Лис, конечно же, опоздал. Но девушек пришлось всё же ждать.
- А если не придут? – ежась от легкого вечернего ветерка, спросил Лис.
Он как всегда оделся на встречу как заправский городской модник. Шелковую рубашку фиолетового цвета он прикупил ещё в позапрошлом году на ярмарке. Стоила она так дорого, что многие деревенские крутили пальцем у виска: такие деньги на одну рубашку спустить. Но надо признаться, она хорошо шла к его рыжей шевелюре.
- Почему не придут? – не понял Ник.
- Ну может мамки их не отпустили.
- Да нет…, - не уверенно протянул Фос.
Но едва он начал волноваться, что Лис может быть прав, как вдалеке показались две девичьи фигурки.
- Идут! – обрадовался приятель.
- Да не светись ты, - затащил Ник Лиса за дерево. – Тебя с твоими волосами за сто шагов видно.
Они дождались, когда девушки подойдут совсем близко, а потом вышли из-за деревьев и схватили их за талии. Красавицы тихонько завизжали.
- Ну что пугаете?! – не в серьез возмутилась Данка.
Черноволосая девушка с растрепанной косой шлепнула ладонью Лиса по груди.
- А чего пугаетесь? – ответил Лис. – Или не ждали?
- Ждали, - ответила за подругу Мия и коротко взглянув на Ника, потупила красивые глаза.
- Пойдем за травами? – спросил Ник, взяв её за руку.
Девушка улыбнулась.
Уже уходя, они услышали за спиной голос Лиса.
- Эй, травы в поле!
Но сделали вид, что заняты разговором.
Рука Мии была теплой и нежной, Нику казалось, что он может идти вот так очень долго. На девушке было платье явно не очень подходящее для вечернего сбора трав и Ник видел, как взволновано вздымается полная грудь Мии.
- Слышал про мага? – завела девушка разговор.
- Лис утром на охоте рассказал.
- Твоя мечта сбудется, - улыбнулась девушка.
- Моя мечта – это ты, - ответил Ник и, остановившись, прикоснулся губами ко лбу девушки.
Он почувствовал легкую возбужденную дрожь Мии.
- Замерзла? – тихо спросил Ник. – Можем погреться в старом амбаре.
Девушка кивнула едва уловимо, но ему было достаточно, он понимал каждое её движение. Парень повел её в окружную деревни, чтобы их не увидели случайные взгляды. Прежде чем зайти в амбар, Ник проверил, нет ли в нем или поблизости кого постороннего, но всё было тихо. Деревенские жители укладывались спать рано, лишь в доме главы, да в молельном у отца Тико в окнах всё ещё горели свечи.
- Заходи, не бойся, сейчас найду лампу.
Последние лучи закатного солнца едва проникали в амбар, но Нику этого хватало. Мальчишками они часто играли тут, устраивали бои, защищая «замок», поэтому он легко здесь ориентировался. Амбар давно не использовался для тех нужд, ради которых был построен, поэтому днем здесь продолжали играть дети, а вечерами, если бы кто-то вздумал пройти мимо, услышал бы тихие сладкие стоны.
Ник довольно скоро нашел лампу, проверил, масло в ней было, им должно хватить.
- А вот и свет! – весело объявил он.
Мия улыбнулась, всё ещё не решаясь расстаться с корзиной для трав.
Ник притворил дверь и поставил лампу на старое перевернутое корыто, а потом нежно забрал корзину из рук робеющей девушки. Они проводили вечера вместе уже давно, но каждый раз всё равно был как первый.
Взяв руки Мии в свои, он прижал их к губам. В свете лампы, в глазах девушки играли огоньки, и Ник терял от них голову. Подхватив любимую на руки, он понес её на охапку сена. Поцеловав манящие губы, он перешел на шею, а потом на грудь, призывно выглядывающую из выреза платья. Развязав шнуровку, он обнажил красивое, упругое тело и долго ласкал его, наслаждаясь ощущениями от прикосновений. Мия гладила его спину под рубахой, прижимаясь всё сильнее, и он понял, что она хочет его не меньше, чем он её. Ник больше не теряя времени, стащил с себя одежду, давая возможность рукам девушки «гулять» по всему его телу. Мия сама развела согнутые в коленях ноги, а потом, когда парень удобно устроился между ними, обхватила его.
