвращалась к Дэниелю.
Странно. Наверное, я не должна была особо расстраиваться из-за загадочного исчезновения Дэниеля. В конце концов, дурного он мне сделал гораздо больше, чем хорошего. Но тревога все сильнее и сильнее глодало мое сердце.
«Наверное, это потому, что ты подозреваешь Элдена».
Я с силой стиснула кулаки, услышав этот вкрадчивый шепоток своего подсознания. Ногти пребольно впились в кожу, наверняка отпечатавшись на ней полукружиями. Однако это не помогло. Глас рассудка лишь окреп, продолжая терзать меня сомнениями.
«Дэниель — один из последователей Тиарга, — продолжил он. — Один из сильнейших магов в мире. Кто еще мог бы справиться с ним, если не Элден?».
Да, но зачем моему жениху так поступать?
«О, вот как раз у него причин более, чем достаточно. — Голос премерзко хихикнул, почему-то интонациями в этот момент сильно напомнив Рауля. — Или забыла, что Дэниель сделал тебе предложение руки и сердца прямо на его глазах? Что, если твой ненаглядный жених просто решил избавиться от бывшего соперника?»
Глупость какая! Я рассерженно повернулась на бок. Элден прекрасно знает, что между мной и Дэниелем ничего не было.
«Не было, но может быть, — резонно возразил глас рассудка. — Как говорится, сердце девушки склонно к изменам и переменам. Но даже не это главное. Вспомни, что Элден предложил Артену».
Я нахмурилась, пытаясь воссоздать сцену разговора в кабинете короля. Был там один момент, который сильно насторожил меня. Но какой именно?
«Элден сообщил о том, что с превеликим удовольствием пообщается с баронессой Трей, — милостиво напомнил внутренний голос. — Кстати, и Артен готов был согласиться с его предложением. Одно и понятно. На что только не пойдешь, если жизнь твоего единственного ребенка в смертельной опасности».
Я хмуро молчала, невольно признав правоту гласа рассудка. Я ведь уже думала об этом. Когда стояла в кабинете напротив Рауля и слышала скрытое негодование, зазвеневшее в его голосе после упоминания о баронессе Трей.
А что, если именно этого и добивается Элден? Как верно заметил Фредерик, у каждого поступка может быть несколько причин. С какой стороны ни посмотри, но исчезновение Дэниеля выгодно прежде всего моему жениху. Это могло быть своеобразной местью за все те неприятности, которые мне по его милости пришлось перенести. Чем не свадебный подарок. Весьма своеобразный, конечно, но Элден вообще человек ну очень непростой. Однако нельзя исключать и тот вариант, что все это было затеяно с более важной целью: познакомиться с бывшей любовницей короля. Фредерик обмолвился, что за имением баронессы Трей следят. В принципе, это логично. Каролину, даже лишившуюся колдовской силы, опасно сбрасывать со счетов. Ежу понятно, что Рауль интересует Элдена намного сильнее, чем Дэниель. Наверняка Каролина знает много интересного о короле. И с радостью поделиться своими знаниями с тем, кого посчитает врагом бывшего возлюбленного. То есть, с Элденом. С официальным визитом он к ней отправиться не может. Но теперь все изменилось. Если бы не своевременное появление Рауля, то Артен, скорее всего, сам попросил бы Элдена пообщаться по душам с Каролиной.
Я резко села. Затем опять легла, прежде несколько раз раздраженно ударив по подушке кулаком.
Нет! Элден бы так не поступил! Даже не смей сомневаться в нем, Оливия!
Некоторое время я лежала тихо, старательно гоня прочь любые мысли. Наверное, я просто немного обижена на Элдена за то, что последние дни мы почти не общались. Поэтому в голову и лезут всякие дурные предположения.
