Незванный гость теперь посерел. Закатил глаза и грузно осел в обморок прямо у ног чернокнижника.
Дреган вздернул бровь, с интересом глядя на тело около своих ног.
- Что же с тобой делать-то? - пробурчал, в сущности, ни к кому не обращаясь.
Затем нагнулся, подхватил незнакомца за обе руки и втащил-таки в замок.
Через несколько минут парень был уложен на диван в гостиной. Дреган восседал напротив него в кресле и задумчиво поигрывал рукоятью ножа в ожидании, когда тот очнется.
- О, мясо подоспело! - обрадовался Хорг, грузно перелетевший на плечо хозяину.
Мальчишка, чьи ресницы было дрогнули, показывая, что он приходит в себя, затрясся, словно осиновый лист на ветру. Опять опасно побледнел.
- Цыц! - шикнул Дреган на своего питомца. - Уймись, право слово. Иначе действительно разозлюсь.
И было что-то такое в голосе чернокнижника, что зверек на сей раз не рискнул спорить. Напротив, предпочел перебраться на спинку соседнего кресла.
- Ну и кто ты? - хмуро спросил Дреган у мальчика, который старательно делал вид, будто все еще без сознания. - И не притворяйся. Я слышу, как бьется твое сердце. Я слышу твое дыхание. Ты уже пришел в себя.
Непрошенный гость тут же распахнул глаза. С выражением нескрываемого ужаса уставился на хозяина замка.
- Да не смотри ты на кровь, - поторопился добавить тот. - Это кролик.
- Вы его ели сырым? - выдохнул парень и скривился, теперь ради разнообразия позеленев.
- Да сколько же в тебе цветов радуги? - тихо, беседуя сам с собою, пробурчал Дреган. Затем, уже громче: - Разделывал я его. Понял? Ужин себе приготовить хотел. Зажарить, если тебе это интересно. Или полный рецепт зачитать?
- А мальчик прав, сырые кролики вкуснее, - непрошенно влез в разговор Хорг.
Гость только сейчас заметил зверька. Уставился на него с выражением неописуемого ужаса на лице.
- Чувствую, тебя я скоро зажарю и съем, - фыркнул Дреган. Торопливо добавил, заметив, что юнец вновь начал сереть: - Это я не про тебя, вьюнош. А об этой тварюге, которая никогда не знает, когда надлежит остановиться в своих шутках.
- А... хорошо. - Мальчик послушно кивнул, медленно, но верно возвращаясь к обычному цвету лица.
- Так что тебя привело в мой замок, о мой впечатлительный друг? - полюбопытствовал Дреган. - Или наняться хочешь?
- Кем? - с подозрением осведомился тот.
Дреган мученически возвел глаза вверх. Пробурчал что-то невнятно-ругательное себе под нос.
- Не, не хочу, - уже продолжил мальчик и вдруг вскочил с дивана. Рухнул на колени перед чернокнижником и взвыл, потрясая кулаками: - Спасите мою сестру, господин маг!
Дреган торопливо потушил заплясавшие было на кончиках пальцах огни атакующего заклинания - уж больно внезапным был маневр гостя. Благо, что тот этого не заметил. Уставившись взглядом на пол, он затараторил, от спешки путая и глотая окончания слов: - Этот Грег! Он же боров как есть боров! А вы его боровом и сделали. Но теперь Лютик сожгут на костре. Точно сожгут. Яра ее как поленом огрела! Благо, что Ирель спасла. Но дальше-то что?
И замолчал, шмыгая носом.
- Хозяин, вы что-нибудь поняли? - осведомился Хорг. - Что за боров, что за полено, при чем тут костер?
- Так, - протянул Дреган. Медленно и нехорошо протянул, и его питомец предпочел перебраться еще дальше, теперь выбрав для себя один из книжных шкафов. А чернокнижник уже продолжал, и его желтый глаз начал опасно темнеть: - А теперь подробнее, мальчик мой. Лютик - твоя сестра?
- Да, - тот послушно кивнул головой.
- Ей сильно досталось из-за того, что я вступился за нее?
- Да, - опять подтвердил тот. - Сильно. Даром что черепушка крепкой оказалась. Рука-то у Яры тяжелая, тем более поленом приложила.
- И теперь ее собираются отправить на костер? - задал еще один вопрос Дреган.