- Любимый мой.
- Любимая.
Сказали они почти одновременно и больше не разговаривали, отдаваясь страсти и наслаждению.
…Растрепанные волосы Мии щекотали нос, и Ник отчаянно пытался не чихнуть. Осторожно убирая их со своего лица, он старался не тревожить девушку, которая любила лежать, прижавшись к его груди после их ласк.
- О чем ты думаешь? – наконец спросила она, повернув к нему лицо.
- О том, что когда мы поженимся, я буду любить тебя целыми днями, - улыбнулся Ник.
Девушка тихонько засмеялась.
- А когда мы поженимся? – хитро спросила она.
Ник заерзал. Это был сложный вопрос для него.
- Ты же знаешь, мне надо заработать немного денег, чтобы было с чем идти к твоим родителям просить тебя.
Мия села и обеспокоенно положила руку ему на плечо, будто пыталась удержать.
- Но ведь ты не собираешься идти в военные? Я знаю, что ты почти каждое утро махаешь палкой. Мне твоя сестренка сказывала.
- Я упражняюсь для себя, - улыбнулся Ник и, наклонив голову, поцеловал руку Мии на плече. – Не беспокойся, ради тебя я останусь в деревне.
- Вот и хорошо, - повеселела Мия и стала завязывать шнуровку платья.
- Не одевайся. Мы ещё не закончили, - подмигнул ей Ник.
Однако, девушка не обратила внимания на его слова, прислушиваясь к чему-то.
- Слышал?
Ник покачал головой.
- Кажется, за дверью кто-то есть.
- Показалось. Все уже спят.
Мия ещё секунду прислушивалась, потом решительно встала.
- Пойду, погляжу. Так мне будет спокойнее.
- Как хочешь, - сказал Ник и, положив руки под голову, блаженно растянулся на сене.
Правому плечу что-то мешало, сначала парень старался не обращать на это внимания, но потом, всё же высвободив руку, нащупал в сене какую-то вещицу и улыбнулся: любимый гребень Мии. Как-то девушка призналась ему, что всегда его надевает, потому что он счастливый и приносит удачу.
- Ну и какую удачу он тебе принес? - рассмеявшись, спросил тогда Ник.
- А помнишь, как мы впервые поцеловались? – хитро улыбнулась девушка.
Разве он мог такое забыть?
- На лугу.
- Да, когда я потеряла гребень и ты помогал мне его искать. Мы сидели в траве и пытались его найти.
- А вместо гребня я нашел твои губы, - засмеялся Ник и ласково куснул девушку за ушко.
Ник улыбнулся воспоминаниям. Он хотел окликнуть Мию, чтобы отдать гребень, но девушка уже скрылась с фонарем за дверью амбара. Ник спрятал украшение в карман и усмехнулся, когда Мия будет искать гребень, он что-нибудь попросит за него. У парня было много желаний.
Ник видел в проеме, что за то время, что они здесь провели, сумерки на улице стали гуще. Ещё немного и на землю опустится ночь. Где-то застрекотал сверчок, словно убаюкивая. Было спокойно и хорошо. Натруженное тело Ника расслаблялось, и на него потихоньку наваливалась дремота. Когда в проеме мелькнула быстрая тень, парень не сразу понял, что это ему не привиделось. И только когда дверь закрылась и заскрипел засов, Ник сбросил сонное оцепенение и привстал.
- Мия? Мия, это ты? Любимая, что за шутки? Иди лучше ко мне.
Но вместо ответа он услышал девичий вскрик. Ник бросился к двери, попытался открыть, но она не поддалась. Парень подбежал к смотровой щели. В слабом свете оставленного где-то поблизости фонаря было плохо видно, но фигуру Мии он узнал бы и в кромешной тьме. Она пыталась вырваться из хвата какого-то рослого детины.
- Мия! – крикнул Ник во всё горло.
Нападавший оглянулся и Фос его узнал.
- Кесарь, не трожь её! Оставь, слышишь?!!
- Ник! – крикнула Мия в отчаянии.
Парень от злости ударил по крепкой стене амбара.
- Что, Ник, не выбраться? Ай-яй-яй, беда какая! Ну ничего, зато посмотришь, как Мия узнает, что мои поцелуи лучше твоих, - глумился Кесарь, без стыда лапая девушку.