Как-то некстати вспомнилась наша поездка с бала домой. Элден молчал, упорно игнорируя мои неуклюжие попытки начать разговор. На улице уже стемнело, поэтому на какой-то миг мне почудилось, будто Элдена вообще нет в карете. Но в этот момент на его лицо упала узкая желтая полоса магического фонаря, мимо которого мы проезжали. И…
Я зло зашипела. Это наверняка была причудливая игра теней. Мне показалось. Честное слово, показалось…
«О нет, Оливия, — раздался грустный смешок моего рассудка. — Признай, что отчетливо видела на его губах довольную улыбку».
Да даже если и так — то что из этого? Возможно, Элден радовался, что королевский бал прошел без каких-либо неприятностей и неожиданностей. Рауль вел себя прилично…
На этом моменте я запнулась, вспомнив наш танец. Ладно, одну вольность он себе все-таки позволил. Но прежде заручился согласием Маргарет. Можно сказать, Рауль просто не упустил удобной возможности щелкнуть Элдена по носу.
«Хоть себе-то не лги, — строго осадил меня внутренний голос. — Ты прекрасно знаешь, почему Элден улыбался. И далеко не успешное завершение королевского бала было этому причиной».
Осознав, что заснуть мне все равно не удастся, я вскочила на ноги. Принялась метаться по комнате, шлепая босыми ногами по полу.
Не хочу в это верить! Элден бы не стал вести столь нечестную игру за моей спиной!
«Да неужели? — неприятно хохотнул глас рассудка. — Истина, моя дорогая Оливия, заключается в том, что ты удручающе мало знаешь о своем женихе. Сколько ему лет? Когда его день рождения?»
Я обиженно фыркнула. Понятия не имею. Но разве это так важно?
«О, конечно, это неважно, — язвительно проговорил внутренний голос. — Подумаешь, мелочи какие! Кстати, а каким вообще образом Элден в столь молодые годы стал главой секретной службы Терстона? Такой ответственный пост дают явно не за красивые глаза. И ладно бы, если бы за его спиной стоял какой-нибудь могущественный аристократический род. Но нет. Как ты сегодня узнала, Элден сирота. Вспомни рассказ Шарлотты. В день ее совершеннолетия ее просто выставили за дверь дома, выделив некоторую сумму подъемных денег. Скорее всего, с Элденом поступили так же. И все-таки он сумел пробиться в придворное общество. Да не просто пробиться — а стал теневым правителем Терстона. Ничего не скажешь, потрясающий взлет, более похожий на сказку. Однако чудес, Оливия, не бывает. И чаще всего люди, достигшие столь высокого положения, по дороге к успеху не гнушаются никакой подлостью. Путь к власти пролегает не по лепесткам роз, о нет. А по рекам крови».
Не выдержав, я закрыла уши руками. Не хочу это слушать! Это все неправда!
«Да-да, конечно, — не унимался внутренний голос. — Элден великодушный, милосердный, честный и не способен ни на какую подлость… Ах да, напомнить, как он подлил тебе в вино эликсир правды, желая выведать информацию?»
В этот момент моя правая рука вдруг сама собой дернулась вниз. Почти сразу я поняла причину этого. Помолвочное кольцо, полученное от Элдена, заметно потяжелело и ощутимо нагрелось. Нет, это было не больно. Но неприятно точно.
Это еще что такое?
Я нахмурилась и подняла руку. Попыталась стянуть золотое кольцо с пальца. К моему удивлению, это у меня не получилось. Как будто какая-то неведомая сила мешала мне сделать это.
Насколько я помню, кольцо — это подобие защитного амулета. Неужели Элден ощутил мою тревогу и сомнения в нем?
Я вздрогнула от этой мысли. Напряглась — и стащила-таки кольцо с пальца. Тут же бросила его на стол и на всякий случай отскочила подальше. Правда, почти сразу нервно захихикала.
Да, Оливия, с нервами у тебя точно непорядок. Подумать только, почудилась тебе улыбка на губах у Элдена. Я даже не уверена, что точно ее разглядела. Но на основе этого навоображала себе таких ужасов, что волосы дыбом. Еще немного — и Элдена представила бы чудовищем во плоти, поедающим невинных младенцев. Умею я все-таки накручивать ситуацию на пустом месте.
— И я с превеликим удовольствием побеседую с баронессой Трей, — проворковал Элден.