- Да. - Мальчик чуть не зарыдал в полный голос, но в последний миг сумел совладать с эмоциями. Поднял голову и исподлобья глянул на Дрегана. Глухо спросил: - Так вы спасете ее?
Дреган задумчиво потер подбородок. Воцарилась тягостная пауза, прерываемая лишь настойчивым жужжанием мухи, которая настойчиво билась об окно, силясь выбраться на свежий воздух.
- Иди домой, - внезапно сказал Дреган.
- Но... - Мальчик аж вскинулся от неожиданности.
- Но... - эхом вторил ему притихший было Хорг.
- Иди, - с нажимом добавил Дреган. - Ничего с твоей сестрой не будет. Селяне пошумят, пошумят - и успокоятся. Ваш староста не дурак. Должен понимать, что за самосуд его королевский наместник по голове не погладит.
- Но... - не унимался подросток.
Дреган встал, отодвинув кресло. Подошел к нему, и тот сразу сник. Низко-низко опустил голову, не смея взглянуть на чернокнижника в упор.
- Иди, - тихо повторил Дреган.
И столько власти было в его голосе, что незваный гость тут же вскочил на ноги и дал деру. Через некоторое время раздался звук захлопнувшейся двери - и в замке вновь воцарилась тишина.
- Хозяин? - вопросительно прошелестел Хорг, явно удивленный всей произошедшей сценой.
А Дреган отошел к окну. Некоторое время полюбовался на то, как недавний визитер со всей мочи бежал по тропинке, ведущей от замка вокруг озера к деревне.
- Почему вы прогнали его? - спросил Хорг. - Мне казалось, вы настроены благосклонно к этой девушке.
- Вот поэтому я и не хочу вмешиваться, - негромко сказал Дреган. - Если я приду к ней на выручку, то ее судьба будет определена раз и навсегда. Ей никогда больше не позволят вернуться в деревню. А пока есть шанс, что все образуется. Покричат, пошумят, родители сделают ей ата-та. И больше не будут пускать купаться одну к озеру.
- Ну, служанка нам в замке не помешает, - тихо заметил Хорг.
Плечи Дрегана дрогнули, но он ничего не ответил на предложение своего питомца. Чернокнижник по-прежнему внимательно смотрел в окно, словно силился разглядеть так нечто, видимое только ему.
- Как думаешь, за сколько я доберусь отсюда до деревни в случае необходимости? - вдруг спросил он у питомца.
Хорг хитро повел усатой мордой. В его крошечных черных глазках-бусинках промелькнула усмешка.
- При помощи магии за пару минут обернетесь, - ответил он.
- Это хорошо, - проговорил Дреган. Тряхнул головой, словно отгоняя какие-то мысли: - Ладно, вернусь я к своему кролику.
Вечерело. Сыто пообедавший Дреган, переодевшись в роскошный парчовый халат и сменивший сапоги на тапочки, сидел напротив окна в гостиной, для удобства подтащив к нему кресло.
Он не зажигал свечей. В темноте чернокнижник чувствовал себя куда спокойнее. Ему нравилось наблюдать за танцем мрака, льнущего к стеклам снаружи.
- Девушку вполне могут убить и на судилище до костра, - в этот момент прошептал Хорг, спрятавшийся где-то среди мебели. - Ее брат сказал, что один раз ее уже огрели поленом по голове. Мало какая голова перенесет второй такой удар.
Дреган фон Каас промолчал. Он словно заснул с открытыми глазами, не отводя взгляда от окна.
- Почему, собственно, вы так против? - не унимался Хорг. - Нам в самом деле не помешает служанка.
- Молодая красивая и невинная девушка в замке чернокнижника? - горько перебил его Дреган. Покачал головой. - Не думаю, что это хорошая идея. Это слишком опасное сочетание, которое рано или поздно приведет к трагедии.
- Но... - Хорг не успел высказать очередное возражение. Он вдруг запнулся и с сомнением проговорил: - Хозяин, вы слышите? Мычание телят...
Дреган резко встал. Подался вперед, напряженно вглядываясь в тропинку, ведущую к деревне. Затем развернулся и кинулся прочь из гостиной.