- Кесарь, я тебе руки переломаю! Отпусти её!
Но, похоже, слова Ника только раззадоривали Кесаря. Он, смеясь, прижимал к себе сопротивляющуюся девушку и тянулся к ней губами.
Ник снова бросился к двери и попытался выбить её плечом, потом ногами, но в отчаянии понимал, что это бесполезно. Пелена ярости заслоняла разум. Ника бросило в жар, стало не хватать воздуха. Он слышал крики Мии и по его телу словно пробегал огонь. Заломило виски, и с каждым стуком сердца боль становилась сильнее. Он зажал голову руками, чувствуя, как ладони стали горячими.
- Ник!
Услышал он голос Мии и снова бросился к щели. В этот раз улицу видно было лучше, наверное, разгорелся фонарь. «Может кто-то ещё не спит и заметит свет?» - пронеслось в голове Ника. Словно в ответ на его мысли, неподалеку появился человек.
- Эй, помогите нам! – крикнул ему Ник.
Но человек уже и сам спешил к ним. Едва он появился в зоне света, Фос понял, что никогда раньше его не видел. Незнакомец был средних лет со светлыми волосами, в которых виднелась темная прядь. Рассмотреть больше парень не успел. Мия снова закричала, и Ник увидел, что трава возле амбара горит. Кесарь выпустил из рук девушку и, таращась на огонь, попятился, а потом и вовсе бросился бежать.
- Мия, уходи оттуда! – крикнул Ник.
Но вместо того, чтобы послушаться его, девушка бросилась к двери пытаясь перепрыгнуть через огонь.
- Не смей!!! Уходи! – изо всех сил кричал Ник.
Но было уже поздно. Языки разгорающегося пламени лизнули подол длинного платья девушки, и оно загорелось.
- Нееет! – закричал Ник.
Незнакомец замер в нескольких шагах от огня, пристально глядя на Ника.
- Остановись!
Фос не понимал, что говорит ему незнакомец и почему он ничего не делает. Страшные крики Мии резали уши, в голове не переставая бил молот и Нику казалось, что он уже и сам чувствует жар огня.
- Помоги ей! Прошу, помоги! – умолял он незнакомца.
Тот лишь развел руки и стал что-то быстро шептать. Но сквозь треск огня и криков Мии ничего нельзя было разобрать. Девушка упала, объятая пламенем. Испытывая ужас от предчувствия самого страшного, Ник ринулся к двери. Схватив рассохшееся корыто, он стал колотить им в дверь, разбивая его в доски. По дыму и красным всполохам сквозь щели, он чувствовал, что огонь уже перекинулся на амбар. Жар стал почти невыносимым, по телу тек пот, горячий воздух, казалось, вот-вот выжжет легкие, дым разъедал глаза и не давал дышать. Трясясь от нестерпимого кашля, Ник колотил по двери остатками корыта, ногами и уже сбитыми в кровь кулаками. Он не остановился даже тогда, когда на него стали падать горячие обломки.
Наконец, дверь, охваченная огнем, поддалась и Ник, заслоняясь от пламени руками, вывалился наружу. Трава почти прогорела, продолжали тлеть лишь небольшие островки, огонь полностью перекинулся на амбар. Кашляя, Ник в изнеможении бросился к двум обездвиженным телам, лежащим на земле. Ноги не слушались его, подгибались и он падал, снова пытался встать. Когда он дополз до первого тела, из горла вырвался даже не крик – хрип. Судорожно забив последние остатки пламени, он схватил обезображенное тело Мии и прижал к себе. Ожоги на спине невыносимо ныли, но эта боль была ничто по сравнению с той, что вспыхнула в душе. Ник хрипел и, кажется, впервые с младенчества, плакал. Он шептал имя любимой, но его слова терялись в треске огня, пожиравшем деревянное строение, в криках, бегущих к амбару жителей деревни, в тревожном лязге железного гонга, предупреждающего людей о пожаре…
Ник смотрел на костер и всё ещё видел пламя, пожирающее его прошлое.
- Значит, тем незнакомцем был маг? – впервые с окончания рассказа спросил Теон.
- Да, мне потом сказали об этом наши. Если бы он сам не погиб в огне, я бы убил его.