— Ты?!
Ох, по-моему, мое удивленное восклицание получилось слишком громким. Элден аж вздрогнул от неожиданности и немедленно уставился на меня невинным прозрачным взором. Ишь какой. Как будто не понимает, что именно меня возмутило в его предложении.
— А ты против, дорогая? — нарочито изумился он.
Я запыхтела от ярости. Конечно, я была против! Потому что помнила, какой красавицей была Каролина и как она себя обычно ведет. Зуб даю, она обязательно попытается соблазнить Элдена. Просто чтобы как следует насолить мне.
— Пусть Фредерик с ней говорит, — пробурчала я. — Или господин Войс. На худой конец, хоть король!
— Боюсь, никого из них она не станет и слушать. — Элден покачал головой. — А скорее всего — до последнего будет избегать встречи. Тогда как со мной всенепременно захочет пообщаться.
В верности последнего утверждения Элдена я ни капли не сомневалась. Каролина до смерти обижена на всю эту честную компанию. Тогда как Элден для нее — человек не просто со стороны, но в определенной степени противник Рауля и остальных. Недаром говорят, что враг моего врага — мой друг. Стало быть, она с готовностью примется изливать душу Элдену.
— Вот именно поэтому я совершенно не желаю, чтобы вы, господин Аддерли, общались с баронессой Трей, — внезапно раздался голос короля.
Я повернула голову и увидела Рауля, который стоял, небрежно прислонившись плечом к дверному косяку. Он едва заметно улыбнулся, перехватив мой взгляд, но почти сразу посуровел, уставившись поверх моей головы на Элдена.
— Ваше величество. — Фредерик приветствовал короля глубоким поклоном. Опомнившись от замешательства, я вскочила было с кресла, но Рауль лишь небрежно махнул в мою сторону, обронив:
— Сиди уж, Оливия. Уже здоровались.
Я, однако, осталась стоять, подумав, что на столь вопиющее нарушение этикета еще не готова. В то время как Элден даже не сделал попытки приподняться. Про Артена и говорить не стоит. Он опять глубоко задумался о чем-то, откинувшись на спинку кресла и лениво постукивая пальцами по столу.
— Ну и что тут происходит? — полюбопытствовал Рауль, неторопливо скрестив на груди руки. — Почему вы, господин Аддерли, вдруг решили поболтать с баронессой Трей? Нет, точнее будет сказать, что я вашему желанию как раз ни капли не удивлен. Просто изумлен тем обстоятельством, что вы так открыто и без стеснения выразили свои намерения. — Кашлянул и почти беззвучно добавил: — И еще больше потрясен тем, что остальные по какой-то неведомой причине поддерживают вас.
После чего вперился строгим взором в Артена, и не подумавшего уступить ему место.
— Дэниель в беде, — мрачно проговорил тот.
— Да неужели? — Рауль недоверчиво хмыкнул. — Даже если так, то при чем тут Каролина?
— Я тоже считаю, что совершенно ни при чем, — непрошенно влез со своим мнением Фредерик. — Видимо, некоторые личности просто вспомнили старые обиды!
Последнюю фразу он буквально выкрикнул в полный голос с нескрываемой претензией. После чего красноречиво посмотрел на меня.
Я вновь обиженно запыхтела. Ничего не понимаю! Почему отношение Фредерика ко мне так резко изменилось? Не упускает ни малейшей возможности уязвить меня. Или таким незамысловатым образом он мстит мне за то, что мой жених оказался главой секретной службы другого государства? Ну так извините, разве я в этом виновата? И вообще — последнее дело свои недочеты и ошибки в работе сваливать на кого-нибудь другого.
Между бровями Рауля прорезалась маленькая изумленная морщинка. Он кашлянул, глядя на Фредерика.
— Надо же, какая экспрессия, — проговорил он, покачав головой. — Дружище, право слово, не узнаю тебя.