Он успел открыть входную дверь до того, как высокий сутулый мужчина взялся за молоток. В воздух при этом взмыл огненный шар, разорвав лиловые сумерки позднего вечера. Это произошло настолько внезапно, что визитер отпрянул, едва не свалившись с высокого крыльца.
- Д-добрый вечер, - заикаясь, поздоровался незнакомец.
Дреган выжидающе вскинул бровь и сложил на груди руки.
- Я по поводу Лютика, - продолжил мужчина. - Я Иргон, отец ее.
Позади спины Дрегана послышался едкий смешок Хорга. Незнакомец вздрогнул и принялся испуганно озираться, явно не понимая, откуда идет звук.
- Я привел несколько телят, - проговорил он смущенно через пару мгновений.
- Зачем? - удивленно обронил Дреган.
- Как плата. - Мужчина пожал плечами. - За дочь. Спасите ее!
Дреган тяжело вздохнул. Посторонился и широко взмахнул рукой, предлагая позднему гостю следовать за ним.
Тот неполную минуту сомневался. Затем упрямо сжал губы, так, что они превратились в тонкие бескровные линии, и вошел в замок.
Спустя недолгое время мужчина уже изливал душу чернокнижнику, сидя на том же диване, который всего пару часов назад занимал его сын.
- Дура у меня жена, дура, - жаловался он. - Я ей сразу сказал, толка от этого Грега ноль. Жирный, урод. Но она вцепилась в его семью. Мол, и зажиточная, и большая. И вообще, Лютик не первая и не последняя. Я знал, что дочь чего выкинет. Характер у нее ого-го. Надо было вступиться, надавать дурной бабе по глупой ее башке. Но я же... Я же ни разу за все годы на нее и пальца не поднял. А в итоге вон как все обернулось. Я же думал, что до осени утрясется как-то. Ну в крайнем бы случае отправил Лютик к своей тетке в другое село. Прям перед сватами бы и отправил, вот судьбой своей загробной клянусь! И даже скандала бы не побоялся. Но кто же знал, что этот Грег заранее ее зажимать начнет! Иначе я бы ему первый башку открутил.
- Хозяин, телята в стойле на заднем дворе, - в этот момент доложил Хорг, влетев в комнату.
Иргон оказался крепче на нервы, чем его сын. Дреган внимательно наблюдал за его реакцией, но мужчина лишь вздрогнул при виде необычного зверька, однако в обморок падать не стал.
- В общем, это половина моего стада, - сказал он. - Но если мало - я и остальных приведу. Свиней там, курей. Главное, спасите Лютика!
- Вы понимаете, что если я публично выражу свою поддержку вашей семье, то вам в деревне больше не жить? - холодно осведомился Дреган.
- А? - переспросил Иргон, не вникнув в смысла фразы, которая оказалась слишком сложной для него.
- Поймите, я - чернокнижник, - вздохнув, пояснил Дреган. - Как любят говорить в народе, слуга Неназываемого. Человек без души и совести. Если я спасу вашу дочь, тень того ужаса, что испытывают передо мной остальные, падет и на нее. Ее лишь заподозрили в связи со мной - и заговорили уже о костре. А что будет, если я лично явлюсь на судилище?
- Что будет? - переспросил Иргон, явно не поспевая за ходом мыслей собеседника.
- Да ничего хорошего не будет, - фыркнул тот. - Как бы вам тогда весь дом от страха не спалили. Люди ненавидят то, чего не понимают и боятся.
- Дела. - Иргон задумчиво почесал затылок. Затем виновато глянул на Дрегана и протянул: - Ну так это... Что же ей, погибать, что ли? Взяли бы ее к себе в услужение. Она девка молодая, работящая. Полы бы вам помыла, пыль протерла.
- Рубашки постирала бы, - негромко добавил Хорг и гнусно захихикал.
Дреган с мученическим вздохом сгорбился в кресле. Принялся растирать себе виски, как будто страдал от невыносимой головной боли.
- Немыслимо, - пробурчал он себе под нос, так тихо, что Иргон при всем своем горячем желании был не в состоянии разобрать и слова. – И никого, стало быть, не смущает, что служанкой в замке чернокнижника будет молодая белокурая девственница. Расскажи кому – не поверят.