- Так с чего ты решил, что в смерти твоей Мии виноват именно он? Судя по тому, что он читал заклинание, он хотел спасти её и пытался до последнего.
Ник вскипел.
- Ты ещё не понял? Это он вызвал огонь! Сначала все думали, что пожар случился из-за лампы, но когда нашли её, она оказалась цела.
Фос внезапно замолчал. Он многое ещё мог бы сказать, но грудь сдавила тоска и все слова сейчас казались бессмысленными. Что они изменят?
Несколько минут они молчали. Теон задумчиво смотрел на Ника, пока тот безучастно ковырял подобранной веткой в костре.
- А ты знаешь, что стихийники рождаются крайне редко? Они – отголоски магов прошлого.
- Кто это? – без особого интереса спросил Ник.
- Люди, которые могут управлять водой, ветром, молнией… огнем…
- Значит, тогда погиб очень редкий маг. Не жаль, знаешь.
- Всё сложнее. Он не мог быть стихийником. Люди с такой способностью не поддаются обучению, поэтому их убивают, чтобы они не причиняли вред другим.
Впервые за разговор Ник заинтересовался словами Теона.
- Убивают?
Теон перевел взгляд на спящего Раина, но, похоже, его не останавливала даже вероятность, что тот может услышать.
- Об этом не говорят чужим. Как только Совет узнает, что где-то появился стихийник, туда направляют опытного мага, чтобы убить или устроить случайную гибель человека, зависит от обстоятельств.
Ник недоверчиво покачал головой.
- Даже если это так и тот маг не мог управлять огнем, пламя же откуда-то появилось!
Теон пожал плечами и Ник понял, что маг больше не хочет говорить на эту тему.
Ник с досадой бросил палку. Резкое движение отозвалось саднящей болью в порезе на животе. Наверное, он поморщился, потому что Теон сразу спросил, что с ним.
- Ничего такого, из-за чего стоило бы беспокоиться. Небольшой порез, уже затягивается.
- Я мог бы дать тебе мазь.
- Так ты ещё и лекарь? – усмехнулся Ник.
- Подрабатываю в свободное время, - отшутился Теон.
Из-за деревьев бесшумно появился Серый. Ник едва не вздрогнул от неожиданности и про себя одарил лазутчика «ласковым» словечком.
- Вокруг всё тихо. Твоя очередь, - кивнул он Нику.
Фос посмотрел на звезды. Он и не заметил, как прошло время.
- Ну пора, так пора, - отозвался он, но встать не успел.
- Ложитесь спать оба. Я подежурю, - неожиданно сказал Теон.
- Ты не устал? – удивился Ник.
Теон усмехнулся.
- У меня бессонница.
Уже лежа у костра, подложив под голову сумку, Ник услышал за спиной тихий голос Серого.
- Извини, что брал гребень.
Ник проснулся оттого, что его теребили за плечо. Парень поежился. Несмотря на куртку, которую он достал накануне перед сном, он всё же замерз. На юге в это время года уже тепло и по ночам, а здесь, близость севера дает знать о себе внезапными капризами природы и холодными вечерами даже летом. Потирая озябшие руки, Ник подвигал закостеневшими плечами и с надеждой поискал глазами флягу.
- Ни капли не осталось, - хмыкнул Раин, поймав его взгляд. – Грейся у костра. Скоро выходим.
Ник кивнул и огляделся. Серый где-то пропадал, а вот Теон был на месте и собирался в дорогу. Он как раз завязывал черно-красные волосы в хвост. Оказалось, что у него выбриты виски и часть головы покрыта татуировками. Ник присмотрелся. Они явно ему что-то напоминали, но что именно, ускользало. «Всё-таки у этого мага полно странностей», - подумал Ник. В животе заурчало. Но искать, чем поживиться смысла не было, вчера под вино они съели всё до последней корки. Остается надеяться, что по дороге им встретится какая-нибудь деревушка, где они смогут купить съестное.
Пока Ник отходил в кусты по нужде, вернулся Серый и Раин приказал гасить костер. Выйдя из леска, они свернули на едва приметную тропу, как и говорил накануне Раин, они шли к западному тракту.
- Я одного не понимаю, - завел разговор Ник, поравнявшись с Раином. – Зачем ты пытаешься доставить пустое письмо?
