- Не знаю, как-то не приходилось раньше об этом задумываться. Но тот мужчина с дубинкой в руках вызвал во мне раздражение. Я бы его превратила в самую уродливую ледяную статую в мире!
Дальнейший разговор обрывает внезапно остановившаяся карета и резкий оклик кучера.
- Кажется, приехали.
Король открывает дверь кареты и выходит на улицу. В городе оказывается значительно теплей, чем во дворце. Ведь здесь для ветра существует множество преград в виде жилых домов. Эмиль делает глубокий вдох и выдыхает в воздух большое облачко пара. А затем подает руку Каталине, помогая ей выйти на улицу.
- Альберт, пока можешь быть свободен. Дальше мы сами.
Кучер почтительно кланяется и разворачивает лошадей в обратную сторону. Каталина набрасывает алый капюшон на голову, скрывая свои белоснежные волосы. Женщина оглядывается и кружится на месте, чтобы со всех сторон осмотреть круглую площадь, на которой их высадил кучер. Дома здесь все двухэтажные, между ними теснятся несколько продуктовых лавок. Людей больше, чем встретилось им по пути. Каталина ежится, понимая, что все взгляды прикованы к ним двоим.
- Это и есть та площадь, которую я хотел тебе показать. А это, - Эмиль указывает на большое дерево в центре, окруженное со всех сторон камнем, - Алая невеста.
Король подставляет Каталине локоть, и они неспешно двигаются к центру площади сквозь толпу. Огромное дерево тут же привлекает взгляд императрицы. Множество ветвей раскидываются в разные стороны, образуя настоящую густую крону, только без листьев. Дерево настолько высокое, что достигает самых крыш близстоящих домов. Ничего необычного в нем нет, но все же что-то прочно цепляет взгляд Каталины. Чем ближе они подходят к дереву, тем отчетливее женщина ощущает, как оно зовет ее к себе. Словно в нем действительно заключена бедная влюбленная девушка, которая жаждет поделиться своей историей.
Каталина не замечает, как отпускает руку Эмиля и подходит ближе к дереву. Ее рука осторожно касается шершавой жесткой коры. По телу женщины словно проходит электрический ток, а затем разливается тепло. Императрица прикрывает глаза и призывает магию. Она чувствует, как внутри дерева бурлит жизнь. Но она не стремится оттолкнуть ее холод. Наоборот, эта жизнь притягивает женщину к себе, будто стремится затянуть в свои сети.
Каталина отстраняется и задумчиво оглядывает дерево. Возможно ли, что легенда правдива, и в этом древе действительно заключена принцесса? Иначе как объяснить то, что она только что ощутила? И почему жизнь внутри не оттолкнула ее магию?
- Что-нибудь ощутила? – спрашивает Эмиль.
Он не сомневается в ответе, ведь король в подробностях знает, как именно Каталина разоблачила его бывшую любовницу. И ее сосредоточенный и озадаченный вид говорит сам за себя.
- Да, - негромко отвечает императрица, ощущая благоговейный трепет перед деревом. – В нем бурлит жизнь. Не знаю, возможно, оно действительно волшебное. И теперь я очень хочу увидеть его в праздник Сердец.
Эмиль довольно улыбается и снова подставляет локоть, уводя женщину к единственной свободной на площади скамейке. Любопытные взгляды сопровождают их на каждом шагу, но король предпочитает это игнорировать. Каталина садится рядом с Эмилем, силясь успокоить разбушевавшиеся внутри чувства. А мужчина терпеливо ожидает, искоса наблюдая за ней.
- Невероятно, - выдыхает Каталина. – Спасибо, что привел меня сюда. Это действительно того стоит.
- Рад, что смог тебе угодить.
- Куда дальше?
- Прямо в лабиринты столицы. Проведу тебя по широким и узким улочкам. Побалую вкусностями из лучшей пекарни города. Думаю, тебе должно там понравиться. Сегодня любой твой каприз будет исполнен. Такой план подойдет?