- Так вы согласны? – с робкой надеждой в голосе спросил Иргон. – Меня к вам Ирель надоумила пойти. Сказала, что наша деревня всегда в мире с владельцами замка жили. Мол, упади Дрегану фон Каасу в ноги, взмолись о помощи. И он обязательно придумает что-нибудь.
- И кто такая эта столь мудрая и находчивая Ирель? – хмуро поинтересовался Дреган.
- Дык знахарка наша, - пояснил Иргон. – Это она Яру от Лютика отогнала, когда та ее чуть поленом не зашибла. Ну и к себе забрала, чтоб голову ей подлечить. А пока я дочку в ее лачугу тащил, она и шепнула, куда бечь надобно.
Дреган молчал несколько минут, нервно постукивая пальцами по подлокотникам кресла. Вопреки своим привычкам, не лез с сомнительными остротами и Хорг. Иргон тоже помалкивал, умоляюще глядя на владельца замка.
Внезапно зверек насторожился и повел усатой крысиной мордочкой, к чему-то принюхиваясь.
- Идут, - обронил он. – Хозяин, к вам целая церемония направляется.
- О тьма, - прошипел сквозь зубы Дреган. – А я так мечтал об отдыхе в столь благословенном и спокойном местечке. Ну кому я там понадобился?
В этот момент раздался перелив входных чар, и чернокнижник нехотя встал. Отправился к дверям, кинув замершему Иргону:
- Посиди пока здесь. Вернусь – и решу, что делать с твоими телятами.
- И с твоей строптивой козочкой, - все-таки ввернул шуточку Хорг.
Я широко распахнула глаза, увидев смирно сидящего на диване отца.
О небо, что он тут делает?
— Папа? — неверяще спросила я. Вопросительно обернулась к Дрегану.
Чернокнижник прислонился плечом к дверному косяку, не торопясь войти в комнату вслед за мной и Раусом.
— Папа? — удивленно прошелестел брат. — Что ты тут делаешь?
— Вот, Лютик пришел выкупать, — грустно проговорил отец. — Сам виноват. Надо было сразу вашу мамку на место поставить. Ну да ладно, половина стада телят — не такая уж великая цена.
Я аж икнула от этой новости.
Половина стада? Да это же… Это же полнейшая катастрофа! Именно столько отец продавал на ежегодной осенней ярмарке в Туроне. Покупал на вырученные деньги одежду, обувь, словом, все необходимое, что не могло дать наше хозяйство. Получается, следующую зиму моя семья будет голодать?
— И вам не стыдно? — разъяренно обернулась я к Дрегану.
— Мне?! — Тот опешил от удивления. — А почему мне должно быть стыдно в этой ситуации, милая селянка?
— Да потому что только вы виноваты во всем этом! — Злые слезы защипали мне глаза. — Зачем вы дали мне эту проклятую застежку?
— Не хотелось бы говорить об этом при вашем отце, но смею напомнить, что вы были голой, — хладнокровно парировал Дреган. — И лишь по этой причине я предложил вам плащ.
— Голой? — взвился на месте отец. — Как это? Ты обесчестил ее, мерзкий колдун!
— Ух, как вы мне надоели! — тоскливо посетовал Дреган. И гордо замолк, явно не желая давать больше никаких оправданий.
Я почувствовала смутное беспокойство. Отец был не прав в своих обвинениях. Дреган не сделал со мной ничего дурного. Он спас меня от Грега! Но, с другой стороны, все мои беды случились тоже из-за Дрегана. И как быть?
— Папа, успокойся, — попыталась я вразумить разгневанного отца. — На самом деле все было совсем иначе…
— А давайте их всех убьем, хозяин, — вдруг перебил меня странный свистящий шепот.
Я взвизгнула от неожиданности. Зарыскала по ярко освещенной комнате взглядом, гадая, кто это сказал. И вдруг увидела престранное существо.
Больше всего оно напоминало крысу-переростка. Очень жирную и очень наглую. Но при этом обладала кожистыми крыльями, каждый сгиб которых завершался острым когтем, и мускулистыми лапами.
— Ой, что это? — перепуганно пискнула я.
В этот момент странный зверь посмотрел на меня и медленно оскалился, показав внушительные клыки.
Это оказалось чересчур для моих нервов, слишком истрепанных сегодняшними событиями. Затылок вдруг налился тягучей болью, перед глазами все потемнело. И, жалобно всхлипнув, я осела в обмороке.