- А если не придут? – ежась от легкого вечернего ветерка, спросил Лис.
Он как всегда оделся на встречу как заправский городской модник. Шелковую рубашку фиолетового цвета он прикупил ещё в позапрошлом году на ярмарке. Стоила она так дорого, что многие деревенские крутили пальцем у виска: такие деньги на одну рубашку спустить. Но надо признаться, она хорошо шла к его рыжей шевелюре.
- Почему не придут? – не понял Ник.
- Ну может мамки их не отпустили.
- Да нет…, - не уверенно протянул Фос.
Но едва он начал волноваться, что Лис может быть прав, как вдалеке показались две девичьи фигурки.
- Идут! – обрадовался приятель.
- Да не светись ты, - затащил Ник Лиса за дерево. – Тебя с твоими волосами за сто шагов видно.
Они дождались, когда девушки подойдут совсем близко, а потом вышли из-за деревьев и схватили их за талии. Красавицы тихонько завизжали.
- Ну что пугаете?! – не в серьез возмутилась Данка.
Черноволосая девушка с растрепанной косой шлепнула ладонью Лиса по груди.
- А чего пугаетесь? – ответил Лис. – Или не ждали?
- Ждали, - ответила за подругу Мия и коротко взглянув на Ника, потупила красивые глаза.
- Пойдем за травами? – спросил Ник, взяв её за руку.
Девушка улыбнулась.
Уже уходя, они услышали за спиной голос Лиса.
- Эй, травы в поле!
Но сделали вид, что заняты разговором.
Рука Мии была теплой и нежной, Нику казалось, что он может идти вот так очень долго. На девушке было платье явно не очень подходящее для вечернего сбора трав и Ник видел, как взволновано вздымается полная грудь Мии.
- Слышал про мага? – завела девушка разговор.
- Лис утром на охоте рассказал.
- Твоя мечта сбудется, - улыбнулась девушка.
- Моя мечта – это ты, - ответил Ник и, остановившись, прикоснулся губами ко лбу девушки.
Он почувствовал легкую возбужденную дрожь Мии.
- Замерзла? – тихо спросил Ник. – Можем погреться в старом амбаре.
Девушка кивнула едва уловимо, но ему было достаточно, он понимал каждое её движение. Парень повел её в окружную деревни, чтобы их не увидели случайные взгляды. Прежде чем зайти в амбар, Ник проверил, нет ли в нем или поблизости кого постороннего, но всё было тихо. Деревенские жители укладывались спать рано, лишь в доме главы, да в молельном у отца Тико в окнах всё ещё горели свечи.
- Заходи, не бойся, сейчас найду лампу.
Последние лучи закатного солнца едва проникали в амбар, но Нику этого хватало. Мальчишками они часто играли тут, устраивали бои, защищая «замок», поэтому он легко здесь ориентировался. Амбар давно не использовался для тех нужд, ради которых был построен, поэтому днем здесь продолжали играть дети, а вечерами, если бы кто-то вздумал пройти мимо, услышал бы тихие сладкие стоны.
Ник довольно скоро нашел лампу, проверил, масло в ней было, им должно хватить.
- А вот и свет! – весело объявил он.
Мия улыбнулась, всё ещё не решаясь расстаться с корзиной для трав.
Ник притворил дверь и поставил лампу на старое перевернутое корыто, а потом нежно забрал корзину из рук робеющей девушки. Они проводили вечера вместе уже давно, но каждый раз всё равно был как первый.
Взяв руки Мии в свои, он прижал их к губам. В свете лампы, в глазах девушки играли огоньки, и Ник терял от них голову. Подхватив любимую на руки, он понес её на охапку сена. Поцеловав манящие губы, он перешел на шею, а потом на грудь, призывно выглядывающую из выреза платья. Развязав шнуровку, он обнажил красивое, упругое тело и долго ласкал его, наслаждаясь ощущениями от прикосновений. Мия гладила его спину под рубахой, прижимаясь всё сильнее, и он понял, что она хочет его не меньше, чем он её. Ник больше не теряя времени, стащил с себя одежду, давая возможность рукам девушки «гулять» по всему его телу. Мия сама развела согнутые в коленях ноги, а потом, когда парень удобно устроился между ними, обхватила его.