Каталина невольно смеется и чувствует, как щеки покрываются румянцем. Но теперь она не стремится скрыть свои эмоции. Почему-то этот человек вызывает в ней давно забытый интерес к жизни и стремление показать себя настоящей.
- Мне нравится. И я с удовольствием проведу день в вашей компании, Эмиль Кавана.
- Тогда отправляемся в путь, Каталина Алистер?
Король подает женщине руку, и вместе они идут навстречу настоящей простой жизни, которой сегодня можно вдоволь насладиться. Сердце Каталины бьется с каждым шагом все быстрей. Она прикрывает глаза и с улыбкой входит в лабиринты домов, лавочек и каменных мостов.
* * *
Каталина раздраженно выдыхает и сжимает подлокотники своего трона. Она сидит по правую руку от матери на возвышении под прицелом множества глаз. Десятки придворных, так же нервно ожидающих, как и их правительница. Девочка улавливает отголоски смеха, напряженные взгляды на королеву. А затем встречается взглядом с старшим братом. Юноша едва заметно улыбается и кивает головой. Конечно, он понимает. И тоже недоволен происходящим. Но выдержки у ее братьев больше, чем у самой Каталины.
Время тянется мучительно медленно. Минуты растягиваются в бесконечность. Каталина силится сосредоточиться на собственных мыслях о хорошем, но неизменно возвращается к ненавистному ожиданию. Как же это мучительно! Принцесса открывает рот, что обратить внимание матери на себя, но в ту же секунду двери в тронный зал, наконец, распахиваются.
Каталина хмуро наблюдает за тем, как в зал входит королевская семья Ламандии: король Август – статный мужчина с длинными темными волосами, раскинувшимися по плечам и увенчанными короной, королева Агата – светловолосая холодная нимфа, ведущая под руку мальчика лет десяти – младшего из братьев, Кристофа, и наследный принц Эмиль. Каталина снова не могла рассмотреть их лица, скрытые за плотной дымкой, но точно знала, что выражает каждое из них. Маленькой принцессе понадобилось все самообладание, чтобы сдержать негодование, так и рвущееся наружу. Высокомерные лица правителей Ламандии говорят сами за себя больше, чем любые слова. И эти люди ей уже не нравятся. Каталина крепче сжимает подлокотники трона, а затем встает вслед за матерью, чтобы поприветствовать гостей.
Правительница плавно с гордо поднятой головой спускается по ступенькам и предстает перед правителями соседнего королевства. Наследная принцесса остается позади, с любопытством разглядывая двух принцев и не участвуя в разговоре старших. Эмиль был старше Каталины на три года, это она узнала от советников матери. Он не представлял для нее никакого интереса и ужасно раздражал одним своим видом. И потому принцесса не удерживается и корчит ему гримасу, вызвав на лице юноши недоумение. По крайней мере, ей так кажется. А вот его младший брат, Кристоф, куда приятней. Каталина чувствует, что мальчик напуган, но с таким же интересом рассматривает незнакомку.
- Добро пожаловать в Рей, король и королева Кавана, - произносит Аурия, присаживаясь в грациозном реверансе. Каталина повторяет за матерью, зорко следя за ответными приветствиями. – Мы рады, что вы добрались до Рея и находитесь в добром здравии. Как прошла ваша поездка?
Взгляды Каталины и Эмиля снова встречаются. Юная принцесса чувствует, как принц всматривается в нее. Он явно заинтересован в такой дерзкой девочке. Каталина вздыхает и показывает юноше язык, незаметно от старших. Эмиль усмехается и отводит взгляд в сторону. Откуда она все это знает, если его лицо скрыто за дымкой? Каталина бы не смогла ответить на этот вопрос, как и понять, что вообще происходит. Но она точно знает, что все идет именно так, как и должно.
- Благодарю, - медленно отвечает король Август, - но мы слишком устали с дороги для светской беседы.
Аурия вздрагивает, задетая подобным обращением, и натянуто улыбается.