— Простите, ваше величество, — опомнившись, понизил голос Фредерик. — Но… Дело действительно очень и очень серьезное. По-моему, очевидно, что необходимо забыть о старых распрях и работать сообща. Баронесса Трей давным-давно покинула столицу. По моим сведениям, она и носа не кажет из своего имения. Гостей у нее тоже не бывает. Поэтому я просто не понимаю, зачем тратить на нее время.
— Так, — оборвал его Рауль и назидательно вздел палец вверх. — Сперва я хочу услышать, с чего вы вообще решили, что Дэниеля необходимо спасать.
— Извольте. — Фредерик пожал плечами и быстро ввел Рауля в курс дела.
Стоило отдать должное безопаснику: говорить кратко и по существу вопроса он умел. Фредерик уложился всего в пару минут, не забыв упомянуть не только об энергетическом пробое, в результате которого стало очевидным бедственное положение Дэниеля, но и о вчерашних моих загадочных разговорах по амулету связи.
Правда, на этом месте рассказа Рауль едко усмехнулся и подарил мне многозначительный взгляд. Я тут же с преувеличенным вниманием принялась изучать что-то на противоположной стене. Подумаешь, не рассказала я про разговор с ним. Так он и не имеет никакого отношения к данной ситуации. И вообще, вот как раз с Раулем я вчера не беседовала.
— Ясно, — коротко резюмировал Рауль, когда Фредерик замолчал. Задумчиво потер подбородок и опустился в ближайшее кресло, осознав, видимо, что Артен и не думает уступать ему место.
— Вообще-то, я согласен с Оливией, — в этот момент проговорил последний. — Каролина наверняка алчет мести. Да, магии она сейчас лишена. Но прежние связи-то остались. И проверить ее необходимо.
— Я с этим и не спорю. — Рауль кивнул. — Но… Я категорически против того, чтобы господин Аддерли беседовал с ней. Полагаю, причины этого объяснять не стоит.
— Вообще-то, я не настаиваю. — Элден пожал плечами с нарочитым равнодушием. — И, раз уж на то пошло, я участвую во всем этом лишь потому, что меня попросил об одолжении господин Войс. Потому как особого сочувствия к положению его сына не испытываю.
— Насколько я понял, кто-то угрожал и Оливии, — вкрадчиво проговорил Рауль. — И, вполне возможно, эти два события как-то связаны.
— Или же это просто отвлекающий маневр для того, чтобы пустить вас по ложному следу, — парировал Элден и встал. Одернул полы камзола, после чего отчеканил, глядя прямо в глаза Раулю: — В любом случае, ваше величество, я сумею защитить свою невесту. В этом можете не сомневаться.
После чего протянул мне руку с явным намерением удалиться.
Я помедлила, прежде чем принять ее. Неужели на этом все? Неужели Элден просто возьмет — и покинет кабинет? Самое интересное ведь только начинается!
— Вы уходите? — с легкой ноткой удивления спросил Рауль.
— А смысл мне оставаться? — Элден скептически хмыкнул. — Я знаю, что вы мне не доверяете. И было бы глупо ожидать от вас обратного. Что же. На этом позвольте откланяться. Как понимаю, мое участие в этом деле завершено. Мое присутствие здесь явно лишнее.
Выразительно посмотрел на меня, и я тут же покорно взяла его за руку. Никто не сделал ни малейшей попытки нас остановить, и спустя пару мгновений мы покинули кабинет.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ПОХИЩЕНИЕ
Глава первая
Я мрачно смотрела в темный потолок. Интересно, сколько сейчас времени? Наверняка далеко за полночь. Я думала, что после шумного суетного дня засну сразу же, как только моя голова прикоснется к подушке. Однако ошибалась. Миновало уже несколько часов с того момента, как Элден привез меня домой с бала. Я даже вытерпела настоящий допрос со стороны матери, которой не терпелось разузнать малейшие детали прошедшего бала. Хорошо еще, что она особо не зверствовала, решив проявить милосердие и отложить разговор о торжестве на следующее утро.
Но вот теперь я мрачно глазела во тьму и думала…
Демоны, да легче сказать, о чем я не думала! Слишком насыщен событиями был прошедший день. Но, понятное дело, мыслями я постоянно возвращалась к Дэниелю.