- Любимый мой.
- Любимая.
Сказали они почти одновременно и больше не разговаривали, отдаваясь страсти и наслаждению.
…Растрепанные волосы Мии щекотали нос, и Ник отчаянно пытался не чихнуть. Осторожно убирая их со своего лица, он старался не тревожить девушку, которая любила лежать, прижавшись к его груди после их ласк.
- О чем ты думаешь? – наконец спросила она, повернув к нему лицо.
- О том, что когда мы поженимся, я буду любить тебя целыми днями, - улыбнулся Ник.
Девушка тихонько засмеялась.
- А когда мы поженимся? – хитро спросила она.
Ник заерзал. Это был сложный вопрос для него.
- Ты же знаешь, мне надо заработать немного денег, чтобы было с чем идти к твоим родителям просить тебя.
Мия села и обеспокоенно положила руку ему на плечо, будто пыталась удержать.
- Но ведь ты не собираешься идти в военные? Я знаю, что ты почти каждое утро махаешь палкой. Мне твоя сестренка сказывала.
- Я упражняюсь для себя, - улыбнулся Ник и, наклонив голову, поцеловал руку Мии на плече. – Не беспокойся, ради тебя я останусь в деревне.
- Вот и хорошо, - повеселела Мия и стала завязывать шнуровку платья.
- Не одевайся. Мы ещё не закончили, - подмигнул ей Ник.
Однако, девушка не обратила внимания на его слова, прислушиваясь к чему-то.
- Слышал?
Ник покачал головой.
- Кажется, за дверью кто-то есть.
- Показалось. Все уже спят.
Мия ещё секунду прислушивалась, потом решительно встала.
- Пойду, погляжу. Так мне будет спокойнее.
- Как хочешь, - сказал Ник и, положив руки под голову, блаженно растянулся на сене.
Правому плечу что-то мешало, сначала парень старался не обращать на это внимания, но потом, всё же высвободив руку, нащупал в сене какую-то вещицу и улыбнулся: любимый гребень Мии. Как-то девушка призналась ему, что всегда его надевает, потому что он счастливый и приносит удачу.
- Ну и какую удачу он тебе принес? - рассмеявшись, спросил тогда Ник.
- А помнишь, как мы впервые поцеловались? – хитро улыбнулась девушка.
Разве он мог такое забыть?
- На лугу.
- Да, когда я потеряла гребень и ты помогал мне его искать. Мы сидели в траве и пытались его найти.
- А вместо гребня я нашел твои губы, - засмеялся Ник и ласково куснул девушку за ушко.
Ник улыбнулся воспоминаниям. Он хотел окликнуть Мию, чтобы отдать гребень, но девушка уже скрылась с фонарем за дверью амбара. Ник спрятал украшение в карман и усмехнулся, когда Мия будет искать гребень, он что-нибудь попросит за него. У парня было много желаний.
Ник видел в проеме, что за то время, что они здесь провели, сумерки на улице стали гуще. Ещё немного и на землю опустится ночь. Где-то застрекотал сверчок, словно убаюкивая. Было спокойно и хорошо. Натруженное тело Ника расслаблялось, и на него потихоньку наваливалась дремота. Когда в проеме мелькнула быстрая тень, парень не сразу понял, что это ему не привиделось. И только когда дверь закрылась и заскрипел засов, Ник сбросил сонное оцепенение и привстал.
- Мия? Мия, это ты? Любимая, что за шутки? Иди лучше ко мне.
Но вместо ответа он услышал девичий вскрик. Ник бросился к двери, попытался открыть, но она не поддалась. Парень подбежал к смотровой щели. В слабом свете оставленного где-то поблизости фонаря было плохо видно, но фигуру Мии он узнал бы и в кромешной тьме. Она пыталась вырваться из хвата какого-то рослого детины.
- Мия! – крикнул Ник во всё горло.
Нападавший оглянулся и Фос его узнал.
- Кесарь, не трожь её! Оставь, слышишь?!!
- Ник! – крикнула Мия в отчаянии.
Парень от злости ударил по крепкой стене амбара.
- Что, Ник, не выбраться? Ай-яй-яй, беда какая! Ну ничего, зато посмотришь, как Мия узнает, что мои поцелуи лучше твоих, - глумился Кесарь, без стыда лапая девушку.