- Конечно. Слуги проводят вас в подготовленные покои.
Королевская семья Ламандии кланяется правительнице и покидает зал. Каталина облегченно вздыхает, не стесняясь посторонних взглядов. Лучше бы эти зазнайки и вовсе не приезжали! Они ей не нравятся, а наследный принц и вовсе вызывает лишь глухое раздражение. Девочка переводит взгляд на мать. Лицо женщины все так же скрывает плотная дымка, но принцесса знает, что она напряжена и расстроена. Как и все вокруг. Что же принесет им приезд Кавана?
* * *
Король Ламандии старательно выводит букву за буквой на белом листе бумаги. Перо в его руке кажется еще черней в отблеске свечи. Плавные линии следуют за движениями мужчины слева направо. Дневной свет настойчиво пробивается сквозь плотное окно, защищающее от холода с улицы. Первый день зимы. Интересно, дождутся ли они в этом году снега? Станет ли праздник Смерти Зимы еще счастливей?
Эмиль подпирает щеку рукой и задумчиво смотрит в окно, наблюдая, как по двору бегают его слуги, словно муравьи. Прошло две недели с приезда Каталины в Ламандию. Они так и не пришли к единому мнению. Но зато между ней и Эмилем образовался хрупкий мир. Она не станет уничтожать его королевство, а он просто любуется ей изо дня в день. Кажется, все идет на лад.
Почти все. Сегодня должен состояться последний совет, на котором они решат, что делать дальше. Эмиль складывает руки на груди и откидывается на спинку стула. Стоит ли ему пытаться угадать мысли Каталины? Чего хочет эта женщина на самом деле?
- Ваше Величество!
В комнату без стука врывается запыхавшийся молодой советник. Король выгибает правую бровь, явно намереваясь отчитать его. Но взволнованное лицо советника все же останавливает Эмиля. На время.
- Что случилось? Неужели, мои советники послали самого молодого принести плохие вести? И как ты согласился на это?
Молодой человек нервно улыбается и оттягивает ворот рубашки.
- Простите, мой король, но это срочно. Только что мы получили вести от стражников на воротах дворца. К нам без приглашения пожаловала принцесса Рея, Изабелла Агиллар. И настроена она крайне решительно.
- Да чтоб меня! – вздыхает Эмиль, поднимая глаза к потолку. – Что понадобилось от меня еще одной женщине?
Король складывает письменные принадлежности и вставляет перо в подставку, неспешно наводя порядок на собственном столе. Затем встает и критически осматривает себя у зеркала. Застегивает верхние пуговицы рубашки и расправляет рукава. С бархатной подушечки в спальне берет корону и надевает на голову.
- Ну что, мой верный советник, как думаешь, сражу ли я эту женщину своим обаянием с одного взгляда?
Молодой человек расслабляется и не может сдержать ответной улыбки. Если уж его правитель не обеспокоен приездом юной принцессы, значит, им ничего не угрожает?
- Перед вами, мой король, не устоит ни одна женщина. И императрица тому пример.
Эмиль самодовольно хмыкает и выходит в коридор вместе с советником. Бок о бок они идут в тронный зал. Король старается держать свои эмоции под контролем, чтобы не выдать истинных чувств. Не показать, как на самом деле он взволнован. И чтобы его подданные были спокойны. Так или иначе, он сможет решить любые проблемы. Вот только чего это будет ему стоить?
- Как думаете, зачем приехала принцесса? – спрашивает советник, отвлекая Эмиля от собственных мыслей. – У нас никогда не было теплых отношений с Реем.
Эмиль вздыхает и переводит взгляд на молодого человека. Кажется, что эта девушка действительно привлекла к себе все внимание советников. Они даже забыли о Каталине, угрозе куда более страшной. Но этот вопрос тоже вызывал смятение в душе короля. Действительно, зачем принцессе Рея понадобилось без предупреждения приезжать в Ламандию? Их семья никогда не шла на контакт и не стремилась заключить мир с Эмилем. Возможно, это намеренный шаг? Ведь слухи о Снежной королеве расходятся быстрей огня. Или простое совпадение? Нет, слишком много подобных «совпадений» в последнее время. Сначала лорд Алистер, теперь принцесса Агиллар. Кто будет следующим? Неужто, сама Созидательница?