Странно. Наверное, я не должна была особо расстраиваться из-за загадочного исчезновения Дэниеля. В конце концов, дурного он мне сделал гораздо больше, чем хорошего. Но тревога все сильнее и сильнее глодало мое сердце.
«Наверное, это потому, что ты подозреваешь Элдена».
Я с силой стиснула кулаки, услышав этот вкрадчивый шепоток своего подсознания. Ногти пребольно впились в кожу, наверняка отпечатавшись на ней полукружиями. Однако это не помогло. Глас рассудка лишь окреп, продолжая терзать меня сомнениями.
«Дэниель — один из последователей Тиарга, — продолжил он. — Один из сильнейших магов в мире. Кто еще мог бы справиться с ним, если не Элден?».
Да, но зачем моему жениху так поступать?
«О, вот как раз у него причин более, чем достаточно. — Голос премерзко хихикнул, почему-то интонациями в этот момент сильно напомнив Рауля. — Или забыла, что Дэниель сделал тебе предложение руки и сердца прямо на его глазах? Что, если твой ненаглядный жених просто решил избавиться от бывшего соперника?»
Глупость какая! Я рассерженно повернулась на бок. Элден прекрасно знает, что между мной и Дэниелем ничего не было.
«Не было, но может быть, — резонно возразил глас рассудка. — Как говорится, сердце девушки склонно к изменам и переменам. Но даже не это главное. Вспомни, что Элден предложил Артену».
Я нахмурилась, пытаясь воссоздать сцену разговора в кабинете короля. Был там один момент, который сильно насторожил меня. Но какой именно?
«Элден сообщил о том, что с превеликим удовольствием пообщается с баронессой Трей, — милостиво напомнил внутренний голос. — Кстати, и Артен готов был согласиться с его предложением. Одно и понятно. На что только не пойдешь, если жизнь твоего единственного ребенка в смертельной опасности».
Я хмуро молчала, невольно признав правоту гласа рассудка. Я ведь уже думала об этом. Когда стояла в кабинете напротив Рауля и слышала скрытое негодование, зазвеневшее в его голосе после упоминания о баронессе Трей.
А что, если именно этого и добивается Элден? Как верно заметил Фредерик, у каждого поступка может быть несколько причин. С какой стороны ни посмотри, но исчезновение Дэниеля выгодно прежде всего моему жениху. Это могло быть своеобразной местью за все те неприятности, которые мне по его милости пришлось перенести. Чем не свадебный подарок. Весьма своеобразный, конечно, но Элден вообще человек ну очень непростой. Однако нельзя исключать и тот вариант, что все это было затеяно с более важной целью: познакомиться с бывшей любовницей короля. Фредерик обмолвился, что за имением баронессы Трей следят. В принципе, это логично. Каролину, даже лишившуюся колдовской силы, опасно сбрасывать со счетов. Ежу понятно, что Рауль интересует Элдена намного сильнее, чем Дэниель. Наверняка Каролина знает много интересного о короле. И с радостью поделиться своими знаниями с тем, кого посчитает врагом бывшего возлюбленного. То есть, с Элденом. С официальным визитом он к ней отправиться не может. Но теперь все изменилось. Если бы не своевременное появление Рауля, то Артен, скорее всего, сам попросил бы Элдена пообщаться по душам с Каролиной.
Я резко села. Затем опять легла, прежде несколько раз раздраженно ударив по подушке кулаком.
Нет! Элден бы так не поступил! Даже не смей сомневаться в нем, Оливия!
Некоторое время я лежала тихо, старательно гоня прочь любые мысли. Наверное, я просто немного обижена на Элдена за то, что последние дни мы почти не общались. Поэтому в голову и лезут всякие дурные предположения.