Дреган вздернул бровь, с интересом глядя на тело около своих ног.
- Что же с тобой делать-то? - пробурчал, в сущности, ни к кому не обращаясь.
Затем нагнулся, подхватил незнакомца за обе руки и втащил-таки в замок.
Через несколько минут парень был уложен на диван в гостиной. Дреган восседал напротив него в кресле и задумчиво поигрывал рукоятью ножа в ожидании, когда тот очнется.
- О, мясо подоспело! - обрадовался Хорг, грузно перелетевший на плечо хозяину.
Мальчишка, чьи ресницы было дрогнули, показывая, что он приходит в себя, затрясся, словно осиновый лист на ветру. Опять опасно побледнел.
- Цыц! - шикнул Дреган на своего питомца. - Уймись, право слово. Иначе действительно разозлюсь.
И было что-то такое в голосе чернокнижника, что зверек на сей раз не рискнул спорить. Напротив, предпочел перебраться на спинку соседнего кресла.
- Ну и кто ты? - хмуро спросил Дреган у мальчика, который старательно делал вид, будто все еще без сознания. - И не притворяйся. Я слышу, как бьется твое сердце. Я слышу твое дыхание. Ты уже пришел в себя.
Непрошенный гость тут же распахнул глаза. С выражением нескрываемого ужаса уставился на хозяина замка.
- Да не смотри ты на кровь, - поторопился добавить тот. - Это кролик.
- Вы его ели сырым? - выдохнул парень и скривился, теперь ради разнообразия позеленев.
- Да сколько же в тебе цветов радуги? - тихо, беседуя сам с собою, пробурчал Дреган. Затем, уже громче: - Разделывал я его. Понял? Ужин себе приготовить хотел. Зажарить, если тебе это интересно. Или полный рецепт зачитать?
- А мальчик прав, сырые кролики вкуснее, - непрошенно влез в разговор Хорг.
Гость только сейчас заметил зверька. Уставился на него с выражением неописуемого ужаса на лице.
- Чувствую, тебя я скоро зажарю и съем, - фыркнул Дреган. Торопливо добавил, заметив, что юнец вновь начал сереть: - Это я не про тебя, вьюнош. А об этой тварюге, которая никогда не знает, когда надлежит остановиться в своих шутках.
- А... хорошо. - Мальчик послушно кивнул, медленно, но верно возвращаясь к обычному цвету лица.
- Так что тебя привело в мой замок, о мой впечатлительный друг? - полюбопытствовал Дреган. - Или наняться хочешь?
- Кем? - с подозрением осведомился тот.
Дреган мученически возвел глаза вверх. Пробурчал что-то невнятно-ругательное себе под нос.
- Не, не хочу, - уже продолжил мальчик и вдруг вскочил с дивана. Рухнул на колени перед чернокнижником и взвыл, потрясая кулаками: - Спасите мою сестру, господин маг!
Дреган торопливо потушил заплясавшие было на кончиках пальцах огни атакующего заклинания - уж больно внезапным был маневр гостя. Благо, что тот этого не заметил. Уставившись взглядом на пол, он затараторил, от спешки путая и глотая окончания слов: - Этот Грег! Он же боров как есть боров! А вы его боровом и сделали. Но теперь Лютик сожгут на костре. Точно сожгут. Яра ее как поленом огрела! Благо, что Ирель спасла. Но дальше-то что?
И замолчал, шмыгая носом.
- Хозяин, вы что-нибудь поняли? - осведомился Хорг. - Что за боров, что за полено, при чем тут костер?
- Так, - протянул Дреган. Медленно и нехорошо протянул, и его питомец предпочел перебраться еще дальше, теперь выбрав для себя один из книжных шкафов. А чернокнижник уже продолжал, и его желтый глаз начал опасно темнеть: - А теперь подробнее, мальчик мой. Лютик - твоя сестра?
- Да, - тот послушно кивнул головой.
- Ей сильно досталось из-за того, что я вступился за нее?
- Да, - опять подтвердил тот. - Сильно. Даром что черепушка крепкой оказалась. Рука-то у Яры тяжелая, тем более поленом приложила.
- И теперь ее собираются отправить на костер? - задал еще один вопрос Дреган.