- Честно говоря, я уже ничего не понимаю. Но в любом случае это выглядит подозрительно. Не удивлюсь, если вскоре нас посетят правители с заморского континента. Снежная королева привлекает к себе много внимания.
Молодой человек хмыкает и качает головой.
- Они слетаются, словно пчелы на мед.
- Твое сравнение мне нравится, - улыбается Эмиль. – Собери как можно больше людей. Нам нужны свидетели, если принцесса вздумает предъявить ультиматум или неверно осветить встречу своему отцу.
Советник хмурится и внимательно смотрит на своего короля.
- Думаете, такое возможно?
- Не исключено. Союз с Аурией привлечет к нам лишнее внимание и новых врагов. Никому не понравится, что всегда лояльная Ламандия встанет на сторону империи.
Молодой человек согласно кивает и исчезает за ближайшим поворотом, оставляя Эмиля наедине со своими мыслями. Почему-то ему ничуть не страшно. После разговора с советником волнение исчезло, и внезапный приезд принцессы не кажется чем-то страшным. Возможно, это действительно случайность. Интересно, что же ей понадобилось от него? Рей такое же маленькое королевство, как и Ламандия, но оно всегда держится особняком, не желая налаживать связи извне. Возможно, потому что Дементий Агиллар захватил власть незаконно и до сих пор боится, что его сместят истинные наследники. Но что тогда заставило его отправить дочь в логово зверя?
Эмиль останавливается перед большими деревянным дверями, за которыми скрывается его золотой трон. Всего лишь пару недель назад он встречал в этих стенах самого опасного врага в своей жизни. Женщину, которая держит в страхе весь континент. А уже сегодня приветствует принцессу Рейскую, которую даже не знает. И чего от нее ожидать?
Мужчина делает глубокий вдох и кивает стражникам, чтобы те открыли двери. Зал оказывается пуст. Он первый. Король неспешно шагает вперед, впитывая в себя такие редкие мгновения тишины. Эмиль поднимается по мраморным ступеням на постамент, где его ждет большой золотой трон, обитый темно-синей бархатной тканью. Сколько часов он просидел в этом ужасно дорогом кресле? Уже и не сосчитать. А сколько сомнений роилось в его голове? Сколько раз взгляды придворных заставляли его внутренне содрогаться?
Шаги короля эхом разлетаются по залу. Стены помещения украшены множеством картин: пейзажи, которых он сам никогда не видел, портреты прошлых правителей королевства и дорогие полотна, доставшиеся по наследству. По углам стоят огромные вазы с зелеными растениями. Окна обрамляют плотные темно-синие шторы с позолотой по краям, в тон королевскому трону. Синий – его любимый цвет. Несмотря на все убранство зала, он кажется пустым и безжизненным, как и все, кто его посещает. Это всего лишь декорации для формальных встреч, фальшивых улыбок и неугасающих сплетен.
Эмиль опускается на трон и выдыхает. Принимает свою привычную позу, силясь расслабиться на жестком кресле. Плечи расправлены, взгляд направлен вниз на входящих придворных, лицо выражает лишь равнодушие. Одной рукой король подпирает щеку, лениво наблюдая за тем, как знакомые лица заполняют зал. Холод золотых подлокотников буквально проникает под кожу, неизменно напоминая Эмилю о бремени на плечах. О том, что он несет ответственность за множество жизней. Последним в зале появляется молодой советник. Юноша встречается взглядом с Эмилем и кивает.
Спустя краткое мгновение в тронный зал, полный разодетых в лучшие вещи придворных, входит миниатюрная и не менее изящная девушка лет двадцати. Первое, что бросается в глаза – это ее рыжие длинные волосы, больше похожие на чистое пламя.
