По горной дороге, петляющей между скалами, поднимался кортеж. Две кареты. Четыре всадника сопровождения. И на дверце передней кареты — герб, который я уже видела на сургуче: лилия, обвитая змеёй.
Дель'Арко.
У меня было примерно сорок минут до того, как кортеж доберётся до ворот. Сорок минут, чтобы спрятать записи, привести себя в порядок и вспомнить, как именно вела себя тихая, послушная Марисса в присутствии матери.
— Тесса.
— Да, миледи?
— Мне нужно платье. Самое приличное. И причёска. И — это важно — убери со стола все мои записи. В ларец, на ключ. Ключ — мне.
Тесса посмотрела на стол, заваленный пергаментами, формулами, таблицами и тремя кружками с недопитым чаем, и её глаза расширились.
— Всё это?
— Всё. Быстро. И ещё, Тесса — ни слова о том, чем я здесь занимаюсь. Для леди Вирены я послушная невестка, которая вышивает и гуляет по саду.
Тесса кивнула. За пятнадцать минут стол был чист, записи заперты, а я стояла перед зеркалом в синем платье с серебряной вышивкой — цвета Ашфроста — и пыталась придать лицу выражение кроткой покорности.
Получалось плохо. Маша Серова из Петербурга умела делать непроницаемое лицо на совещаниях с налоговой, но кроткая покорность не входила в её репертуар.
— Опустите подбородок, — сказала Тесса, критически осматривая меня. — И плечи. Марисса всегда ходила так, будто хочет занимать поменьше места.
Я опустила. Из зеркала на меня посмотрела незнакомая женщина — красивая, бледная, с чуть опущенными глазами. Марисса Дель'Арко. Та, кем я должна была быть.
Странное чувство. Как надеть чужое пальто, которое идеально сидит по фигуре, но в карманах — не твои вещи.
***
Встреча с Виреной произошла в главном зале.
Кайрен был уже там — в парадном камзоле, застёгнутом на все пуговицы, с перчатками, которые он снимал только в западном крыле и — с некоторых пор — рядом со мной. Рик стоял за его правым плечом, безупречный, как часовой механизм. Торен — капитан стражи — у дверей. Мервин — у окна, с выражением лица настолько нейтральным, что оно кричало о фальши.
Я встала рядом с Кайреном. Он коротко глянул на меня — и в этом взгляде было сразу несколько вещей. Предупреждение. Вопрос. И что-то похожее на «я рядом», только без слов.
Двери открылись.
Леди Вирена Дель'Арко вошла в зал, как входит человек, привыкший к тому, что комнаты подстраиваются под него.
Она была невысокой — ниже Мариссиного тела на полголовы. Тёмные волосы, уложенные в сложную конструкцию, удерживаемую серебряными шпильками. Прямая спина. Узкие плечи. И глаза — карие, быстрые, внимательные, — которые за первые три секунды в зале успели оценить Кайрена, Рика, Мервина, расположение мебели, состояние гобеленов и мою причёску.
Бухгалтерский инстинкт мгновенно классифицировал её: главный аудитор, который приехал с проверкой и уже нашёл три нарушения, пока шёл от двери.
— Дочь моя, — сказала Вирена.
Голос — тёплый. Мягкий. Совсем не тот, который я ожидала от женщины, отправившей дочь в жертву проклятию. Либо она гениальная актриса, либо всё сложнее, чем я думала. Либо — и это самый неприятный вариант — и то и другое одновременно.
— Матушка, — я сделала то, что сделала бы Марисса: опустила глаза, шагнула навстречу и позволила Вирене обнять себя.
Объятие было коротким, цепким, пахнущим розовой водой и дорожной пылью. Вирена отстранилась и взяла моё лицо в ладони. Посмотрела — пристально, изучающе, как ювелир смотрит на камень, проверяя подлинность.
Я выдержала взгляд. Марисса бы отвела глаза. Ошибка. Маленькая, но Вирена её заметила — на долю секунды её зрачки сузились.
— Ты похорошела, — сказала она. — Горный воздух тебе на пользу.
— Спасибо, матушка.
— Лорд Кайрен, — Вирена повернулась к нему, и я увидела, как мгновенно изменилась её осанка — спина стала ещё прямее, подбородок чуть выше. Режим «равная говорит с равным». — Благодарю за гостеприимство. Дорога из Альмеры была непростой — перевалы ещё в снегу.