Как-то некстати вспомнилась наша поездка с бала домой. Элден молчал, упорно игнорируя мои неуклюжие попытки начать разговор. На улице уже стемнело, поэтому на какой-то миг мне почудилось, будто Элдена вообще нет в карете. Но в этот момент на его лицо упала узкая желтая полоса магического фонаря, мимо которого мы проезжали. И…
Я зло зашипела. Это наверняка была причудливая игра теней. Мне показалось. Честное слово, показалось…
«О нет, Оливия, — раздался грустный смешок моего рассудка. — Признай, что отчетливо видела на его губах довольную улыбку».
Да даже если и так — то что из этого? Возможно, Элден радовался, что королевский бал прошел без каких-либо неприятностей и неожиданностей. Рауль вел себя прилично…
На этом моменте я запнулась, вспомнив наш танец. Ладно, одну вольность он себе все-таки позволил. Но прежде заручился согласием Маргарет. Можно сказать, Рауль просто не упустил удобной возможности щелкнуть Элдена по носу.
«Хоть себе-то не лги, — строго осадил меня внутренний голос. — Ты прекрасно знаешь, почему Элден улыбался. И далеко не успешное завершение королевского бала было этому причиной».
Осознав, что заснуть мне все равно не удастся, я вскочила на ноги. Принялась метаться по комнате, шлепая босыми ногами по полу.
Не хочу в это верить! Элден бы не стал вести столь нечестную игру за моей спиной!
«Да неужели? — неприятно хохотнул глас рассудка. — Истина, моя дорогая Оливия, заключается в том, что ты удручающе мало знаешь о своем женихе. Сколько ему лет? Когда его день рождения?»
Я обиженно фыркнула. Понятия не имею. Но разве это так важно?
«О, конечно, это неважно, — язвительно проговорил внутренний голос. — Подумаешь, мелочи какие! Кстати, а каким вообще образом Элден в столь молодые годы стал главой секретной службы Терстона? Такой ответственный пост дают явно не за красивые глаза. И ладно бы, если бы за его спиной стоял какой-нибудь могущественный аристократический род. Но нет. Как ты сегодня узнала, Элден сирота. Вспомни рассказ Шарлотты. В день ее совершеннолетия ее просто выставили за дверь дома, выделив некоторую сумму подъемных денег. Скорее всего, с Элденом поступили так же. И все-таки он сумел пробиться в придворное общество. Да не просто пробиться — а стал теневым правителем Терстона. Ничего не скажешь, потрясающий взлет, более похожий на сказку. Однако чудес, Оливия, не бывает. И чаще всего люди, достигшие столь высокого положения, по дороге к успеху не гнушаются никакой подлостью. Путь к власти пролегает не по лепесткам роз, о нет. А по рекам крови».
Не выдержав, я закрыла уши руками. Не хочу это слушать! Это все неправда!
«Да-да, конечно, — не унимался внутренний голос. — Элден великодушный, милосердный, честный и не способен ни на какую подлость… Ах да, напомнить, как он подлил тебе в вино эликсир правды, желая выведать информацию?»
В этот момент моя правая рука вдруг сама собой дернулась вниз. Почти сразу я поняла причину этого. Помолвочное кольцо, полученное от Элдена, заметно потяжелело и ощутимо нагрелось. Нет, это было не больно. Но неприятно точно.
Это еще что такое?
Я нахмурилась и подняла руку. Попыталась стянуть золотое кольцо с пальца. К моему удивлению, это у меня не получилось. Как будто какая-то неведомая сила мешала мне сделать это.
Насколько я помню, кольцо — это подобие защитного амулета. Неужели Элден ощутил мою тревогу и сомнения в нем?
Я вздрогнула от этой мысли. Напряглась — и стащила-таки кольцо с пальца. Тут же бросила его на стол и на всякий случай отскочила подальше. Правда, почти сразу нервно захихикала.
Да, Оливия, с нервами у тебя точно непорядок. Подумать только, почудилась тебе улыбка на губах у Элдена. Я даже не уверена, что точно ее разглядела. Но на основе этого навоображала себе таких ужасов, что волосы дыбом. Еще немного — и Элдена представила бы чудовищем во плоти, поедающим невинных младенцев. Умею я все-таки накручивать ситуацию на пустом месте.