Дальнейший разговор обрывает внезапно остановившаяся карета и резкий оклик кучера.
- Кажется, приехали.
Король открывает дверь кареты и выходит на улицу. В городе оказывается значительно теплей, чем во дворце. Ведь здесь для ветра существует множество преград в виде жилых домов. Эмиль делает глубокий вдох и выдыхает в воздух большое облачко пара. А затем подает руку Каталине, помогая ей выйти на улицу.
- Альберт, пока можешь быть свободен. Дальше мы сами.
Кучер почтительно кланяется и разворачивает лошадей в обратную сторону. Каталина набрасывает алый капюшон на голову, скрывая свои белоснежные волосы. Женщина оглядывается и кружится на месте, чтобы со всех сторон осмотреть круглую площадь, на которой их высадил кучер. Дома здесь все двухэтажные, между ними теснятся несколько продуктовых лавок. Людей больше, чем встретилось им по пути. Каталина ежится, понимая, что все взгляды прикованы к ним двоим.
- Это и есть та площадь, которую я хотел тебе показать. А это, - Эмиль указывает на большое дерево в центре, окруженное со всех сторон камнем, - Алая невеста.
Король подставляет Каталине локоть, и они неспешно двигаются к центру площади сквозь толпу. Огромное дерево тут же привлекает взгляд императрицы. Множество ветвей раскидываются в разные стороны, образуя настоящую густую крону, только без листьев. Дерево настолько высокое, что достигает самых крыш близстоящих домов. Ничего необычного в нем нет, но все же что-то прочно цепляет взгляд Каталины. Чем ближе они подходят к дереву, тем отчетливее женщина ощущает, как оно зовет ее к себе. Словно в нем действительно заключена бедная влюбленная девушка, которая жаждет поделиться своей историей.
Каталина не замечает, как отпускает руку Эмиля и подходит ближе к дереву. Ее рука осторожно касается шершавой жесткой коры. По телу женщины словно проходит электрический ток, а затем разливается тепло. Императрица прикрывает глаза и призывает магию. Она чувствует, как внутри дерева бурлит жизнь. Но она не стремится оттолкнуть ее холод. Наоборот, эта жизнь притягивает женщину к себе, будто стремится затянуть в свои сети.
Каталина отстраняется и задумчиво оглядывает дерево. Возможно ли, что легенда правдива, и в этом древе действительно заключена принцесса? Иначе как объяснить то, что она только что ощутила? И почему жизнь внутри не оттолкнула ее магию?
- Что-нибудь ощутила? – спрашивает Эмиль.
Он не сомневается в ответе, ведь король в подробностях знает, как именно Каталина разоблачила его бывшую любовницу. И ее сосредоточенный и озадаченный вид говорит сам за себя.
- Да, - негромко отвечает императрица, ощущая благоговейный трепет перед деревом. – В нем бурлит жизнь. Не знаю, возможно, оно действительно волшебное. И теперь я очень хочу увидеть его в праздник Сердец.
Эмиль довольно улыбается и снова подставляет локоть, уводя женщину к единственной свободной на площади скамейке. Любопытные взгляды сопровождают их на каждом шагу, но король предпочитает это игнорировать. Каталина садится рядом с Эмилем, силясь успокоить разбушевавшиеся внутри чувства. А мужчина терпеливо ожидает, искоса наблюдая за ней.
- Невероятно, - выдыхает Каталина. – Спасибо, что привел меня сюда. Это действительно того стоит.
- Рад, что смог тебе угодить.
- Куда дальше?
- Прямо в лабиринты столицы. Проведу тебя по широким и узким улочкам. Побалую вкусностями из лучшей пекарни города. Думаю, тебе должно там понравиться. Сегодня любой твой каприз будет исполнен. Такой план подойдет?