- Да. - Мальчик чуть не зарыдал в полный голос, но в последний миг сумел совладать с эмоциями. Поднял голову и исподлобья глянул на Дрегана. Глухо спросил: - Так вы спасете ее?
Дреган задумчиво потер подбородок. Воцарилась тягостная пауза, прерываемая лишь настойчивым жужжанием мухи, которая настойчиво билась об окно, силясь выбраться на свежий воздух.
- Иди домой, - внезапно сказал Дреган.
- Но... - Мальчик аж вскинулся от неожиданности.
- Но... - эхом вторил ему притихший было Хорг.
- Иди, - с нажимом добавил Дреган. - Ничего с твоей сестрой не будет. Селяне пошумят, пошумят - и успокоятся. Ваш староста не дурак. Должен понимать, что за самосуд его королевский наместник по голове не погладит.
- Но... - не унимался подросток.
Дреган встал, отодвинув кресло. Подошел к нему, и тот сразу сник. Низко-низко опустил голову, не смея взглянуть на чернокнижника в упор.
- Иди, - тихо повторил Дреган.
И столько власти было в его голосе, что незваный гость тут же вскочил на ноги и дал деру. Через некоторое время раздался звук захлопнувшейся двери - и в замке вновь воцарилась тишина.
- Хозяин? - вопросительно прошелестел Хорг, явно удивленный всей произошедшей сценой.
А Дреган отошел к окну. Некоторое время полюбовался на то, как недавний визитер со всей мочи бежал по тропинке, ведущей от замка вокруг озера к деревне.
- Почему вы прогнали его? - спросил Хорг. - Мне казалось, вы настроены благосклонно к этой девушке.
- Вот поэтому я и не хочу вмешиваться, - негромко сказал Дреган. - Если я приду к ней на выручку, то ее судьба будет определена раз и навсегда. Ей никогда больше не позволят вернуться в деревню. А пока есть шанс, что все образуется. Покричат, пошумят, родители сделают ей ата-та. И больше не будут пускать купаться одну к озеру.
- Ну, служанка нам в замке не помешает, - тихо заметил Хорг.
Плечи Дрегана дрогнули, но он ничего не ответил на предложение своего питомца. Чернокнижник по-прежнему внимательно смотрел в окно, словно силился разглядеть так нечто, видимое только ему.
- Как думаешь, за сколько я доберусь отсюда до деревни в случае необходимости? - вдруг спросил он у питомца.
Хорг хитро повел усатой мордой. В его крошечных черных глазках-бусинках промелькнула усмешка.
- При помощи магии за пару минут обернетесь, - ответил он.
- Это хорошо, - проговорил Дреган. Тряхнул головой, словно отгоняя какие-то мысли: - Ладно, вернусь я к своему кролику.
Вечерело. Сыто пообедавший Дреган, переодевшись в роскошный парчовый халат и сменивший сапоги на тапочки, сидел напротив окна в гостиной, для удобства подтащив к нему кресло.
Он не зажигал свечей. В темноте чернокнижник чувствовал себя куда спокойнее. Ему нравилось наблюдать за танцем мрака, льнущего к стеклам снаружи.
- Девушку вполне могут убить и на судилище до костра, - в этот момент прошептал Хорг, спрятавшийся где-то среди мебели. - Ее брат сказал, что один раз ее уже огрели поленом по голове. Мало какая голова перенесет второй такой удар.
Дреган фон Каас промолчал. Он словно заснул с открытыми глазами, не отводя взгляда от окна.
- Почему, собственно, вы так против? - не унимался Хорг. - Нам в самом деле не помешает служанка.
- Молодая красивая и невинная девушка в замке чернокнижника? - горько перебил его Дреган. Покачал головой. - Не думаю, что это хорошая идея. Это слишком опасное сочетание, которое рано или поздно приведет к трагедии.
- Но... - Хорг не успел высказать очередное возражение. Он вдруг запнулся и с сомнением проговорил: - Хозяин, вы слышите? Мычание телят...
Дреган резко встал. Подался вперед, напряженно вглядываясь в тропинку, ведущую к деревне. Затем развернулся и кинулся прочь из гостиной.
Он успел открыть входную дверь до того, как высокий сутулый мужчина взялся за молоток. В воздух при этом взмыл огненный шар, разорвав лиловые сумерки позднего вечера. Это произошло настолько внезапно, что визитер отпрянул, едва не свалившись с высокого крыльца.