- Кесарь, я тебе руки переломаю! Отпусти её!
Но, похоже, слова Ника только раззадоривали Кесаря. Он, смеясь, прижимал к себе сопротивляющуюся девушку и тянулся к ней губами.
Ник снова бросился к двери и попытался выбить её плечом, потом ногами, но в отчаянии понимал, что это бесполезно. Пелена ярости заслоняла разум. Ника бросило в жар, стало не хватать воздуха. Он слышал крики Мии и по его телу словно пробегал огонь. Заломило виски, и с каждым стуком сердца боль становилась сильнее. Он зажал голову руками, чувствуя, как ладони стали горячими.
- Ник!
Услышал он голос Мии и снова бросился к щели. В этот раз улицу видно было лучше, наверное, разгорелся фонарь. «Может кто-то ещё не спит и заметит свет?» - пронеслось в голове Ника. Словно в ответ на его мысли, неподалеку появился человек.
- Эй, помогите нам! – крикнул ему Ник.
Но человек уже и сам спешил к ним. Едва он появился в зоне света, Фос понял, что никогда раньше его не видел. Незнакомец был средних лет со светлыми волосами, в которых виднелась темная прядь. Рассмотреть больше парень не успел. Мия снова закричала, и Ник увидел, что трава возле амбара горит. Кесарь выпустил из рук девушку и, таращась на огонь, попятился, а потом и вовсе бросился бежать.
- Мия, уходи оттуда! – крикнул Ник.
Но вместо того, чтобы послушаться его, девушка бросилась к двери пытаясь перепрыгнуть через огонь.
- Не смей!!! Уходи! – изо всех сил кричал Ник.
Но было уже поздно. Языки разгорающегося пламени лизнули подол длинного платья девушки, и оно загорелось.
- Нееет! – закричал Ник.
Незнакомец замер в нескольких шагах от огня, пристально глядя на Ника.
- Остановись!
Фос не понимал, что говорит ему незнакомец и почему он ничего не делает. Страшные крики Мии резали уши, в голове не переставая бил молот и Нику казалось, что он уже и сам чувствует жар огня.
- Помоги ей! Прошу, помоги! – умолял он незнакомца.
Тот лишь развел руки и стал что-то быстро шептать. Но сквозь треск огня и криков Мии ничего нельзя было разобрать. Девушка упала, объятая пламенем. Испытывая ужас от предчувствия самого страшного, Ник ринулся к двери. Схватив рассохшееся корыто, он стал колотить им в дверь, разбивая его в доски. По дыму и красным всполохам сквозь щели, он чувствовал, что огонь уже перекинулся на амбар. Жар стал почти невыносимым, по телу тек пот, горячий воздух, казалось, вот-вот выжжет легкие, дым разъедал глаза и не давал дышать. Трясясь от нестерпимого кашля, Ник колотил по двери остатками корыта, ногами и уже сбитыми в кровь кулаками. Он не остановился даже тогда, когда на него стали падать горячие обломки.
Наконец, дверь, охваченная огнем, поддалась и Ник, заслоняясь от пламени руками, вывалился наружу. Трава почти прогорела, продолжали тлеть лишь небольшие островки, огонь полностью перекинулся на амбар. Кашляя, Ник в изнеможении бросился к двум обездвиженным телам, лежащим на земле. Ноги не слушались его, подгибались и он падал, снова пытался встать. Когда он дополз до первого тела, из горла вырвался даже не крик – хрип. Судорожно забив последние остатки пламени, он схватил обезображенное тело Мии и прижал к себе. Ожоги на спине невыносимо ныли, но эта боль была ничто по сравнению с той, что вспыхнула в душе. Ник хрипел и, кажется, впервые с младенчества, плакал. Он шептал имя любимой, но его слова терялись в треске огня, пожиравшем деревянное строение, в криках, бегущих к амбару жителей деревни, в тревожном лязге железного гонга, предупреждающего людей о пожаре…
***
Ник смотрел на костер и всё ещё видел пламя, пожирающее его прошлое.
- Значит, тем незнакомцем был маг? – впервые с окончания рассказа спросил Теон.
- Да, мне потом сказали об этом наши. Если бы он сам не погиб в огне, я бы убил его.