Каталина невольно смеется и чувствует, как щеки покрываются румянцем. Но теперь она не стремится скрыть свои эмоции. Почему-то этот человек вызывает в ней давно забытый интерес к жизни и стремление показать себя настоящей.
- Мне нравится. И я с удовольствием проведу день в вашей компании, Эмиль Кавана.
- Тогда отправляемся в путь, Каталина Алистер?
Король подает женщине руку, и вместе они идут навстречу настоящей простой жизни, которой сегодня можно вдоволь насладиться. Сердце Каталины бьется с каждым шагом все быстрей. Она прикрывает глаза и с улыбкой входит в лабиринты домов, лавочек и каменных мостов.
* * *
Каталина раздраженно выдыхает и сжимает подлокотники своего трона. Она сидит по правую руку от матери на возвышении под прицелом множества глаз. Десятки придворных, так же нервно ожидающих, как и их правительница. Девочка улавливает отголоски смеха, напряженные взгляды на королеву. А затем встречается взглядом с старшим братом. Юноша едва заметно улыбается и кивает головой. Конечно, он понимает. И тоже недоволен происходящим. Но выдержки у ее братьев больше, чем у самой Каталины.
Время тянется мучительно медленно. Минуты растягиваются в бесконечность. Каталина силится сосредоточиться на собственных мыслях о хорошем, но неизменно возвращается к ненавистному ожиданию. Как же это мучительно! Принцесса открывает рот, что обратить внимание матери на себя, но в ту же секунду двери в тронный зал, наконец, распахиваются.
Каталина хмуро наблюдает за тем, как в зал входит королевская семья Ламандии: король Август – статный мужчина с длинными темными волосами, раскинувшимися по плечам и увенчанными короной, королева Агата – светловолосая холодная нимфа, ведущая под руку мальчика лет десяти – младшего из братьев, Кристофа, и наследный принц Эмиль. Каталина снова не могла рассмотреть их лица, скрытые за плотной дымкой, но точно знала, что выражает каждое из них. Маленькой принцессе понадобилось все самообладание, чтобы сдержать негодование, так и рвущееся наружу. Высокомерные лица правителей Ламандии говорят сами за себя больше, чем любые слова. И эти люди ей уже не нравятся. Каталина крепче сжимает подлокотники трона, а затем встает вслед за матерью, чтобы поприветствовать гостей.
Правительница плавно с гордо поднятой головой спускается по ступенькам и предстает перед правителями соседнего королевства. Наследная принцесса остается позади, с любопытством разглядывая двух принцев и не участвуя в разговоре старших. Эмиль был старше Каталины на три года, это она узнала от советников матери. Он не представлял для нее никакого интереса и ужасно раздражал одним своим видом. И потому принцесса не удерживается и корчит ему гримасу, вызвав на лице юноши недоумение. По крайней мере, ей так кажется. А вот его младший брат, Кристоф, куда приятней. Каталина чувствует, что мальчик напуган, но с таким же интересом рассматривает незнакомку.
- Добро пожаловать в Рей, король и королева Кавана, - произносит Аурия, присаживаясь в грациозном реверансе. Каталина повторяет за матерью, зорко следя за ответными приветствиями. – Мы рады, что вы добрались до Рея и находитесь в добром здравии. Как прошла ваша поездка?
Взгляды Каталины и Эмиля снова встречаются. Юная принцесса чувствует, как принц всматривается в нее. Он явно заинтересован в такой дерзкой девочке. Каталина вздыхает и показывает юноше язык, незаметно от старших. Эмиль усмехается и отводит взгляд в сторону. Откуда она все это знает, если его лицо скрыто за дымкой? Каталина бы не смогла ответить на этот вопрос, как и понять, что вообще происходит. Но она точно знает, что все идет именно так, как и должно.
- Благодарю, - медленно отвечает король Август, - но мы слишком устали с дороги для светской беседы.
Аурия вздрагивает, задетая подобным обращением, и натянуто улыбается.
- Конечно. Слуги проводят вас в подготовленные покои.