Из Альмеры. Не из Торрен-на-перевале, куда уходили голуби Мервина. Вирена лгала — легко, привычно, с улыбкой. Я запомнила.
— Леди Вирена, — ответил Кайрен. Ровно. Вежливо. С таким количеством дистанции, что между ними можно было бы разместить ещё один замок. — Мы рады вашему визиту. Рикардо проводит вас в гостевые покои.
— Весьма любезно. Но прежде — могу ли я поговорить с дочерью наедине? Материнское сердце скучало.
Пауза. Кайрен глянул на меня — быстро, почти незаметно. Я чуть кивнула.
— Разумеется, — сказал он.
***
Нас оставили в малой гостиной — комнате, которую я до сих пор видела только мельком. Камин, два кресла, гобелен с оленями на стене. Тесса принесла чай и пирожные — и исчезла, бросив на меня взгляд, полный такого неподдельного сочувствия, что я чуть не рассмеялась.
Вирена сняла дорожные перчатки. Расправила юбку. Села. И — как будто кто-то повернул выключатель — стала другим человеком. Спина всё та же, но лицо... лицо стало живым. Усталым. Человеческим.
— Дверь закрыта? — спросила она тихо.
— Да.
— Марисса, послушай меня внимательно. У нас мало времени.
Я села напротив. Руки на коленях. Выражение — внимательное, послушное. Внутри — каждый нерв натянут.
— Ты получила моё письмо?
— Да, матушка.
— И проигнорировала его.
Не вопрос. Утверждение. Она знала. Как?
— Я получила и твоё, — продолжила Вирена. — Не через голубя. Через караванного.
Значит, дошло. «Дорогая матушка, благодарю за заботу...» — послушное, покорное письмецо, написанное почерком Мариссы. Именно такое, какое написала бы хорошая дочь.
— Милое письмо, — сказала Вирена. — Проблема в том, что моя дочь никогда не написала бы «ваше письмо согрело». Марисса не говорит о чувствах. Я сама её так воспитала. — Она достала из рукава сложенный лист — мой ответ, который я отправила через караван. — И ещё: Марисса не отправляет письма в обход голубятни. Она не знает, что голубятня — канал Мервина. А ты — знаешь.
Тишина.
— Кто-то другой сидит в теле моей дочери, — сказала Вирена. — Кто-то, кто разбирается в магии, понимает про каналы связи и достаточно умён, чтобы обойти Мервина. Но недостаточно умён, чтобы подделать стиль молодой девушки, которую я растила с рождения.
Она наклонилась ближе.
— Кто ты?
Варианты пронеслись в голове, как строки в таблице: отрицать, юлить, признаться, атаковать. Четыре стратегии. Время на выбор — три секунды.
— Я тот, кто может спасти вашу дочь, — сказала я. — И вашего зятя. И весь Северный предел.
— Это не ответ.
— Это единственный ответ, который имеет значение.
Вирена откинулась в кресле. Долго смотрела на меня. На лице — ничего. Абсолютный ноль. И я поняла, от кого Марисса унаследовала умение быть непроницаемой. Только Марисса использовала это, чтобы прятаться. А Вирена — чтобы считать.
— Ладно, — сказала она наконец. — Расскажи мне, что ты знаешь. Всё, что знаешь. А потом я расскажу тебе то, чего ты не знаешь. И мы посмотрим, сходится ли баланс.
***
Я рассказала ей всё. Ну — почти всё. Про числовое зрение — да. Про структуру проклятия — да. Про семь узлов, якорь в контракте, три канала питания — да. Про план коллективного ритуала — да.
Про то, что я бухгалтер из другого мира — нет. Про общие сны с Кайреном — нет. Про то, что у меня дрожат руки каждый раз, когда он снимает перчатки — определённо нет.
Вирена слушала молча. Не перебивала. Не задавала вопросов. Только один раз, когда я сказала про четырёх невест из рода Дель'Арко, она прикрыла глаза — на секунду, не дольше. Но я заметила.
Когда я закончила, в гостиной было тихо. За окном начинался снегопад — мелкий, ленивый, как будто небо рассыпало сахарную пудру.