- Д-добрый вечер, - заикаясь, поздоровался незнакомец.
Дреган выжидающе вскинул бровь и сложил на груди руки.
- Я по поводу Лютика, - продолжил мужчина. - Я Иргон, отец ее.
Позади спины Дрегана послышался едкий смешок Хорга. Незнакомец вздрогнул и принялся испуганно озираться, явно не понимая, откуда идет звук.
- Я привел несколько телят, - проговорил он смущенно через пару мгновений.
- Зачем? - удивленно обронил Дреган.
- Как плата. - Мужчина пожал плечами. - За дочь. Спасите ее!
Дреган тяжело вздохнул. Посторонился и широко взмахнул рукой, предлагая позднему гостю следовать за ним.
Тот неполную минуту сомневался. Затем упрямо сжал губы, так, что они превратились в тонкие бескровные линии, и вошел в замок.
Спустя недолгое время мужчина уже изливал душу чернокнижнику, сидя на том же диване, который всего пару часов назад занимал его сын.
- Дура у меня жена, дура, - жаловался он. - Я ей сразу сказал, толка от этого Грега ноль. Жирный, урод. Но она вцепилась в его семью. Мол, и зажиточная, и большая. И вообще, Лютик не первая и не последняя. Я знал, что дочь чего выкинет. Характер у нее ого-го. Надо было вступиться, надавать дурной бабе по глупой ее башке. Но я же... Я же ни разу за все годы на нее и пальца не поднял. А в итоге вон как все обернулось. Я же думал, что до осени утрясется как-то. Ну в крайнем бы случае отправил Лютик к своей тетке в другое село. Прям перед сватами бы и отправил, вот судьбой своей загробной клянусь! И даже скандала бы не побоялся. Но кто же знал, что этот Грег заранее ее зажимать начнет! Иначе я бы ему первый башку открутил.
- Хозяин, телята в стойле на заднем дворе, - в этот момент доложил Хорг, влетев в комнату.
Иргон оказался крепче на нервы, чем его сын. Дреган внимательно наблюдал за его реакцией, но мужчина лишь вздрогнул при виде необычного зверька, однако в обморок падать не стал.
- В общем, это половина моего стада, - сказал он. - Но если мало - я и остальных приведу. Свиней там, курей. Главное, спасите Лютика!
- Вы понимаете, что если я публично выражу свою поддержку вашей семье, то вам в деревне больше не жить? - холодно осведомился Дреган.
- А? - переспросил Иргон, не вникнув в смысла фразы, которая оказалась слишком сложной для него.
- Поймите, я - чернокнижник, - вздохнув, пояснил Дреган. - Как любят говорить в народе, слуга Неназываемого. Человек без души и совести. Если я спасу вашу дочь, тень того ужаса, что испытывают передо мной остальные, падет и на нее. Ее лишь заподозрили в связи со мной - и заговорили уже о костре. А что будет, если я лично явлюсь на судилище?
- Что будет? - переспросил Иргон, явно не поспевая за ходом мыслей собеседника.
- Да ничего хорошего не будет, - фыркнул тот. - Как бы вам тогда весь дом от страха не спалили. Люди ненавидят то, чего не понимают и боятся.
- Дела. - Иргон задумчиво почесал затылок. Затем виновато глянул на Дрегана и протянул: - Ну так это... Что же ей, погибать, что ли? Взяли бы ее к себе в услужение. Она девка молодая, работящая. Полы бы вам помыла, пыль протерла.
- Рубашки постирала бы, - негромко добавил Хорг и гнусно захихикал.
Дреган с мученическим вздохом сгорбился в кресле. Принялся растирать себе виски, как будто страдал от невыносимой головной боли.
- Немыслимо, - пробурчал он себе под нос, так тихо, что Иргон при всем своем горячем желании был не в состоянии разобрать и слова. – И никого, стало быть, не смущает, что служанкой в замке чернокнижника будет молодая белокурая девственница. Расскажи кому – не поверят.
- Так вы согласны? – с робкой надеждой в голосе спросил Иргон. – Меня к вам Ирель надоумила пойти. Сказала, что наша деревня всегда в мире с владельцами замка жили. Мол, упади Дрегану фон Каасу в ноги, взмолись о помощи. И он обязательно придумает что-нибудь.