- Так с чего ты решил, что в смерти твоей Мии виноват именно он? Судя по тому, что он читал заклинание, он хотел спасти её и пытался до последнего.
Ник вскипел.
- Ты ещё не понял? Это он вызвал огонь! Сначала все думали, что пожар случился из-за лампы, но когда нашли её, она оказалась цела.
Фос внезапно замолчал. Он многое ещё мог бы сказать, но грудь сдавила тоска и все слова сейчас казались бессмысленными. Что они изменят?
Несколько минут они молчали. Теон задумчиво смотрел на Ника, пока тот безучастно ковырял подобранной веткой в костре.
- А ты знаешь, что стихийники рождаются крайне редко? Они – отголоски магов прошлого.
- Кто это? – без особого интереса спросил Ник.
- Люди, которые могут управлять водой, ветром, молнией… огнем…
- Значит, тогда погиб очень редкий маг. Не жаль, знаешь.
- Всё сложнее. Он не мог быть стихийником. Люди с такой способностью не поддаются обучению, поэтому их убивают, чтобы они не причиняли вред другим.
Впервые за разговор Ник заинтересовался словами Теона.
- Убивают?
Теон перевел взгляд на спящего Раина, но, похоже, его не останавливала даже вероятность, что тот может услышать.
- Об этом не говорят чужим. Как только Совет узнает, что где-то появился стихийник, туда направляют опытного мага, чтобы убить или устроить случайную гибель человека, зависит от обстоятельств.
Ник недоверчиво покачал головой.
- Даже если это так и тот маг не мог управлять огнем, пламя же откуда-то появилось!
Теон пожал плечами и Ник понял, что маг больше не хочет говорить на эту тему.
Ник с досадой бросил палку. Резкое движение отозвалось саднящей болью в порезе на животе. Наверное, он поморщился, потому что Теон сразу спросил, что с ним.
- Ничего такого, из-за чего стоило бы беспокоиться. Небольшой порез, уже затягивается.
- Я мог бы дать тебе мазь.
- Так ты ещё и лекарь? – усмехнулся Ник.
- Подрабатываю в свободное время, - отшутился Теон.
Из-за деревьев бесшумно появился Серый. Ник едва не вздрогнул от неожиданности и про себя одарил лазутчика «ласковым» словечком.
- Вокруг всё тихо. Твоя очередь, - кивнул он Нику.
Фос посмотрел на звезды. Он и не заметил, как прошло время.
- Ну пора, так пора, - отозвался он, но встать не успел.
- Ложитесь спать оба. Я подежурю, - неожиданно сказал Теон.
- Ты не устал? – удивился Ник.
Теон усмехнулся.
- У меня бессонница.
Уже лежа у костра, подложив под голову сумку, Ник услышал за спиной тихий голос Серого.
- Извини, что брал гребень.
***
Ник проснулся оттого, что его теребили за плечо. Парень поежился. Несмотря на куртку, которую он достал накануне перед сном, он всё же замерз. На юге в это время года уже тепло и по ночам, а здесь, близость севера дает знать о себе внезапными капризами природы и холодными вечерами даже летом. Потирая озябшие руки, Ник подвигал закостеневшими плечами и с надеждой поискал глазами флягу.
- Ни капли не осталось, - хмыкнул Раин, поймав его взгляд. – Грейся у костра. Скоро выходим.
Ник кивнул и огляделся. Серый где-то пропадал, а вот Теон был на месте и собирался в дорогу. Он как раз завязывал черно-красные волосы в хвост. Оказалось, что у него выбриты виски и часть головы покрыта татуировками. Ник присмотрелся. Они явно ему что-то напоминали, но что именно, ускользало. «Всё-таки у этого мага полно странностей», - подумал Ник. В животе заурчало. Но искать, чем поживиться смысла не было, вчера под вино они съели всё до последней корки. Остается надеяться, что по дороге им встретится какая-нибудь деревушка, где они смогут купить съестное.
Пока Ник отходил в кусты по нужде, вернулся Серый и Раин приказал гасить костер. Выйдя из леска, они свернули на едва приметную тропу, как и говорил накануне Раин, они шли к западному тракту.
- Я одного не понимаю, - завел разговор Ник, поравнявшись с Раином. – Зачем ты пытаешься доставить пустое письмо?