— Твоя очередь, — сказала я.
Вирена встала. Подошла к окну. Стояла, глядя на снег, и я видела её в профиль — острый подбородок, прямой нос, тёмная прядь, выбившаяся из причёски. Красивая женщина. Уставшая женщина. Женщина, которая несёт что-то тяжёлое — давно, долго, молча.
— Род Дель'Арко знает о проклятии с самого начала, — сказала она. — Ты права. Но ты ошибаешься в одном: мы не союзники Дариена. Мы его заложники.
Она не повернулась. Говорила в стекло, и её дыхание оставляло на нём маленькое пятно, которое появлялось и исчезало, появлялось и исчезало.
— Триста лет назад Ильдерик Дариен проклял Ашфроста. Это знают все. Чего не знают: он проклял не только Ашфроста. Он проклял и нас. Род Дель'Арко связан с якорем так же, как Ашфрост — только по другую сторону. Они — жертва. Мы — замок. Без наших невест якорь не работает. Но если якорь не работает...
— Проклятие вырывается, — закончила я. — И пожирает всё.
— Всё. Включая Дель'Арко. Мы привязаны к нему кровью. Если проклятие вырвется из-под контроля — оно убьёт сначала Ашфроста, потом нас. Дариен позаботился, чтобы у нас не было выбора.
Она повернулась.
— Каждое поколение моя семья отправляет дочь в Ашфрост. Зная, что с ней будет. Зная, что контракт возьмёт часть её жизни. Зная, что она состарится раньше, будет болеть чаще, умрёт моложе. — Голос не дрогнул, но руки — я увидела — сжались в кулаки. — Моя мать отправила мою тётку. Её мать — свою сестру. Триста лет, поколение за поколением, женщины моего рода идут на убой, чтобы все остальные могли жить.
— И вы отправили Мариссу.
— Да.
Одно слово. Без оправданий. Без «у меня не было выбора». Просто — да. И в этом «да» было столько боли, сколько не уместилось бы ни в одно оправдание.
— Я готовила её всю жизнь, — сказала Вирена. — Учила быть тихой. Послушной. Невидимой. Потому что так — легче. Потому что предыдущие невесты, которые задавали вопросы, которые боролись... — она запнулась. — Элара. Ты ведь нашла её дневник?
— Да.
— Элара была не из Дель'Арко. Она пришла сама. Из другого мира — как и ты, я полагаю. — Пауза. — В архивах нашего рода есть запись: «невеста-чужачка, пришедшая через разрыв». Мы следим за Ашфростом не менее внимательно, чем Дариен. — Она чуть качнула головой. — Не отвечай. Я не хочу знать. Но Элара задавала вопросы. Боролась. Искала способ разорвать проклятие. И она исчезла. Не умерла — исчезла. Никто не знает, что с ней случилось. Но я знаю, что её исчезновение совпало с визитом Дариена в Ашфрост.
Дариен. Снова Дариен.
— Поэтому я растила Мариссу тихой, — сказала Вирена. — Не потому, что хотела сломать ей дух. А потому, что хотела, чтобы она выжила. Тихие — выживают. Заметные — исчезают.
Я думала об Ирине Павловне. Моей начальнице в «ЛогиТранс», которая двадцать лет сидела на одном месте и говорила: «Машенька, не высовывайся. Кто высовывается — того срезают.» Я тогда думала, что это трусость. Сейчас — не знала, что думать.
— Вы переписывались с Мервином, — сказала я. — Годами.
— Мервин — связной. Между Дель'Арко и Дарьеном. Я переписывалась через него, чтобы отслеживать, что Дариен планирует. Чтобы знать, когда нас ждать. Чтобы... подготовиться.
— Мервин ворует.
— Я знаю. Мервин ворует, потому что Дариен ему платит. Мервин — шпион, казначей и канал связи в одном лице. Я использовала его канал, чтобы оставаться в курсе. Он использовал мои письма, чтобы докладывать Дариену, что Дель'Арко по-прежнему послушны.
Взаимное использование. Все шпионят за всеми. Поколения паутины, в которой каждая нить — чей-то поводок.
— А сейчас? — спросила я. — Вы приехали помочь или проверить?