- И кто такая эта столь мудрая и находчивая Ирель? – хмуро поинтересовался Дреган.
- Дык знахарка наша, - пояснил Иргон. – Это она Яру от Лютика отогнала, когда та ее чуть поленом не зашибла. Ну и к себе забрала, чтоб голову ей подлечить. А пока я дочку в ее лачугу тащил, она и шепнула, куда бечь надобно.
Дреган молчал несколько минут, нервно постукивая пальцами по подлокотникам кресла. Вопреки своим привычкам, не лез с сомнительными остротами и Хорг. Иргон тоже помалкивал, умоляюще глядя на владельца замка.
Внезапно зверек насторожился и повел усатой крысиной мордочкой, к чему-то принюхиваясь.
- Идут, - обронил он. – Хозяин, к вам целая церемония направляется.
- О тьма, - прошипел сквозь зубы Дреган. – А я так мечтал об отдыхе в столь благословенном и спокойном местечке. Ну кому я там понадобился?
В этот момент раздался перелив входных чар, и чернокнижник нехотя встал. Отправился к дверям, кинув замершему Иргону:
- Посиди пока здесь. Вернусь – и решу, что делать с твоими телятами.
- И с твоей строптивой козочкой, - все-таки ввернул шуточку Хорг.
Глава третья
Я широко распахнула глаза, увидев смирно сидящего на диване отца.
О небо, что он тут делает?
— Папа? — неверяще спросила я. Вопросительно обернулась к Дрегану.
Чернокнижник прислонился плечом к дверному косяку, не торопясь войти в комнату вслед за мной и Раусом.
— Папа? — удивленно прошелестел брат. — Что ты тут делаешь?
— Вот, Лютик пришел выкупать, — грустно проговорил отец. — Сам виноват. Надо было сразу вашу мамку на место поставить. Ну да ладно, половина стада телят — не такая уж великая цена.
Я аж икнула от этой новости.
Половина стада? Да это же… Это же полнейшая катастрофа! Именно столько отец продавал на ежегодной осенней ярмарке в Туроне. Покупал на вырученные деньги одежду, обувь, словом, все необходимое, что не могло дать наше хозяйство. Получается, следующую зиму моя семья будет голодать?
— И вам не стыдно? — разъяренно обернулась я к Дрегану.
— Мне?! — Тот опешил от удивления. — А почему мне должно быть стыдно в этой ситуации, милая селянка?
— Да потому что только вы виноваты во всем этом! — Злые слезы защипали мне глаза. — Зачем вы дали мне эту проклятую застежку?
— Не хотелось бы говорить об этом при вашем отце, но смею напомнить, что вы были голой, — хладнокровно парировал Дреган. — И лишь по этой причине я предложил вам плащ.
— Голой? — взвился на месте отец. — Как это? Ты обесчестил ее, мерзкий колдун!
— Ух, как вы мне надоели! — тоскливо посетовал Дреган. И гордо замолк, явно не желая давать больше никаких оправданий.
Я почувствовала смутное беспокойство. Отец был не прав в своих обвинениях. Дреган не сделал со мной ничего дурного. Он спас меня от Грега! Но, с другой стороны, все мои беды случились тоже из-за Дрегана. И как быть?
— Папа, успокойся, — попыталась я вразумить разгневанного отца. — На самом деле все было совсем иначе…
— А давайте их всех убьем, хозяин, — вдруг перебил меня странный свистящий шепот.
Я взвизгнула от неожиданности. Зарыскала по ярко освещенной комнате взглядом, гадая, кто это сказал. И вдруг увидела престранное существо.
Больше всего оно напоминало крысу-переростка. Очень жирную и очень наглую. Но при этом обладала кожистыми крыльями, каждый сгиб которых завершался острым когтем, и мускулистыми лапами.
— Ой, что это? — перепуганно пискнула я.
В этот момент странный зверь посмотрел на меня и медленно оскалился, показав внушительные клыки.
Это оказалось чересчур для моих нервов, слишком истрепанных сегодняшними событиями. Затылок вдруг налился тягучей болью, перед глазами все потемнело. И, жалобно всхлипнув, я осела в обмороке.