Королевская семья Ламандии кланяется правительнице и покидает зал. Каталина облегченно вздыхает, не стесняясь посторонних взглядов. Лучше бы эти зазнайки и вовсе не приезжали! Они ей не нравятся, а наследный принц и вовсе вызывает лишь глухое раздражение. Девочка переводит взгляд на мать. Лицо женщины все так же скрывает плотная дымка, но принцесса знает, что она напряжена и расстроена. Как и все вокруг. Что же принесет им приезд Кавана?
* * *
Король Ламандии старательно выводит букву за буквой на белом листе бумаги. Перо в его руке кажется еще черней в отблеске свечи. Плавные линии следуют за движениями мужчины слева направо. Дневной свет настойчиво пробивается сквозь плотное окно, защищающее от холода с улицы. Первый день зимы. Интересно, дождутся ли они в этом году снега? Станет ли праздник Смерти Зимы еще счастливей?
Эмиль подпирает щеку рукой и задумчиво смотрит в окно, наблюдая, как по двору бегают его слуги, словно муравьи. Прошло две недели с приезда Каталины в Ламандию. Они так и не пришли к единому мнению. Но зато между ней и Эмилем образовался хрупкий мир. Она не станет уничтожать его королевство, а он просто любуется ей изо дня в день. Кажется, все идет на лад.
Почти все. Сегодня должен состояться последний совет, на котором они решат, что делать дальше. Эмиль складывает руки на груди и откидывается на спинку стула. Стоит ли ему пытаться угадать мысли Каталины? Чего хочет эта женщина на самом деле?
- Ваше Величество!
В комнату без стука врывается запыхавшийся молодой советник. Король выгибает правую бровь, явно намереваясь отчитать его. Но взволнованное лицо советника все же останавливает Эмиля. На время.
- Что случилось? Неужели, мои советники послали самого молодого принести плохие вести? И как ты согласился на это?
Молодой человек нервно улыбается и оттягивает ворот рубашки.
- Простите, мой король, но это срочно. Только что мы получили вести от стражников на воротах дворца. К нам без приглашения пожаловала принцесса Рея, Изабелла Агиллар. И настроена она крайне решительно.
- Да чтоб меня! – вздыхает Эмиль, поднимая глаза к потолку. – Что понадобилось от меня еще одной женщине?
Король складывает письменные принадлежности и вставляет перо в подставку, неспешно наводя порядок на собственном столе. Затем встает и критически осматривает себя у зеркала. Застегивает верхние пуговицы рубашки и расправляет рукава. С бархатной подушечки в спальне берет корону и надевает на голову.
- Ну что, мой верный советник, как думаешь, сражу ли я эту женщину своим обаянием с одного взгляда?
Молодой человек расслабляется и не может сдержать ответной улыбки. Если уж его правитель не обеспокоен приездом юной принцессы, значит, им ничего не угрожает?
- Перед вами, мой король, не устоит ни одна женщина. И императрица тому пример.
Эмиль самодовольно хмыкает и выходит в коридор вместе с советником. Бок о бок они идут в тронный зал. Король старается держать свои эмоции под контролем, чтобы не выдать истинных чувств. Не показать, как на самом деле он взволнован. И чтобы его подданные были спокойны. Так или иначе, он сможет решить любые проблемы. Вот только чего это будет ему стоить?
- Как думаете, зачем приехала принцесса? – спрашивает советник, отвлекая Эмиля от собственных мыслей. – У нас никогда не было теплых отношений с Реем.
Эмиль вздыхает и переводит взгляд на молодого человека. Кажется, что эта девушка действительно привлекла к себе все внимание советников. Они даже забыли о Каталине, угрозе куда более страшной. Но этот вопрос тоже вызывал смятение в душе короля. Действительно, зачем принцессе Рея понадобилось без предупреждения приезжать в Ламандию? Их семья никогда не шла на контакт и не стремилась заключить мир с Эмилем. Возможно, это намеренный шаг? Ведь слухи о Снежной королеве расходятся быстрей огня. Или простое совпадение? Нет, слишком много подобных «совпадений» в последнее время. Сначала лорд Алистер, теперь принцесса Агиллар. Кто будет следующим? Неужто, сама Созидательница?