Вирена улыбнулась. Первый раз за весь разговор — и улыбка была такой, какой я не ожидала. Горькой. Живой. Человеческой.
— Я приехала потому, что впервые за триста лет кто-то в Ашфросте оказался достаточно умён, чтобы обойти Мервина, и достаточно смел, чтобы дать мне об этом знать. — Она села обратно в кресло. — Ты сказала: числовое зрение, семь узлов, коллективный ритуал. Ты действительно можешь разорвать якорь?
— Математически — да. Практически — нужны двести сорок человек, готовых добровольно отдать каплю магической энергии. И Кайрен, который согласится принять помощь.
— С людьми я могу помочь. Род Дель'Арко имеет... влияние.
— А Кайрен?
Вирена посмотрела на меня долго.
— Кайрен — не моя территория. Кайрен — твоя.
***
Обед был странным.
Вирена за общим столом была совершенно другим человеком. Светская, улыбчивая, с безупречными манерами — комплименты кухарке Мэг, вежливый интерес к делам Северного предела, лёгкие анекдоты о дорожных приключениях. Мервин сидел напротив и излучал радушие, от которого хотелось проверить серебряные ложки после ужина. Рик был безупречно нейтрален. Торен жевал молча и подозрительно, как человек, который доверяет только собственному мечу.
Кайрен сидел во главе стола. Ел мало. Говорил — ещё меньше. Но я заметила, как он смотрит на Вирену — внимательно, не отрываясь, как читают контракт, в котором ищут скрытые условия.
Он ей не доверял. Правильно.
Тесса сновала между кухней и столом, как шмель между цветами, и каждый раз, проходя мимо меня, бросала быстрый взгляд — «вы в порядке?» Я чуть кивала. В порядке. Пока.
После обеда Вирена попросила показать ей сад — «хочу размять ноги после дороги». Я пошла с ней. Снег прекратился, но воздух был влажным и холодным, и наше дыхание поднималось белыми облачками.
— Мервин наблюдает из окна второго этажа, — сказала Вирена, не поворачивая головы.
Я не стала оглядываться.
— Знаю. Он всегда наблюдает.
— Хорошо. Пусть видит заботливую мать и послушную дочь на прогулке. — Она взяла меня под руку. Жест был неожиданно естественным — тёплым, привычным. Жест женщины, которая много лет водила дочь за руку. — Мне нужно знать одно. Ты сказала — двести сорок человек. Откуда эта цифра?
— Формула Таллиса. Минимальное количество участников, при котором коллективный импульс превышает порог активации якоря. Меньше — не хватит мощности.
— Двести сорок — это весь Ашфрост. Замок и деревня.
— Да. Включая слуг, стражу и конюхов.
Вирена шла молча. Мы дошли до каменной скамьи у стены, покрытой мхом. Она села и посмотрела на горы — белые вершины на фоне серого неба, как зубы в пасти великана.
— Когда я была маленькой, — сказала она, — моя мать рассказала мне сказку. О принцессе, которую заперли в башне, и о драконе, который её охранял. В сказке приходил рыцарь, убивал дракона и спасал принцессу. — Она помолчала. — Моя мать добавляла: «А потом принцессу забирали в другую башню, потому что без дракона её некому было охранять.»
Она посмотрела на меня.
— Я отправила свою дочь в башню к дракону, потому что без этого дракона не будет ни башни, ни принцессы, ни всего Северного предела. Мне не нужно твоё прощение. Мне нужно, чтобы ты сделала то, чего не смогли мы за триста лет.
— Я сделаю, — сказала я. И добавила, потому что не могла не добавить — потому что Маша Серова всегда говорила лишнее в самый неподходящий момент: — Но вы могли ей хотя бы объяснить. Мариссе. Почему.
Вирена не ответила. Но я увидела, как дрогнули её губы — на секунду, не больше. И поняла: она думала об этом. Каждый день. Каждую ночь. Все двадцать лет.
Некоторые вещи невозможно сказать дочери, которую отправляешь умирать.
***
Вечером я сидела в библиотеке, пересматривая формулы, когда дверь открылась.
Кайрен. Без стука — он здесь никогда не стучал, библиотека была его территорией задолго до моего появления. Он вошёл, закрыл дверь и несколько секунд стоял молча, глядя на меня.