- Честно говоря, я уже ничего не понимаю. Но в любом случае это выглядит подозрительно. Не удивлюсь, если вскоре нас посетят правители с заморского континента. Снежная королева привлекает к себе много внимания.
Молодой человек хмыкает и качает головой.
- Они слетаются, словно пчелы на мед.
- Твое сравнение мне нравится, - улыбается Эмиль. – Собери как можно больше людей. Нам нужны свидетели, если принцесса вздумает предъявить ультиматум или неверно осветить встречу своему отцу.
Советник хмурится и внимательно смотрит на своего короля.
- Думаете, такое возможно?
- Не исключено. Союз с Аурией привлечет к нам лишнее внимание и новых врагов. Никому не понравится, что всегда лояльная Ламандия встанет на сторону империи.
Молодой человек согласно кивает и исчезает за ближайшим поворотом, оставляя Эмиля наедине со своими мыслями. Почему-то ему ничуть не страшно. После разговора с советником волнение исчезло, и внезапный приезд принцессы не кажется чем-то страшным. Возможно, это действительно случайность. Интересно, что же ей понадобилось от него? Рей такое же маленькое королевство, как и Ламандия, но оно всегда держится особняком, не желая налаживать связи извне. Возможно, потому что Дементий Агиллар захватил власть незаконно и до сих пор боится, что его сместят истинные наследники. Но что тогда заставило его отправить дочь в логово зверя?
Эмиль останавливается перед большими деревянным дверями, за которыми скрывается его золотой трон. Всего лишь пару недель назад он встречал в этих стенах самого опасного врага в своей жизни. Женщину, которая держит в страхе весь континент. А уже сегодня приветствует принцессу Рейскую, которую даже не знает. И чего от нее ожидать?
Мужчина делает глубокий вдох и кивает стражникам, чтобы те открыли двери. Зал оказывается пуст. Он первый. Король неспешно шагает вперед, впитывая в себя такие редкие мгновения тишины. Эмиль поднимается по мраморным ступеням на постамент, где его ждет большой золотой трон, обитый темно-синей бархатной тканью. Сколько часов он просидел в этом ужасно дорогом кресле? Уже и не сосчитать. А сколько сомнений роилось в его голове? Сколько раз взгляды придворных заставляли его внутренне содрогаться?
Шаги короля эхом разлетаются по залу. Стены помещения украшены множеством картин: пейзажи, которых он сам никогда не видел, портреты прошлых правителей королевства и дорогие полотна, доставшиеся по наследству. По углам стоят огромные вазы с зелеными растениями. Окна обрамляют плотные темно-синие шторы с позолотой по краям, в тон королевскому трону. Синий – его любимый цвет. Несмотря на все убранство зала, он кажется пустым и безжизненным, как и все, кто его посещает. Это всего лишь декорации для формальных встреч, фальшивых улыбок и неугасающих сплетен.
Эмиль опускается на трон и выдыхает. Принимает свою привычную позу, силясь расслабиться на жестком кресле. Плечи расправлены, взгляд направлен вниз на входящих придворных, лицо выражает лишь равнодушие. Одной рукой король подпирает щеку, лениво наблюдая за тем, как знакомые лица заполняют зал. Холод золотых подлокотников буквально проникает под кожу, неизменно напоминая Эмилю о бремени на плечах. О том, что он несет ответственность за множество жизней. Последним в зале появляется молодой советник. Юноша встречается взглядом с Эмилем и кивает.
Спустя краткое мгновение в тронный зал, полный разодетых в лучшие вещи придворных, входит миниатюрная и не менее изящная девушка лет двадцати. Первое, что бросается в глаза – это ее рыжие длинные волосы, больше похожие на чистое пламя.
